Библиотека Валерьяна. Здесь пахло старой бумагой и сухими травами. Здесь было тихо. И здесь, среди пожелтевших страниц, я чувствовал себя ближе всего к пониманию того, кем должен стать.
Я сел за стол и раскрыл трактат, который начал изучать ещё на прошлой неделе. «О природе духов и их связи с землёй», том второй. Валерьян писал тяжеловесно, путано, перескакивая с темы на тему, как подвыпивший профессор на лекции. Хотя, скорее всего, так оно и было.
Но среди этого хаоса встречались крупицы бесценного знания – именно те, которые позволили мне переродить Полоза. И нужно разобраться, что именно пошло не так. Была ли это магия Ярины или влияние Тенелиста, или что-то третье, чего я пока не понимаю.
Я перелистывал страницы, делая пометки на полях карандашом. Валерьян, будь он жив, убил бы меня за порчу книг. Впрочем, будучи мёртвым, он тоже пытался – но его бесплотные подзатыльники скользили сквозь мою голову, не причиняя вреда.
Время текло незаметно. За окном стемнело. Я зажёг лампу и продолжил читать. Глава о слиянии духов с живой материей, параграф о риске утраты исходной личности при перерождении.
Валерьян писал: «Дух, лишённый формы и памяти, становится чистым сосудом. Он впитывает характер той силы, которая его воскресила. Если друид использует собственную ману – дух обретёт черты друида. Если чужую…»
Чужую. Ману Ярины.
Вот оно! Ярослав впитал не мою волю, а её. Дикую, необузданную, стихийную. Поэтому он такой – непредсказуемый, своенравный, с трудом подчиняющийся правилам. В нём больше от Ярины, чем от Полоза. Или от меня.
Я откинулся на спинку стула, переваривая прочитанное. Это многое объясняет. И ставит новые вопросы. Если Ярослав несёт в себе отпечаток магии Ярины – значит, между ними есть связь. Связь, которую ни он, ни она пока не осознают.
Вдруг дверь библиотеки распахнулась с таким грохотом, что я чуть не свалился со стула.
На пороге стояла Ярина. Волосы растрёпаны, глаза горят, на щеке – царапина от ветки. Она тяжело дышала.
– Дубровский! – выпалила она. – Этот идиот сбежал! Говорила же, надо было его цепями к стене приковать!
Я закрыл трактат.
– Кто? – спросил я, хотя прекрасно знал ответ.
– Ярослав твой! Кто ж ещё?!
Глава 3
Мы неслись по лесу, едва разбирая дорогу. Ветки хлестали по лицу. Дыхание Ярины сбилось. Она едва поспевала за мной.
– Дубровский, помедленней! – выдохнула она, спотыкаясь о корень. – Ты же сам понимаешь… он сейчас как оголённый провод. Он опасен!
– Вот именно поэтому мы должны его поймать, пока он не навредил ни себе, ни лесу! – я резко обернулся. – Почему он сорвался, Ярина? Что ты скрываешь?
А я ведь чувствую, что между нами остаётся недоговорённость.
– Да ничего я не скрываю! – она почти сорвалась на крик. – Перед тем, как он выбил дверь, у меня в голове словно струна лопнула. Боль такая, будто в мозг раскалённую иглу всадили. И он… он тоже это почувствовал. Я видела его глаза. Он не только от нас убегает, Всеволод. А ещё и от боли бежит.
Я на мгновение замер. Значит, связь через ману работает в обе стороны. Если Ярине плохо – Ярослав тоже начинает страдать.
Проклятье, да что же такое мы создали? Дух он или человек? Маг или нечто большее? Чувствую, скоро мы узнаем правду.
Мы выскочили на поляну и застыли. Лес впереди выглядел неправильно. Деревья переплелись ветвями. Из ниоткуда образовалась глухая древесная стена. А тропа, по которой мы шли, внезапно разделилась на пять одинаковых полосок. Это не похоже на обычный лес, по которому я привык ходить.
Мы попали в настоящий лабиринт. Хотя ещё день назад я мог ориентироваться в этих краях с закрытыми глазами.
