— Твою невесту хотели похитить, — прошипел Стас, склоняясь ближе, чтобы не услышали посторонние. Его тон был вкрадчивым, угрожающим. — Как ты посмел оставить ее одну? Вальзер в ярости. Молись, чтобы выжить.
Марк мгновенно напрягся, глаза зажглись тревогой.
— Где Влада? Что с ней? — Голос его дрогнул, и спокойствие исчезло.
— Все обошлось, — отмахнулся Стас, будто это была мелочь. Но в его взгляде читалась злость. — Свадебка не отменится. Папаша отправил ее домой вместе с мачехой. А теперь иди к Вальзеру и объясни, что ты к этому не причастен. Убедительно объясни.
Он резко отпустил Марка, и тот поправил ворот рубашки, натянув на лицо прежнюю маску невозмутимости.
— Я и так не при чем, — холодно произнес он и, надев очки, направился к выходу.
Серж заметил, как взгляд Стаса на мгновение задержался на нем, но, видимо, мужчина не нашел поводов для беспокойства — только посмотрел на золотые часы, красовавшиеся на запястье. Это был редкий экземпляр и стоили они целое состояние. Парень однажды видел такие… И тут все встало на свои места. Стас… Стас… Стасик… Это было как наваждение: знакомый образ, от которого веяло опасностью. Появилось неприятное ощущение, что они встречались прежде. Серж вспомнил его, но не подал вида, что узнал мужчину. И когда тот скрылся, следуя за Марком, быстро оценил ситуацию. Если Влада была с Игнатом и ее пытались похитить, значит, Игнат тоже мог оказаться в опасности. Сердце подскочило к горлу. Парень мгновенно сорвался с места. «Пусть только окажется цел, пусть только будет жив!» — молился он, чувствуя, как от ужаса сводит дыхание.
***
Игнат слушал друга, обдумывая все, что тот рассказал. Каждая новая подробность добавляла детали в очень интересную, но пугающую картину. Было очевидно: брак Влады и Марка договорной, возможно, планируется против воли Влады.
— Нужно выяснить, на кого работает Марк, — раздумывал Игнат. — И как ему удалось найти Владу? Кем она была до того, как оказалась у Вальзера?
— Я кое-что еще вспомнил, — задумчиво прищурился Серж. — Я уже встречал человека, который пришел за Марком. Его зовут Стас, а Вальзер называл его Стасик. Это было давно. Помнишь ту ночь, когда ты решил быть с Ярославой? Я ждал тебя в нашем баре, ты опаздывал. Пробки, точно весь город стоял в пробках. Помнишь, ты рассказывал, что в холле столкнулся с каким-то бандитом с серьезной охраной? Очевидно, это и был Вальзер?!
— Да, — Игнат кивнул, припоминая. — Взгляд у него был такой, что я решил промолчать, хотя еще не знал, кто он.
— И это спасло твою жизнь, — серьезно продолжил Серж. — Вальзер встречался в ресторане с тем самым Стасом. Я узнал его по часам. Я видел, как Вальзер передал ему фотографию женщины с маленькой девочкой и велел их найти. И Марк нашел. Все сходится! Марк работает на Стаса.
— Так вот как все началось, — нахмурился Игнат.
— И на Вальзера, — добавил Серж. — Он явно нужен им обоим. Только вопрос — для чего? И зачем Вальзеру выдавать Владу замуж за Марка?
Игнат задумчиво сжал кулак.
— Отец говорил мне, что Вальзер был главарем Кировской ОПГ. Думаешь, он до сих пор связан с криминалом?
— Скорее всего. Такие связи просто так не разрывают, — усмехнулся Серж. — Но мы можем покопаться в архивах. Найдем информацию и про Стаса и его прошлое. Наверняка всплывет что-то интересное.
Игнат поднялся с кресла и посмотрел на друга.
— Ты должен показать мне этого Стаса. Лично. Хочу знать, с кем имею дело.
— Хорошо, — понимающе кивнул Серж, — но пока не нарывайся. Нам нужно больше информации. Я посмотрю, что удастся накопать в сети, а ты передай все Антону. Пусть пробьет, откуда появилась Влада и кем она была до встречи с Вальзером.
