Слева вдруг послышался хруст веток, лязг металла и глухой удар о землю. Я обернулся и увидел рассечённого на две части Кошачьего Василиска, солдат вытирал короткий меч о синюю траву, которая в итоге даже цвет не изменила. Только сейчас заметил трупы ещё десятка не особо крупных монстров прямо перед первыми кустами, в паре десятков шагов от меня. Дюжина бойцов следила, чтобы существа Аномалии не атаковали отряд и не мешали ученым.
– Слышал, Вань? – тихонько спросил меня Матвей, толкнув в плечо. – Маги жалуются, что тоже почувствовали себя нехорошо, поэтому решили свинтить куда подальше от рощи. Жалко, что этим учёным не становится так же плохо, а то уж больно домой хочется, поднадоели эти приключения.
– В следующий раз тебя с собой не звать? – усмехнулся я.
– Так, ты это брось! – тихо, но с эмоциями возмутился Матвей. – Не обобщай! Это я просто сегодня немного устал, все люди устают, но это ещё ничего не значит!
– Да понял я, понял, – сказал я, похлопав его по руке.
Всё это время я сидел медитировал и чувствовал себя довольно сносно. Чтобы восстановиться полностью, надо уйти от этой «рощи мечты» на более приличное расстояние.
Интересно, что они хотят делать с этим таинственным минералом или что там закопано, когда его откопают? Если этого вещества один камешек и всё, то губу раскатывать смысла не имеет, а вот если его там много, то и, правда, можно потихоньку оттеснять зону Аномалии, пока она не станет размером с эту поляну.
Это всё, конечно, хорошо, но мне не нравится, как это действует на магов. Я же специально приехал в зону Аномалии, чтобы быстрее развивать сразу два дара и догнать по кругам своих братьев и детей папиных друзей, чтобы меня больше не попрекали, что я отстающий. Пока что мой план осуществляется ударными темпами, но наличие этого загадочного минерала в любой момент может поставить жирный крест на всех стараниях и кругах. Если вещество попадёт не в те руки, будут серьёзные проблемы. Уж у магов-то точно.
– Идут, кажется, – сказал Матвей, глядя в сторону берёзовой рощи.
Я обернулся в ту сторону и увидел, как собирается в колонну взвод спецназа, почти столько же бойцов из роты поддержки и учёных. Ну наконец-то, а то солнце уже перевалило через зенит, а нам ещё обратно идти и желательно засветло выйти из зоны Аномалии.
По мере приближения учёных стали слышны их громкие споры о природе этого явления и о том, как бы до него докопаться. Если я правильно понял, сейчас они загадочный минерал добыть не смогли по причине слишком глубокого залегания и что требуется теперь специальное оборудование. Эта их неудача принесла мне несказанное облегчение.
– Выдвигаемся в сторону дома! – крикнул Фридрих Стефанович отработанным командным голосом ? ну настоящий полковник. – Принять боевое построение.
– Мне интересно, а он вообще когда-нибудь устаёт? – ухмыльнулся Матвей, пока мы занимали своё место в строю. – Мы хоть немного умудрились отдохнуть, а он там бегал, как раненый заяц.
– Я больше всего не завидую ребятам, которые там эту чёртову яму копали, – сказал я напарнику так, чтобы кроме него никто не услышал.
– Похоже, они все по очереди копали, – заметил Матвей. – У всех доспехи в комьях грязи. Ну ничего, сейчас в болоте смоют.
Обратный путь через болото мы преодолели гораздо спокойнее. Бой всё-таки был, но по сравнению с тем, что было на пути туда, это больше походило на развлечение. Большую часть монстров истребили во время первого прохода. Те, что остались в живых и подоспели со стороны, сытно наелись убитыми и агрессию проявляли лишь единицы, предпочитая отойти в сторону, пока отряд людей не покинет эту местность, чтобы вернуться к трапезе.
Болотистую местность преодолели, не снижая скорости передвижения.
Единственным неприятным открытием было то, что большое количество падали привлекло сонмище слизней, которых то и дело приходилось стряхивать с себя и друг с друга, а самых стойких отколупывали ножом, пока не пробрались между пластинами брони. Нескольким пострадавшим пришлось лечить ожоги.
– Как самочувствие? – поинтересовался у меня Владимир Алексеевич, когда мы ступили на твёрдую землю.
