– А-А-А! – закричал Мшистый, когда карандаш начал елозить внутри его ран.
Закричал и снова потерял постепенно возвращавшееся к нему сознание.
Милар сзади что-то произнес, но Арди был слишком сосредоточен на своей задаче. Если бы перед ним находилась какая-то задачка с объектами, направлением движения или запутанной рунической связью, он бы чувствовал себя более уверенно.
А вот Целительское искусство это… целое искусство, как бы глупо это ни звучало. И в нем Ардан не то чтобы хватал звезд с неба. Пожалуй, в военной отрасли он достиг даже большего прогресса, нежели во врачевании. Все потому, что ему всегда помогала его кровь матабар, а лечить других при помощи Звездной магии – еще большая морока, нежели самого себя.
– Сосредоточься, – сам себя наставлял Ардан. – Здесь все те же рунные связи… Экзамен же ты сдал.
– Ага… первого, о Вечные Ангелы, курса, – прозвучало сзади, но Арди снова лишь отмахнулся от своего напарника.
Карандаш побежал по листу бумаги. Несколько контуров в качестве фундамента будущей печати, один для стабилизации кровяного давления, другой для поддержания общей целостности конструкции, третий и четвертый для обезболивания и обеззараживания. Пятый… нет, пятый уже третья Звезда, а это все же не задачка – живой человек. Пока живой человек. А у Ардана не имелось в запасе Синей Звезды точно так же, как и права на вторую и последующую попытку.
Если он не поможет Мшистому, то вместе с майором к Ангелам отправятся и еще четверо Плащей.
Ардан отложил в сторону посох, почесал затылок и принялся раскидывать по чертежу массивы.
«Это просто задачка… задачка на материалы… только материал биологический… – мысленно приговаривал Ардан. – Сломанный биологический материал… это все равно что деталь, упавшая с крана… или сломанный станок… в целом – суть одна…»
Конечно же, суть была далеко не одна, а отличий столько, что сходства на их фоне стремились к абсолютному нулю. Тому самому, который Ардан был готов поставить сам себе за то уродство мешанины фиксированных и свободных массивов, которое у него вышло.
Первым же желанием юноши стало выдернуть страницу и начать все заново – как он и поступал, когда чувствовал, что его решение далеко от идеала. Но в данном случае он занимался не своим «исследовательским хобби», а кровавым месивом из плоти и отравленной Лей.
Но даже если он вычеркнет половину массивов, оставив только самые необходимые, это все равно не решит проблему общей перегруженности структуры. А если добавить, что у каждого живого организма имелось собственное Лей-поле, и векторы внутри печати должны были учитывать индивидуальные особенности цели использования, то… Проще представить, что Ардан целился куда-то в никуда, в надежде, что попадет в цель размером с монетку.
Да и сами связи множились слишком быстро. На данный момент их в чертеже насчитывалось уже порядка двадцати восьми. А возможных комбинаций больше, чем можно перечислить за неделю.
Нет, стандартным подходом ситуацию не решить. Может, если бы он обладал Желтой Звездой и сумел бы использовать печать Элиссара, то без особого труда справился бы за пару минут, но это лишь бесплодные фантазии.
Да уж, теперь уже наглядным образом становилось понятно, откуда в Империи столько калек с ампутированными конечностями… Страшно представить, что творилось в Целительском искусстве до революционного открытия Старшего Магистра Элиссара.
Революция… да, Арду придется думать нестандартно и, что самое важное, быстро. А значит, надо взять самую очевидную проблему и подойти к ней с самого неочевидного направления.
В чем заключалась главная загвоздка задачки? В том, что майор Мшистый получил весомую дозу вредоносной Лей, которая в данный момент разрушала его изнутри. Да, Ард понятия не имел о ее характеристиках, концентрации и прочих свойствах, но знал одно – она имела некий отрицательный заряд. А любой заряд, по Паарлаксу, обладает двумя позициями, так что…
– Реверсировать отравление, точно! – Ардан стукнул себя карандашом по лбу и чуть прищурился. – Если я реверсирую отравление, то смогу переключить его на восстановление поврежденных им же участков!
– Ты там все еще на галесском языке говоришь, господин маг, или на свой перешел?
Ардан, не оборачиваясь, показал за спину не очень приличный жест, на что Милар только фыркнул. Причем с каким-то извращенным уважением.
Оставалось понять, как именно ему реверсировать что-то, чего он не понимал. Одно дело – обладая полным перечнем всех свойств и характеристик заряда, попытаться изменить его направление, с другой стороны – действовать вслепую.
