Эфи попытался грозно рыкнуть, но захрипел и закашлялся, выплевывая песок.
Да... бойцы мы сейчас так себе.
А вокруг стоят невесть кто, невесть с какими намерениями.
— Довольно, — проговорила незнакомка. — Не старайся. Ты для нас сейчас не опасна.
Я замерла. Как ни гадко было это признавать, но она была права... Вряд ли я сейчас хоть для кого-то опасна. Но я все равно без боя не сдамся!
Женщина приподняла руку и едва заметно махнула. Те, кто стояли рядом, сняли капюшоны. Теперь я видела — это все женщины. С темными, каштановыми и серебристыми глазами. Каштановые отливали рыжиной, серебристые — холодным лунным светом.
И почти одновременно все опустились на одно колено.
Даже та, которую я все это время принимала за старика.
Я прижалась к Эфи.
— Что происходит? — шепнула ему на ухо.
Он не ответил. Да и что он мог сказать... Эфирик был в такой же растерянности, как и я.
Женщина вскинула голову.
— Прости, что напугали тебя. Нам нужно было проверить, та ли ты на самом деле. И приношу глубочайшие извинения за боль — но это было необходимо. Для твоего же блага. Мы смогли на время запечатать твою сущность хаоса, которой ты пока не можешь управлять. Но это лишь временно. Как только ты научишься быть хозяйкой своей силы, мы освободим ее.
Я ошарашенно моргнула.
— Чего?.. Вы о чем вообще? — Слова доходили до меня с трудом. — Вы кто вообще?
Женщина поднялась, а следом за ней и остальные. Незнакомка посмотрела мне в лицо и торжественно заявила:
— Великий ковен Госпожи Хаоса, а вернее, то, что от него осталось, приветствует тебя, жрица.
— Чего? — теперь на них во все глаза уставился и Эфи. — Ведьмы? Я не ослышался?
Женщина шагнула вперед. Я так поняла, она у них здесь была главной.
— Не ослышался. — Он глядела прямо на меня. — Мы — остатки ковена ведьм Госпожи Хаоса. И все это время мы искали ту, кто сможет вести нас и открыть путь. И мы тебя нашли. Мы готовы учить тебя тому, что знаем сами, открыть колдовство знаний и служить своей жрице.
Я нервно откашлялась.
Этого только и не хватало. Сначала драконы, мечтающие вернуть крылья. Потом маги, жаждущие силы. И вот теперь ведьмы, поклоняющиеся жрице Госпожи Хаоса.
Ну да... жизнь удалась.
Жаль только, меня такая «удача» вообще не устраивает. Я просто хочу домой.
— А если я не хочу, чтобы мне поклонялись... И вы уж простите, но мне бы домой. В свой мир.
Ведьмы переглянулись. Главная задумалась, но лишь на пару секунд, а потом кивнула.
— Твое желание — закон для нас. И мы поможем тебе вернуться домой. Но тогда ты должна будешь исполнить то, о чем попросим мы.
Глава 2
Мы медленно шли по коридорам. Замок напоминал мне лабиринт.
Лево, право, право, лево...
Ступеньки на второй этаж, потом снова коридор и снова ступени.
Я шла, с интересом озираясь по сторонам. Замок, судя по всему, был древний. Но, несмотря на это, за ним бережно ухаживали, убирали и мыли. Окна были небольшими, но чистыми, мозаичными. Сквозь них проникал сумрачный лунный свет, оставляя цветные блики на стенах, где висели небольшие канделябры с магическими огоньками — не слишком яркими, но достаточно, чтобы освещать коридор. Мраморные полы начищено блестели. Но больше всего меня заинтересовали символы на стенах. Они были везде. Серебристые, витиеватые, очень необычные. Некоторые слабо светились, другие были размытыми, словно мутными. Они переливались одно в другое и сплетались в единые длинные орнаменты.
Эфи двигался рядом, и я отчетливо ощущала его напряжение. Уши у моего эфирика слегка подрагивали, он принюхивался, то и дело косясь на ведьму.
— Меня зовут Зумрах, — рассказывала она по пути, идя перед нами. — Я глава ковена ведьм Госпожи Хаоса.
— Ведьмы! — глухо прорычал Эфи. — И откуда взялись?!
Зумрах ему не ответила. Зато я тут же поинтересовалась:
— Если вы ведьма, то зачем нужен был весь тот маскарад со стариком?
— Я должна была убедиться, что ты та, кто нам нужен, не раскрывая себя, — совершенно спокойно ответила женщина.
— Убедились? — усмехнулась я.
Она кивнула.
