— Я Кристель, помощница госпожи Химмарс. Меня пригласил сюда сам принц, — я обвела тяжелым взглядом девиц. — Кто-то из вас может похвастаться тем же?
Под моим напором они одна за другой опускали глаза, признавая поражение.
— Любой урон, что будет мною нанесен вам, если он оправдан обстоятельствами, причисляется к поддержанию порядка во время отбора. Хоть физический, хоть материальный. Порванные платьюшки в список тоже входят. — Да, в договоре имелись и довольно удобные для меня пункты, которые я не преминула запомнить. — Вы нарушали дисциплину, показывали дурной пример остальным кандидаткам и угрожали безопасности дворца. Разве не так, госпожа Химмарс?
Чтобы не перетягивать на себя одеяло окончательно, я повернулась к начальнице и уставилась на нее как верная псина, с долей подхалимажа.
Она мою игру оценила, по узким губам скользнула едва заметная улыбка.
— Девочки переволновались, все-таки первый день здесь, — протянула она, окидывая бунтарок и отмечая про себя их как сомнительных.
Ну правда, зачем стране королева-истеричка?
Если они сейчас не способны сдержать эмоции, что будет, когда кто-то из них взойдет на трон?
Глава 2
Уловив намек начальства, я сбавила обороты и растворила сосульки.
Девицы кулями осели на пол, но тут же оправились и приняли вид гордый и независимый.
— Итак, кто-нибудь объяснит, что же здесь произошло? — уточнила госпожа Химмарс, оглядывая обеих смутьянок.
Больше никого, кроме нас и приставленных к девицам служанок, в коридоре не осталось. Все понятливо рассосались по покоям.
— Она перегородила весь проход своими сумками! Пусть не думает, что единственная здесь! — не слишком воспитанно тыча пальцем в соперницу, заявила блондиночка.
Ее противница, белокожая шатенка с милыми, невесть откуда зимой взявшимися веснушками на носу, агрессивно подбоченилась. Но сказать ничего не успела — слово вновь взяла госпожа Химмарс.
— То есть вы сочли, что молодая госпожа Далгард зазналась. А вы достаточно выше ее по положению, чтобы поставить на место. Так?
Блондинка сбледнула с лица.
Ссориться с министром здравоохранения, господином Далгардом, не хотелось никому. Целители в вечных холодах личности особой важности, а если попасть к ним в черный список, недолго и от обычной простуды помереть.
— Не то чтобы поставить… но пройти-то как-то нужно было! — тем не менее огрызнулась она.
Ну да, простых девушек среди кандидаток немного, и те держатся в стороне от конфликтов. Раз уж полезла —значит, тоже из аристократии.
— Получается, вы заботились о благе участниц?Похвально, — ласково протянула госпожа Химмарс. —Тогда вы можете помочь и в дальнейшем. Проследите, чтобы у всех участниц комнаты соответствовали их ожиданиям и они ни в чем не нуждались. Если что-то потребуется, дайте соответствующие указания слугам.
Элегантным движением брови распорядительница только что опустила блондинку до одного уровня со мной —в добровольные помощницы. А оттуда и до горничной недалеко.
Девица наезд оценила, скрипнула зубами, но спорить не стала. Понимала, что еще легко отделалась. Могли и выгнать запросто в первый же день — вот было бы всей семье позорище!
— Разумеется, я выполню ваш приказ в точности, —присела она в идеальном реверансе.
От движения дыры на платье распахнулись, открывая искромсанную подкладку и кружево белья.
От души я ей наряд попортила. Ну ничего, в следующий раз дважды подумает, прежде чем скандал устраивать.
— Госпожа Далгард, госпожа Хорвейн, прошу, — и госпожа Химмарс красноречиво указала обеими руками на двери неподалеку. Мол, расходимся.
Девы вновь поклонились и послушно разбрелись по отведенным покоям.
