— Ненавижу, высокомерный чурбан, у Вас нет ни малейшего представления о чести. Портовая шлюха самая подходящая партия, для такого, как Вы. Возможно, сестра знает Вас, сударь, лучше, чем я, вот и не доверяла.
— Всё возможно, даю тебе фору два дня, можешь сама объявить о расторжении помолвки, двадцать бриллиантов в счёт компенсации морального ущерба твоей утончённой натуры. Честное слово, Элиза, найми себе гувернантку, пошлые манеры старого графа въелись в тебя как плесень, вы с ним были идеальной парой! И требую, прекрати следить за мной. Ненавижу ревность! Мои адвокаты скоро привезут бумаги и камни. Прощай!
Элиза резко развернулась, выбежала из кабинета и намеренно хлопнула дверью, так сильно, что по огромным залам прокатилось эхо.
Через пару минут назвала извозчику адрес леди Фионы Солсбери, просто так оставить этой выскочке Мари богатейшего жениха она не может.
Первые минуты хотелось разодрать подушку, на какую обычно облокачивается во время поездки, а потом появилась мысль, сначала неприятным намёком, а после испепеляющим бешенством пронеслась по сознанию, рассыпая искры…
— Сестра! Вот тоже стерва! Она же сама хотела выйти замуж за герцога с самого детства! Это тоже её рук дело, она решила утопить меня, как единственную конкурентку. Это её подлые уловки сначала меня выдать замуж за графа, чтобы вылезти в высший свет. А теперь, когда у меня всё получилось с герцогом, она передумала, ей мало любовника маркиза, она и моего жениха решила прибрать. Её никто не надоумил, она всё это просчитала с самого начала? Коронованная тварь! Ну я тебе отомщу, так, что ты и не поймёшь, откуда прилетело! Скулить будешь у меня на плече от боли, а я улыбаться. Гадина!
В сумбурном потоке мыслей логика порой прерывает стройную нить событий. Но вспышки воспоминаний, слов, сказанных сестрой, ее поступки вдруг сложились в картину прошлого, в которой Элиза почувствовала себя обманутой жертвой младшей сестры лишь только потому, что Виктория всегда была умнее и красивее.
Неприлично громко выругалась, достала зеркальце и припудрила нос, щёки, немного растрепалась причёска, но это пустяки…
Глава 15. Катастрофа Фионы
По дороге несколько раз карета тормозила в пробках. Эти селяне с повозками не знают меры и приличий. Занимают мощёные дороги, тормозят приличных господ! Длительная поездка позволила обдумать ситуацию. Свирепость несколько отпустила графиню Элизу Флетчер.
И результат неутешительный – она брошенная невеста. Позорнее «титула» и не придумать. Надо отдать должное герцогу, он не стал делать скандал из проблемы с Викторией. И возможно, остался последний шанс на то, что это манипуляция, подтолкнуть королеву выполнить условия негласного договора по бриллиантовой сделке.
— В самом деле, нужно лишь как следует встряхнуть сестру. И сжить со свету выскочку-рабыню. Не хватало мне соперничать с «Пустым местом!»
На какое-то время этих успокоительных мыслей должно хватить. Но не хватило!
— Где эта дрянь, что решила отбить у меня жениха? — прорычала, как только вошла в особняк Солсбери.
Леди Фиона сама выбежала навстречу Элизе, с прискорбно виноватым видом, воскликнула: «Ах, не суди нас строго, я сдам девку в притон, где ей самое место!»
— В притон? Когда успела? А она кто? — Элиза опешила от неожиданности. Как быстро в семействе герцога проблемы создаются и решаются.
— Говорит со славянским акцентом, я его отлично знаю. Понятия не имею, кто она такая. Красивая, а значит, опасная. Тебе не о чем волноваться. Я избавлюсь от дряни! — прошептала Фиона и услышала, как в этот момент от дома отъезжает карета, увозя девицу в самый дорогой дом свиданий.
— Джозеф посмел отменить помолвку. И я намерена отомстить вам всем за мой позор. Найду девку и прикажу её утопить! А твоему племяннику перекроют все способы торговли в королевстве! Так что тебе, дорогая, лучше прямо сейчас отправиться к Джозефу и заставить его одуматься!