Мы свернули в очередной коридор. Здесь было больше огоньков и значительно светлее, я успела увидеть, что потолки тоже исписаны символами.
— Это какие-то защитные надписи?
— И защита, и память, — ответила Зумрах. — Наш храм держится на них.
— Храм? — я оглянулась в попытке увидеть хоть одну святую фреску или картину. У меня почему-то было стойкое ощущение, что в храмах они должны быть.
В том храме, что мы видели в черных песках, фресок было предостаточно. И молящихся статуй.
Вспомнив о черных песках, я внутренне поежилась. Жуткое место. Вот уж куда не хотелось бы вернуться.
— Это больше похоже на древний замок, — сказала вслух.
— По сути так и есть, — кивнула мне ведьма. — Храмом он стал, когда мы здесь обосновались. А когда-то давно это действительно был замок одной из верховных ведьм местного ковена. Этот замок — единственный в округе, который устоял и остался не разграбленным и не уничтоженным. Благодаря вот этой самой его защите и остался... — добавила она, обводя рукой вокруг, указывая на символы. — Их создала его хозяйка. Сильная была ведьма... собственный ковен содержала, была одной из приближенных ведьм у жриц. И замок она спрятала от глаз магов и драконов. Уж не знаю, то ли предчувствие у нее было, то ли... не знаю... Но по сей день благодарю ее силы. Правда, приходится постоянно обновлять символы, чтобы они поддерживали невидимость. Иначе нас бы давно раскрыли.
— А разве для этого не нужно много магии? — заинтересовалась я, более пристально рассматривая стены. — Поддержание такого количества защитных символов — это ого-го сколько сил!
Зумрах оглянулась на меня и усмехнулась.
— Здесь нет магии... Чистое колдовство на природной силе. Нас прячет сама природа. А магия... — протянула она. — Она сейчас в дефиците у магов и драконов. После исчезновения Истока они только и могут, что держаться за остатки...
— Исчезновения? — я чуть ускорила шаг, догоняя Зумрах. — А разве он не был закрыт ведьмами?
Женщина передернула плечами.
— Ты все узнаешь чуть позже. Сейчас и так для тебя слишком много всего нового и непонятного... Ты главное пойми — мы не враги... наоборот.
Хотелось бы мне в это верить. Но внутри все напрягалось от какого-то странного тянущего ощущения. Каждый, кого я встречала в этом мире, пытался мне говорить, что это во благо... во благо кого — даже не важно... просто они мне не враги... а на деле оказывалось, что как раз все кругом и враги, и каждый что-то от меня да хочет. Вот и ведьмы добрались. Осталось узнать, чего хотят они...
— Значит, как и все в этом мире, вы искали ведьму... ту самую, — выдала я.
Она вдохнула.
— Ты права... но частично. Мы изначально искали жрицу. Ведьм у нас и без тебя на данный момент хватает. Есть среди них достаточно сильные. Но я понимаю твое недоверие. И скажу честно: если в этом мире и есть кто-то, не желающий тебе зла, то это ведьмы. Мы больше всех остальных были связаны с жрицами Госпожи Хаоса. Мы практически служили им. А они — Госпоже. И получали мы очень много от этого. Наши колдовские силы завязаны на хаосе и тенях... наша мощь... Ох... — она вздохнула. — Когда жриц подло предали, мы единственные пытались спасти то, что осталось... В тот черный день, а вернее ночь, лишь одной жрицы не было на той бойне... одна из младших находилась в лазарете верховных ведьм-прислужниц. Она была на сносях, и несколько знахарок принимали у девушки роды. Это ее и спасло. Весть об уничтожении жриц пришла быстро... ее принесли вороны... Тогда ведь погибли не только жрицы, но и все верховные ведьмы, присутствовавшие на сборе. Высшие силы ведьм были уничтожены одним разом. А без высшей поддержки Истока бороться против таких врагов, как высшие маги и драконы, не было смысла. И маги с драконами это знали. Ведьмы-прислужницы понимали, что придут и за последней... начнут искать и наткнутся... Ее и малышку, что только родилась, убьют без всякой жалости, как и самих прислужниц — маги уничтожали всех ведьм, что встречались на пути их движения по храмам и замкам ковенов.
И тогда прислужницы сделали то, что смогли. Собрали всех ведьм, что присутствовали в лазарете ковена, и выстроили портал к Истоку, что находился в древнем храме жриц. Но это были не самые сильные ведьмы. Я тебе больше скажу: в прислужницы высшим ведьмам и жрицам шли очень молодые, совсем юные ведьмы, еще только поднимавшие свои колдовские силы. Вот они и спасали последнюю жрицу Элириана. И погибли… там, у Истока… Хаос не прощает слабости… И не прощает неуважения. К Истоку имеют право обращаться лишь жрицы. Прислужницы знали это… И все же рискнули. Юные ведьмы призвали силы Истока, чтобы тот спас жрицу, и он ответил, помог им выстроить портал через тени и хаос в другой мир. Последняя молитва древнего ковена... последняя, которую услышал храм Госпожи и отозвался силой Истока. Вот только молились ему уже не жрицы, а последние ведьмы хаоса.
