Страница 7 из 9
– Какой бы пример вам привести… – кронпринц задумался, – я понимаю, что для вас как для провинциала может стать страшным открытием то, что для нас является само собой разумеющимся.
– Что же, например?
– Например, что империя – неоднородна, не является единым целым, как может показаться со стороны или из провинции. Нет, я не имею в виду, что империя раздроблена. Я говорю о том, что в империи есть несколько…м-м-м…источников влияния, или, что правильнее, групп, обладающих властью и при этом конкурирующих друг с другом. Не враждующих, а именно конкурирующих.
Кронпринц уставился на меня, ожидая, что я как-то бурно отреагирую, но этого не было – сказанное им для меня не было откровением. И более того – когда об этом говорил отец, это тоже не стало сюрпризом – я вычислил пару таких «групп» и предполагал, что их может быть больше.
Удовлетворившись отсутствуем реакции с моей стороны, кронпринц продолжил:
– Одна из групп – это приближенные к императору. Вторая – это наследник престола, – кронпринц указал на себя, – также есть канцлер и…
– Совет лордов, – перебил я его.
– Правильно, – кивнул кронпринц, – вижу, что основами вы владеете…
Еще бы, отец рассказал все так подробно… Нельзя сказать, что я был совершенно несведущ в этих вопросах. Как раз наоборот – как мог искал информацию, но…мои силы и возможности были несравнимы с возможностями графа Тирра, который к тому же, к моему удивлению, занимался всем этим на протяжении нескольких лет.
К слову, теперь, когда кронпринц уяснил, что я кое-что понимаю, он должен будет перейти к сути нашей встречи. Интересно, правильное ли предсказание выдал отец насчет нее?
– Существуют и другие группы, которые обладают меньшим влиянием, меньшей властью, или же их сила заключается в ином…
– Церковь, – выпалил я.
– Одни из, – с довольной улыбкой кивнул кронпринц, – к слову, эта группировка является прямым конкурентом мне и откровенным врагом вам. Ну, почти откровенным. Пока что на территорию вашего баронства не объявлялся крестовый поход, вас не обвинили в ереси и не назвали еретиком, но все к тому идет.
– Я знаю, – кивнул я.
– Ваш отец, насколько я знаю, тоже не в ладах с церковью, – заявил кронпринц, – так понимаю, отношение церкви к вам досталось по наследству?
– Можно сказать и так, – ухмыльнулся я.
– Что ж, тогда вам стоит подумать над тем, чтобы найти себе сильного союзника, который сможет остановить церковь, если она решится на необдуманные поступки…
– Я скромный барон и мои территории – это периферия, – скромно заявил я, – чем я мог заинтересовать сильного союзника?
– Лукавите, – рассмеялся кронпринц, – ваше баронство – это курица, которая несет золотые яйца. Пусть пока яйца не золотые, а серебряные и совсем маленькие, но в перспективе…
Ага, расскажи мне! Если бы дело было в этом, то мое баронство стало бы лакомым кусочком, и те самые упомянутые «группы» уже бы бились за нее. Однако я отлично знал, что сейчас «нейтральное баронство» является эдаким пирогом, который хотят все, но зариться на который никто не решается – стоит одному сунуться ‒ и на него ополчатся все остальные. Вот почему церковь действует так топорно, пытаясь меня устранить. А я все голову ломал, чего они не попытались объявить меня еретиком и отжать все?
– Налетчики, орден, теперь еще и нанятые «для дуэли» дворяне – церковь явно перешла черту, – меж тем говорил принц, – однако пока что мы не можем повлиять на святош, чтобы они от вас отстали.
Ах ты жук! По последней реплике принца стало понятно – он в курсе абсолютно всех моих невзгод и отлично знает, кто за ними стоит. Более того – даже про тех самых дворян, за которых он меня журил, кронпринц был в курсе. Он просто стоял в стороне и смотрел, как я буду разруливать свои проблемы.
– «Не можем» или «не хотим»? – нагло уточнил я.
Кронпринц вздернул бровь, поглядел на меня. Ну да, с моей стороны это было нахальство – я фактически обвинял кронпринца в бездеятельности. Но…мы не на светском приеме, я не говорю с ним официально, так что…
– Что ж, не буду лукавить, – к моему удивлению, ответил принц, – скорее «не хотим», чем «не можем». И как раз это и является причиной нашей встречи…
Я напрягся. Вот оно!
– Видите ли… – вкрадчиво начал кронпринц, – пока что ваше баронство само по себе ‒ та еще проблема. И взять не получается, и отдать кому-то нельзя – этот кто-то очень усилится. Как думаете, что делать в такой ситуации?