— Уже пытался это сделать, — усмехнулся Игнат. — Она как чистый лист. Никаких следов. Это даже странно.
— Значит, лист просто вычистили, — пожал плечами Серж. — Кто-то тщательно поработал, чтобы стереть ее прошлое.
— Девушка-загадка, — задумчиво произнес Игнат. — Девушка-мечта.
Серж неодобрительно хмыкнул, но его лицо оставалось серьезным.
— Скоро я ее вновь увижу. Вальзер пригласил меня на деловую встречу, — продолжил Игнат.
— Когда поедешь на встречу к нему, будь осторожен. Не лезь на рожон. Мы еще не знаем, с кем имеем дело.
Игнат кивнул, на секунду задержав взгляд на друге.
— Справлюсь, Серж. Не волнуйся.
Но Серж все равно волновался. Он привык быть тылом для Игната и в этот раз чувствовал, что должен быть готов прикрыть друга.
Глава 5. Загадочная коллега
Серж готовился к запуску нового крупного проекта. За последние годы он понял, что бизнес требует не только финансовых вливаний, но и глубокого погружения в процессы. Успех требовал держать руку на пульсе, продумывать каждый шаг и, что важнее всего, уметь читать людей. С новым проектом было полно неожиданностей. Постоянные переносы релизов, перестановки в команде, адаптация новых сотрудников — для сферы гейм-разработок это обычное дело, но нервы все равно трепало. Компания расширялась, привлекала все больше пользователей, а вместе с масштабированием росли и проблемы. Часть задач Серж уже передал заместителям и руководителям проектов, однако полностью отпустить контроль не мог. Он считал, что нужно не просто понимать, что происходит, но и стараться держать руку на пульсе и вникать в ход работы изнутри. Это давало ему возможность быть на несколько шагов впереди.
Поэтому последние несколько недель Серж участвовал в рабочих совещаниях, в основном просто слушая и наблюдая, как выстраиваются взаимоотношения сотрудников и как это влияет на проект. Зачастую они проходили в онлайн-формате, без видеосвязи, потому как многие члены команды работали удаленно и могли находиться в любой части земного шара. Для Сержа это не имело значения. Главное, чтобы сотрудники ощущали свободу и могли раскрыться в работе, чем сидели бы в офисе строго отмеренное время. Собственная работа Сержу была в кайф, и он хотел, чтобы люди в команде с ним тоже получали удовольствие от того, что делают.
Знакомство с новой сценаристкой он пропустил, но, подключившись на очередной созвон, с первой же минуты обратил на нее внимание. В списке участников она числилась под ником «Мила». На аватарке — невзрачный пейзаж, который никак не раскрывал характер человека. Но ее голос… Голос был особенным. Он показался странно знакомым, и Серж не мог понять, кого он ему напомнил. Руководитель проекта давно нахваливал работу девушки и, кажется, не зря. Она, как оказалось, была довольно популярной в своей нише писательницей, но решила попробовать себя в смежной сфере. Мила умела удивлять. Идеи, которые она продвигала, были тем самым глотком свежего воздуха, который и поручал найти Серж при подборе нового сотрудника. Предложения Милы были оригинальными, она мыслила неформатно и тонко чувствовала сюжет, будто по-настоящему проживала визуальные новеллы, которые казались не вымышленными, а реальными историями, талантливо приукрашенными богатой фантазией девушки.
Чем больше Серж наблюдал за работой Милы, тем больше убеждался, что эта девушка станет ключом к успеху проекта. Атмосфера в команде изменилась. Появился азарт, новые идеи рождались почти на каждом собрании. Люди заряжались ее энергией. Серж мог больше не подключаться к совещаниям — команда справлялась и без него. Но он продолжал приходить, убеждая себя, что просто наблюдает за процессом, хотя в глубине души понимал: его тянет нечто большее. То, что пряталось за незамысловатым пейзажем на аватарке и знакомым голосом, который никак не давал покоя.
