Алекса сдержала желание рассмеяться. Надо бы напомнить маме, с какой «серой мышью» встречался Игнат до нее! Но вслух девушка только произнесла, кивнув:
— Ты права, мама.
Затем она кратко пересказала разговор с Игнатом.
— Я настояла на том, чтобы поехать с ним на встречу, — завершила Алекса. — Игнат считал, что это лишнее, но я не согласилась.
— И правильно сделала, — удовлетворенно кивнул отец. — Ты должна быть рядом с ним. Узнай все, что сможешь, о намерениях Вальзера. Этот человек не станет приглашать кого-то к себе в дом просто так. Я тоже займусь этим вопросом. Есть люди, которых эти связи могут заинтересовать. Мы должны знать все о партнерах и их контактах.
Инга, до этого молчавшая, наконец заговорила:
— Не забудь, Алекса, ты должна быть не просто рядом. Ты должна быть лучшей. Игнат должен понять, что без тебя он не сможет ни сохранить, ни преумножить свое влияние.
Алекса вновь кивнула, не подавая виду, насколько ее тяготили такие разговоры. Она хорошо знала, что в этой семье от нее всегда требовали быть на высоте. И ошибок не прощали.
Как обычно, отец обнял дочь на прощание, а мать даже не проводила взглядом.
— Что ты будешь делать дальше? — Ее голос, ровный и требовательный, остановил Алексу.
Она обернулась, понимая, что этот вопрос касался Игната. Инге хотелось убедиться, что дочь делает все, чтобы достичь поставленной цели.
— Через два дня мы с Игнатом идем на день рождения моей подруги. На этом мероприятии мы предстанем парой на широкой публике, — уверенно ответила девушка.
Мать едва заметно пожала плечами, словно эти слова ее разочаровали:
— Считаешь, этого достаточно?
Алекса крепче сжала сумочку в руках, но внешне оставалась спокойной.
— Что я должна сделать, мама? — спросила она, демонстрируя покорность и скрывая за маской истинные эмоции.
Мать, наконец, подняла на нее свой холодный взгляд.
— Найти к нему подход. Ты женщина и должна понимать, что нужно твоему мужчине. — Голос Инги звучал как приказ.
— Да, конечно, — быстро ответила Алекса и натянула привычную улыбку, скрывая раздражение.
«Легко говорить, когда вы с отцом вечно думаете только о власти», — мысленно огрызнулась она, но ни один мускул на ее лице не дрогнул.
Разговор закончился, но слова матери продолжали преследовать девушку. «Ты должна быть лучшей», — они звучали как мантра в ее голове.
Алекса шла по коридору офиса отца, ощущая, что мать возложила на нее груз ответственности за чувства Игната, которые она не могла контролировать.
Инга то и дело напоминала дочери, что женщина должна уметь пробуждать в мужчине желания, чтобы он стал податлив и контролируем. Алекса и сама была не против ощутить страсть в объятиях Игната, видеть, как его глаза загораются огнем, но он оставался холоден, словно уже сгорел дотла, словно внутри него не было ничего, что могло бы вспыхнуть.
Это не просто раздражало Алексу, это ее ранило, а порой даже злило. В скором времени они должны стать мужем и женой, но между ними не было ни любви, ни намека на страсть. Только расчет и обязательства. И что бы девушка ни предпринимала, Игнат был безразличен, а Алексе оставалось лишь, кусая губы, представлять, как глупо она вновь будет выглядеть, отчитываясь перед матерью.
Красивая, умная, изящная, блистательная, лучшая во всем — так считали многие, но только не родная мать. Инга желала, чтобы Алекса приносила пользу, раз в нее вложено так много сил и денег. И Алекса из кожи вон лезла, стараясь угодить родителям, которые вовсе забыли о том, что девушка имеет право просто быть счастливой.
Правда в том, что в безупречном имидже Алекса испытывала всепоглощающее одиночество. Она завидовала тем, кто мог быть счастлив просто так, без условий, без договоров, без планов. Алексе же приходилось выгрызать свое счастье, порой жертвуя человечностью.
Игнат был выгодной партией для ее семьи, но Алекса иногда сама не понимала, кому в действительности он больше нужен — ей или родителям. И все же Игнат стал для нее мнимым воплощением любви, которой так жаждала девушка. Поглощенная собственной страстью, она желала получить от него чувства, в которых сама остро нуждалась. Его холодность доводила ее до исступления, почти помешательства. Но этими мыслями Алекса ни с кем не делилась.