– Оставить яблоко раздора независимым, – ответил я, – или же усилить его, чтобы оно могло само противостоять потенциальным захватчикам и при этом было…эм-м-м…благодарно тем, кто помог.
– В точку! – засмеялся кронпринц.
Я же просто пожал плечами – для меня эта задачка была вполне понятной и легко решаемой. Ничего сложного в этом не вижу. Не можешь захватить территорию – распространи на нее свое влияние. Она, как и прежде, будет «независимой», но при этом всецело тебя поддержит. А когда будет удобный момент – можно ее забрать.
Во всяком случае, я так мыслю. И, как мне кажется, это намного лучше, чем примитивная оккупация или аннексия – с таким подходом наживешь кучу проблем. Мой же метод требует куда больше времени, сил, средств, но…всецело себя окупит, если в детали не вдаваться. А так…сложности, конечно же, есть. Например, поменяется руководящая верхушка, и вместо лояльной тебе придет другая, враждебная тебе. Затем кто-то из соседей решиться на грубый захват, и тогда все твои потуги уйдут в никуда… Но и с банальным военным вторжением есть такие же проблемы. Их в этом случае даже больше…
– Но есть один момент, – сказал кронпринц, – если бы было можно – конечно же, я бы предпочел вас усилить. А вы бы наверняка согласились…
Тут он выжидающе поглядел на меня.
– Враг моего врага – мой друг, – философски ответил я.
Конечно, не все так просто. Есть еще собственные интересы, и если они будут идти вразрез с интересами «спонсора», то…
– Да, именно так. – согласился кронпринц, – однако есть нюанс – ваше баронство имеет огромный экономический, промышленный, торговый потенциал, но вот стратегически вы расположены…
– Совершенно бесполезен? – подсказал я.
– Да, – хмыкнул кронпринц, – а еще какие военные силы вы сможете содержать? Какое количество войск вы сможете выставить при необходимости?
– Не так много, как какое-нибудь графство или тем более герцогство, – пожал я плечами, – но качество…
– Я наслышан о ваших мехах, – с улыбкой ответил кронпринц. – И даже видел записи боев, как на арене, так и «настоящие». Но все же это немного не то…
– Тогда я теряюсь в догадках, – развел я руками,– чего же вы хотите?
– Скажите, а каких взглядов придерживается графство Тирр?
– В каком смысле? – сделал вид, что растерялся, я.
– Ваш отец. Он пусть и не крупный, но игрок. Пусть участвует не во всех партиях, но все же…
Черт подери! Ну надо же! Кронпринц прощупывает почву! Все ровно так, как говорил отец! Как он это просчитал? Как он узнал, что кронпринц собирается сделать?
Впрочем, стоп! Не буду торопить события. Посмотрим, что кронпринц скажет дальше… А я пока буду следовать плану отца.
– Я не особо дружен с отцом, – заявил я, – если не сказать больше…
– Я в курсе, – кивнул кронпринц, – и все же отчего-то я уверен, что вы в курсе его планов.
– Откуда? Как?
– Как…насколько мне известно, некто Рок Аран является если и не другом вам, то как минимум наставником. А он, как мне кажется, транслирует идеи вашего отца…
– Что ж, да, – я сделал вид, что кронпринц меня подловил, – кое-что я знаю…
– И что же?
– Лишь то, что отец ищет сильных союзников и вы ему отказали.
– А он говорил о причинах, почему я ему отказал?
– Нет.
– Что ж… Ваш отец хотел бы заключить со мной союз, и я был бы рад это сделать. Видеть графа Тирра в рядах своих сторонников – это многого стоит. Но…нынешний граф Тирр не вечен, а следующий… Как вы оцениваете своего брата в качестве правителя графства?
– Я обязательно должен отвечать? – проворчал я.
– Вы уже ответили, – хмыкнул кронпринц, – но понимаю, семья… Что ж, я отвечу за вас, и если где-то ошибусь – поправьте меня. Итак, ваш брат, Рикар, вряд ли справится с подобной ответственностью. Будем честны – как правитель и полководец он слишком слаб и…в целом его сила в другом. Как союзник он будет слишком ненадежен. И даже более того – союз с ним может вылиться мне в серьезные проблемы…
– Например, какие?
– Возможно, ваш брат решит устроить войнушку с соседом, который также является моим союзником, или же вашего брата переманят на свою сторону мои конкуренты…
Я молчал. А что тут скажешь – кронпринц прав. Рикар небольшого ума, а уж «кинуть» кого-то только потому, что за это предложили больше денег, для него плевое дело. И вряд ли это изменится после того, как Рикар станет графом. Так что да, в роли союзника граф Рикар Тирр принесет больше бед, чем пользы.
