Эта мысль холодом коснулась моего разума, и заставила паниковать. Как же я упустила из вида это ужасное обстоятельство? Какие у меня тут вообще права?
Но размышления пришлось оставить, подозреваю у меня ещё будет время на одинокие размышления обо всём, и о правах, и об обязанностях. Раньше надо было голову включать.
Автомобиль остановился. Смотрю в окно и, разумеется, узнаю особняк в центральной Англии. Типичный «дворец» с лужайкой перед массивным крыльцом, вдоль дороги несколько старых деревьев, пруд и больше ничего. Свекровь не любит цветы. Сколько Эндрю не уговаривал её разбить сад, она категорически отказывалась. Потом я узнала, что у леди Гвинет панический страх перед пчёлами, она уверена, что любой цветок в её усадьбе привлечёт целый рой этих насекомых. И сын отстал от матери с навязчивыми идеями сделать из фамильного сада шикарную визитную карточку.
Снова вспоминаю проект «Баронесса», теперь визитная карточка моего мужа – сад любовницы.
Очень хочется поплакать над своей судьбой, но свекровь не дождётся уныния на моём лице. Я всё ещё верю в то, что смогу сбежать и отомстить.
Из дома нам навстречу вышла экономка, старая и очень сердитая дама, окинула меня взглядом, подняла голову, чтобы казаться солиднее, и прогремела низким голосом:
— Добрый день! Пройдите, за мной, вам приготовили комнату, леди Гвинет примет вас завтра!
— Завтра? — я, конечно, ожидала холодный приём, но не настолько.
— Да, ваш приезд внезапный и не вписывается в планы госпожи.
— Не извольте беспокоиться, я могу прямо сейчас уехать! — улыбаюсь, разворачиваюсь и пытаюсь вернуться в автомобиль. Но водитель успел схватить меня за руку и потащить за собой в дом. — Вы не смеете! Отпустите сейчас же, я графиня и свободная гражданка Франции.
Не вытерпела и повысила голос.
— Госпожа, если нарушите тишину в доме ещё раз, то я буду вынуждена заткнуть вам рот тряпкой, не вынуждайте поступать с вами грубо, — прошипела экономка в стиле романа Джейн Эйр, вылитая «Марта Эббот».
Если бы не ужасная слабость и головокружение, то я бы сопротивлялась, но прекрасно понимаю, никто не помешает этим людям и второй раз накинуть полотенце с эфиром на моё лицо. Надо действовать умнее, пора уже научиться плести интриги. Иначе среди этих двуличных аристократов не выжить.
Если бы между нами случился обычный скандал, то я вполне могла бы придумать оправдания мужу. Но он усыпил меня эфиром и со связанными руками запер в одной из комнат дома своей маман.
Сплошные «если». Это похищение, и кроме подруги Моник ни одна живая душа не хватится меня, всем наплевать была, есть и будет ли ещё когда-то мадам Инес де Лотрек? Всем достаточно, что есть где-то забытая «миссис Эндрю Бэкет» Женщина-призрак, живая, но бесправная.
Глава 5. Как тебе удобно...
Скоро голосование в клубе, а репутация трещит по швам. В обществе долгое время шептались по поводу его экстравагантного выбора иностранки жены, но простили, ведь Инес графиня из древнейшего рода Лотреков с юга Франции. Такому родству позавидует любой аристократ. Пусть она бедна и чрезмерно эмансипе, однако при дворе её приняли благосклонно, и кое-кто шепнул, что звание рыцаря Бэкету даровали не только за заслуги, но и благодаря усилению родового древа. Выходки Инес стали чем-то вроде экзотической специи в обыденной повседневности высшего света.
Но обвинение в покушении на убийство, да ещё перед столь значимым днём? Жена явно ударилась головой и потеряла рассудок. Если она хоть где-то откроет рот, и её версия катастрофы дойдёт до репортёров, в этот же день можно будет паковать багаж и отправляться в Индию или Новую Англию.