— Но разве последняя жрица не могла сама призвать Исток и спасти всех? — тут же спросила я, потрясенная историей гибели юных ведьм.
Зумрах покачала головой.
— Она только родила, сил было мало. Роды были трудными. Жрица едва стояла на ногах. Такой призыв убил бы ее и младенца...
— Но он убил всех ведьм ковена, — прошептала я.
Зумрах с тоской глянула на меня.
— Эти смерти стоили того, чтобы однажды найти ту, которая снова возродит нас. Вернет силы и нашу мощь. Ведьмы знали это. Последнее, что сделала уходящая жрица, — это было проклятие, насланное на тех, кто их предал.
— На драконов! — подсказала я.
Ведьма кивнула.
— Да, на этих подлых ящеров... Но сила проклятия была не такой, как у здоровых жриц, и все, что с ними произошло, — это... крылья... ее проклятие лишило их крыльев. Но они остались живы, чтобы им неладно было.
Я искренне удивилась.
— А разве не ведьмы прокляли драконов?
Зумрах покачала головой.
— Нет. У ведьм нет такой силы, чтобы наказывать созданий Госпожи Хаоса. Только у жриц. А драконы созданы именно Госпожой. Хотя я знаю, что сами ящеры думают, что это ведьмы... ведь они не знали о последней жрице и были совершенно уверены, что проклятие за смерть этих самых жриц на них наслали именно ведьмы. А кому еще, так ведь? Но я даже рада. Пусть так думают и боятся ведьм. Считая, что это мы их прокляли, они наивно полагают, что мы способны на такие мощные воздействия и до сих пор верят, что одна из ведьм будет способна снять с них проклятие и вернуть крылья. Вот уж они удивятся, когда узнают, что столько времени искали не ту...
Меня веселый голос Зумрах как-то не радовал. Искали не ту... Не знали, что одна из жриц осталась жива. Но какой ценой? Жуткая история самопожертвования юных ведьм-прислужниц. И ради чего? Чтобы я сейчас жила... Я... странно... У меня внутри вспыхнула яркая, просто невероятная жалость к тем ведьмам. И благодарность... это они спасли кого-то из моих предков. Это благодаря им я живу...
— А как ковен снова возродился? — спросила я ведьму. — Драконы говорили, что ведьм не существует в Элириане. Те, кто остался жив, ушли в другие миры?
Зумрах мягко, но грустно улыбнулась.
— Случай со спасением последней жрицы скорее исключение для юных ведьм… Им повезло, что Исток отозвался на мольбу. Потому как путь в другие миры могли построить только высшие ведьмы. У обычных на это не было ни сил, ни возможностей. И их добивали, как муравьев. «Ушли...» — лучше всего рассказывать такое прошлое, а не о том, как уничтожали последних, вытаскивали из домов и сжигали прямо у ворот. Навряд ли бы ты хотела помогать драконам, если бы тебе рассказали такую историю, не правда ли?
Я молчала. У меня словно камни на плечи навалились, так тяжело стало.
— Одна из тех ведьм, что призывали портал, выжила, — продолжила в это время Зумрах. — Юные прислужницы пытались удержать силу Истока, пока жрица уходила. Но у них не было связи с Истоком, а в нем... слишком мощная сила. Если ты не способен ее выдержать, она поглощает твою. Так произошло с ведьмами. Спасая жрицу, они умирали одна за другой. И когда осталась последняя, портал закрылся. Жрица ушла в другой мир, унеся с собой своего ребенка. И вот едва он закрылся, как Исток потемнел, закрутились темные вихри, вырываясь из его глубин, затрясся храм... задрожали стены... Последняя ведьма ковена из последних сил уходила, понимая, что если останется, то будет погребена под сводами храма. И она не ошиблась. Ей удалось выйти за ворота, и едва она это сделала, как те захлопнулись, и вздыбилась земля, поднятая вихрями Истока, раскрывая пески хаоса и становясь черной. А потом земля разверзлась… Ведьма видела, как волнами нахлынули пески, утягивая в черную трясину великий храм Госпожи Хаоса. А потом он исчез, поглощенный песками… а вместе с ним и Исток…
У меня от рассказа мурашки прошли по телу. Страшно было даже подумать, что испытала та последняя ведьма ковена, когда шла, едва держась на ногах, пытаясь выбраться из храма... понимая, что если не успеет, то будет умирать в черных песках в полном одиночестве, погребенная заживо в нелюдимой пустыне хаоса.