– Теперь отличное, – улыбнулся я. – Когда отошли от поляны, медитация стала в разы эффективнее.
– Я вот иду и думаю, – задумчиво сказал старший целитель, – пора, наверное, начать вспоминать традиционную медицину и забывать про магическое целительство. Если они везде разложат артефакты из этой рощи, то не станет не только Аномалии, но и магов. Зная этих ученых, они теперь точно за эту тему зацепятся и наворотят потом дел.
– Ну, есть же ещё и эликсиры, – возразил я.
– А откуда ты знаешь, как они себя поведут, когда рядом окажется эта гадость? – спросил он, сдвинув брови.
– Не знаю, – покачал я головой.
– Вот то-то и оно, – вздохнул старший целитель и махнул рукой. – Во всём на свете есть и хорошее и плохое, баланс добра и зла. Но эта находка – лютый концентрат, и всё будет зависеть только от того, как этим распорядятся.
– И кто этим будет в итоге распоряжаться, – добавил я.
– Точно, – ухмыльнулся старший целитель. – Правда, это открытие может стать не только благом, но и большой опасностью. Боюсь, как бы последнего не было больше.
Стоило только войти под сень гигантских деревьев, как снова начались массированные атаки стай Волков и Василисков. И те и другие гибли десятками, но даже и не думали останавливаться, наваливаясь всё большим количеством. Снова заработал ходячий госпиталь, и мы втроём едва успевали лечить раненых. Для разговоров просто не оставалось времени.
Глава 4
Обратный путь был чувствительно легче, но без приключений все равно не обошлось. И, само собой, не обошлось без обильной практики. Я с удовольствием наблюдал, как набирает силу и крепнет четвёртый круг. Поскорее бы уже и пятый, тогда я стану самым молодым целителем в госпитале с пятым кругом.
Мечты, мечты. До прорыва пятого круга мне предстоит ещё много работать и учиться. Но мечта именно тогда превращается в реальность, когда человек усердно гребёт в её направлении всеми подручными средствами. В том, что моя мечта осуществится, у меня не было никаких сомнений. Тем более и магия молнии не сказать, чтобы отставала.
Через лесные дебри мы пробивались в ускоренном темпе, почти бегом. Ума не приложу, откуда в лесу снова появилось столько зверья, возможно, приближается новая волна активности Аномалии или уже началась.
Опять аналитики напортачили? А ведь говорили, что их прогнозы куда точнее погодных ? видимо, и тут врут.
Я и двое моих коллег трудились не покладая рук, лишь иногда появлялась свободная минута, когда я продолжал медитировать, но более усиленно, благо энергии в воздухе было с избытком. Впрочем, она все так же была загрязненной, и ее преобразование тоже требовало времени, чтобы не позволить негативной энергии осесть в организме.
– А ты неплохо держишься для четвёртого круга! – воскликнул шедший рядом со мной Владимир Алексеевич. – Далеко пойдёшь!
– Спасибо, – ответил я и устало улыбнулся. – Стараюсь. Но, если честно, если бы у меня не было с собой запаса эликсиров, было бы намного сложнее. Я их редко использовал, но всё же.
– То-то я смотрю, что это у тебя за пробирка в руке появилась, – улыбнулся старший целитель. – Но ты её достал-то всего пару раз.
– В остальных случаях я справился без неё, – добавил я.
– Может, обменяемся? – предложил он и достал из кармана тот самый крохотный пузырёк, только полный.
– Заманчивое предложение, – улыбнулся я, достал футляр и протянул ему пробирку с зелёным эликсиром. – Правда, не знаю, зачем вам это надо с шестым-то кругом.
– Всяко в жизни бывает, – ухмыльнулся он. – Буду хранить, вдруг, когда понадобится. А я там у тебя увидел какой-то фиолетовый эликсир, это что?
– Это ментальный, он для восстановления функции мозга после ментальной атаки, – пояснил я, уже предчувствуя его следующий вопрос.
– Как насчёт этого? – спросил целитель, держа на ладони ещё два крохотных пузырька с нежно-зелёной жидкостью.
Предложение очень соблазнительное, ещё неизвестно, когда мы с Евгенией сможем сделать то, что он мне предлагает, но и ментальный эликсир нам достался очень нелегко. Но есть и положительный момент, я могу улучшить отношение опытного целителя к себе, а это может пригодиться в будущем.