Фиона замерла, в ужасе глядя на мегеру, какой в секунду стала Элиза. Но тут же нашлась что ответить:
— На себя посмотри, ты же ненормальная, старуха, тебе уже тридцать два или сорок? А туда же, замуж за первого красавца королевства! Это твоя сестра все разрушила, ничего из обещанного не сделала. Так и не подписала патент, или как там эта бумага называется. Не зли меня! Я из-за тебя сослала девку, подумаешь, шлюха. Ну, поигрался бы молодой герцог и бросил её. А теперь он из принципа меня оставит без содержания, и все из-за тебя.
Фиона вскочила с кресла. Не ожидая, что сердитая гостья откланяется, крикнула подать карету и как была в домашнем, платье поспешила исправлять роковую ошибку, только выхватила из рук служанки накидку и шляпку, чтобы хоть немного соответствовать статусу.
Экипаж леди Солсбери примчался в назначенное место, но оказалось, что никакой девушки в доме свиданий мадам Ми-ми нет. Служанка крикнула хозяйку заведения, а сама быстро отрапортовала, как дело было.
— Городская карета приехала пустая, никто не понял зачем, и кто её заказал. Отпустили с миром извозчика, хотя он клялся, что вёз девицу, Ведьма, говорил, чернявая, как цыганка. Вот и оморочила мужика, — прошепелявила женщина, и на пороге появилась сама Ми-ми, тут же вставила свои пять пенсов:
— Слушай, а вдруг, правда, цыганка! Сбежала, хоть не обокрала? — бывшая подруга, а теперь успешная хозяйка дома свиданий, вспомнила былые годы, когда так запросто могла общаться с приличными женщинами. Но все в прошлом. Фиона лишь махнула рукой и приказала везти себя домой. Ожидать приговора от племянника. Если он разгневается, то останется сменить имя с Фионы на Фи-фи и открыть своё заведение. Сначала лишилась мужа, теперь содержания, а позже и чести называться леди.
Долго ждать не пришлось. Через пару часов огромная чёрная карета подкатила к парадному крыльцу особняка Солсбери, лакеи только что красный коврик не расстелили перед своим патроном.
Испуганная Фиона дрожащими пальцами откупорила маленький флакон с успокоительными каплями и, не разбавляя водой, глотнула вонючую жидкость.
Во рту неприятное ощущение, в голове долбятся молоточки ещё немного, и она станет жертвой удара. Но встрепенулась, поправила пояс на платье, подняла голову и решительно шагнула навстречу судьбе.
Скорее всего, с этого момента она станет кем-то вроде приживалок со штопаными-перештопаными чулками и нарядами, не претендующими на моду, а напоминающими былой шик, дальней родственницы бриллиантового короля Англии.
— Стыд не позволит ему унизить меня нищетой! Не позволит, общество не простит ему эту выходку, променять тётку на шлюху! — проворчала, успокаивая себя, и вот он, её богатейший племянник, даже через окно ощущается его решительность…
Фиона передёрнула плечами, вздохнула и приготовилась оправдываться…
Уставший, недовольный, что пришлось снова ехать в город из-за глупости тёти, герцог Аргайл вошёл в дом, как хозяин. Сию секунду все, кто есть в доме вышли на поклон и мгновенно удалились.
— Добрый вечер, Фиона, пригласи Мари, я её забираю! — герцог стоит в центре небольшого зала, осматривая обстановку. Этот дом принадлежат ему, и слуги получают плату из его казны. Только леди Солсбери порой забывает об этом.
— Дорогой, ты разорвал помолвку с этой грымзой Элизой? — Фиона решила зайти с козырей.
Вместо ответа брови лорда Джозефа поползли вверх, он даже переспросить не успел, почему «грымза?», ведь недавно тётя была готова на всё, лишь бы свадьба состоялась.
— Возникли непреодолимые препятствия нашему браку. Проблема исходит от королевы, но как понимаю, Элиза уже навестила вас? Не ожидал, что она настолько подвержена истерикам. Но, бог с ней, я приехал за той, что принадлежит мне, не советую продолжать игры, просто позови Мари и закончим на этом!
— Она пропала! Сбежала! Клянусь! Я её не пугала, она вымылась, поменяла уродливое платье на приличное и ускользнула через чёрный ход. Мы её искали, но она оказалась хитрой. Цыганка! Милый, зачем тебе эта чернавка, — сладкий, заботливый голос тёти наткнулся на стену негодования и агрессии.
