Замок Аттам был по счету третьим.
Все прошло, в общем-то, как всегда, даэр и не сомневался в успехе. Лорд был приведен к присяге, гарнизон в замке расквартирован. Но именно там, в этом замке ему попалась подозрительная девица. Норваш Тан ее сразу заметил.
Некоторое время наблюдал, но так и не пришел ни к какому выводу. Ему подспудно казалось, что от этой рыжей мамзели исходит странная опасность. Девица - шпион? По ощущениям - черт его знает… Но что-то в ней его однозначно привлекало и приковывало внимание. И это было странно. Генерал решил пронаблюдать ее в неформальной обстановке.
Для этого - чего проще. Он дал команду.
И тут же чуть не скривился. Все эти лорды просто помешаны на том, чтобы пристроить своих дочерей замуж за генерала драконов. Разумеется, ни о какой женитьбе не могло быть и речи. А вот присмотреться к ней и, если потребуется, проверить лично - именно это он и собирался сделать.
Сейчас девица ехала с ним в обозе. И раздражала своим присутствием как то место, которое свербит, но почесать его нет возможности. Ему постоянно хотелось обернуться и проверить, как она там. И что казалось уж совсем бредовым - чтобы она была рядом.
Генерал, естественно, сдерживался, но это здорово выматывало нервы.
***
Они ехали уже больше двух часов и далеко не всегда по тракту. Несколько раз срезали дорогу. И тогда Элоизе казалось, что у нее от тряски могли бы уже выскочить все камни в почках. Если бы таковые были.
А генерал, похоже, совершенно забыл о ее существовании и целеустремленно мчался на своем огромном жеребце вперед. Так и хотелось спросить - зачем этому дракону было тащить ее с собой?
В конце концов, она ведь леди, можно было проявить чуточку галантности и ехать помедленнее. Или хотя бы предоставить ей закрытый возок. Потому что сейчас она ощущала себя пропыленной насквозь и растрепанной как ведьма. И злилась на генерала еще больше.
Однако на горизонте появились очертания городка.
Элоиза сразу приободрилась. Здесь у нее была своя небольшая контора, имелся круг клиентов и даже неплохие связи с муниципалитетом, которому она периодически оказывала услуги по части бытовой магии с хорошей скидкой. Так что подтвердить свою личность она сможет без проблем. И тогда - прощайте, господин дракон, ищите себе других девственниц.
Но, разумеется, появиться в таком виде в городке было просто невозможно.
Немного магии, несколько простейших бытовых заклинаний собственной разработки - и теперь ее прическа выглядела идеально, волосок к волоску, а наряд сверкал чистотой. Конечно, в таких условиях поддерживать заклинание было непросто, пришлось потратить резерв, но Элоиза была довольна.
Уже скоро. А там…
Неожиданно на подступах к городку отряд свернул в сторону.
Что? Какого черта?!
Она немедленно подскочила в повозке во весь рост и попыталась дозваться даэра, сложив ладони лодочкой:
- Генерал! Даэр Норваш Тан! Стойте!
Но перекрикивать грохот было бессмысленно, отряд несся по дуге и круто заворачивал от городка прочь. Она просто перехватила у возницы поводья, чтобы погнать по прямой наперерез.
Однако ей не удалось.
Отряд вдруг остановился как вкопанный, а дракон оказался прямо перед ней. Да так быстро, что она просто не уследила, в какой момент он развернулся. Уставился на нее горящим взглядом и процедил:
- Что это вы, леди, делали?
- А разве не очевидно?
- Нет.
Он спешился и надвинулся еще ближе, огонь в его пристальном взгляде стал уже просто опасным. Элоизе хотелось закатить глаза. Вот бывают же такие твердолобые особи, даром что драконы. Она медленно выдохнула и сказала:
- Лорд Норваш Тан, мне нужно попасть в городок.
- Я - даэр, - оборвал он ее. - С какой целью собирались попасть в город?
- С той целью, что я там работаю.
- На кого?
Видит бог, она сдерживалась как могла, но дальше это уже было невозможно.
- Послушайте… - начала Элоиза, набрав в грудь побольше воздуха. - Я не дочь лорда Аттама, давайте уже прекратим этот фарс. Я вам безумно благодарна, что подвезли. А сейчас доставьте меня в город!
Лицо дракона заострилось, а ноздри хищно дернулись. А потом…
***
Он ведь, кажется, говорил себе, что эта девица ощущается занозой?!
И да, бездна его раздери, она была крайне подозрительна! А на подступах к городку внезапно активировала какую-то магию. Подавала кому-то тайный сигнал?!
С этим он намеревался разобраться, и немедленно.
Генерал просто обернулся драконом, схватил эту раздражающую девицу в лапу и взмыл вместе с ней в воздух.
Глава 2
В первый момент Элоиза даже не поняла, что произошло. Раз - и она почему-то в воздухе, а земля стремительно удаляется. А потом поняла.
И… Оооо! Как она кричала!
- Отпустите меня немедленно! Поставьте, вы!
