– Ну… Воодушевленными они не выглядели.
– Серьезно? – искренне удивилась я.
Не каждый день кошелек с деньгами предлагает инвестироваться в твое дело!
– Им уже делали какие-то предложения, они даже поставляли продукцию парочке благородных, но те расплатились обещаниями. И выгнали бедняг взашей при попытке получить свои деньги.
Я присвистнула. Тут уже Лора округлила глаза, и мне пришлось изобразить не очень искреннее смущение и приложить пальцы к губам:
– Дурное влияние брата, – спешно пояснила я, на случай, если сплетни о свистящей невесте короля поползут во все стороны. – Но в целом опасение Квентина и Луизы Лайреш понятны. Твои предложения?
Лора пожевала губами и, осторожно подбирая слова, произнесла:
– Конечно, они нанесли вам ужасное оскорбление таким недоверием, но я бы не стала их за это винить…
– Давай по сути, – оборвала я секретаря, не желая тратить время на рассуждения о моих чести и достоинстве. – Я хочу, чтобы они работали со мной и на меня. Что посоветуешь?
Что посоветовать самой себе, я знала прекрасно, но тут было важнее, что скажет Лора. Я рассчитывала в дальнейшем отучить ее на управляющую своих предприятий, и нужно было понимать масштаб работы.
И вдова не подвела!
– Я бы предложила вам встретиться с ними лично под предлогом продемонстрировать для вас свою продукцию. Но не инкогнито – они должны понимать, с кем будут работать. И не в их лавке – для вас это неуместно… Впрочем, дворец для таких целей тоже не очень подойдет… – неловко закончила Лора.
– Ага, – согласилась я. – Как думаешь…
Я взяла папку, оставленную Дереком, и, подсмотрев название, спросила:
– Особняк Шоуров для такой встречи подойдет?
У женщины округлились глаза:
– Особняк Шоуров? Вообще, конечно, да, но он ведь закрыт.
– Придется открыть и проветрить, – хмыкнула я.
– И принадлежит короне, – осторожно добавила Лора.
– Уже нет, – я кивнула на папку.
– Но как?.. – недоуменно произнесла секретарь.
Ну «как-как»… За двойную оплату!
11
– По договору дарения, – пожала плечами я в ответ, как будто это само собой разумеющееся.
Лора с минуту обдумывала ситуацию, а затем подскочила на ноги:
– Тогда мне срочно нужно получить ключи, организовать уборку, сходить к Лайшерам…
– Сядь, – махнула я. – Допей кофе, успеется.
Женщина опустилась, но нервно поерзала. Было видно, что она мысленно уже натирает полы в особняке, ну или активно руководит процессом.
– Найдешь Фредерика. Узнаешь у него, где ключи от дома, ушли ли документы в регистрационную палату, и как скоро можно согнать туда прислугу для уборки.
Лора кивнула.
– Тебе выделили комнату во дворце?
Секретарь в ответ тонко улыбнулась:
– Имела беседу с госпожой Клаубер.
– Она была любезна? – поинтересовалась я.
– Ну… – неопределенно протянула Лора. – Не сразу, но мы нашли общий язык.
– И комнату? – уточнила я.
– И комнату, – кивнула секретарь.
– Приличную? – продолжила допытываться я.
– С третьего раза, – честно призналась Лора.
И мы синхронно, понимающе хмыкнули. Экономка явно хотела показать свою власть и значимость во дворце, но Лора смогла прийти к компромиссу. А это уже небольшая победа!
– Надеюсь, ты не пыталась надавить? – спросила я, внимательно смотря на Лору.
– Что вы, Ваше Высочество, – поморщилась секретарь. – Зачем? Две женщины всегда найдут общий язык, если только это не вопрос одной кухни.
Я тихо рассмеялась – сравнение было емким.
– А Мари? – продолжила расспрашивать я.
– Мари… юна, – вздохнула Лора.
– Ты же присмотришь за ней? – я внимательно посмотрела на секретаря.
– Одним ребенком больше? – усмехнулась Лора. – Уже. И да, ей тоже выделили комнату. Рядом со мной. Не очень большую, но свою.
Лора кинула на меня быстрый взгляд и добавила:
– Девчонка плакала от счастья. Говорит, что богиня ее благословила и послала вас в ее жизнь.
Я рассмеялась:
– И какая же богиня?
– Иланта, конечно, – невозмутимо ответила Лора.
– Иланта? – удивилась я. – Почему?
Иланта, на мой скромный взгляд, из всего нашего божественного пантеона была какой-то не очень популярной. Даже, скорее, совсем непопулярной. Об этой богине было мало мифов и легенд, у нее почти не было храмов, а ее жрецы чаще всего странствовали по континенту.
