Он сделал небольшую паузу, после чего, прищурившись, добавил:
— А ведь обычно молодые девушки, которые в предрассветной тишине подглядывают за красивыми юношами без верхней одежды, интересуются несколько иными вопросами.
Линь Сюэ едва не задохнулась от возмущения.
— Я вовсе не…
Но договорить ей не удалось. Главный старейшина лишь добродушно махнул рукой.
— Не оправдывайся. В твоём возрасте это вполне естественно.
— Дедушка!
Теперь уже даже её шея залилась густым румянцем. Однако старик, вдоволь насладившись смущением внучки, наконец стал серьёзнее. Он слегка постучал пальцами по столу.
— Впрочем, должен признать, наблюдала ты не зря.
Линь Сюэ тут же сосредоточилась.
— Значит, ты точно знаешь, что это за стиль?
Главный старейшина кивнул.
— Да. Я уже тебе говорил о том, что, насколько мне известно, называется он стилем “Ледяной Сколопендры”.
На этот раз уже сама девушка застыла в полном изумлении. Её прекрасные миндалевидные глаза расширились. Она несколько секунд просто смотрела на деда, пытаясь осмыслить услышанное.
— Ты… знаешь его название?
Старик слегка усмехнулся.
— Более того, я уже видел его в исполнении самого Мин-сока.
Линь Сюэ медленно опустилась на край стоящего рядом кресла. То, что она считала своей маленькой тайной и важным открытием, оказалось давно известно старейшинам. Более того, у этого странного боевого искусства уже было собственное имя. И это означало лишь одно. Мин-сок действительно находился под пристальным вниманием высшего руководства Академии. Главный старейшина, наблюдая за её реакцией, спокойно продолжил:
— Два старейшины и наставница Ли Юньсюэ уже сообщили мне о его способностях. А утром один из них лично видел его тренировку.
Он слегка наклонился вперёд.
— И поверь мне, девочка моя, ты далеко не единственная, кто понял, насколько необычен этот юноша.
Линь Сюэ невольно сжала пальцы.
— Тогда почему ты позволил ему остаться у Ли Юньсюэ?
Старик чуть приподнял бровь.
— Потому что Академия Небесного Свода — это не игрушка для удовлетворения чьих-то прихотей. Даже твоих.
Слова были произнесены спокойно, но их смысл был предельно ясен. Девушка слегка опустила взгляд. Однако Великий старейшина тут же смягчился.
— Кроме того, — продолжил он, — пока что это лучший вариант. Ли Юньсюэ молода, но умна. И, что важнее, Мин-сок доверяет ей.
Он сделал короткую паузу.
— А доверие такого юноши может оказаться куда ценнее любого приказа.
Линь Сюэ задумчиво прикусила губу. Перед её мысленным взором вновь возникла фигура Мин-сока. Его ледяные глаза. Спокойное лицо. Смертоносные движения. И полное равнодушие к её приказу. Она медленно подняла взгляд на деда.
— Значит… он действительно настолько важен?
Старший родственник несколько секунд молчал. Затем его лицо стало необычайно серьёзным.
— Возможно, — тихо произнёс он, — этот юноша является одним из самых ценных приобретений Академии за последние несколько десятилетий.
После этих слов в комнате вновь повисла тишина. И Линь Сюэ окончательно поняла, что её интерес к Мин-соку — это уже не просто прихоть избалованной красавицы. Это история, способная изменить расстановку сил во всей Академии Небесного Свода.
Линь Сюэ некоторое время сидела молча, задумчиво глядя на лежащий перед дедом нефритовый футляр с древним трактатом. Но мысли её были уже далеко не здесь. Перед глазами вновь возникал образ Мин-сока. Спокойное лицо. Холодные, словно выточенные из прозрачного льда глаза. Гибкое, сильное тело, двигавшееся с той опасной грацией, которая свойственна лишь существам, рождённым для охоты. И то почти невыносимое ощущение, что этот юноша словно не принадлежит никому. Ни ей. Ни Ли Юньсюэ. Ни даже самой Академии. Эта мысль неожиданно вызвала в её душе странное раздражение. Да. Линь Сюэ привыкла получать то, чего желала. Если её взгляд останавливался на редком артефакте, через несколько дней тот уже украшал её личную сокровищницу. Если ей нравился какой-то юноша, он неизменно становился её слугой. Если кто-то пытался противиться её воле, достаточно было одного слова, чтобы все препятствия исчезали.