— Затем! Я определил чей герб на сургучной печати! Вы не представляете, что значит для меня эта девушка? Неужели так трудно позаботиться о человеке, накормить, предоставить комнату и одежду? Я попросил у вас что-то невыполнимое?
— Она не собиралась оставаться, клянусь. Хотела бы, не сбежала! — Фиона поджала губы, только трость поддерживает её в вертикальном положении, снова попыталась перевести разговор. — И чей герб?
Её сейчас пугает не суть разговора, а бледный, невероятно сердитый вид племянника, он не будет повышать голос. Но готов сказать самые страшные слова, и произнёс их, даже глазом не моргнул:
— Невероятно богатый Винсенто Ортега, эта девица имеет к нему какое-то отношение, рабыня, служанка. У него вроде бы пропала дочь, и на корабле, захваченном пиратами, было две девушки. Мари ключ к огромным деньгам! И вы только что выкинули его в море. С этого дня я урезаю ваше содержание вдвое. Рассчитайте прислугу, оставьте конюха, служанку и кухарку, это послужит вам уроком, что выслуживаться нужно перед тем, кто вас кормит, а не перед глупой родственницей королевы. Мне уже шепнули, куда вы отправили девицу, и она сбежала по дороге. Вам всё ещё кажется, что я ребёнок и меня можно обманывать? Вы сами себя жестоко обманули, Фиона. Всего доброго!
Не желая слушать стенания леди Фионы, резко развернулся и вышел.
— Пусть теперь подумает, что значит слово «преданность».
В душе появилось неприятное предчувствие, что он действительно только что благодаря двум леди «Курицам», упустил шанс на очень выгодные контракты. Если пропавшая в море девушка - госпожа, а Мари её служанка, то она уже не вещь, а опасная улика!
Этот старинный герб сразу напоминал популярный товарный знак. И только после внимательного изучения оттиска и поиска оригинала в огромном кодексе среди всех гербов знатных домов Европы, волосы на затылке герцога слегка зашевелились. Письмо, что лежало в кармане уродливого платья Мари, было от кого-то из семейства де Ортега, не факт, что от самого Винсента, может и от его дочери, но это уже не важно.
Богатейшее семейство королевства Испании и Карибского архипелага. Они сами себе короли. Можно годами добиваться встречи с кем-то из патронов этого семейства, и вряд ли это получится. А какие были бы перспективы, его флот и целый райский архипелаг, огромные плантации самых экзотических специй, фруктов, чая, жемчуг, кораллы, золото…
Одно удивляет, как девушки попали в руки пиратов? Что случилось с «Луизианой» сплошные вопросы, и не одного ответа.
Есть только предположение, что прямо сейчас за богатейший Архипелаг идёт неистовая борьба между Англией, Испанией, Францией, возможно, что девушки стали жертвами невероятных интриг и покушений.
Неприятные ощущения заставили Джозефа поморщится.
— Пора всё выяснить о тебе, Мари, хватит загадок!
Вернувшись домой в ужасном настроении, герцог лично написал несколько писем с поручениями выяснить всё о наследнице де Ортега. Приказал секретарям срочно найти описание юной Мариэль Алексис. Через пару дней в одной из прошлогодних газет нашлись краткие сведения, что девица юна и свежа, похожа на светлого ангела, счастье тому мужчине, кому девушка скажет: «Да!». И в других светских сплетнях попались данные, что Алексис прочили замужество с кем-то из королевских семейств Европы. А потом несколько объявлений об огромном вознаграждении за любую информацию о местонахождении Алексис де Ортега. И всё, более ни единого слова о таинственном семействе. Рабыня и та сбежала…
Холодный разум герцога продолжает настаивать, что Марина всего лишь служанка, рабыня, улика, в этом непростом деле. Но сердце…
В сердце шторм, каждый раз, как он вспоминает о ней, по телу проносится приятное ощущение лёгкого возбуждения, как первый порыв ветра после штиля. А за ним, буря.
— Это недопустимо. Найду её, помогу поправить дела и вытолкну из своей жизни куда подальше, чтобы не стать посмешищем в Европе!
Вдох-выдох, проблема в том, что ему плевать на мнение общества!