– По рукам, – ответил я, протягивая ему фиолетовую пробирку и забирая пузырьки.
– Вот и отлично! – довольно улыбнулся Владимир Алексеевич, убирая пробирки в безопасное место в рюкзаке. – Возьми мою визитку, обращайся, если что. Позвони мне по возможности, когда мы отсюда выйдем, может, у меня будут к тебе какие-нибудь интересные предложения. Ты же в местном госпитале работаешь, верно?
– Так точно! – кивнул я, улыбаясь и пряча пузырьки в карман.
– Анатолию Фёдоровичу большой привет передавай, – снова улыбнулся целитель. – Я думал, что сегодня он с нами пойдёт, но он подыскал себе вполне достойную замену. Это не может не радовать.
– Спасибо, – сказал я, от похвалы стало немного неловко.
А с другой стороны, отчего неловко? Я тут работал наравне с ними. Ну, по крайней мере, точно наравне с его напарником. Сегодня я получил очень полезный опыт. Не могу, правда, сказать, что приятный. Видеть боль и страдания удовольствия не доставляет, но по-другому никак. Тем более, когда я буду становиться сильнее, то неизбежно буду с этим сталкиваться и смогу справляться с куда более сложными случаями.
Наконец лес начал редеть, деревья впереди становились всё мельче и мы вышли на долгожданную равнину, поросшую островками кустарника. Через десять минут мы подошли к главной развилке дорог и впереди уже виднелась граница Аномалии и наши ворота.
– Благодарю всех за участие! – прозвучал в наушниках бодрый голос Фридриха Стефановича, я даже немного позавидовал его запасу энергии, так как сам порядком устал. – Материальное вознаграждение вам будет доставлено в течение суток. Этот поход мы с вами повторим в ближайшее время после определённой подготовки, так что настраивайтесь!
– И большое будет вознаграждение? – спросил я у Владимира Алексеевича.
– Оно же у всех разное, в зависимости от вклада в этот рейд, – усмехнулся он. – Так что я не знаю, сколько ты получишь. Но в одном точно уверен, ты приятно удивишься. На науку империя денег не жалеет.
– Понял, – улыбнулся я. – Буду ждать.
Мы уже вышли из Аномалии и подходили к северным городским воротам. Караульные освободили проход нашему немаленькому отряду и молча провожали взглядами. Матвей уже мечтал, как мы придём домой, наконец-то нормально поедим и рухнем спать.
– Амулеты отдай, – услышал я вдруг знакомый нервный голос рядом.
– Какие амулеты? – спросил я, обернувшись на голос и удивлённо вскинув брови.
– Не надо тут из меня дурака делать! – процедил сквозь зубы артефактор. – Верни защитные амулеты, что я тебе дал!
– Так нет у меня никаких амулетов, – пожал я плечами, продемонстрировав максимально невинное и непонимающее лицо. – Вы видите на мне защитный амулет?
– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! – рыкнул мужчина, из последних сил стараясь сдержать свой гнев.
– А, амулеты! – радостно улыбнулся я, словно только что вспомнил. – Так я их брал под залог двух элитных магических кристаллов. Давайте обменяемся обратно.
Казалось, что у артефактора сейчас глаза от злости полопаются. Он даже покраснел и затрясся. Я бросил взгляд в сторону Фридриха Стефановича, собираясь позвать его в качестве свидетеля, но артефактор рыкнул что-то невнятное и удалился. Вот то-то же, а то ишь чего удумал.
– С ним только так и надо! – рассмеялся Владимир Алексеевич, когда артефактор отошёл на достаточное расстояние. – Тот ещё ханыга и скупердяй. Нисколько не удивлюсь, что за выданные силовой поддержке и учёным амулеты он зарядил двойную цену.
– Такой сможет и тройную не постесняться, – улыбнулся я и похлопал себя по карману, где лежали ещё два амулета, всё на месте.
Один я хотел отдать потом Стасу, а насчёт второго ещё подумаю.
Отойдя от ворот до первого перекрёстка, наш отряд начал разделяться. Рота поддержки и спецназ двинулись в сторону военного городка, а учёные залезли автобус и поехали в гостиницу. Был велик соблазн, чтобы доехать домой на такси, но я уговорил Матвея пройтись пешком. На его бурные возражения я привёл веский аргумент:
– Зайдём в ближайший трактир и как следует подкрепимся, – сказал я, когда он молитвенно сложил руки и открыл рот, чтобы начать меня уговаривать.