Но с Мин-соком всё оказалось иначе. Именно это и притягивало её всё сильнее. Она медленно подняла взгляд на деда.
— Если он настолько ценен… — тихо произнесла девушка, тщательно подбирая слова, — значит, было бы разумно сделать так, чтобы он оказался ближе к нашей семье.
На губах старейшины появилась лёгкая улыбка. Он слишком хорошо понимал, что скрывается за этой внешне рассудительной фразой.
Старик тихо усмехнулся.
— Разумеется, было бы весьма полезно, если бы столь необычный юноша оказался связан с нашей семьёй.
Линь Сюэ чуть выпрямилась. Но дед тут же, прищурившись, добавил:
— Однако для этого тебе следовало бы раньше задуматься о собственном положении.
Девушка слегка нахмурилась. А Великий старейшина неторопливо сложил руки перед собой.
— Если бы ты уже имела статус хотя бы младшей наставницы, всё было бы куда проще. — Он говорил спокойно, но каждое его слово звучало предельно ясно. — Тогда ты могла бы официально заявить о желании принять Мин-сока в личные ученики. Ли Юньсюэ получила бы достойную компенсацию. Совет старейшин рассмотрел бы этот вопрос. И, при наличии достаточных оснований, переход был бы вполне возможен.
Линь Сюэ медленно опустила взгляд. Старик был прав. Но именно это и раздражало её сильнее всего. Она никогда не стремилась стать наставницей. Зачем? Будучи личной ученицей Великого старейшины, она и без того получала всё, что только могла пожелать. Лучшие техники. Редчайшие пилюли. Доступ к сокровищнице. Поддержку самых влиятельных людей Академии. Ей не приходилось заботиться о репутации наставника, искать учеников, нести ответственность за их успехи и ошибки. До сих пор она жила легко и беззаботно, уверенная в том, что мир сам склонится перед ней. Но теперь впервые оказалось, что даже её положения недостаточно. Она не могла просто прийти и забрать понравившегося ей человека. И сама только эта мысль была для неё почти оскорбительной.
Линь Сюэ медленно провела пальцами по нефритовому подлокотнику кресла. Внутри неё боролись противоречивые чувства. С одной стороны, всё было очевидно. Если она действительно хочет приблизиться к Мин-соку, получить законное основание для общения с ним, влиять на его судьбу и, возможно, со временем сделать его союзником своей семьи, ей необходимо стать наставницей. Только тогда у неё появится официальный статус и соответствующие права. Но вместе с тем в глубине души девушка ощущала лёгкое разочарование. Потому что её первое желание было совсем иным. Когда она впервые увидела этого юношу, ей хотелось, чтобы он просто подчинился её воле. Шёл за ней. Смотрел только на неё. Выполнял её распоряжения. Оставался рядом. Как это делали её прежние слуги. Эта фантазия казалась такой естественной. И такой удобной.
Но теперь она слишком хорошо понимала, что с Мин-соком подобное не сработает. Он не был одним из тех красивых и покладистых мальчиков, которые готовы были ради её улыбки отказаться от собственной гордости. Нет. Этот юноша скорее молча развернётся и уйдёт, чем позволит кому-либо обращаться с собой как с вещью. И именно это делало его ещё более желанным. Линь Сюэ медленно подняла взгляд.
— Значит, если я хочу иметь возможность приблизиться к нему… мне нужно стать наставницей?
Главный старейшина чуть заметно кивнул.
— Это самый прямой путь.