Его передёрнуло от отвращения, поправил перед зеркалом причёску, идеальный костюм и вышел в зимний сад своего Лондонского дома. Репортёры приехали накануне голосования, это событие такое же значимое, как открытие оперного сезона. Сады в Англии не просто хобби – это образ жизни, и Эндрю Бэкет желает стать самым молодым законодателем садовой моды королевства.
Не успел войти на свою пресс-конференцию, как в него полетели вопросы меткие, как дротики:
— Лорд Бэкет, что произошло с вашей женой? Появились слухи, что она разбилась на воздушном шаре.
Первый же вопрос зажал Эндрю в тиски, вот прямо сейчас эти люди заставляют решить участь Инес. Он замер, сделал трагическое лицо, вздохнул и простонал:
— Моя прекрасная, смелая жена хотела сама сделать серию панорамных снимков… Это ужасная трагедия, несчастный случай она упала с огромной высоты и разбилась. Врач диагностировал ушиб позвоночника, моя мать с любовью и самоотверженностью заботиться о миссис Эндрю Бэкет, но прогнозы неутешительные. Новый проект я всецело собираюсь посвятить ей, моей любимой, и такой несчастной, страдающей жене. Простите, не могу больше говорить…
Эндрю прекрасно знает этих стервятников, кроме нелепой катастрофы их больше ничего не интересует, ну хотя бы не упомянули версию покушения.
Со скорбным лицом лорд Бэкет вышел из зимнего сада, и в этот момент за спиной раздался тоненький голосок дочери Виктории:
— Папочка, почему все говорят, что мама умирает? Что значит, разбилась? Это вот так? — девочка с силой кидает на пол свою любимую куклу, и фарфоровое лицо красавицы разлетается на осколки.
Эндрю с ужасом смотрит на пол, на дочь, словно только сейчас осознал, что Инес могла погибнуть?
— Виктория, где твоя няня? Маленькие девочки должны находиться в своей комнате, и новую куклу ты не получишь, раз так жестоко обошлась с этой!
В этот же момент подбежала няня и увела рыдающую девочку подальше с глаз отца.
— Катастрофа набирает обороты! С этим пора что-то сделать, сплетни, слухи необходимо заглушить, пока из меня не создали образ злодея, убившего свою жену.
Однако страсти и не думают утихать, у парадного входа в типичный Лондонский особняк многолюдно, что непривычно для такого тихого района. Репортёры не успели уехать, всё ещё стоят, обсуждают сплетню о несчастной Инес. Внезапно улицу перегородил дорогой, открытый кабриолет. Надменный водитель помог шикарной пассажирке выйти и насладиться минутой славы, Дороти замерла, намекая, что не против, если кто-то сделает её портреты на фоне модного авто.
Кроме фотографий, баронесса получила гадкие комментарии в свой адрес:
— Та самая вульгарная особа, скандально известная Дороти Эресби, говорят, что у неё проблемы с леди Джейн Олбани из-за наследства.
— Говорят, что у этой дамы флирт с лордом Бэкетом!
— Да, это не флирт, а самый настоящий адюльтер! Не она ли приложила руку к трагедии с Инес Бэкет? — репортёры, не скрывая язвительных улыбок, специально на повышенных тонах начали обсуждать даму.
Стоило Дороти услышать последнюю фразу, как она тут же осознала свою очередную неуместную выходку, не стоило сейчас приезжать к любовнику. Вспыхнула негодованием, и лучше бы сбежала, но она кинулась защищать свои «права»:
— Как вы смеете, я друг семьи, приехала поддержать лорда Бэкета в трудную минуту! Инес и для меня дорогая подруга, пока она болеет, позабочусь о дочери, эта девочка мне, как родная!
— Ну да, конечно! А ещё согреешь опустевшую постель осиротевшего лорда, Дороти, мы всё про тебя знаем, не строй из себя порядочную. Ты не баронесса, а дочь мясника, удачно задравшая юбку перед стариком! — все рассмеялись.
— Кто это сказал? — прорычала баронесса, готовая отлупить зонтом обидчика, — но людей слишком много, и никто не признается. Кто-то сделал еще один кадр злющей женщины, и «акулы пера» разбежались, пока им не предъявили иск за оскорбление. И без того получили удовольствие, позлив выскочку.
