И тут из колодца донесся очередной вой. И такой сильный, что заложило уши. Я зажала их руками и вдруг почувствовала, как внутри меня волной ударило колдовство, словно захотело вырваться... и потянуло туда... к колодцу... обратно... Он звал...
Эфи медленно повернулся. Я видела, как остекленели его глаза. Медленным шагом зверь направился к колодцу.
— Нет, Эфи!..
Я вскочила и бросилась к нему, вцепилась в загривок, стараясь оттянуть. Он не останавливался. Да и куда мне, девчонке, остановить такую тушу.
Облачко внутри меня резко дернулось.
«Даже не смей! — пригрозила я. — Помоги Эфи остановить!»
Колдовство тут же притихло, а следом послушно потянулось по телу в руки. Я сжала зубы, выдохнула, собираясь с силами, и ударила наотмашь... сгустком магии... прямо в Эфи. Он застыл. Быстро заморгал, потом повернулся ко мне.
— Ты чего? — протянул обиженно.
— Это ты чего? — тяжело дыша, шмыгнула носом я. — Ты куда собрался? В колодец?
Эфи покосился на него и отступил.
— Н-надо уходить... Н-не знаю, что там, но...
Едва он начал этого говорить, как камни под ногами задрожали.
Зазвенели остатки купола. Вниз посыпались острые осколки. Эфи успел вывернуться, накрывая меня телом.
Я выставила руки, приказывая колдовству выстроить хоть какую-то защиту. Оно отозвалось, и над нами, моргнув, образовалась небольшая искрящаяся сфера.
И тут ребра остова, удерживающие купол сада, заскрипели — глухо и протяжно, с металлическим неприятным звуком, от которого по спине прошел холод.
Раздался треск, и я увидела, как начали рушиться несколько колонн.
Сухие черные деревья, которые стояли мертвыми, вдруг начали двигаться. Сначала едва заметно, будто их качнуло ветром, а потом сильнее — ветви выворачивались, скручивались и тянулись к нам с Эфи.
Послышался новый вой... но уже не из колодца. Там, за храмом, неистовствовала буря. Неистовствовала настолько яростно, что ее звуки доносились и сюда. Она рвалась и билась о стены храма, пытаясь их пробить.
Паутина на статуях начала осыпаться. Я видела, как глаза каменных изваяний слабо засветились, а головы начали поворачиваться к нам.
Хаос всем под хвост! Что происходит?!
— Эфи!
У моего эфирика шерсть встала дыбом.
— Уходим! — рыкнул он и кивнул мне на спину.
Я не стала медлить. Запрыгнула, вцепилась, и Эфи рванул из сада.
А храм в это время оживал... и мне казалось — пытался нас задержать. Канделябры вырывались из стен коридора, протягивали к нам свечи, а те изменялись, становясь длинными пальцами, пытались ухватить нас.
Эфи несся вперед, в зал... а там уже скрипели и трещали колонны. Фрески оживали, шевелились, указывая на нас...
— Стоооой...
Глухой шепот пронесся по воздуху. Жуткий, потусторонний... у меня от него кровь буквально застыла в венах.
Зато Эфи словно подстегнули. Он рыкнул и рванул сильнее. Мы вылетели к дверям — и эфирик успел проскочить в последний момент, прежде чем те с грохотом захлопнулись за спиной.
Мы неслись дальше, к вратам... Большая туша сбивала сухие деревья, пытающиеся преградить нам путь, и лапами разносила статуи, стремящиеся ухватить нас.
И вдруг я увидела, как тяжелые створки ворот, до которых оставалось уже немного, начинают исчезать. Они буквально стирались, становясь стеной.
Не может быть. Да что такое здесь происходит?!
— Они исчезают! Они... — в панике закричала я.
Эфи тоже это увидел. Зарычал и рванул вперед, вкладывая в прыжки всю мощь, что имел.
А я из-за всех сил тянула колдовство. Не зная, как... не понимая, что делаю...
Просто молясь: «Спаси!»
Одна створка уже совсем исчезла, остался лишь небольшой кусок второй... Колдовство вырвалось, осветило шкуру Эфи серебристыми символами — и мы, вынося остатки створки, вылетели прямо в пески.
Храм за нами застонал.
Я оглянулась — и меня передернуло. Створки снова проявились и начали раскрываться, словно огромный рот, а из глубины храма к нам тянулись ветви мертвых деревьев... И не только они... камни брусчатки выкладывались в огромные руки, тянущиеся следом за нами...
— Эфи, бежим...
Он попытался, но черные пески волнами били в нас, оттягивая обратно к храму.
Смерчи ударили рядом, заставляя Эфи отступить назад, и... Вдруг ударили барабаны. Откуда-то донесся глухой бой. А следом — уже знакомый мне напев.
Он прорезал вой черных песков, ослабляя их силу, снес смерчи...
И Эфи рванул вперед.
Барабаны били сильнее. Напев усиливался.
Пространство лопнуло.
Впереди появилась тонкая щель.