Он её хочет, всю без остатка, а всё, чего желает герцог Аргайл – рано или поздно судьба ему дарует, всё, кроме любви…
Глава 16. Приют для Мари
Проницательная леди быстро поняла, что у меня ситуация примерно такая же, как у её любимца.
— Куда же ты, милая? Ну вот упала! Я может и старая, но людей вижу. Не каждый способен принести домой собаку с другой стороны города! — в её голосе ласковые нотки. Миша подбежал и сел рядом, с таким видом: «Мам, давай возьмём эту человечку к нам, она мне понравилась!»
Вздыхаю и говорю правду, как она есть:
— Мне некуда, но я не смею вас стеснять! — шепчу, понимая, что если она мне не поможет, то уже никто не поможет.
— Заходи в дом, скорее. Расскажи мне о себе, посмотрим, как я смогу отблагодарить, за возвращение моего любимого мальчика.
Молча возвращаюсь, приседаю в реверансе и вхожу в дом.
Необычный, очень красивый и музыкальный, в первой же большой комнате стоит пианино, из тех, что называют коллекционными. Красоту инструменту придают канделябры рядом с полочкой для нот.
Над инструментом портреты великих композиторов, двоих я точно узнала Шуберт и Моцарт, остальные из этого мира, и не знакомы мне.
— Умеешь музицировать? — старушка заметила, с каким интересом я смотрю на инструмент.
И в этот момент в моём сознании вспыхивает авантюрный план. Единственный, логичный и обоснованный вариант легенды, какая спасёт меня от улицы.
— Да, сударыня! Я гувернантка из России, меня пригласили на работу, но пока я ехала, должность отдали другой девушке. А меня обокрали. Простите, что рассказываю эту неприятную историю. В Лондоне я совершенно одна.
— Из России? — как у неё округлились глаза в этот момент. И мне ничего не осталось, как открыть крышку инструмента, сесть за него и спеть ей первый пришедший в голову романс на русском языке из фильма «Дни Турбиных» «Белой акации гроздья душистые». А потом прочитать все стихи Пушкина, что я помню наизусть, и ещё исполнить что-то из Чайковского и Рахманинова.
— Этого просто не может быть, дитя моё! Ты никуда не пойдёшь, мне очень нужна компаньонка, о, какое счастье, такая редкость образованные девицы в наше время. Как твоё имя, девочка моя?
— Марина Александровна Отрогова, госпожа.
— О, как это благородно звучит! Позволь представиться, леди баронесса Эмма Свон. Для тебя леди Эмма.
Я вытянула счастливый билет. Не просто счастливый, а счастливейший!
Каждый день ловлю себя на мысли, что этого не может быть! Я же невезучая. А тут так неслыханно повезло, постоянно благодарю леди Эмму за доброту. Помогаю ей всем чем могу. Её две слишком пожилые служанки с радостью позволили мне делать посильную работу и особенно всё, что связано с улицей: прогулки с Мишенькой, походы в лавку за сдобой, да мало ли дел по дому для девушки.
Леди Эмма купила мне два скромных платья, накидку, шляпку и перчатки.
Но не окружение меня удивляет, а я сама. Моё тело таит в себе столько загадок и секретов. Но сколько не пыталась, вспомнить так ничего и не получается. Может, она специально запутала следы, может, прячется?
На эти детективные мысли меня натолкнул «загар».
После нескольких тёплых ванн с солью, я неожиданно обнаружила, что с меня «смывается» бронзовый оттенок кожи. Готова поклясться, что светлею после каждой помывки. Я чуть темнее чем типичная англичанка, но всё же не настолько тёмная, какой была в первые дни.
Это заметила и леди Эмма, мне пришлось сказать, что долго приходилось гулять на улице и загорела. Наивная леди Эмма с воодушевлением верит всему.
Из-за чёрных волос я действительно, смотрюсь довольно экзотично, но лорд Аргайл несколько преувеличил, назвав меня цветной. Пусть глаза проверит.
Вспоминаю о нём, ведь надо как-то узнать, нет ли вестейо родных девушки, в чьё тело я попала, но боюсь. С таким трудом создала новую легенду, и ведь мне даже обманывать никого не пришлось, сказала правду о себе, даже имя назвала настоящее.
Так и не решилась отправить посыльного с запиской к герцогу.
Третий месяц живу счастливо, радуя леди Эмму и её друзей творческими вечерами.