– Это он сделал? – озираясь, прошептала Ярина. – Духи природы сильны. Но даже они не способны менять природу… так сильно! Дубровский, а твой Полоз умел такое делать?
– Полоз – нет, а Ярослав, накачанный твоей дикой магией – вполне. Он перестраивает лес под себя, – заключил я. – И что-то мне подсказывает, что он свою силу даже не контролирует.
Я закрыл глаза, пытаясь нащупать пульс земли, но вместо привычного спокойствия почувствовал тяжёлую тревогу. Она распространялась по воздуху. Аура была чужой, давящей. Я чувствовал, как она тянется в сторону поместья и лечебницы.
Чёрт меня раздери… Самарин!
Если эта дрянь доберётся до него, паразит внутри мужчины среагирует на стрессовую ауру. Тогда лечению конец, а вместе с ним – и нашему потенциальному союзу с семьёй Корниловых.
– Нам нельзя здесь блуждать, – я схватил Ярину за руку. Девушка пыталась крепиться, но её ладонь дрожала. – Он где-то в центре этой магической аномалии. Если не вытащим его сейчас, этот лабиринт из деревьев и нас поглотит. А затем пострадает Самарин. Нужно спешить.
– Я чувствую его… – Ярина прикрыла глаза, её лицо побледнело. – Он там, где старый вяз. Но там… рядом с ним есть что-то еще, Всеволод. Что-то очень злое.
Мы бросились вглубь лабиринта. Стены из ветвей за нашими спинами бесшумно смыкались. Мой же собственный лес перестал меня слушаться. Он заманивал нас в ловушку.
– Лево, Ярина! Прямо в кусты, не думай! – рявкнул я и дёрнул её за собой. – Делай, как я говорю. Иначе не выберемся!
Ветки чуть не выкололи мне глаза, но я всё равно пробивался вперёд. Слушал землю. Отголоски леса, который ранее мне подчинялся. Нет у нас времени блуждать по этим древесным коридорам. Мы пойдём напролом!
Прислушиваясь к лесу и собственной интуиции, мне удалось прорваться сквозь стену ежевики, которая должна была быть тупиком.
Однако мы с Яриной справились. Выбрались на открытое пространство.
Это был центр. Старый вяз, который почувствовала Ярина, стоял здесь. Изломанный и почерневший, словно в него ударила молния. У его корней на коленях сидел Ярослав. Его седые волосы свалялись, смуглая кожа была исцарапана в кровь, а руки судорожно впивались в землю.
Но он был не один.
Над Ярославом склонилось “нечто”. Почти касалось плеч парня своими тонкими, похожими на обугленные ветви пальцами. Существо напоминало высокого, истощённого человека. Казалось, что состоит оно исключительно из тумана и гнилой коры. Вместо лица – провал. Ни глаз, ни пасти.
Проклятье, а это ещё что такое?!
– Не подходите! – прохрипел Ярослав, не поднимая головы. – Дубровский. Уводи её. Уходите. С Яриной. Это существо ест… Ест мой лес…
– Это не его аура, – вцепившись в мой рукав, заключила Ярина. – Всеволод, посмотри! Эта дрянь, чем бы она ни была, забирает у Ярослава силу.
А ситуация обернулась совершенно иначе. Теперь всё встало на свои места. Это не Ярослав источает эту отвратительную ауру. Не он меняет лес. Всё наоборот. Похоже, оне бежал сюда, чтобы помешать этому существу навредить своим землям.
Тварь медленно повернула голову в нашу сторону. Воздух вокруг мгновенно пропитался запахом могильного холода.
– Лишние… – прошелестело существо. Голос был похож на скрип сухого дерева на ветру. – Полоз мёртв. Место занято. Тенелист прислал… замену.
– Замену? – я сделал шаг вперёд. Внутри начала закипать ярость. – Ты – всего лишь очередной паразит.
Тенелист и его прихвостни чем-то напоминает мне ситуацию с Самариным. Они – паразиты. Вытягивают энергию из моего леса и не собираются останавливаться.
Теперь я понимаю, почему у меня так долго восстанавливается мана. Я уже несколько дней не могу почувствовать наполненность своих каналов.