Нигде даже особенно не рассказывалось, какой у нее был талант. Все, что я о ней знала, так это то, что ее имя было в перечне богов, бившихся с Тьмой за наше мироздание. И то потому, что ее всегда втыкали рядом с главой пантеона. Подозреваю, потому что была любовницей, ну или первой женой.
– Потому что Мари из своей деревни шла, среди прочего, в компании со жрицей Иланты.
– Впечатлительная девушка, – вздохнула я.
– И полная энтузиазма! – заметила Лора.
– Вот это звучит немного пугающе.
Женщина усмехнулась:
– Вы дали ей шанс, она очень боится его упустить или сделать что-нибудь не так.
Я молча кивнула, и Лора добавила:
– Но я постараюсь присмотреть… Пусть ей в жизни повезет больше моего.
На этом секретарь отставила пустую чашечку и, поклонившись, покинула меня.
А спустя еще одну чашечку кофе, которую я решила потянуть для удовольствия перед явно насыщенным днем, в комнату постучала Мари.
– Ваше Высочество! Его Величество прочел вашу записку и передал ответ.
Девушка протянула кусочек бумажки, оторванный от какого-то законопроекта, судя по части гербового рисунка, с очень многообещающей фразой внутри.
«Готов вернуть разницу».
Перед глазами тут же вспыхнула прошедшая ночь, и в груди принялся закручиваться тугой узел из предвкушения и восторга.
Так! Смета…
12
Для занятий финансовыми изысканиями пришлось перейти в свой кабинет, а перед этим сменить сорочку с халатом на платье.
Тут снова возникла проблема, о которой я, признаться честно, напрочь забыла в порыве трудовой деятельности.
А проблема-то была насущная! И называлась она «Надеть нечего».
Но не как у модных модниц, когда шкаф не закрывается, а настоящая – когда вешалки пустые. И я бы не рассматривала это как проблему, но жизнь при дворе обязывает.
За созерцанием собственной гардеробной меня и застала Алисия.
– Ваше Высочество! – ахнула девушка. – Вас обокрали?!
Я повернулась к фрейлине и выразительно приподняла бровь:
– Серьезно думаешь, что кто-то бы рискнул обокрасть невесту Рубиноокого?
Алисия еще больше смутилась и растерялась одновременно. Спрашивать «А куда все делось?» было бы так же неэтично, как задавать вообще любой другой вопрос.
– Я подумала, что в новую жизнь нужно идти с минимумом старых вещей, – ответила я на незаданный вопрос. – То, что шло принцессе Айронга, наверняка будет неуместно смотреться на королеве Хаотик.
– Как дальновидно! – восхитилась Алисия.
– Когда убегаешь из родительского дворца с бала в честь собственной помолвки, вообще резко переоцениваешь значимость вещей, – пожала я плечами.
– Вы убежали с помолвки? – еще больше шокировалась фрейлина. – Но… как?
– Его Величество меня украл, – невозмутимо ответила я и добавила: – Пришлось ехать налегке.
Налегке с двумя сундуками вещей, да…
Фрейлина меж тем восхищенно всплеснула руками:
– Как романтично!
– Ага, – вяло отозвалась я, размышляя, что это скорее практично, но встанет Дереку в кругленькую сумму. – Какая у вас самая популярная швея?
– Мадам Коко, конечно! – с готовностью ответила Алисия. – Я видела ее работы! Они восхитительны, словно божественная рука направляет ее талант! Они уникальны, что никто не может их повторить! И они настолько изысканны, что позволить себе их могут лишь самые богатые леди…
Последнее предложение Алисия произнесла уже без восторга, а с печальным вздохом. Оно и понятно – едва ли бесприданнице удавалось одеваться у мадам Коко. Она могла только восхищаться, любуясь на влиятельных подружек или родственниц.
Про саму мадам я знала достаточно из бытия владелицы торговой империи. Я заказывала у нее платья, когда приглашали ко двору, и делала это исключительно из необходимости поддержать статус.
Мало кто знал, но мадам Коко честно и без затей воровала идеи своих платьев у молодых и талантливых швей, делая модели более дорогими за счет тканей и отделки. Ну и популярность имени тоже прибавляла нулей к ее платьям.
По идее, надо было, конечно, прикупить у этой Коко пару платьев, чтобы, так сказать, не ударить в нищету лицом, но у меня был план получше.
Так что я влезла в простое платье из плотной ткани шоколадного цвета, в котором очень удобно было перекладывать бумажки в кабинете и совершенно точно нельзя было показываться будущим подданным.
– Мари! – позвала я горничную, заходя в кабинет и кивая Алисии на гостевое кресло.
– Ваше Высочество, – девушка сделала книксен и немного настороженно покосилась на Алисию.
Я оторвала еще прямоугольничек от погнутого листа и написала: «Принимаю разницу в твердой валюте».
И пририсовала платьишко!
13