«Туманный Помощник» ему… не помощник. Ардан даже представления на данный момент не имел, как именно можно доработать свою печать, чтобы та обладала свойствами присоединения к биологическому объекту. Хотя почему не имел. Имел, конечно, – такая печать уже существовала и называлась «Печать Элиссара»!
– Ahgrat! – выдохнул Ардан.
– Очень надеюсь, напарник, что в этом восклицании ты помолился за души Петра Огланова и его помощницы, которых мы оставили около подъемника.
Ард медленно обернулся к Милару, нервно стучавшему мыском туфли по камням площадки, а затем так же медленно повернулся обратно к гримуару.
Из общих постулатов функционирования Лей-энергии Арди знал, что любой Лей-заряд, вне зависимости от прочего перечня его свойств, обладал самым главным – константной приспособленностью к метаморфозе. Все потому, что Лей в своей основе не имела четкой структуры, и любое ее состояние считалось одновременно переходным и постоянным. Именно на этой аксиоме и строилась теория Арда относительно его будущих «трансмутационных рунических связей».
– Другого выбора все равно нет, – выдохнул Ардан и, открыв страницу, где хранились его зашифрованные трансмутационные формулы, принялся лихорадочно высчитывать узлы связей.
Не то чтобы в итоге у него получилось нечто внятное (юноша и вовсе благодарил судьбу, что она так долго не давала ему возможности заниматься с собственным арифмометром и он не потерял способности к сложным вычислениям в уме), его формулы вообще сложно было назвать хоть немного похожими на научное знание, а не на баловство недавнего школяра, но все же чертеж был готов.
Вписав последнюю руну в вереницу запутанных связей, Ард взял посох и поднялся на ноги.
– Получится? – спросил Милар.
Арди скривился и нехотя ответил:
– Девятнадцать к одному.
– О, девяносто пять процентов на успех? – воодушевился Милар, но заметив весь перечень эмоций на лице Арда, все же не выдержал и коротко выругался. – Блядь… не в нашу пользу, да?
Ардан коротко кивнул и не стал вновь просить Милара, чтобы тот лишний раз не ругался. Это не одобряли не только учения Светлоликого, но и Первородных тоже. В этом два народа сходились. Темные слова влекли за собой темные события, и не важно, волшебные они или нет.
Со стороны Арда в принципе было бы лицемерием упоминать о сдержанности в речи, потому как он все чаще и чаще прибегал к одному из немногих ругательств в языке Фае, а…
– Долго стоять будешь? – Ритм, который отстукивал Милар, становился все более и более нетерпеливым, а его овальное лицо все вытягивалось и вытягивалось.
– Да, – выдохнул Ард. – Ты прав.
И, не отрывая взгляда от чертежа, так как не был уверен, что не Сломает его из-за усталости, юноша ударил посохом о землю. Вспыхнула зеленая печать, и волна туманного света окатила Мшистого. Формировать по инженерным правилам какой-то конкретный облик заклинания у него не было ни сил, ни времени, ни умения в Целительской стезе.
Сперва с Мшистым ничего не происходило, но затем уши прорезал громкий, почти нечеловеческий крик:
– А-А-А-А! – и тело майора изогнулось дугой. Настолько сильной, что казалось, вот-вот и пятки с запястьями оторвутся от камней и майор, нарушая законы незвездной физики, взлетит в воздух.
Милар с Ардом от неожиданности синхронно отшатнулись. Как раз вовремя, потому как в следующее мгновение майор рухнул на спину и забился в конвульсиях, достойных последних мгновений мук несчастного, самыми жуткими способами запытанного до смерти.
Мшистый стучал руками о камни, царапал пальцами пол, выдергивая и выламывая ногти, он рвал остатки волос на голове, раскусывал губы и плевался одновременно кровью, чем-то напоминающим полупереваренный обед, слизь и нечто темно-зеленое.
– Чего застыл?! – гаркнул Милар и, скинув с себя пиджак, ринулся к Мшистому. – Помогай!
Но майор уже затих. Он выглядел даже хуже, чем до печати Арда. Теперь на его коже змеились длинные кровавые трещины, несколько костей явно оказались сломаны, а ногтей на руках и зубов во рту явно поубавилось.
– Ты что наделал, гений? – сухим тоном, лишенным всяких эмоций, спросил Милар.
Ардан, вытерев испарину, подошел поближе.