Дороти без приглашения влетела в дом Бэкета, захлопнула дверь и остановилась, словно перед ней возникла стеклянная стена, не позволяющая сделать следующий шаг. Сколько она говорила себе, не реагировать на этих шакалов, но стоит кому-то выкрикнуть очередную гадость, баронесса вспыхивает как солома в жаркую погоду.
Сам Эндрю вышел на шумиху и когда увидел, любовницу разъярился подобно дикому льву:
— Дороти, какого чёрта? Ты погубишь мою карьеру окончательно! — не успела женщина начать праведную речь о подлости репортёров, как получила очередную порцию нарекания. И от кого?
— Эндрю, я лишь хотела поддержать тебя! Эти мерзкие людишки плетут сплетни, нам нечего стыдиться дружбы!
Баронесса искренне не понимает, что поступает глупо, подливает масло в огонь сплетен или она специально всё это затеяла?
Лорд Бэкет зло посмотрел на Дороти, не она ли подстроила катастрофу? Молча схватил любовницу за руку и увёл в кабинет, подальше от лишних ушей. — Это ты решила сделать из меня вдовца? И другого времени не нашлось? Обязательно перед заседанием клуба? — прошипел лорд. — Ах! Если тебя волнует только время, но не волнуют мои планы относительно тебя, то мы, разумеется, можем согласовать, дорогой, тебе когда удобнее убить жену? — Дороти, не скрывая ехидства улыбнулась ярко накрашенными губами. Эта китайская помада, как пятно крови, действует отталкивающе, но женщину это не смущает...
— Ты ненормальная! — Эндрю смотрит на подружку и не может понять, шутит она или серьёзно.
— Я самая нормальная и прагматичная из всех, кто тебя окружает, милый! Твоя жена лгунья, она скрывает от тебя своё богатство. Клянусь, — Дороти прошептала таким тоном, словно змея, накопившая яд и готовая отравить свою очередную жертву.
— Ты что несёшь? Дороти, какое богатство, она нищая как церковная крыса…
Язвительная улыбка баронессы заставила лорда усомниться в своих же словах.
Глава 6. Тайна Инес
Баронесса выдернула руку из крепкой хватки лорда Бэкета, снова улыбнулась и достала из сумочки свёрнутую бумагу, очень похоже на письмо или документ.
— Хочешь узнать, что скрывает твоя жена? Вот, прочти, а я пойду к репортёрам и скажу правду, что Инес разбилась, и я сочувствую твоему горю. А они пусть придумают что угодно, спим мы или нет. Ты решил убить свою жену или я. Когда они узнают содержание этого письма, нам с тобой не поздоровится. Я жду тебя в машине…
Он протянул руку, но Дороти кинула письмо на пол, улыбнулась и вышла, прекрасно зная, что после прочтения он прибежит и начнёт слушаться её во всём. Мужчины в принципе туповаты в деле интриг, и Бэкет не исключение.
— Это как понимать? — он трижды прочитал содержимое. И когда до него дошёл смысл, плюхнулся на небольшой диванчик. Да так неудачно, что задом попал на деревянную лошадку, забытую дочкой.
Взвыл, ругнулся самым неподобающим словом, пересел и, поскуливая ещё раз, перечитал свой приговор. Инес богата? Не просто богата, она богатейшая графиня Франции?
Бэкет чуть позже понял, что это лишь первый лист письма, а подпись осталась на следующей странице.
«Многоуважаемая госпожа графиня, приносим вам искренние соболезнования, Ваш дядя, Густаво де Лотрек скончался вследствие непродолжительной болезни. В настоящее время мы разыскиваем других его родственников, но по сведениям, какие нам удалось обнаружить в архивах и регистрационных книгах, единственными наследницами его состояния являетесь Вы и ваша дочь Виктория Бэкет.
Все хлопоты по погребению графа де Лотрека берёт на себя наше юридическое бюро. Вступить в права вы сможете не ранее чем 28 ноября сего года.
Если до назначенной даты нам удастся разыскать других родственников вашего дяди, то мы известим вас.