Серж никогда не видел Милу, но ее голос и манера общения будто рисовали перед ним живой образ. Она казалась солнечной, звонкой, естественной. У нее было то редкое душевное обаяние, которое невозможно подделать. Открытая и легкая, она без застенчивости могла пошутить или метко подколоть, удивляла своим умом, широким кругозором и уверенностью. Но при всем этом оставалась комфортной в общении. Она умела выслушать, поддержать и ненавязчиво направить в нужное русло. Каждый раз, слыша ее голос, Серж ловил себя на том, что невольно улыбается. Хорошо, что камеры на совещаниях были выключены, — никто не мог заметить выражения его лица. Обычно он молча слушал, что обсуждает команда, но однажды решил вступить в дискуссию. Тема была ключевая — сценарий требовал ответа на непростой вопрос: что выберет главный герой — быть с любимой девушкой или запретить себе любить? Все участники, кроме Милы, высказали свое мнение. Но именно ее точку зрения хотелось услышать Сержу.
— Почему вы молчите, Мила? — неожиданно обратился он напрямую.
— Потому что этот вопрос не имеет смысла, — ответила она, и ее голос прозвучал тихо, но уверенно.
— Поясните, — заинтересованно попросил Серж, приподняв бровь.
— Спрашивается, может ли герой запретить себе любить. Верно?
— Верно.
— А разве он спрашивал у себя разрешения, когда полюбил?
Ее тон был дружеским, но с истиной, которую она озвучила, сложно было поспорить. Серж молча обдумывал ее слова. Любовь действительно не спрашивает разрешения. Так может ли она подчиниться запрету? Он невольно улыбнулся. Эта мысль была простой и очевидной, но почему-то казалась ошеломляющей. Их разговор продолжился. Сначала Серж хотел обсудить сюжетный поворот, но диалог быстро перерос в личный — глубокий, философский, захватывающий. Остальные участники молча наблюдали за их беседой, словно за игрой двух мастеров, которые говорили совсем не о работе, но ход их мыслей зачаровывал слушателей. Серж даже не заметил, как забыл о коллегах. Об этом напомнила ему сама Мила.
— Простите, кажется, мы слишком увлеклись, — мягко намекнула она.
Он опомнился и услышал, как в наушниках раздался добродушный смех коллег. На мгновение Серж почувствовал себя мальчишкой, которого поймали за чем-то неположенным. Легкое смущение охватило его. Он не мог вспомнить, когда в последний раз кто-то заставлял его испытывать подобные чувства. Но Миле это удалось — непринужденно, легко, ненавязчиво. И ему это понравилось.
После того совещания Серж чувствовал себя странно. Что-то в нем щелкнуло, будто запустился механизм, действие которого он сам не понимал. Мысли крутились вокруг одного — ее голоса, ее слов. Он брался за дела, пытался сосредоточиться, но едва начинал, как отвлекался, теряя нить. Даже отказался от предложения друзей встретиться в баре. Шумные разговоры и пустой смех были совсем не тем, в чем он нуждался.
Серж хотел тишины. И… возможности вновь услышать Милу. Но что написать? Как найти повод? Это было похоже на наваждение. Раньше все было просто. Долгое время он не верил в любовь — она приносила только боль, в чем еще больше убедился после смерти Славы. Подпуская человека ближе, ты лишь увеличиваешь шансы на новые страдания, теряя его. Поэтому в жизни Сержа все было просто: он хотел удовольствия — и получал его, не обещая своим спутницам ничего большего. Те, кто соглашался на эти условия, оказывались в его постели, получая наслаждение друг другом, но никто из них не рассчитывал на глубокие чувства. Все было взаимно.
Сейчас картина изменилось. Этот голос — звонкий, легкий, чуть насмешливый — вызывал у него необъяснимый интерес. Серж не испытывал подобных чувств очень давно. Он в растерянности осознал, что не знает, как поступить. Интуиция подсказывала: подходить к этому нужно осторожно, все-таки речь шла о его коллеге. Серж представил, что бы он посоветовал своему другу в подобной ситуации. Он уселся прямо на пол в гостиной, прислонившись спиной к дивану, взъерошил волосы и набрал сообщение Миле. Решив не усложнять, просто задал вопрос, касающийся одной из сюжетных линий. Подобное начало диалога казалось приемлемым, не вызывало лишних подозрений и не переходило черту дозволенного в общении начальника и подчиненного.