Я тяжко вздохнула, представив, сколько мне придется упражняться в приседаниях ближайшие две недели. Я небоялась нагрузки, но однообразные тренировки угрожают суставам. Еще потяну что-нибудь.
— Тебя я тоже не задерживаю. Ужин через час, —бросила мне госпожа Химмарс и прошествовала к себе.
Я на всякий случай реверанснула ей в спину и поспешила скрыться с поля боя, предоставив горничным разгребать завалы ткани.
В моей комнате уже ждала местная служанка.
Своих приводить во дворец не полагалось, иначе я бы обязательно протащила с собой Айкелину. Но увы —нагрузка на охрану и защитные артефакты с этим отбором и так немалая, если ее удвоить (а кое-кто одной горничной наверняка не ограничится, так что утроить), то недолго и бардак получить на выходе. Или проблемы, если одна из пришлых окажется засланкой.
Невесты невестами, а о безопасности забывать нельзя.
— Госпожа Кристель, я буду вам прислуживать, меня зовут Мист. Изволите переодеться? Ванну? Прическу? —затарахтела девица.
Чуть старше меня, в добротном светло-сером платье, ссобранными в тугую косу рыжеватыми волосами, она действовала уверенно и привычно.
Не новенькая, из опытных.
Двигалась Мист плавно и грациозно, как танцовщица.Или воин.
Я оценила продуманность принца. Ненавязчиво пристроил ко мне шпионку и охрану в одном лице. Ну и помощницу, само собой, но далеко не в первую очередь. Полагаю, Мист куда лучше умеет сворачивать шеи, чем рогульки из волос.
Возражать против ее кандидатуры резона нет. Девушка мне ничего не сделала и, по-хорошему, может пригодиться. Еще только первый день отбора, а уже какие страсти кипят. Не удивлюсь, если дальше пойдут подбрасывать ценности с обвинениями в воровстве, красть, чтобы подставить соседку, подсыпать стекло в обувь и прочие милые развлечения женского серпентария. В этом разрезе от постоянно находящейся в моих покоях служанки пользыбольше, чем вреда.
А усыпить ее, чтобы выбраться ночью незамеченной, я всегда успею.
— Переодеться… пожалуй, изволю, — подумав, решила я. — Все остальное решим магией.
Мист кивнула и занялась моим гардеробом. Там с тех пор, как я последний раз заглядывала, похоже, еще нарядов прибавилось.
Швеи не дремлют? Перевыполняют королевский заказ?
Выбрав нейтральный серо-голубой наряд из тончайшей шерсти с пышными рукавами и приоткрытыми плечами, я быстро разоблачилась и освежилась распыленной водой. Грязную собрала прямо в воздухе и слила в раковину. Волосы тоже почистила слегка, а то на них во время экскурсии поналипло всякое — от пыли до паутины.
За дворцом следят отменно, но многие слуги отчего-то забывают протереть не только пол, но и балки над головой. Тем более мы с госпожой Химмарс бродили не только по центральным переходам, но и в библиотеку, например,заглянули. Не самое популярное место, как ни странно.
Белье мне тоже выдали совершенно новое, отказываться я и не подумала. Нежная ткань куда приятнее,чем мое застиранное до дыр безобразие. Вряд ли мужчины позаботились о такой мелочи, скорее модистки сообразили, что под кучей новых платьев следует носить что-то кружевное и воздушное, под стать остальному гардеробу.
Выходя из комнаты, я чувствовала себя ничуть не меньшей аристократкой, чем все остальные приглашенные. Ну и пусть у меня должность попроще, всего лишь помощница. Зато лично принц назначил! Вон, как кандидатки всполошились, об этом услышав.
Личные дела потенциальных невест я оставила себе на почитать перед сном. Пока что следует составить свое собственное беспристрастное мнение, которое вряд ли совпадет с данными разведчиков и шпионов. Они-то исходят из пользы государству и прочих абстрактных понятий, а я буду смотреть на личные качества.