***
Следующие дни после встречи с Игнатом в его офисе Алекса провела в приготовлениях. Она была уверена, что этот вечер станет для нее маленькой победой. В конце концов, она сделала все, чтобы выглядеть идеально: ее платье, расшитое пайетками и бисером, было изысканным, но в то же время смелым и дерзким. Плечи открыты, длина не скрывала ног, ее образ получился даже несколько порочным. Босоножки на высоком тонком каблуке подчеркивали изящество щиколоток, а яркий, но не кричащий макияж добавлял магии взгляду. Девушка в который раз старалась обратить на себя внимание, удивить, искусить Игната.
Алекса приехала к Игнату точно в то время, на которое они договорились. Парень открыл девушке дверь, впустил в свою квартиру и, занятый деловым разговором, сказал, что ей придется подождать. На Алексу он бросил лишь мимолетный взгляд и сразу вернулся к переговорам по телефону. Вопросы бизнеса его интересовали гораздо больше, чем ее короткое платье.
Алекса вошла в гостиную. Вид из окна пентхауса элитного комплекса был впечатляющим. Из панорамных окон отчетливо просматривалась паутина улиц города, плеяда вечерних огней. Девушка подошла поближе к окну и почувствовала головокружение. Высота ее пугала.
Вскоре она услышала шум воды, доносившийся из ванной комнаты, видимо, Игнат закончил разговор, и отправился в душ. Алекса решила, что это подходящий момент для того, чтобы перебраться в спальню и попробовать сблизиться с Игнатом.
В его спальне окна были плотно завешены тяжелыми шторами. Алексе понравился царивший в комнате полумрак. Она устроилась на кровати, грациозно вытянув ноги и позволив себе немного расслабиться. Закрыв глаза, девушка разрешила воображению взять верх. Представила, как Игнат склоняется над ней, как его горячее дыхание касается ее шеи. Она проводит рукой по его влажной коже, ощущает твердость мышц под ладонями, обвивает руками его шею, поддаваясь непреодолимому желанию. Ее пальцы впиваются в его плечи, оставляя следы…
Фантазия заполнила все ее сознание, заставляя тело предательски откликнуться. Но тишину комнаты нарушил резкий звонок. Телефон, оставленный Игнатом на тумбе, вспыхнул экраном. Номер неизвестный. Поддавшись любопытству, Алекса решила ответить. Она подняла трубку, звонившая представилась сотрудницей офиса. И это была очевидная ложь — у Игната два телефона, рабочий и личный. Девушка звонила по личному номеру и явно не ожидала, что трубку возьмет Алекса. Разговор получился коротким, и еще до того, как экран погас, дверь ванной распахнулась, и в комнате появился Игнат. Вода стекала с его волос, а белый халат едва прикрывал мощную фигуру.
— Милый, ты такой красивый. Иди ко мне, — звонко произнесла девушка, садясь на край кровати. Она решила сыграть сценку, чтобы на другом конце услышали ее слова, а затем сразу сбросила вызов.
Игнат холодно смотрел на нее с мрачным выражением лица. Вместо огня желания в его глазах клубилась тьма.
— Что ты здесь делаешь? — Его голос прозвучал низко и резко, словно удар. — Кто позволил тебе зайти в мою спальню?
Фантазия разбилась вдребезги, оставив лишь пустоту на душе. Алекса поспешно опустила глаза, ощутив себя уязвимой под его пронизывающим взглядом.
— Прости, — начала она, виновато улыбнувшись, ее голос дрогнул. — Я не хотела нарушать твои границы… Просто подумала…
— Твои мысли меня не интересуют, — отрезал он. — Выйди.
И сам скрылся за дверью, не давая ей возможности опомниться и ответить. Пальцы Алексы невольно сжались, но она подавила в себе мгновенную вспышку гнева. Вместо этого незаметно вернула телефон на тумбу, где он лежал раньше, предварительно удалив звонок из журнала вызовов, и тихо вышла из комнаты. Игнат и не подозревал, что во время одной из их последних встреч Алекса, наученная опытной матерью, смогла подсмотреть пароль от его телефона и теперь умело этим воспользовалась. Через несколько минут Игнат появился в гостиной в строгом костюме, сделав вид, что инцидента в спальне и вовсе не было.
— Пора ехать, — бросил он, даже не взглянув на свою «невесту».
Алекса кивнула и обворожительно улыбнулась. Пока они спускались к машине, в ушах еще стояло эхо его жесткого, холодного приказа. Она смогла взять себя в руки, лишь когда оказалась среди других гостей на званом вечере. Алекса изящно поздравила виновницу торжества с днем рождения и быстро перетянула на себя все внимание, как и планировала. Натянув маску приветливой невесты, обворожительно улыбалась знакомым и принимала поздравления, будто ее счастье было неоспоримым. Игнат, напротив, казался чужим на этом празднике. Он держался отстраненно, не вступал в разговоры, а все слова об их помолвке принимал безразлично, лишь иногда раздраженно морщась.