Он сделал паузу и добавил уже мягче:
— Либо ты можешь отказаться от этой затеи и позволить событиям идти своим чередом.
Девушка ничего не ответила. В зале воцарилась тишина. Солнечный луч скользнул по полированному полу. Где-то в саду тихо зазвенел колокольчик, подвешенный под крышей.
Линь Сюэ сидела неподвижно, но в её душе происходила настоящая борьба. Отступить? Забыть о Мин-соке? Сделать вид, что всё это было лишь мимолётным капризом? Или лучше всё же рискнуть? Сдать этот сложный, и многоступенчатый экзамен наставника. Взять на себя ответственность. Изменить собственную жизнь. И всё ради возможности быть ближе к этому загадочному юноше с ледяными глазами.
Она медленно выдохнула. И в этот момент впервые за долгое время почувствовала, что стоит на пороге решения, которое действительно может изменить её судьбу.
………..
Тяжёлые резные двери кабинета Великого старейшины бесшумно закрылись за Линь Сюэ. Ещё несколько секунд старик не отводил взгляда от створок, за которыми исчезла его внучатая племянница. На его суровом, испещрённом морщинами лице медленно появилась довольная улыбка. Редкая. Тёплая. Почти отеческая. В такие моменты в нём было трудно узнать того самого Верховного старейшину Академии Небесного Свода — человека, чьё имя с уважением и опаской произносили правители царств, наставники других великих академий и даже многие древние мастера, прожившие не одну сотню лет. Сейчас он выглядел просто стариком, который с нескрываемой нежностью думает о своей любимой внучке.
— Упрямая девчонка… — тихо пробормотал он, покачав головой.
Линь Сюэ не была его родной внучкой. Она происходила из боковой ветви семьи Линь и являлась потомком его давно погибшего младшего брата. Когда тот умер, старик сам взял детей этой родственной линии под свою опеку. С тех пор он относился к девочке так, словно она была его собственной кровью. Баловал. Потакал её прихотям. Защищал. Прощал ей многое из того, за что других учеников давно бы сурово наказали. И именно поэтому Линь Сюэ выросла такой. Яркой. Красивой. Гордой. Самоуверенной. Привыкшей к тому, что весь мир просто обязан уступать её желаниям. Старик прекрасно понимал, что немалая часть вины за это лежит именно на нём. Слишком уж сильно он любил эту девочку. Слишком редко отказывал ей. Слишком часто использовал своё влияние, чтобы сглаживать последствия её выходок. А выходок было немало. То конфликт с ученицами, завидовавшими её положению… То ссора с молодыми наставниками, не пожелавшими исполнять её прихоти… То очередной “слуга”, которого она сначала осыпала вниманием, а спустя год теряла к нему всякий интерес…
Вспомнив всё это старейшина Линь устало вздохнул. Если бы не её талант и природные способности, то многие в Академии уже давно начали бы открыто роптать.
Но Линь Сюэ действительно была исключительной. Уже достигла первой звезды Да Доу Ши в столь юном возрасте. Превосходное владение техниками. Острый ум. Прекрасное понимание силы и человеческой природы. Её потенциал был настолько велик, что даже самые строгие старейшины не могли этого отрицать. И всё же Великий старейшина давно понимал, что если не дать этой девушке настоящую ответственность, она так и останется избалованной красавицей, привыкшей жить исключительно ради собственных удовольствий. И именно поэтому он уже несколько лет размышлял о том, чтобы перевести её из статуса ученицы в статус наставницы.