Жена наследного принца — не только возможная королева, но и супруга короля. Поддержит она мужа во всех начинаниях или примется выносить ему мозг по любому поводу? Вот что главное в семейной жизни.
Я сама, как валькирия, опыта в таком почти не имела. В том плане, что выходить замуж нам не то чтобы категорически запрещено, но мало кто из сестер готов пожертвовать бессмертием и геройскими подвигами ради мужчины. Остаться после свадьбы в строю нам не позволят, таков закон.
Но подруги и знакомые за сотни лет частенько предпочитали уют семейного очага стремительной буре приключений. И на их отношения с мужьями я насмотрелась вдоволь.
Попадались как удачные браки, до самой смерти вместе рука об руку, так и не слишком. И вот второго варианта я принцу искренне не желала.
Всей стране потом расхлебывать, если правитель постоянно не в духе. А то и на стороне любовниц заведет, здесь вроде это не сильно порицается. Грызня за престол начнется — законные наследники, незаконные…
В общем, выбор невесты для принца дело ответственное и подойти я к нему собиралась со всей серьезностью.
Сегодня нас кормили в прилегающей к флигелю столовой. Ничего особенного, обычный просторный зал, только одна из стен полностью застеклена и укреплена артефактами от холода и трещин. Можно было бы любоваться садом, если бы за окном было чуть светлее. А так видны были только темные силуэты ветвей в отдалении.
Госпожа Химмарс сидела во главе стола, строго поглядывая на притихших кандидаток. После сцены в коридоре они словно очнулись, осознали, что остались одни во враждебном, холодном дворце, где никто их не поддержит просто так и сопли вытирать не станет. Выпнут пинком под зад — и дело с концом.
А значит, следует постараться изо всех сил, чтобы этого не произошло.
Неплохо, что отрезвление настигло настолько быстро. Впрочем, здесь собрались далеко не тепличные цветочки. Все — дочери знатных родов, впитавшие с молоком матери тонкости интриг и подковерных игрищ. А те, что из разорившихся, и подавно привыкли вгрызаться зубами в каждую возможность.
Так что за столом царила напряженная, благовоспитанная тишина, прерываемая лишь редким звоном вилок и шорохом одежды.
Я оказалась последней. Не опоздала — все остальные зачем-то явились загодя.
— Приятного аппетита! — бодро пожелала я соседкам, усаживаясь по правую руку от госпожа Химмарс.
Мой голос разнесся под высоким потолком неожиданно звонким эхом. Начальница покосилась на меня неодобрительно, но я в ответ лишь плечами пожала. Что я, виновата, что все молчат?
Из уроков этикета я помнила, что за едой беседовать не принято. Вот ближе к десерту уже можно начинать разговоры, но исключительно на абстрактные темы вроде природы и погоды.
Что уж там обсуждать не знаю, холодрыга и холодрыга.
Пользуясь тишиной, украдкой раскинула щупы.
Сначала осторожно, косясь на охранные артефакты на окне и над входными дверями. Сработают? Вроде бы выбрала частоту, которую они не воспринимают.
Сигналки молчали, и я осмелела.
Каждая кандидатка была мною бегло просканирована тут же, на месте. Ни опасных веществ, ни отравы, ни оружия я на них не нашла и немного расслабилась. Прямого покушения на принца пока не планируется. Конечно, им всегда могли передать сверточек или они могли его припрятать где-нибудь в комнате. Бдительности терять не стоит.
Заодно оценила резерв девиц.
Неплохо. Для местных так просто отлично. Все — не ниже четверки, а те, что бесприданницы, и вовсе по семерке-восьмерке.
Кстати, не обратила внимания, какого уровня сам принц. Если жена будет сильнее — это же, наверное, хорошо? Отбивался он на реке вполне прилично, по идее, не ниже шестерки он точно. С Хозяином льда бился на равных.
Потратив часть резерва на исследование, я принялась за еду, чтобы восполнить потери.