Где там! На все ее законные протесты никакой реакции, черные крылья мощно и быстро набирали высоту. И сколько Элоиза ни пыталась выкарабкаться, все было бесполезно. Огромная когтистая лапа только плотнее сжималась вокруг ее тела, мягко, уверенно, но словно тиски.
А потом уже вырываться стало просто опасно. С той высоты, которую дракон набрал, ее повозка казалась коробочкой, а лошади игрушечными.
- Куда вы меня тащите?! Верните меня сейчас же! - попыталась она в последний раз. - Мне нужно в город!
Но, похоже, в драконьей ипостаси у генерала начисто отсутствовал слух. А вместе с ним и совесть. Этот чешуйчатый ящер-переросток попросту похитил ее.
Боже, она задыхалась от бессильной злости и жалости к себе. Зачем она взялась за этот заказ, зачем вообще поехала к Аттамам?! Сидела бы сейчас в своей уютной конторке, принимала посетителей и заряжала бытовые артефакты…
Так было досадно - хоть плачь.
Но сделать ничего не получалось, положение безвыходное. К тому же пейзаж поменялся, теперь они уже летели над какими-то горами. Элоиза затихла, закрыв лицо рукой и опираясь на лапу этого… чудовища.
Но вот впереди показался какой-то укрепленный замок среди скал.
***
Наконец-то она замолчала.
Так, когда вопли не разрывали ему разум, генералу положение даже нравилось. Девица на удивление правильно воспринималась в его лапе. Такая… кхмм… ладная. Приятная на ощупь.
Где-то на уровне подсознания дракон даже начал довольно урчать.
Однако он почти добрался до своей штаб-квартиры.
Неожиданно быстро, но времени на рассуждения не осталось, надо было снижаться. Дракон заложил вираж, на террасу во дворе замка приземлился уже человеком. Слегка взъерошенную девицу он еще пару секунд подержал в руках, для обретения равновесия и правильной ориентации, и только после этого выпустил.
Он надеялся на тишину?
Она тут же уставилась на него как фурия и взорвалась шипением:
- Куда вы меня притащили?!
А навстречу ему уже бежал с докладом дежурный.
- Тише, леди! - жестко оборвал ее генерал и повернулся к офицеру.
Донесения разведки были приоритетны и крайне важны. Тайные сведения, что за кордоном из гор неспокойно, поступали и раньше. Но теперь участились прорывы, мелкие, вроде незначительные стычки, но на них нельзя было закрывать глаза. Означать это могло только одно: после многих лет относительного спокойствия враги снова начали поднимать голову и, что самое неприятное, активизировалась нечисть. Границу следовало укрепить. Ибо дракон со своим отрядом может сдержать полчища нечисти, но даже он не способен одновременно быть везде.
Особенно если его будут постоянно отвлекать.
Пока выслушивал доклад, даэр Норваш Тан постоянно ощущал присутствие девицы. В точности как то место, которое хочется почесать. Однако ничем этого не выдал, и только отпустив дежурного офицера, повернулся наконец к ней. Медленно и неспешно.
И смерил девицу взглядом.
***
Ее соизволили заметить. Наконец-то, не прошло и полгода. Но только Элоиза открыла рот, чтобы спросить, за каким чертом ее сюда притащили, как генерал резким жестом вскинул ладонь и выдал:
- С какой целью собирались попасть в город?
Она медленно выдохнула, чтобы не сорваться, и процедила:
- Я там работаю.
- На кого работаете? Пароли, явки.
- На себя! - Элоиза уже едва сдерживалась. - Я бытовой маг. Мне нужно попасть в город, у меня там заказы. Из-за вас, между прочим, простаивают!
На каменном лице дракона не отражалось ни одной эмоции. А все ее слова он, похоже, пропустил мимо ушей, потому что следующий вопрос ее просто ошарашил:
- С какой целью ввели лорда Аттама в заблуждение, выдавая себя за его дочь?
Что?!
Вот теперь ее прорвало окончательно.
- С той самой, - Элоиза подалась вперед и прищурилась, - чтобы подобраться к вам и расправиться с особой жестокостью, господин генерал!
И тут он внезапно расцвел улыбкой.
- Ах-ха! Я так и думал.
Развернулся и пошел к краю террасы, бросив ей через плечо:
- Мне пора, леди. А вы посидите здесь до выяснения всех обстоятельств.
Обернулся драконом и улетел.
А Элоиза осталась там лопаться от досады.
Вот это она попала.
***
Полностью масштаб катастрофы обозначился, когда Элоиза огляделась вокруг. Место, куда дракон ее притащил, было совершенно дикое. Одинокий замок в горах, и на много верст никаких признаков человеческого жилья.
Как ее только угораздило! Всего-то надо было выйти на четверть часа раньше. Да если бы она знала, бросила бы к чертовой матери свой чемодан.
Который, кстати, так и остался лежать в повозке.
А там, между прочим, расходные бытовые артефакты и накопители. Хорошие накопители, она их заряжала совсем недавно. Стало еще досаднее. Вспомнилась ее уютная конторка, кладовочка, где хранились различные бытовые артефакты собственной разработки, все на полочках, с бирочками.
Элоиза готова была расплакаться.
- Леди, пройдемте со мной, - раздалось за спиной.