– Все должно было сработать… – Он листал свой гримуар, то и дело возвращаясь к печати, которую только что начертил. – Я трансмутировал реверсивные рунические связи, переложив в них базовые свойства отравления, так что взаимодействие с Лей-полем должно было быть минимальным. И обезболивание должно было… Ahgrat.
– Меня начинает несколько напрягать, господин маг, что я постоянно слышу от тебя эту смесь чихания с кашлем.
– Трансмутация затронула и обезболивающий контур вместе со всеми массивами тоже, так что они оказались выключены из уравнения и не подключены к внешнему Лей-полю… – Ардан почувствовал, как его сердце совершило вояж по самым отдаленным участкам тела и не особо спешило возвращаться обратно. – Я немного напортачил.
– Немного?! – чуть было не взревел Милар, указывая ладонью на Мшистого. – Это, о Вечные Ангелы, по-твоему, немного?
– А ты думаешь, что я после первого курса Большого и полугода с Аверским теперь могу вылечить раны, оставленные древним вампиром?! – Арди окончательно, как выражались ковбои на ферме Полских, отпустил вожжи и тоже начал говорить в полный голос. – Я даже не понимаю, что конкретно я сейчас сделал!
– А как ты тогда, проклятье, это в принципе сделал?!
– Ну как-то сделал! – Ардан, встав рядом с Миларом, точно так же указывал на застывшего Мшистого. – Видишь! У него больше нет следов отравления!
– Да у него и следов жизни тоже особо-то и нет!
– Я слышу, как бьется его сердце!
– Просто от возмущения твоей узколобостью!
– Моей узколобостью, Милар? А кто решил в одну ночь и к Ночникам поехать, и к Древнему Вампиру?!
– А мне что, надо было это все опять растягивать на пару месяцев, чтобы потом Кукловоды и Полковник растягивали наши… места? Которыми ты, господин маг, иногда думаешь вместо головы!
– О, ну да, конечно. Наверное, именно поэтому мне пришлось заключать сделку с непонятно кем, чтобы вытащить эти ваши места из передряги!
– А если бы пошел сразу с нами…
– То, может быть, все были бы мертвы…
– …может, мы бы с тобой придумали более умную стратегию…
– …которая закончилась бы очередными взрывами и штрафами…
– …далеко не факт.
Кто знает, как долго продолжалась бы накипевшая у обоих перепалка, если бы не хриплый, едва слышимый голос Мшистого:
– Хватит собачиться… будто муж с женой… езжайте в гостиницу… раз у вас такие отношения.
Милар с Ардом, так же синхронно, повернулись к Мшистому, убедились в том, что тот ровно дышит и даже вращает глазами, после чего посмотрели друг на друга.
Напарники одновременно протянули друг другу руки.
– Погорячился, Ард. Та еще ночка.
– Прости, что не сдержался, Милар. Беспокойная ночь.
И снова кашель.
– О… я сейчас прям расплачусь… встать помогите, господа.
Кое-как, общими усилиями, им удалось поставить на ноги стонущего, окровавленного, местами похожего на переваренную свеклу военного мага. Тот даже сумел найти в себе силы, чтобы отряхнуться и просипеть:
– Посох мне подай, студент.
Понимая, что обращаются именно к нему, Ардан, растративший не особо длинный запал нервов (он никогда не умел «отпускать вожжи» дольше, чем на несколько секунд, – и то крайне редко), спокойно передал свой посох Милару и наклонился за стальным орудием Мшистого. Хотя в руках конкретно этого мага посох скорее оружие, причем во всех смыслах. Холодная сталь Эрталайн, со множеством выгравированных на ней печатей, обожгла ладони Арда непривычным и незнакомым ощущением.
И он не мог сказать, что оно ему сильно понравилось. Родная ветвь Алькадского дуба была ему как-то милее и краше этого безумно дорогого, явно качественного и куда более подходящего для военного ремесла образца Лей-технологий.
А вот Мшистый, только взяв в руку свой посох, шумно втянул воздух носом и ударил волшебной сталью по камням площадки. Под их ногами вспыхнула печать диаметром едва ли не в два с половиной метра, и одновременно с ней прямо с потолка, кружась в неторопливом танце, упали сотни белоснежных голубиных перьев.
Накрывая собой площадь не меньше двадцати квадратных метров, заклинание разом захватило всех пострадавших. Перья касались их измученных и израненных тел, растворяясь белоснежной дымкой, втягивающейся внутрь кожи.
– Когда придете домой, вам надо будет очень много есть и так же много пить, – уже вполне здоровым и даже свежим голосом произнес Мшистый.