Звание наставника в Академии Небесного Свода было не просто красивым титулом. Оно означало обязанности. Ответственность за воспитанников. Необходимость принимать решения. Отвечать за последствия. Заботиться не только о себе. Старик был убеждён, что именно это способно изменить Линь Сюэ к лучшему. Сделать её взрослее. Мудрее. Сдержаннее. Однако существовала одна проблема. По правилам Академии никто не имел права принуждать ученика становиться наставником. Это решение должно было быть добровольным. А сама Линь Сюэ ранее никогда не проявляла к этому ни малейшего интереса. Зачем ей лишние заботы? Зачем ответственность? Зачем бессонные ночи, связанные с обучением кого-то другого? Куда проще ей было бы оставаться любимой ученицей Великого старейшины и получать всё, что только пожелает душа. Сколько раз он пытался мягко подтолкнуть её к этой мысли. Сколько раз заводил разговор. Сколько раз намекал. И всякий раз девушка ловко ускользала от темы. Но теперь…
Старик снова улыбнулся. Теперь в Академии появился Мин-сок. Тот самый юноша с ледяными глазами. С странным стилем боя. Необычайным потенциалом. И, что особенно важно, человек, сумевший вызвать у Линь Сюэ подлинный интерес. Не мимолётную прихоть. Не очередное желание развлечься. А настоящее, глубокое любопытство. Смешанное с восхищением. Раздражением. Соперничеством. И чем-то куда более личным. Великий старейшина Линь прожил слишком долгую жизнь, чтобы не распознавать подобные вещи. Он видел, как менялось лицо внучки, когда она рассказывала о Мин-соке. Как вспыхивали её глаза. Как она старалась скрыть смущение. Как невольно возвращалась мыслями к этому юноше. И именно поэтому старик сейчас испытывал почти детское удовлетворение. Наконец-то судьба сама принесла ему тот самый рычаг, который был способен сдвинуть с места эту упрямую девчонку.
Мин-сок стал для неё приманкой. Тем самым желанным призом, ради которого Линь Сюэ впервые всерьёз задумается о звании наставницы. Старик тихо рассмеялся.
— Кто бы мог подумать, — пробормотал он, — что мальчишка из захолустной школы окажется способен сделать то, что не удалось даже мне.
Он поднялся из-за стола и медленно подошёл к окну. Внизу, среди садов и павильонов, уже кипела жизнь Академии. Ученики спешили на занятия. Наставники направлялись на тренировочные площадки. Служанки несли подносы с чаем. А где-то среди этих многочисленных дорожек шёл юноша, который даже не подозревал, какие перемены уже вызвал одним своим появлением.
Думая обо всём этом, старейшина резко прищурился. Мин-сок был ценен сам по себе. Но если вдобавок этот юноша сумеет заставить Линь Сюэ повзрослеть… То его появление в Академии можно будет считать поистине бесценным подарком судьбы.
Старик сцепил руки за спиной. На его губах вновь появилась тонкая, довольная улыбка.
— Что ж, мальчик, — тихо произнёс он, глядя вдаль, — сам того не ведая, ты уже начал менять судьбы людей вокруг себя. И, судя по всему, это только начало.
Оставшись в кабинете один, Верховный старейшина Линь ещё некоторое время неподвижно стоял у высокого окна, сложив руки за спиной. Утренний свет медленно заливал вершины гор. Тонкие облака, словно струйки белого шёлка, лениво скользили между каменных пиков, на которых веками возвышались павильоны, башни и тренировочные площадки Академии Небесного Свода. Отсюда, с высоты его резиденции, вся Академия лежала перед ним как на ладони. Сотни зданий с изогнутыми крышами. Мосты, перекинутые над бездонными ущельями. Водопады, срывающиеся вниз серебряными нитями. Парящие в воздухе каменные платформы. Потоки духовной энергии, медленно струящиеся между формациями, будто невидимые реки. И среди всего этого великолепия старик видел не просто архитектуру. Он видел живой организм. Огромный. Сложный. Полный внутренних противоречий. Организм, которым он управлял уже много десятилетий. Но даже ему, человеку, чья власть здесь казалась почти абсолютной, приходилось постоянно учитывать амбиции других старейшин, соперничество между семьями, интересы наставников и бесконечные интриги учеников.