«Добрый вечер, Мила. Простите за внезапность, но не отпускает одна идея по поводу сюжета. Надеюсь, не слишком поздно?»
Отправлено. И теперь оставалось только ждать. Минуты тянулись невыносимо медленно. Пять. Десять. Ответа все не было, и Серж начал корить себя за глупость. Конечно, она не ответит — уже поздно, да и зачем ей это? Но вдруг экран мигнул. Собеседник набирал сообщение. Серж глубоко вздохнул, сердце застучало быстрее.
«Добрый вечер. Все в порядке, ничего страшного. О чем идет речь?»
Ответ был приветливым, но официальным, и Серж почувствовал легкое разочарование. Однако не собирался сдаваться.
«Знаю, что мое сообщение могло вас удивить, особенно в такое время. Просто не хотел потерять вдохновение. Решил поделиться идеей насчет главного героя. Все-таки его выбор между любовью и страданием — довольно тонкий момент».
Отправил и тут же подумал, как это нелепо звучит. Что за чушь он несет? Но долго ждать ответа не пришлось.
«Поняла. Видимо, судьба героя вас сильно волнует 😊», — пришел короткий ответ, украшенный задорным смайликом.
Серж невольно усмехнулся. Следующее сообщение пришло почти сразу.
«Не переживайте, я как раз сейчас работаю над этим!»
«Прямо сейчас?» — удивился он.
«Кажется, ко мне вдохновение приходит в то же время, что и к вам 😉».
Ее слова — легкие, с доброй иронией — выбили его из равновесия. Серж поймал себя на том, что улыбается, глядя на экран. Мила явно умела подобрать правильный тон, общалась ненавязчиво, не слишком официально, но и не переходя границы. Она, конечно, догадалась, что рабочий вопрос был лишь поводом начать диалог. Чтобы сократить дистанцию, Серж предложил перейти на «ты» — в компании это было обычной практикой. Затем он задал несколько вопросов, которые могли бы помочь разговору пойти легче: как ей работается на новом месте, почему она решила заняться сценариями, будучи успешным автором книг, и удалось ли сдружиться с командой.
Мила отвечала дружелюбно, но сдержанно. Ее лаконичность могла показаться равнодушием, но Серж чувствовал: дело не в этом. Возможно, она просто не хотела выглядеть излишне откровенной в общении с руководителем. Они переписывались некоторое время, но вскоре девушка, пожелав спокойной ночи, вышла из диалога.
Сержу этого не хватило. Ощущение недосказанности подогрело его интерес, и он придумал план, откровенно шитый белыми нитками. Он перестал появляться на совещаниях, поручив руководителю проекта передать Миле, что любые ее вопросы и отчеты лучше обсуждать с ним напрямую. Это дало ожидаемый результат — они начали переписываться чаще.
Хотя разговоры оставались преимущественно рабочими, Мила постепенно раскрывалась. Чем больше времени они проводили за обсуждением сюжетов и персонажей, тем больше Серж узнавал о ней самой. Девушка не рассказывала о своей жизни, но Сержу удалось нарисовать картинку, основываясь на отдельных деталях. Писательство было ее отдушиной — в нем девушка могла быть любой, пусть даже ранимой и уязвимой, и не стесняться этого. Она погружалась в любимое дело с головой, проживая каждую сцену. Именно поэтому ее сюжеты завораживали — они были искренними. Богатство ее внутреннего мира создавало не просто миры, а целые вселенные. Мила умела задавать простые вопросы, на которые хотелось давать честные ответы.
«Расскажи, почему ты занялся своим делом? Чем тебя заинтересовали геймдев и новеллы?» — однажды спросила она.
Этот вопрос возник в ходе спора о том, где персонаж их истории должен найти свое призвание, но Серж почувствовал, что за ним стоит что-то большее.
«Это хороший прибыльный бизнес, ниша которого еще не захвачена титанами. Даже у небольшой студии, как моя, есть шанс найти свою аудиторию и развиваться, —ответил он. Но затем, едва заметив, как подбирает более личные слова, добавил: — И потом, мне нравится психоанализ. Новеллы — это проекция жизни. Интересно наблюдать, как выстраиваются отношения между людьми».
Ответ казался честным, но Мила не была бы Милой, если бы не вывела его на новую грань откровенности.