Ардан слышал, что говорил майор, но никак не мог отвлечься от того ощущения, что вызывали волшебные перья. Будто нечто мягкое, очень нежное и столь же знакомое, родное, коснулось его кожи. Но не снаружи, а изнутри. Разлилось мягкой патокой по всему телу, заглядывая в самые уставшие и израненные уголки измученной плоти. И там, посреди тянущей боли, появлялось спокойствие. Как если бы пить густое, горячее какао, только не ртом, а ранами.
Арди посмотрел на те места, где у него недавно запеклась кровь (спасибо предкам из числа матабар). Корочка отвалилась, обнажив розовую кожу.
– Ускоренная регенерация, – прошептал восхищенный Ардан. – За счет Лей и собственного ресурса организма. Со множественным выбором свободных целей… Целительская магия Розовой Звезды.
– Кроме меня остальные пострадали от кинетики, – пояснил Мшистый, слезший с плеч напарников и подошедший к своим подчиненным. – Хватит валяться друг на друге, будто снова решили попытаться пожениться, бездари.
С майора резко сошла вся его напускная учтивость и вежливость. Нисколько не заботясь о благополучии сержанта и капитана, он без всяких сомнений пнул обоих мыском своих тяжелых ботинок. Парела застонала, но уже вскоре сползла с Клементия, который, кажется, очень не хотел открывать глаза.
– Темный Желтый маг Тазидахиана потрепал тебя в прошлом году куда сильнее, чем этот мертвяк, Клементий, но если ты настаиваешь на дополнительных тренир…
– Так точно, начальник! – вытянулся по струнке Клементий, весьма курьезно смотрящийся с абсолютно целым и свежим лицом и отсутствием ран, но при этом в изорванной и потрепанной одежде. – Никакого желания дополнительных тренировок.
– А вот и зря, – совсем как зверь сверкнул клыками Мшистый. – Значит, всем отделом отправимся на выездной полигон в качестве отпуска.
Ардан будто видел перед собой двух разных людей. Один Мшистый – вполне себе обычный, вежливый, немного задумчивый господин, которого с легкостью можно было причислить к высшему свету. А другой, которого он видел сейчас перед собой, как нельзя лучше подходил под все те описания, которыми его снабжали за спиной.
– Ублюдок бешеный, – не понижая голоса, довольно громко протянул Милар и отошел к Урскому с Эрнсоном.
Клементий и Парела резко побледнели, но Мшистый лишь сопроводил Милара… уважительным взглядом. Но таким, каким бы Ард не хотел, чтобы на него хоть когда-нибудь смотрел маг Розовой и, не приведи Спящие Духи, Черной Звезды. В этом уважении читалось абсолютно животное стремление помериться силами за тропы.
Ардан видел такой взгляд не раз, не два и даже не сто. Когда Эргар, Шали или Гута сталкивались на тропах с кем-то, кого считали достойными драки, то неизменно смотрели на своих визави именно такими, горящими, лишенными разума глазами.
– Как думаешь, Милар, когда наш новенький так же сможет? – спросил, зевая, Урский.
Он сам поднялся на ноги, а затем помог встать Эрнсону, который выглядел несколько потерянным.
– А что произошло? – Дин не переставая крутил головой из стороны в сторону, лишь изредка переводя взгляд на свои ножи. Один погнутый, другой и вовсе обломленный у гарды. – Вот ведь… Дагдаг опять мне целую лекцию прочтет о важности казенного имущества. А я так не люблю его нотации. Он какой-то невеселый. Шуток не понимает. Сварливый дворф. Я всегда Пламене потом рассказываю, как…
– Дин! – хором рявкнули Милар с Урским.
Ардан же сжимал и разжимал кулак и прислушивался к своим чувствам. Магия, которую использовал Мшистый, находилась на том заоблачном уровне, когда, даже потратив неделю, зарывшись с головой в научную литературу, Ардан не смог бы разобраться и в десятой части чертежа. Слишком много в ней использовалось того, к чему он пока еще не то что не приступал, а даже, скорее всего, не догадывался о существовании подобных знаний и тем.
– Хочешь отправиться с нами, капрал? – внезапно спросили у него.
Пока Милар, Дин и Александр обсуждали что-то касательно необходимости вызвать в поместье несколько оперативных групп и умников Дагдага, к самому Арду подошел посвежевший Мшистый.
– Прошу прощения? – переспросил Ардан, не очень понимая суть вопроса.