А всё потому, что эту ману у меня воруют. Через лес.
Ведь лес – это и есть моё тело.
– Я – новый голос этих земель, – тварь сильнее сжала плечо Ярослава, и тот вскрикнул, выгнулся от боли. – Этот выскочка слаб. В нём течёт чужая мана. Он – подделка. А я – истинный дух этого места.
– Всеволод, он его вытесняет! – Ярина вскинула руки, её пальцы начали светиться зелёным светом. – Ярослав привязан к этому региону, но эта тварь вбивает в землю свои “корни”. Если она закончит, Ярослав просто исчезнет, а лес перейдёт под управление Тенелиста!
Ярослав поднял на меня взгляд. Его вертикальные зрачки дрожали.
– Оно пришло… сразу, как ты дал мне имя… Оно сказало, что я – никто. Что я – ошибка. Дубровский, убей меня… пока оно меня не убило. Пусть лучше это сделаешь ты.
– Молчи, Ярослав! – перебил его я. – Никто никого убивать не будет.
Я перевёл взгляд на тёмного духа. Значит, вот каков был план Тенелиста. Не просто убить Полоза, а заменить его своим “администратором”. Использовать Ярослава как проводник, пока тот ещё слаб и не осознаёт себя. Тёмная аура, которая тянулась к лечебнице – это не крик Ярослава. Это инфекция, которую распространяла эта тварь.
Да что же это такое? Кого создал Тенелист? Я уже повидал много духов. Мох, Полоз, лесавки и прочие существа, населяющие мой лес. Но ни одно из них не обладало такой чёрной аурой. Да, духи жестоки. Те же лесавки могут играючи заставить невнимательного путника заблудиться и погибнуть.
Но зла в них нет. Только инстинкты. А в некоторых – глупость или наивность. Но то, что стоит передо мной сейчас…
Эта тварь умна. Хитра. И её намерения предельно темны. Присланный Тенелистом дух чётко осознаёт, что делает. И он получает от этого удовольствие.
Из чего же его создали? Не лось, не змей, не дерево. Чей это дух? Откуда Тенелист извлёк такую мерзость?
– Убирайся из моего леса, – тихо, но властно произнёс я.
– Твоего? – тварь издала сухой, издевательский смешок. – Посмотри вокруг, друид. Лес больше не слышит тебя. Он подчиняется мне. Потому что я контролирую его через боль. Это куда надёжнее, чем твои методы.
– Ошибаешься, и сейчас я тебе это докажу, – к своему удивлению, я почувствовал, как мои каналы резко начали наполняться.
Силы прибавились. Впервые за все последние несколько дней я вновь ощутил избыток энергии. Будто мой гнев переработался в чистую ману. Возможно ли это? Что ж, узнаю, когда разберусь с этой тварью!
Кажется, я открыл новый аспект своей силы.
– Ярина, ты готова? Раз вы с Ярославом связаны – дай ему часть своей маны. Поддержи его. Нельзя допустить, чтобы он погиб, – объяснил я. – Выиграй мне время. Я пока разберусь с этой сволочью.
Первый раз… Да. Это точно первый раз, когда я собираюсь биться с духом. Щадить его я не собираюсь, но в то же время у меня нет уверенности, что вообще могу одолеть духа!
Я смог подчинить себе Мха и Полоза. Но смогу ли убить нечто подобное?
Шагнул вперёд. Внутри закипала не обычная злость, а настоящий, ледяной гнев. Мана не просто текла по жилам – она ревела. Я не стал плести сложные заклинания, на это не было времени. Просто представил, как моя ярость превращается в раскалённую сталь.
И у меня тут же получилось то, чего я ещё ни разу в этой жизни не достигал.
– Вон отсюда, паразит! – рявкнул я. Затем бросил руку вперёд и выплеснул из себя магию.
Удар чистой силы врезался в грудь твари. Тёмный дух пошатнулся, его туманное тело вздрогнуло. Чуть не растворилось от одного лишь удара. Но он всё же устоял. Из провала на месте его лица донёсся скрежет, похожий на смех.
– Это всё? Неплохо-неплохо! – скрипнул он. – Твои чувства… такие горькие. Я могу поглотить их. Могу пообедать ими, друид.