«Чужие отношения — замена своим?»
Серж перечитал сообщение и засмеялся. Мила его поймала. Кажется, она так же хорошо разбиралась в психоанализе, как и в романтических историях.
«Можно сказать и так. Был неудачный опыт», — коротко признался он, не вдаваясь в подробности.
«Неудачный опыт дает хорошую основу для знаний», — ответила она с легкостью.
«Тогда я могу считать себя ученым», — с самоиронией парировал Серж.
«Но только если не избегаешь трудностей и не ищешь легких путей», — ответила Мила, не поддавшись на его шутливый тон.
Серж почувствовал, как очередная улыбка тронула его губы. Эта девушка… заставляла его смотреть на себя иначе. Он задумался. Можно ли назвать легким путем ту жизнь без обязательств, к которой он привык? И если он избегал серьезных отношений, не значило ли это, что он на самом деле бежал от трудностей? Всего лишь пара фраз Милы — и она разобрала его внутренний мир на части. Он никогда никому не рассказывал о своих чувствах к девушке лучшего друга, делился этим лишь с психотерапевтом, пытаясь разобраться в себе. Он считал, что никто не сможет его понять, кто-то осудит, а кто-то и вовсе посчитает предателем. Но сейчас ему почему-то захотелось открыться. Ее слова прозвучали так, будто она могла понять его. А признаться в переписке было куда проще, чем произнести это вслух.
«Несколько лет назад я полюбил девушку, которая нравилась моему другу. Он сходил по ней с ума, и я знал, что она испытывает к нему те же чувства. Я не хотел терять друга, не хотел ставить их перед выбором. Я сохранил свои чувства в тайне и остался в стороне. Они стали парой — пусть недолго, но все же были счастливы. Для них это была истинная любовь, та, что предначертана судьбой. А для меня… я так и не понял, что это было. Моя любовь осталась ничем. Я не решился признаться ей».
Эти слова дались нелегко, но, отправив их, Серж почувствовал неожиданное облегчение. Будто сбросил с души камень, годами тяготивший его. Пусть Ярославы больше нет, его признание ничего не изменит, но, кажется, оно все равно было нужно. Самому Сержу. Он был влюблен, но не сумел это выразить, запретил себе любить. Хотя, как Серж понял гораздо позже, это тоже было своего рода бегство от искренних чувств и себя самого.
Ответ Милы пришел быстро.
«Мне очень жаль. Потеря любимого человека ранит душу. Но твоя любовь, как и твое решение не разрушать их отношения, несмотря на собственные чувства, говорят о твоей силе. Ты поступил как искренне любящий человек и как настоящий друг для них обоих. Только мужественный человек способен на такое».
Слова Милы заставили Сержа замереть. Почему-то он не решился упомянуть, что девушки, о которой он говорил, уже нет в живых, но слова о потере все равно отозвались в его сердце. Он ожидал другого ответа — осуждения за то, что позволил себе влюбиться в девушку друга. Слишком часто он осуждал себя за это сам. Но Мила приняла его историю иначе, разделив с ним горечь утраты.
«Ты действительно считаешь, что я имел право ее любить? Разве я не должен был запретить себе эти чувства?» — спросил он, почти не надеясь на понимание.
«Ты смог ее полюбить, и это прекрасно, — ответила Мила. — Тебе не стоит корить себя. Поблагодари судьбу за то, что это чувство хотя бы на миг наполнило тебя и вдохновило. Возможно, вы не были предназначены друг другу, но это не делает твою любовь менее значимой».
Серж перечитывал ее слова снова и снова, не в силах поверить. Мила, эта почти незнакомая девушка, смогла принять его историю так, как не мог принять он сам. Ее ответ разбудил в нем воспоминания — теплые, светлые, те самые моменты, когда он смотрел на Славу, любовался ею, зная, что не имеет права любить ее. Впервые за долгие годы он посмотрел на это чувство не как на запретное, а как на что-то настоящее. Он улыбнулся. Может быть, настало время перестать осуждать себя?