– Именно так я и заявил вашему отцу, – меж тем продолжил кронпринц, – и я намекнул ему, что, вполне возможно, если бы его наследником стал кто-то другой, то…
Кронпринц выжидающе поглядел на меня.
Я же сделал вид, что совершенно его не понимаю.
Сам же мысленно аплодировал отцу. Черт подери! Как он все просчитал! Кронпринц буквально повторил его слова точь в точь!
И сейчас, как понимаю, от кронпринца поступит предложение из тех, от которых нельзя отказаться…
Я был прав.
Глава 7 Неизвестный враг
Предложение свое кронпринц выдал прямо и недвусмысленно: если я согласен на его условия, то графство Тирр мое вне зависимости от того, хотят этого мои отец и брат или нет.
Я осторожно поинтересовался, как кронпринц собирается это сделать, на что получил резкий ответ, что «меня это интересовать не должно, важен лишь результат».
Что ж, я не стал спорить.
Забавно, что кронпринц даже не подозревает, что эта наша с ним сделка фактически инициирована моим же отцом, который по большому счету является ее автором, как бы о том ни думал кронпринц.
Итак, дело сделано. Все шло согласно планам моего отца и пока что моим.
После нашей с кронпринцем беседы я покинул его автомобиль и вернулся в свою гостиницу. Теперь уже мне в гостинице делать было нечего – можно было возвращаться домой, где дел невпроворот. А учитывая, что в скором времени мне придется вернуться в графство, принять бразды правления, то и тем более стоило поторопиться в баронство и привести дела в порядок. Времени, как я понимаю, у меня не так уж и много…
***
Столицу я покинул тем же вечером. А вообще, очень забавно получилось: кронпринц как мог скрывал нашу встречу, пытался ее «гримировать» под встречу с экспертом по боям на арене, играл в шпионов, но…прямые ходы наших противников заставили его выйти из тени и решать вопросы быстро и без всяких «танцев вокруг».
Ну а когда дела наши или, скорее, главный вопрос, ради которого кронпринц меня и вызвал, был согласован, находиться в столице мне стало в тягость – во-первых, есть свои дела, а во-вторых, очень не хотелось дождаться очередного хода моих противников. Кто их знает? Может, после неудачного покушения, попытки скрыть мое убийство под видом дуэли они плюнут на маскировку и попытаются убрать меня самым банальным способом, наняв киллера?
Короче говоря, я не стал искушать судьбу и отбыл восвояси…
Собирать вещички не пришлось долго – справился меньше чем за час, далее мы отправились в космопорт, оттуда на орбиту, ну и далее на мой корабль, который так и не пропустили дальше «первого кордона». И хрен бы с ними, крысами столичными, зато улететь отсюда получится быстрее, меньше всякой бумажной волокиты…
***
Вопреки моим опасениям, все в баронстве было хорошо. Остатки орденцев давным-давно изловили, и даже более того – разобрались с бандами мародеров, которые видя, что творят орденцы (и не боясь следующего за этим наказания), решили тоже обогатиться.
Теперь в моем баронстве все было тихо и спокойно. Но, конечно же, для меня набралось много мелких дел и текучки. Но начать я решил не с них.
Первым делом я вызвал к себе Артуса.
И вот, он уже здесь, сидит в кресле напротив меня с сосредоточенной и серьезной физиономией.
– Говори, – приказал я, рассматривая его из-под насупленных бровей.
– Начну с хороших новостей, – начал он, – для начала мы…
– Меня пока не интересуют новости, – оборвал я его. ‒ Я о другом.
– О чем? – удивился Артус.
– Ты знаешь…
– Нет, – непонимающе протянул он, – о чем «другом»?
– О том, что именно ты докладываешь, когда шпионишь за мной?
Взгляд его вспыхнул пониманием, гневом, а потом…а потом он вдруг усмехнулся.
– Я не шпионю за вами, ваша милость.
– Разве ты не работаешь на Рок Арана?
– Давно уже нет.
– Но работал?
– Естественно, – кивнул он,– Рок Аран в свое время очень сильно мне помог, я был у него в долгу, и когда он попросил о встречном одолжении ‒ я не смог ему отказать.
– О каком одолжении речь?
– Я должен был приглядывать и защищать одного молодого дворянина, которого ни за что упекли к «Падшим».
Я хмыкнул.