Далее приводим подробный список наследуемого имущества. Если вам угодно осмотреть всё лично, мы с радостью предоставим такую возможность. Вам следует лишь написать и ли приехать по этому адресу.»
Ниже адрес и список внушительного состояния: виноградники, винодельня, ферма, небольшой торговый павильон в городке на побережье, винные склады. Два отеля или гостиницы.
И похоже, что это лишь первая страница перечня богатств покойного графа!
Лорда Бэкета слегка шатнуло. Строчки аккуратного почерка поплыли перед глазами. Инес богата!
Должен быть способ всё вернуть на круги своя. Умолить жену о прощении?
На коленях вымолить любовь, вернуть её в общество и обвинить во всём глупую Дороти, а уж леди Олбани и её адвокаты позже уничтожат выскочку баронессу. Но то, каким образом он отправил жену к матери, этот эфир, грубые обвинения, связанные руки…
Она не простит!
Он сам отрезал себе путь к примирению.
Брак не спасти!
Бэкет сложил листок, спрятал в карман и побежал догонять Дороти.
Она, как ни в чём не бывало, сидит в своём автомобиле и пилочкой подпиливает ноготок. Широко улыбаясь, репортёров и след простыл. Водитель деликатно поклонился, закрыл мягкую крышу кабриолета и отошёл, чтобы не мешать откровенному разговору своей госпожи.
— Что это такое? Откуда ты взяла это письмо?
— Помощница твоей жены ужасная растяпа. Принесла пачку важных писем, две недели назад, помнишь тот дождливый день? Когда мы впервые поцеловались. Жаклин, кажется, непутёвая девица, я бы её выгнала. Так вот, это письмо после обсуждения садовых работ, так и осталось лежать в моём кабинете.
— Нет! Дорогая! Всё произошло совершенно иначе, я прекрасно помню, как Жаклин вошла, хотела отдать Инес важную корреспонденцию, но жена чем-то занималась в твоём саду, ты выхватила у девушки бумаги и приказала пригласить Инес. А сама нагло проверила чужую почту. Я сделал тебе выговор, и ты, чтобы заткнуть мой, рот впервые дерзко поцеловала.
— Да, имею страсть до чужих писем. Это моя слабость! Однако мы не можем быть уверенными, что это письмо было единственным. Инес, наверное, знает о своём наследстве. Поэтому и требует развод.
— Так значит, шар — это твоя идея? Ты заказала панорамную съёмку, это всё подстроено? Ты хотела убить Инес!
Бэкет задаёт слишком откровенные вопросы, на которые Дороти не готова отвечать. Она уклончиво улыбнулась, невинное кокетство ей не идёт. Но лорд промолчал.
— Я лишь попросила об одолжении, виды сверху очень впечатляют, хотелось получить эти фотографии, а потом и акварельные зарисовки. Несчастный случай, с кем не бывает. Но в одном ты прав, я могу помочь тебе получить огромное состояние!
Убрала пилочку, достала зеркальце и нанесла новый слой агрессивной алой помады на пухлые губы. Очередное подтверждение, что она не леди и никогда ей не станет.
Глава 7. Шантаж
Лицо Эндрю напряжено, на шее вздулась вена, ещё немного и его выдержка иссякнет. Но надо срочно найти безопасный выход из ситуации. Иначе обвинений в попытке убийства жены не избежать:
— Допустим, что всё это ряд случайных совпадений, свидетелями которых мы стали, и никто не заподозрит, ибо улик прямых нет, кроме мотива. Но Инес пока жива и требует развод! Она всё равно уедет на родину! Потому что рано или поздно её найдёт адвокат, они уже написали Моник, она доверенное лицо Лотреков. Инес невозможно прятать вечно, ей всё равно помогут. Есть только один вариант: отпустить и развестись…
Дороти вновь улыбнулась, закатила глаза и легонько стукнула лорда по колену. Он тупее, чем она ожидала, до сих пор не увидел своего преимущества:
— Моник уехала, я навела справки, женщина сейчас в Париже, у неё заболела родственница. Всё играет нам на руку, дорогой. Я точно так же рискнула и смогла получить наследство. И ты сможешь!