Алекса с трудом держала лицо. Ее бесило поведение Игната. Если ему все равно на благополучие его бизнеса, почему бы просто не разорвать их помолвку? Зачем согласился на договорной брак, если не хочет играть по правилам общества? Но на эти вопросы она не хотела искать ответов — слишком страшно было признать, что Игнат вовсе не ее мужчина, его сердце принадлежит другой и он не будет играть на публику.
Алекса отделилась от компании очередных знакомых, чтобы немного перевести дух и взять еще один бокал шампанского, как вдруг услышала за спиной знакомый голос.
— Какие люди! Алекса, дорогая!
Приторный возглас Яны Шленской отвлек Алексу от мрачных мыслей. Эта встреча была не из приятных для обеих девушек.
Шленская бросилась к Алексе, рассыпая поцелуи в воздух возле щек, как будто они были лучшими подругами.
— Как же я рада тебя увидеть здесь! — провозгласила Яна, чуть покачиваясь на каблуках.
Алекса натянула на лицо дежурную улыбку, искусно скрывая неприязнь.
— И я, — ответила она, голосом, столь таким же сладким, как у собеседницы. — Какими судьбами? Я думала, вы с женихом в круизе.
— Устала я от этих Мальдив, — драматически вздохнула Яна, склонив голову набок, словно раздумывая, кого еще может удивить этим заявлением. — Захотелось местной экзотики. — Она перевела взгляд на Игната, стоявшего в стороне. Ее глаза вспыхнули неподдельным интересом: — Игнатик-то все так же хорош, как и в универе. Я бы многое отдала, чтобы снова на нем прокатиться, — пьяно захихикала Яна. — Ой, прости, я это вслух сказала? Ты же не обижаешься, правда?
— Нет, — процедила Алекса, сжимая руки в кулаки, но сохраняя ледяное выражение лица. — Только больше так не говори.
— А почему? — невинно захлопала ресницами Яна, делая вид, что не понимает. — Помнится, ты раньше была не против разделить Игната на двоих.
— Это были юношеские глупости, — твердо ответила Алекса, голос звучал подчеркнуто спокойно. — Сейчас я не намерена делить своего жениха ни с кем.
— А я вот не против тряхнуть стариной, — не унималась Яна, наклоняясь ближе. — Знаешь, я за эти годы такого набралась, что уверена: Игнат оценит. Так что подумай. Сама понимаешь, лучше самой выбрать любовницу для мужа. По крайней мере будешь знать, чего от нее ждать.
Алекса ощутила, как внутри все закипает. Эти слова эхом повторяли наставления матери.
— Заткнись, — произнесла она сквозь зубы.
— Ой, иначе что? — Яна усмехнулась, наслаждаясь ситуацией.
— Иначе тебе не поздоровится.
— Смотри, как бы самой не пришлось пожалеть, дорогуша, — язвительно отозвалась Яна, глядя прямо в глаза Алексе. — Если я расскажу Игнату, кто слил информацию о его драгоценной сестре, он тебя точно не простит.
Улыбка исчезла с лица Алексы, сменившись ледяным выражением.
— Кто ты такая, чтобы он тебе поверил? — с презрением бросила она, понижая голос до угрожающего шепота.
— А я не дура. — Яна покрутила в руках телефон. — У меня все записано.
Алекса сделала шаг ближе, угрожающе прищурив глаза.
— Послушай меня сюда, — прошипела она, окончательно теряя терпение. — Что тебе нужно? Деньги? Назови сумму и проваливай. И закрой свой рот, иначе даже пожалеть не успеешь. Я о тебе могу такое рассказать твоему женишку, что он тебя бросит, сбежит, не оглянувшись.
Алекса вытащила из сумочки несколько крупных купюр и резко сунула их Яне в руку.
— Держись подальше от Игната. Шалавы не в его вкусе, — бросила она на прощание и, резко развернувшись, ушла.
Яна осталась стоять на месте, сжимая купюры, ее лицо исказилось от злости. Алекса совершила серьезную ошибку, недооценив соперницу. Врага всегда нужно держать в поле зрения, никогда не поворачиваясь к нему спиной.
Вечер был в самом разгаре, но Игнат сидел чуть в стороне, потирая переносицу, явно уставший и измотанный. Подойдя к нему с бокалом вина, Алекса одарила жениха самой светлой улыбкой.
— Милый, почему ты скучаешь? Пойдем потанцуем? — Она наклонилась к нему, в надежде привлечь внимание.
Игнат медленно поднял взгляд.