А теперь в этот тонко сбалансированный мир вошёл новый фактор. Мин-сок. Старик медленно вернулся к столу и опустился в массивное кресло, вырезанное из цельного куска чёрного духовного дерева. Поверхность стола была почти полностью скрыта под древними свитками, нефритовыми табличками и докладами, которые ежедневно приносили ему ученики и доверенные помощники.
Но сейчас мысли старика были далеки от текущих дел. Он вновь и вновь прокручивал в памяти всё, что ему уже было известно о юноше. Парень появился будто из ниоткуда. Выходец из практически забытой школы “Кленового листа”. Без громкого происхождения. Без поддержки влиятельного рода. Без явных покровителей. И при этом… Обладает невероятным контролем над телом. Использует уникальный стиль боя. Демонстрирует способность разрушать техники противников. Владеет чистой Инь. Уже успел заинтересовать как минимум три Великие Академии. Вызвал нездоровое внимание Академии Алого Пламени. И, что особенно занятно, сумел буквально за несколько дней вывести из равновесия его собственную внучку.
Вспомнив эту егозу, старик тихо усмехнулся.
— Опасный молодой человек… — пробормотал он. И опасен он был вовсе не тем, что уже обладал огромной силой. Нет. Сейчас его культивация всё ещё оставалась относительно низкой. Но в этом юноше чувствовалось нечто куда более редкое. Холодная сдержанность. Умение наблюдать. Привычка скрывать свои настоящие возможности. И главное — отсутствие раболепия. Это качество Верховный старейшина заметил ещё на площади, в момент прибытия новых учеников. Мин-сок не суетился. Не пытался никому понравиться. Не заискивал перед сильными. Не дрожал перед авторитетами. Он просто наблюдал. Словно хищник, попавший в новую среду и пока решающий, кто здесь действительно представляет угрозу. Для неопытного наблюдателя такое поведение могло показаться обычной сдержанностью. Но Линь Чжэнхао прожил слишком долгую жизнь, за которую он видел множество людей. И знал одно… По-настоящему спокойными в подобных обстоятельствах бывают либо безумцы, либо те, кто привык рассчитывать только на себя.
Этот странный паренёк Мин-сок явно не был безумцем. Старик открыл лежащий на столе нефритовый жетон и провёл по нему пальцами. Тонкие руны на его поверхности мягко засветились. Через несколько мгновений перед ним появился полупрозрачный список. Доклад о новом ученике.
“Имя — Мин-сок… Происхождение — школа “Кленового листа”… Возраст: ориентировочно шестнадцать–семнадцать лет… Стихия — показательно не определена, но все признаки свидетельствуют о наличии способностей к владению силой Инь… Особые примечания— исключительный контроль тела… необычная боевая подготовка… высокая устойчивость к внешнему давлению… возможная совместимость с любыми проявлениями энергии Инь…”
Линь Чжэнхао задумчиво постучал пальцем по столу. Если хотя бы половина этих выводов была верна, то ценность такого ученика было бы просто невероятно трудно переоценить. Особенно для Академии Небесного Свода. Особенно сейчас. Старик невольно вспомнил события последних лет. Активизация демонических сект. Рост числа аномальных зон. Появление древних руин. Слухи о пробуждении сущностей, о которых предпочитали не говорить вслух. Мир менялся. И в такие времена Академия нуждалась не только в талантливых учениках. Она нуждалась в людях, способных нарушить привычный порядок. Людях, действия и возможности которых было бы просто невозможно заранее просчитать. И этот самый Мин-сок мог стать именно таким человеком. Но вместе с тем старик прекрасно понимал и другую сторону вопроса. Такие люди редко бывают послушными инструментами. Их нельзя просто заставить служить. На них нельзя давить слишком сильно. Так как, если перегнуть палку, они либо сломаются, либо станут врагами. А враг, владеющий силой чистой Инь — это последнее, чего хотел бы видеть Великий старейшина Линь Чжэнхао.