— Я? Наследство? — лорд реальное не понимает плана леди Эресби или притворяется наивным аристократом в светлом пальто, к которому грязь не прилипает.
— Не ты! Дорогой! А твоя дочь! Виктория – маленькая графиня, наследница огромного состояния! Жена – это помеха, какую нужно срочно устранить. С шаром не получилось, значит, найдём другой способ. В конце концов, отправь её в дальнее поместье, пусть там сидит, как в тюрьме, а сам, чуть позже поезжай с дочерью во Францию, ты муж, отец, а значит, имеешь все права. Скажешь, что жена больна, а уж устроить болезнь с помощью китайских дурманящих трав, проще не придумать, положись на меня, и я всё сделаю.
— Мне нужно подумать! Это слишком опасно, сегодня еду в клуб, завтра скажу своё решение! — он уже собрался выйти, как любовница придержала его за руку.
— Твоя мамаша гораздо решительнее настроена. Если откажешься ты, то я объедено усилия с ней. Сегодня же отвезу «траву» и через неделю ты не узнаешь свою прекрасную Инес!
— А ты каким образом рассчитываешь получить прибыль с наследства моей жены? Адрес бюро я знаю. Могу сам уехать с дочерью и оформить состояние на себя.
Бэкет уже продумал этот план, жену и правда можно сослать в Шотландию, разводиться не обязательно, просто объявить её сумасшедшей или больной, а дочь получит всё. Но Дороти поспешно «вылила» на него ведро ледяной воды, заставив онеметь от бешенства:
— Действительно, каким же боком я могу прислониться в этой истории? Дай-ка подумать? А ведь я единственная всё знаю! И про твоё покушение на жену, и о том, как ты с ней обошёлся и собираешься обойтись! После суда с леди Олбани, меня, скорее всего, лишат наследства покойного мужа и выкинут из высшего общества. Мягкий климат Франции, мне подходит, назовусь твоей родственницей, кем угодно, девочку должна воспитывать прогрессивная женщина. С тебя за мои услуги, достойное содержание и полный пансион. Это малость, о которой я прошу в обмен на молчание и помощь в достижении твоих грандиозных целей! Ты, дорогой мой, как дельфин, запутавшийся в сетях. По-пал!
Эндрю молча вышел из автомобиля и поспешил скрыться в своём доме. До заседания в закрытом клубе осталось около часа. Нужно повторить речь, подготовиться к мероприятию, а из головы не идёт план Дороти по уничтожению Инес.
Самое ужасное, что он сам не понял, как попал в эти сети, как подлая интриганка всё умудрилась подстроить? Даже если она что-то сказала прессе, и он позже найдёт слова оправдания, Инес уже не вернуть, и факты скажут сами за себя. Ужасное совпадение не заметит только слепой и глухой. Наследство и внезапное исчезновение Инес слишком красноречивое обстоятельство, не требующее доказательств в суде. Стоит только Моник открыть рот.
Осталось последнее спасительное предположение:
— А что, если это письмо из юридической конторы подлог? Что, если нет никакого состояния? Дороти кто-то нанял, чтобы уничтожить меня?
В кабинете быстро написал записку своему поверенному, коротко изложив суть вопроса, и попросил проверить, действительно ли есть у его несчастной супруги какое-то состояние во Франции. Но сделать всё тихо, чтобы не создать шумиху вокруг больной, страдающей женщины.
Неожиданно для себя Эндрю уже сам поверил в тяжёлую травму Инес после падения.
— А я с таким лицом и явлюсь на голосование в клубе, пусть все сочувствуют моему горю после трагедии с женой! Сейчас лучше действовать привычно и предсказуемо. Ничего не случилось, пока ничего не случилось! — прошептал и волнение тут же отступило. Запечатал записку и отдал посыльному.
Дороти отчаянная, дерзкая, наглая стерва. У неё полно врагов. И с её жизненными принципами угадить в неприятную историю так же просто, как запнуться о шланг в саду.
Лорд Бэкет поймал себя на том, что продумывает способы, как избавиться от неуправляемой любовницы.
— Какая же ты дрянь, Дороти, — прошептал в тишину кабинета. Но пагубных мыслей так и не оставил.