— Я не танцую, — сухо ответил он, не скрывая равнодушия.
— Но ведь это наш вечер, — с легким упреком произнесла девушка.
— Нет, Алекса, это твой вечер, — подчеркнул он, вставая. — Тебе нравится играть роль счастливой невесты? Пожалуйста. Только меня оставь в покое.
Эти слова прозвучали тихо, но в них было больше боли, чем злости. Игнат направился к выходу, не оставив Алексе возможности продолжить показную демонстрацию отношений.
По дороге домой она обдумывала все произошедшее за вечер. Игнат сидел рядом в машине, молчаливый, погруженный в свои мысли. Он словно был где-то далеко, и Алекса ненавидела эту его способность отстраняться. Хотелось встряхнуть его, заставить посмотреть на нее, увидеть, что она рядом, что она та, кто готова быть с ним до конца. Наконец Игнат нарушил тишину:
— Алекса, зачем тебе это все? Свадьба, договор… Зачем тебе жить такой жизнью? Ты ведь могла бы найти что-то настоящее, свое.
Его слова ранили больше, чем она готова была признать. Но Алекса мгновенно справилась с собой. Ее лицо смягчилось, взгляд стал открытым, а губы тронула мягкая, почти нежная улыбка. Она надеялась, что это зацепит его. Образ ангела всегда был ее главным оружием.
— Настоящее, Игнат, — начала она тихо, словно искренне. — Это то, что я чувствую сейчас. Я знаю, что могу быть рядом, могу поддерживать тебя. Это и есть мое настоящее.
Ее голос был настолько убедительным, что сама Алекса почти поверила своим словам. Она медленно положила руку на его ладонь, и Игнат не отстранился. Этот жест казался таким простым, но для нее это была маленькая победа.
Он не ответил, просто взглянул на ее руку. Возможно, его тронула эта видимая искренность. Возможно, он просто устал от борьбы.
Алекса знала одно: она сделает все, чтобы он поверил в нее. Использует каждую возможность, каждую слабость, чтобы стать для него незаменимой. Она привыкла играть роль, но с каждым разом ее маска становилась все прочнее.
Игнат позволил ей коснуться его души. Она почувствовала, что в отношениях ему важны доверие и откровенность, и не собиралась упускать этот шанс. В ее глазах снова вспыхнула решимость. Игнату, возможно, казалось, что он держит ситуацию под контролем, но Алекса умела ждать и готова была вести свою игру до конца. Она не собиралась быть проигравшей.
Глава 4. Неслучайный диалог
После возвращения в родной город Серж не виделся с Игнатом около недели, каждый был занят своими делами. Серж ждал, когда друг окончательно оправится после ранения и разделается с навалившейся работой, чтобы наконец встретиться и рассказать кое-что важное.
В пятницу они привычно пересеклись в любимом баре. Игнат первым заговорил про день рождения Влады. То, что Серж так мило беседовал с Марком в тот вечер, казалось ему предательством со стороны друга. Это раздражало, но злиться долго на него он не мог.
— Интересная компания у тебя была в баре, — хмуро заметил Игнат, и его глаза потемнели.
Серж с улыбкой оторвался от экрана телефона, в котором просматривал какую-то переписку.
— Не ревнуй, — сказал он примирительно. — Это было всего лишь нужное нам знакомство. Ты для меня все равно единственный друг.
Он хлопнул Игната по плечу и захохотал. Игнат раздраженно отбросил его руку. Другого он бы уже послал, но Сержу прощалось многое.
— Твоя беседа с женихом Влады выглядела как маленькое предательство, — буркнул Игнат. — Не находишь?
— Признайся, кого ты больше ревнуешь — Владу или меня? — не унимался Серж. Его искренне радовало, что Игнат снова проявляет хоть какие-то эмоции. — Если видел нас, почему не подошел?
— Не хотел мешать вашей милой беседе, — недовольно пробормотал Игнат.
— И правильно сделал, — весело кивнул Серж. — Ты бы только все испортил. А так… стал настоящим рыцарем. Спас принцессу, защитил ее от монстра. Идеальный образ! Одни плюсы, если не считать того, что тебя едва не прикончили.
— С моими плюсами все ясно, — нахмурился Игнат. — Твои где?
— А я выяснил кое-что важное, — с ухмылкой ответил Серж. — Про Марка и, конечно, про твою Владу. Нам же нужно понимать, с кем имеем дело и как устранить твоего соперника, — хотя я все еще думаю, что это дурацкая затея.
— Неужели твой новый друг был так разговорчив? — Игнат напрягся, чувствуя, как в душе загорается интерес. Он отставил бокал и повернулся к Сержу.