В ответ на его слова из земли выстрелили чёрные, гнилые жгуты. С помощью них враг хотел обвить мои ноги. Мне едва удалось отскочить.
– Ярина! Сейчас! – крикнул я, не сводя глаз с врага.
Девушка вскрикнула, её лицо исказилось от напряжения. Она выплёскивала свою дикую, необузданную энергию в Ярослава. Парень на коленях выпрямился, его седые волосы вспыхнули зелёным светом. Он зарычал, и его пальцы, вонзённые в почву, начали светиться.
– Не отдам… – прохрипел Ярослав. – Я не отдам тебе свою землю!
В ту же секунду корни старого вяза, за которые держался тёмный дух, внезапно ожили. Но они не слушались тварь. Подпитанные силой Ярины и волей Ярослава, они начали сжиматься вокруг наместника Тенелиста. Вонзились в его призрачную плоть.
Тварь взвыла. Этот звук резали так, будто кто-то рядом с нами ножом по стеклу водил.
Я понял, что это мой шанс. Перестал сдерживаться. Все мысли о привычной магии вылетели из головы. Я просто вспомнил всё: погибшего Полоза, страх в глазах Ярины, наглость всех моих конкурентов и эту мерзкую гниль, которая посмела прийти в мой дом.
Моя магия вспыхнула ярко-зелёным пламенем. Я не просто атаковал, а выжигал эту тварь своим гневом.
Не знаю, что происходит. Пока что я этого не понимаю. Ещё пару минут назад я был опустошён. Но сейчас мои эмоции превращаются в ману. И я убиваю врага именно этой силой!
– Ты здесь лишний! – я схватил духа за призрачное горло, игнорируя холод, от которого немели пальцы. – Ты – болезнь. А моя сила – лекарство!
Я влил в него всю накопленную ярость. Тварь начала разваливаться. Её призрачная кора трескалась, выпуская серый дым. Ярослав из последних сил ударил снизу – из земли вырвался корень, который окончательно разорвал связь духа с этим лесом.
Последний визг – и существо лопнуло, рассыпалось чёрным пеплом. И этот пепел тут же впитала земля.
Мы очистили это место.
Я пошатнулся, дышать было тяжело. Мана ушла так же быстро, как и пришла.
Ярослав упал на траву, принялся судорожно хватать ртом воздух. Ярина рухнула рядом с ним, её руки всё ещё дрожали от перенапряжения. Но лабиринт вокруг нас начал таять. Деревья расступались, возвращаясь в привычное состояние.
– Мы… сделали это? – Ярина подняла на меня глаза, в которых светился первобытный восторг.
– Поздравляю, друзья, – я вытер пот со лба. – Мы уничтожили наместника Тенелиста. Впервые. Но расслабляться рано. Нам ещё нужно проверить, не успел ли он дотянуться до Самарина.
Я посмотрел на Ярослава. Парень выглядел измотанным, но его зрачки больше не дрожали. Он защитил свою землю. Осознал, что именно для этого он и был создан. В этом его главная цель.
Ярослав сидел на земле и разглядывал свои ладони, по которым всё еще пробегали искры магии. Его взгляд стал другим – менее диким, более сфокусированным.
– Я не помню, кем был тот змей, – его голос прозвучал глухо, с вибрирующими нотками. – Но я знаю, зачем я здесь. Эта земля… она моя. Ей грозит боль. И я – тот, кто должен унять эту боль. Тот, кто должен её защищать.
Ярина, прислонившись к стволу выжившего вяза, устало вытерла испачканное грязью лицо и натянуто усмехнулась.
– Глядите-ка, у нас тут проснулась совесть! – она подмигнула Ярославу. – Слушай, “защитник”, ты в следующий раз предупреждай, когда решишь свою землю защищать. Напугал ведь, зараза, до чёртиков! Мои чемоданы от переживаний уже заикаются. А я ведь счёт за их ремонт выставлю барону!
– Ага, – усмехнулся я. – Обойдёшься!
Я посмотрел на парня. Сила в нём кипела, необузданная, странная. Но он всё же смог взять её под контроль.