— Ей повезло спастись, — глухим шепотом проговорила Зумрах. — На месте храма остался только островок черного пепла. Туда и пришли потом маги. Обнаружив, что Истока нет, они решили, что ведьмы закрыли его... спрятали от них... Они не знают, что тот покоится в черных песках хаоса. Им и в голову не приходило, что, уничтожив жриц, они сами лишили себя и весь Элириан Истока магии и силы. Храм не может существовать без жриц, а Исток — часть храма. И хаос спрятал его до прихода новой жрицы. И только она сможет воззвать и вернуть его обратно.
Внимательно слушая, я как-то и не обратила внимания, что мы уже не идем, а стоим. Ведьма была напротив и смотрела мне в глаза. Ее зрачки то расширялись, то сужались, становясь похожими на плавленое олово.
— Что стало с той последней ведьмой? — спросила я тихо, словно боясь нарушить внезапную тишину, возникшую после жуткого рассказа.
Зумрах повернулась и направилась дальше по коридору. Мы с Эфи поспешили за ней.
— Та ведьма была моей пра-пра-прабабушкой. Она попыталась найти других ведьм и поняла, что более сильные ковены успели скрыться, уйдя в другие миры. А более слабые были уничтожены магами. Все, чего она хотела в тот момент, — это отомстить предателям, драконам и магам. Но для этого нужен был Исток.
— А для Истока нужна жрица... последняя жрица Элириана, — тихо проговорила я.
Зумрах кивнула.
— Сначала бабушка пряталась, понимая, что жрице нужно время, чтобы прийти в себя, восстановиться, и, вероятно, она вернется... Но время шло, а жрица не возвращалась. И тогда бабушка решила сама ее найти... Но делать это одной трудно. А с ее не столь большими силами так и вовсе невозможно. Тогда и возникла идея восстановить ковен. Она долго блуждала в поисках хоть кого-то из выживших. И ей удалось найти несколько слабых ведьм, сумевших скрыться от преследований. В основном это были ведьмы-одиночки, не состоявшие в ковенах.
— То есть ведьмы на Элириане все-таки остались? — воскликнула я и тут же сама испугалась своего голоса, разнесшегося гулом под сводами коридора.
Зумрах кивнула.
— Да, вопреки надеждам магов и драконов. Собранные ведьмы во главе с моей бабушкой нашли этот храм и поселились в нем. Так началась история возрождения нового ковена Госпожи Хаоса. Вот только с исчезновением жрицы и Истока колдовских сил тоже стало значительно меньше. Природа давала, что могла, но когда из нее постоянно тянут маги и драконы... — она вздохнула. — Жрица стала нам необходима. Мы прекрасно понимали, что история может повториться. Маги ждут, что одна из ведьм сможет открыть Исток, но не понимают, что нам для этого тоже нужны силы... силы, которых в этом мире сейчас нет. И мы мечтали найти жрицу. Вот только бабушка не знала, в какой именно мир она ушла, что тогда открыл хаос.
— И вы наряду с магами и драконами начали поиски, — подвела итог я.
— Да, — кивнула мне ведьма. — Кроме того, мы начали активно внедряться в слои магов и драконов. Нам было необходимо узнать, что дают их поиски ведьм. Была вероятность, что они наткнутся на жрицу. И их поиски действительно приносили результаты. И маги, и драконы находили ведьм в других мирах...
Она улыбнулась, хитро прищурившись...
А я уже догадалась.
— Это вы крали и уводили у них ведьм!
Зумрах звонко рассмеялась.
— Это было так смешно, когда маги и драконы начинали переваливать друг на друга вину за очередную пропавшую ведьму. А уж как бесились пикси и подозревали ларконов... Ооо... Нас такая междоусобица только радовала. И увеличивала ковен. А вместе с ним — и наши силы. А еще ненависть. Каждая ведьма, побывавшая в лапах драконов или магов, приносила с собой ненависть к ним... И мы все сильнее хотели отомстить и вернуть наше первенство в этом мире. Ни маги, ни драконы не достойны пользоваться силой Истока. Они предатели не только ведьм и жриц — они предали саму Госпожу Хаоса! Они предали силы, дарованные этому миру.
Она остановилась. Мы стояли на четвертом этаже замка, в совсем небольшом коридорчике. Здесь было всего три двери. На одной из них красовались ярко светящиеся серебристые символы. Вот напротив нее мы и встали.