Несколько раз в неделю к нам приходят соседи, а у меня начинается сольная концертная карьера.
Сама поразилась, насколько глубоким тембром теперь обладаю, как говорила педагог по вокалу: «мясистый» голос. Ещё не могу привыкнуть к его силе, а во время исполнения романсов, у самой мурашки по спине бегут.
«Белые акации» - фаворит наших вечеров.
Все уверовали, что я действительно гувернантка для детей до десяти лет, по музыке и вокалу, общему развитию и искусству. На большее амбиций не хватило, математика и другие точные науки — это не мой конёк.
Но для домашнего обучения знаний бы хватило. Всё же российская система образования лучшая. В один из вечеров мне неожиданно начала задавать вопросы о навыках и опыте леди Эриксон. Дородная дама лет пятидесяти, но такая же холёная и сведущая во многих делах светского общества.
Леди Эмма отвлеклась, провожая гостей, а когда вернулась и услышала суть допроса, вспыхнула негодованием:
— Вайлет, а в чём, собственно, дело? Ты решила забрать мою девочку к себе?
— Ах, дорогая Эмма, в королевском дворце сейчас проживают две маленькие племянницы королевы, третья вода – не родня, как говорится, но девочки сиротки, при коронованной тётке как приживалки, им уже второй месяц ищут бонну, гувернантку или наставницу. Но всё, что-то не подходит. Вот и думаю, а не попробовать ли нашей Марине удачу. Уж больно высокое жалование предлагают, ну что она с тобой всё время? Для незамужней девушки нужно общество. Непосредственно к королевской семье она отношения иметь не будет. Скромная должность в одном из милых флигелей дворцового комплекса. Но это очень почётно, после этой работы, Мари с лёгкостью найдёт себе любое престижное место!
Как же убедительно говорит леди Эриксон, я сама поверила, что это место - единственный шанс поправить своё шаткое положение в новом мире.
— Я хочу попробовать! — выпалила быстрее, пока Эмма не нашла довод не пускать меня. И тут же понимаю, что документов-то нет. Сразу же отметаю эту идею, но Вайлет настойчиво предлагает завтра съездить вместе на прослушивание и объяснить ситуацию. Сделать карточку личности для дворцовой служащей ничего не стоит, резюмировала она.
Опечаленная Эмма назвала себя эгоисткой, потому что совершенно не хочет отпускать меня, пусть даже это самая престижная должность.
— Но меня могут и не взять, обычно более, всего любят француженок, они утончённые, женственные, так что я с удовольствием схожу, но не рассчитываю на успех, — сказала, встала со стула и осторожно закрыла крышку пианино, задула свечи, реверанс и бегом гулять с Мишей. Пусть госпожа Эриксон сама поговорит с дорогой Эммой, так проще для всех.
В этом районе, я уже местная знаменитость, и это так приятно, но тут меня не смогут защитить, почему-то появилось предчувствие, что ещё пару месяцев с маленькими салонными концертами, потом одна из дам решила устроить пышные крестины своему внуку и захотела, чтобы я пела гимны на торжестве.
— Ой, что же я делаю. Мне нельзя во дворец! Невеста герцога сестра королевы, — замираю на месте, закрыв рот рукой, чтобы муха не влетела, да мух и нет. А проблемы назревают. Я забылась и стала слишком заметной в местном обществе. Сама себе готовлю неприятности.
Не успеваю придумать, как отказаться, чтобы никого не обидеть, из нашей калитки вышла довольная собой леди Эриксон, громко крикнула, что завтра заедет за мной в десять утра, и что-то ещё про шанс…
Глава 17. Сам дьявол ему помогает
Стоим с Мишей, он обнюхивает куст, а я обнюхиваю обстановку, пока она не накалилась, но скоро рванёт, и окажется…
— Миша, а собственно, что окажется? Что герцог поступил некрасиво, обозвав меня вещью? Или откроется, что я обманщица, так я ничего не помню. Кто-то скажет, что я совратила белого и пушистого ангела, торгующего бриллиантами? Не смешите меня-я-я! Такой человек и чёрта обманет, никогда не поверю, что он невинная овечка. Он волк в овечьей шкуре. Матросы перед ним на цыпочках ходили. Ох, не так прост герцог Аргайл, но и я не деревенская дурочка!