Эфи рвался к ней, делая огромные прыжки. Храм все еще тянул к нам ветви и каменные лапы. Выл ветер, гудели смерчи...
Подо мной напряглись мышцы Эфи, который на пределе собственных возможностей пытался достигнуть тонкой полосы спасительного разрыва пространства.
Прыжок...
Еще прыжок.
Нить разрыва.
Яркий свет — и мы выскочили...
Меня выбросило вперед, сорвав с Эфи. Я перелетела через него и болезненно рухнула на твердую поверхность, тяжело дыша и еще не веря, что мы вырвались из черных песков.
Рядом обессиленно рухнул эфирик, с хрипом выдыхая воздух.
Барабаны ударили еще пару раз и смолкли, как и напев — наконец стих.
Я сделала судорожный вдох, выдох и села, упираясь руками в пол. Оглянулась.
Снова зал... Колонны... Большие, просто огромные окна во всю стену. За ними сверкающая бледными боками луна.
Хотя все это было не важно. Важно другое...
Вокруг нас стояли все те же, от кого мы и ринулись в черные пески.
Нас окружали неизвестные. А с ними — старик.
Я ухмыльнулась.
— Итак... мы вернулись. Правда, непонятно куда.
Я медленно встала. Вскинула руку, хотя сразу почувствовала — силы почти не осталось, кожа горела, а локти и колени болели от удара о пол. Я слишком много отдала там, в храме, да к тому же теперь еще и повредила суставы.
Эфи, похоже, тоже выложился порядком, пытаясь нас спасти. Он устало поднимался, бока его тяжело вздымались. Но эфирик все равно встал рядом со мной.
— Не подходите! — едва шевеля губами, произнесла я.
Старик поднял обе руки.
— Мы не причиним зла...
Я уставилась на него.
Женский голос... Он точно не мужчина.
А он уже стягивал с себя шляпу. По плечам рассыпались темные густые волосы. Потом был снят шарф и скинул очки.
На меня смотрела сероглазая, привлекательная женщина. По земным меркам — лет сорока.
— Не подходите... — глухо повторила я, призывая колдовство. Оно, едва шевелясь, потянулось к пальцам.
Я коротко дышала, понимая — любой удар сейчас для меня почти смертелен. Или не совсем смертелен, но на защиту сил точно не хватит.
Эфи попытался грозно рыкнуть, но захрипел и закашлялся, выплевывая песок.
Да... бойцы мы сейчас так себе.
А вокруг стоят невесть кто, невесть с какими намерениями.
— Довольно, — проговорила незнакомка. — Не старайся. Ты для нас сейчас не опасна.
Я замерла. Как ни гадко было это признавать, но она была права... Вряд ли я сейчас хоть для кого-то опасна. Но я все равно без боя не сдамся!
Женщина приподняла руку и едва заметно махнула. Те, кто стояли рядом, сняли капюшоны. Теперь я видела — это все женщины. С темными, каштановыми и серебристыми глазами. Каштановые отливали рыжиной, серебристые — холодным лунным светом.
И почти одновременно все опустились на одно колено.
Даже та, которую я все это время принимала за старика.
Я прижалась к Эфи.
— Что происходит? — шепнула ему на ухо.
Он не ответил. Да и что он мог сказать... Эфирик был в такой же растерянности, как и я.
Женщина вскинула голову.
— Прости, что напугали тебя. Нам нужно было проверить, та ли ты на самом деле. И приношу глубочайшие извинения за боль — но это было необходимо. Для твоего же блага. Мы смогли на время запечатать твою сущность хаоса, которой ты пока не можешь управлять. Но это лишь временно. Как только ты научишься быть хозяйкой своей силы, мы освободим ее.
Я ошарашенно моргнула.
— Чего?.. Вы о чем вообще? — Слова доходили до меня с трудом. — Вы кто вообще?
Женщина поднялась, а следом за ней и остальные. Незнакомка посмотрела мне в лицо и торжественно заявила:
— Великий ковен Госпожи Хаоса, а вернее, то, что от него осталось, приветствует тебя, жрица.
— Чего? — теперь на них во все глаза уставился и Эфи. — Ведьмы? Я не ослышался?
Женщина шагнула вперед. Я так поняла, она у них здесь была главной.
— Не ослышался. — Он глядела прямо на меня. — Мы — остатки ковена ведьм Госпожи Хаоса. И все это время мы искали ту, кто сможет вести нас и открыть путь. И мы тебя нашли. Мы готовы учить тебя тому, что знаем сами, открыть колдовство знаний и служить своей жрице.
Я нервно откашлялась.
Этого только и не хватало. Сначала драконы, мечтающие вернуть крылья. Потом маги, жаждущие силы. И вот теперь ведьмы, поклоняющиеся жрице Госпожи Хаоса.
Ну да... жизнь удалась.
Жаль только, меня такая «удача» вообще не устраивает. Я просто хочу домой.
— А если я не хочу, чтобы мне поклонялись... И вы уж простите, но мне бы домой. В свой мир.
Ведьмы переглянулись. Главная задумалась, но лишь на пару секунд, а потом кивнула.