Старик медленно прикрыл глаза. Перед его внутренним взором всплыла фигура внучки. Линь Сюэ. Гордая. Капризная. Привыкшая получать желаемое. И теперь всерьёз заинтересовавшаяся Мин-соком. Если всё разыграть правильно, это может принести Академии двойную выгоду. Парень получит дополнительную защиту. А девушка — наконец-то повзрослеет. Но если ситуация выйдет из-под контроля… Старик уже представлял, во что это может вылиться. Обида. Упрямство. Попытки давления. Конфликты. И, в худшем случае, отчуждение самого юноши. Поэтому действовать придётся осторожно. Очень осторожно.
Линь Чжэнхао открыл глаза. На его лице вновь появилась спокойная, чуть насмешливая улыбка.
— Что ж… — тихо произнёс он. — Похоже, скучные времена действительно закончились.
Он взял кисть и быстро написал короткое распоряжение. Наблюдать за развитием Мин-сока… Не вмешиваться без необходимости… Обеспечить доступ к базовым материалам по теории Инь… Немедленно докладывать о любых попытках внешнего давления. Также им была сделана отдельная пометка:
“Не препятствовать инициативам Линь Сюэ, если они не вредят интересам Академии.”
Поставив печать, Великий старейшина откинулся на спинку кресла. Где-то далеко, за окнами, в утреннем воздухе раздался звон колокола, созывающего учеников на занятия. Старик прислушался к этому звуку и вновь посмотрел на горы. Его интуиция, отточенная столетиями, подсказывала ему, что появление этого ледяного юноши станет началом событий, которые затронут не только Академию Небесного Свода. Возможно, изменится судьба сразу нескольких Великих Академий. Возможно, целых царств. А возможно — и всего мира Дао Цзы. И по какой-то причине эта мысль не тревожила его. Она его искренне радовала.
Однако, как бы ни был доволен Великий старейшина Линь Чжэнхао открывающимися перед ним возможностями, прожитые столетия давно отучили его безоговорочно доверять даже самым заманчивым совпадениям. Слишком уж своевременно появился этот мальчишка. Слишком уж необычным оказался его талант. Слишком уж быстро вокруг него начали сгущаться интересы сразу нескольких сторон. А в мире культиваторов подобные совпадения редко бывали случайностью.
Старик медленно провёл кончиками пальцев по гладкой поверхности стола, задумчиво постукивая ногтем по лакированному дереву. Его лицо сохраняло привычное выражение спокойствия и благожелательности, но в глубине глаз уже горел холодный, цепкий огонь человека, привыкшего видеть за любым подарком судьбы скрытое лезвие. Да, всё выглядело так, будто Академия Небесного Свода получила в свои руки поистине редкий дар. Но именно такие дары чаще всего оказывались либо испытанием, либо тщательно подготовленной ловушкой.
Линь Чжэнхао слишком хорошо знал историю. Он помнил случаи, когда целые секты возвышались благодаря одному-единственному гению. И помнил не меньше примеров, когда столь же талантливый человек становился причиной внутренних распрей, расколов и даже полного уничтожения могущественных организаций. Некоторые из них оказывались носителями древних проклятий. Другие — тайными учениками скрытых школ. Третьи — искусно внедрёнными агентами. И именно эта мысль заставила старика сузить глаза. Он и сам был далеко не тем человеком, который полагался исключительно на силу и репутацию.
За десятилетия управления Академией Небесного Свода он создал собственную сеть влияния. В самых разных местах. В других Великих Академиях. В торговых домах. При дворах князей и царей. Даже в некоторых независимых сектах. Часть этих людей искренне считала себя просто благодарными союзниками. Часть была связана клятвами. Часть работала за редкие ресурсы и тайные знания. А некоторые даже не догадывались о том, что их действия и сообщения складываются в единую картину в руках Великого старейшины. Поэтому Линь Чжэнхао прекрасно понимал, что если он сам мог десятилетиями плести подобную сеть, то почему бы и другим могущественным силам не поступать так же?