– Совсем другое дело! – довольно произнёс мой напарник. – Так бы сразу и сказал!
Время уже шло к вечеру и в трактире «Сытый гусь» было довольно людно. Сидевшие за столиком с интересом провожали нас взглядом, особенно меня. В армейской броне я здесь был единственный.
К своему удивлению, мы обнаружили за столиком в дальнем углу четверых наших знакомых студентов, с которыми ехали в поезде. Пётр обратил на нас внимание издалека и жестом пригласил к ним присоединиться.
– Где это вы так поразвлекались? – спросил Пётр, пожимая мне руку.
Я проследил за его взглядом и только сейчас заметил, что стёр с доспеха не все пятна крови людей и монстров. Наверное, на это и косились в большей степени другие посетители.
– Только что вернулись из экспедиции в Аномалию, – ответил я, усаживаясь на предложенный стул. – Решили перекусить по пути домой, чтобы самим не готовить.
– В Аномалию? – с недоверием спросил Богдан. – Туда же давно никого не пускают.
– А нас и не пускали, – улыбнулся я. – Нас позвали, точнее, меня. Матвея я взял с собой в качестве поддержки и телохранителя.
– Мог бы и нас позвать, – недовольно пробурчал Эрик, наморщив свой аристократический нос.
– Значит, не мог, – возразил ему Пётр. – Я ведь правильно говорю, Ваня?
– Абсолютно верно, – кивнул я. – Я бы и вас, и Стаса позвал. Но там была рота боевой поддержки и взвод спецназа в придачу, у всех автоматы и пулемёты с магическими пулями.
– Типа, как у тебя? – спросил Василий и кивнул на висевший у меня за спиной короткий автомат, а я уже настолько к нему привык, что и забыл о его существовании.
– Точно! – хлопнул я себя по лбу, стащил со спины рюкзак и не без труда запихнул туда автомат и два пистолета. – Хожу по городу, как головорез какой-то.
– Вот копьё – другое дело! – расхохотался Эрик.
– Просто его копьё в рюкзак не влазит, – усмехнулся нахмуренный Богдан.
– Да, мое копье на зависть всем остальным, – не удержался я от комментария. – Девушки так и заглядываются.
Пока убирал огнестрельное оружие, заметил вполне понятный повышенный интерес у всех четверых студентов. Только Пётр смотрел с пониманием, а остальные с плохо скрываемой завистью, особенно Богдан.
– А у вас как дела? – спросил я, надеясь разрядить обстановку сменой темы разговора. – Какие-то вы не особо весёлые.
– Ну как у нас, – пожал плечами Пётр. – На один круг поднялись все потихоньку, денежек немного подзаработали, а теперь решили домой податься.
– Чего это вдруг? – удивился я. – До конца летних каникул ещё далеко.
– Ну а что нам теперь тут делать? – грустно усмехнулся Пётр. – Активность Аномалии то нарастает, то падает, входить на территорию теперь совсем запретили. Что нам остаётся, только по трактирам ходить и проматывать заработанное? Так надолго этого не хватит.
– Но ведь ходили же за город на зачистку, – возразил я. – Можно продолжать. К концу лета глядишь и ещё на один круг маны заработаете.
– После той зачистки, когда Леший порвал пополам одного из парней Стаса, никто из нас уже не горит желанием туда лезть, – пробормотал Николай и совсем поник.
Затихли и погрустнели и другие ребята, видимо, вспоминая тот случай. Я хотел что-нибудь сказать в качестве поддержки, но в это время подошёл официант и мы с Матвеем сделали заказ.
– Ого! – первым оживился Богдан, услышав заказ. – А вы точно это всё съедите?
– А ты хочешь им помочь? – усмехнулся Эрик, на что Богдан махнул на него рукой, но промолчал.
– Мне кажется, что вы рано сдаётесь, – сказал я. – Люди гибнут, так бывает, это означает лишь то, что в следующий раз надо быть внимательнее, аккуратнее, расчётливее, надо продумывать тактику передвижения, атаки и обороны. Это ведь не в лес за грибами ходить и не на рыбалку. Матвей ведь тоже с вами тогда был, но он домой уезжать не собирается, правда ведь?