Сливочный рыбный суп с травами, рассыпчатая перловая каша, запеченная курица и овощной салат. Девиц явно не собирались морить голодом, и они даже не притворялись птичками. Наворачивали от души, пусть и деликатно. Мелкими порциями, небольшими ложечками, однако тарелки довольно методично пустели.
Вот и десерт — тонкие полоски слоеного теста с медом и орехами. Настоящий тест на благовоспитанность и ловкость. Есть его полагалось длинной двузубой вилкой, причем желательно еще не насыпать себе на платье мягкой вязкой крошки.
Я покосилась на госпожу Химмарс — та безмятежно потягивала травяной отвар, от которого пахло ромашкой и мелиссой. Спать будет хорошо, точно.
Никакого желания начать беседу начальница не выказала, потому я вылезла вперед.
— Дорогие конкурсантки! — зычно начала я, откашлялась и продолжила уже потише: — Расскажите мне, пожалуйста, что вы умеете из магического искусства?
На меня ошеломленно уставились все без исключения. Госпожа Химмарс с трудом проглотила напиток и прошипела сквозь стиснутые зубы:
— Это тебе еще зачем? Они в невесты готовятся, а не в наемницы!
— А в чем разница? Принцесса должна уметь себязащитить! — возмутилась я. — Вы вообще знаете, как я с принцем познакомилась?
Вполне возможно, рейд за Хозяином льда был секретным, но в таком случае его высочеству следовало об этом отдельно упомянуть. И заставить меня что-нибудь подписать. А раз нет — то и спросу с меня нет.
— Расскажите, пожалуйста, — попросила сидевшая рядом шатенка. Ливелла Далгард.
Девиц рассадили по знатности и благородству, так что бесприданницы оказались от меня на противоположном конце стола. Жаль, не по объему резерва… Хотя кто знает, может, их еще не проверяли и потом перетасуют заново. Это я сразу вижу, остальные-то нет. Артефакты нужны.
— Если вкратце, то на нас напали контрабандисты. Точнее, напали они на его высочество, а я ему немного помогла, — и я потупилась, изображая смущение.
— Контрабандисты? Неужели те самые… Братство льда? — прошептала впечатлившаяся Ливелла.
То ли ужаснулась, то ли восхитилась — так сразу и не понять.
Так вот как называется организация господина Эйсгема! Фантазии ему не занимать.
Пришлось рассказывать о себе подробнее.
Нам же нужно перезнакомиться, вот и повод нашелся.
После того как выяснилось мое героическое прошлое и стало ясно, что на руку принца я не претендую, являюсь подопечной его секретаря и всего лишь временно помогаю во дворце, а не проживаю постоянно, взгляды девиц подобрели. Раньше они явно воспринимали меня как конкурентку и угрозу, сейчас же поняли, что должностьпринцессы мне даром не сдалась, и немного расслабились.
— К чему я это все веду? — наконец свернула монолог в нужную сторону. — Иногда умение эффектно дать сдачи может спасти вам жизнь. Или его высочеству. Или вашим близким. Так что, как мне кажется, будущей королеве важно не только обладать приличным резервом, чтобы передать его потомкам, но и уметь им пользоваться. Иначе до собственно потомков можно и не дожить.
— Зачем вы пугаете мне девочек? — проворковала госпожа Химмарс.
Ее лицо меняло выражение от «какой кошмар» до «как интересно» и обратно с каждой моей фразой. Похоже, она успела капитально пожалеть, что ей подсунули такую неординарную помощницу, но выпереть меня из дворца у нее возможностей и влияния не было. Потому приходилось на ходу выдумывать способ хотя бы заткнуть разошедшуюся принцеву протеже.
— Во дворце совершенно безопасно! Никаких контрабандистов, братств и тому подобных ужасов.
— А за его пределами? Или вы хотите сказать, что принцесса на всю жизнь останется в четырех стенах? —склонила я голову набок.
Провокация чистой воды.