Он медленно прикрыл глаза. Мин-сок. Юноша с неизвестным прошлым. С уникальным стилем боя. С редчайшей энергией. С поразительным самообладанием. Подобная фигура могла оказаться слишком ценна, чтобы использовать её как обычного шпиона. Нет. Если такой мальчик действительно является чьим-то тайным проектом, то его предназначение должно быть гораздо значительнее. Проникнуть в Академию… Завоевать доверие… Получить доступ к древним знаниям… А затем — либо украсть нечто важное, либо в нужный момент нанести удар…
Задумчиво вздохнув, старик медленно открыл глаза. Нет. Вероятность этого была невелика. Но игнорировать её он не собирался. Потому что цена ошибки могла оказаться слишком высокой. Он поднял нефритовый жетон связи и направил в него тонкую нить духовной силы. На поверхности вспыхнули десятки крошечных символов. И старейшина Линь начал отдавать распоряжения.
Первое… Активизировать всех скрытых агентов в Академии Алого Пламени, Академии Звериного Дао и нескольких независимых сектах. Необходимо выяснить, проявлял ли кто-либо особый интерес к Мин-соку. Ищут ли информацию о нём. Обсуждают ли возможность переманивания этого мальчишки на свой бок. Или предпринимают скрытые приготовления.
Второе… Поднять все возможные архивы и проверить всё, что известно о школе “Кленового листа”. История основания. Состав наставников. Финансовые связи. Необычные происшествия за последние годы.
Третье… Установить незаметное наблюдение за самим юношей. Не вмешиваться в его тренировки. Не раздражать. Не давить. Лишь фиксировать контакты, привычки, интересы и возможные скрытые способности.
Четвёртое… Усилить внутреннюю безопасность Академии. Под предлогом обычной проверки обновить печати доступа. Провести сверку всех личных жетонов. Ограничить доступ посторонних в жилые зоны наставников. Усилить патрули скрытых стражей.
Пятое… Особо отслеживать любые попытки сблизиться с Мин-соком. Будь то со стороны учеников, наставников или внешних гостей. Особенно если речь пойдёт о подарках, приглашениях, тайных встречах и обещаниях редких ресурсов.
Отправив последние распоряжения, Линь Чжэнхао некоторое время молча сидел, прислушиваясь к тому, как по академии расходятся невидимые волны его воли. Где-то в скрытых павильонах ученики-связные получали приказы. Где-то старейшины безопасности получали новые инструкции. Где-то агенты, давно внедрённые в чужие структуры, вскоре получат едва заметный сигнал к действию. И всё это ради одного юноши. Старик усмехнулся.
— Если ты действительно сокровище, — тихо произнёс он, — я не позволю никому тебя отнять.
Его взгляд стал жёстче.
— А если ты ловушка… — продолжил он почти шёпотом, — то я узнаю это раньше, чем она захлопнется.
Несмотря на возраст, Линь Чжэнхао не утратил ни осторожности, ни инстинктов хищника. Напротив. С годами они лишь обострились. Он давно усвоил простую истину. Чем ценнее находка, тем выше вероятность, что за ней уже кто-то наблюдает. И именно поэтому Верховный старейшина Академии Небесного Свода намеревался контролировать ситуацию со всех возможных сторон. Если враги попытаются переманить Мин-сока — он узнает об этом. Если попытаются его устранить — он узнает. Если сам мальчик окажется частью чьего-то плана — он узнает и это. А пока… Пока что он позволит событиям развиваться естественным образом. Позволит внучке увлечься необычным юношей. Позволит Ли Юньсюэ обучать своего ученика. Позволит самому Мин-соку раскрывать свои способности без особого влияния или контроля со своей стороны. Но всё это будет происходить под его внимательным, невидимым и неусыпным взглядом. Ведь теперь этот мальчик был не просто новым учеником Академии. Он стал фигурой, способной изменить расстановку сил не только внутри Небесного Свода, но и далеко за его пределами. И Линь Чжэнхао твёрдо намеревался сделать так, чтобы эта фигура в конечном итоге сыграла именно в его пользу.
Взаимоотношения “наставник – ученик”