Эта переписка словно вывела их на новый уровень общения. Они продолжали писать друг другу, обсуждая все подряд: книги, музыку, любимые фильмы. С каждым сообщением дистанция сокращалась, а диалог становился все теплее. Откровение Сержа создало между ними удивительное чувство доверия. Наступила ночь. Загорелись звезды. Но ни Серж, ни Мила не думали о времени. Лишь когда первые золотые оттенки залили горизонт, он с сожалением заставил себя прервать переписку и пожелал ей добрых снов.
Мила, возможно, и заснула под утро, но сам Серж не смог. Он лежал на кровати, заложив руки за голову, и улыбался. Ему было по-настоящему хорошо. Не физически, но душевно. Впервые за долгие годы он чувствовал, что внутри не пустота, а что-то светлое.
За всю свою жизнь ни одной девушке Серж не открывался так, как открылся Миле за одну ночь. Прежние отношения были простыми, даже поверхностными: девушки интересовались его статусом, деньгами, внешностью — но не им самим. И он не винил их. Ведь сам выбирал тех, кто не требовал большего, не хотел проникать в глубь его души, не нуждался в его любви. Да и он сам не хотел влюбляться. Мила оказалась права: шел по легкому пути, избегая трудностей, избегая чувств.
Думать о ком-то другом этой ночью Серж не мог. Он никогда не видел Милу, не знал, как она выглядит, но сознательно избегал искать ее в сети. Между ними что-то зарождалось, неуловимо хрупкое и чистое, и он не хотел разрушить это лишней информацией, которая могла стереть очарование его фантазий. Ему пока хватало ее голоса, слов, и того теплого чувства, которое неожиданно поселилось в его душе.
Психотерапия научила Сержа разбираться в себе, и он понимал: возможно, это всего лишь бегство от реальности. Но сейчас не хотел ничего анализировать. Он позволил себе просто быть, наслаждаться моментом без планов на будущее. Ведь в этом будущем могло ничего не быть. Он думал лишь о том, что еще мог бы ей рассказать, о чем спросить, и с нетерпением ждал, когда новый день даст ему повод написать: «Доброе утро».
Но, прежде чем он успел отправить сообщение, на телефон пришло новое уведомление. Сердце Сержа вздрогнуло. Он быстро взглянул на экран, ожидая увидеть что-то от Милы, но вместо нее прочитал сообщение Игната.
«Есть инфа о госте Вальзера?» — коротко спросил он.
Серж почувствовал досаду, но тут же сосредоточился. Игнат был настойчив. Серж действительно провел неделю в поисках информации, которая могла пролить свет на загадочного дядюшку жениха Владиславы. Пока все попытки оказались тщетными. Он не хотел разочаровывать друга, и потому ответил уклончиво: «Я продолжаю искать».
Закрыв мессенджер, Серж снова углубился в архивы и старые электронные сводки новостей. Но чем дальше он копал, тем больше понимал: искать информацию о том времени, когда интернет был еще в зачатке, — бесполезное занятие. В какой-то момент он настолько устал, что решил подключиться к рабочему совещанию, лишь бы отвлечься. Он жаждал услышать знакомый голос Милы. Он мало участвовал в обсуждении, оставался больше слушателем. Но Мила заметила его состояние.
«Что-то случилось?» — пришло сообщение в личку.
Серж не мог не улыбнуться. Чуткость девушки продолжала удивлять его.
«Ничего особенного. Почему ты спросила?»
«Твой голос изменился. Стал тревожным», — последовал быстрый ответ.
Серж вздохнул. Это было сложно объяснить, но Мила всегда находила способ заглянуть в душу.
«Есть одна проблема, которую я уже неделю не могу решить», — признался он, почти надеясь, что она предложит что-то дельное.
«Расскажи. Если смогу, помогу».
Ее готовность быть полезной тронула его. Серж не хотел впутывать Милу в поиски информации, связанной с опасным окружением Вальзера. Но в какой-то момент понял, что взгляд со стороны может быть ценным. Он объяснил проблему максимально абстрактно. И девушка нашла простой, но гениальный выход.
«Когда я была на студенческой практике, мы с подругой оцифровывали старые выпуски газет. Попробуй обратиться в газетный архив. Многие старые выпуски до сих пор не выложили в сеть, но они хранятся на внутренних серверах. Если повезет, ты сможешь получить доступ через запрос».
