Я посмотрел прямо в глаза Витторио, и он не отвел взгляд.
— Брошенный кем? – угрожающе тихо спросил я.
— Катариной Аркелон.
Это было стопроцентное попадание. В этом мире мало что могло действительно меня тронуть, но девушка, что сидела через несколько столиков от нас, бесспорно, входила в это меньшинство. Я кожей чувствовал, что под холодной скорлупой, в которую она сама себя заключила, полыхало чистое, истинное пламя. И если выпустить наружу этот огонь… Хотя бы крошечную искру, возможно, моё одиночество, наконец, будет нарушено.
— Допустим, – несмотря на то, что мысленно уже на всё согласился, я не собирался показывать виду. – Допустим, я сделаю это. А дальше что?
Парни переглянулись.
— Денег ты не хочешь, – медленно проговорил Дин. – Так что мы можем тебе дать?
Я ухмыльнулся.
Попались!
— Даже не знаю, – отозвался я, и со стороны наверняка выглядело так, будто мне действительно ничего не хотелось. – Может быть, услугу?
— Услугу? – с сомнением протянул Витторио. – Какую?
— Скажу, как только она мне понадобится.
Время завтрака подходило к концу, и адепты начали расходиться. Я тоже собрался пойти на занятие, считая, что разговор окончен.
— Так мы договорились? – мои собеседники тоже поднялись со своих мест и напряженно уставились на меня.
— Договорились, – кивнул я.
По-хорошему, стоило скрепить этот договор магической печатью, потому что я практически не сомневался в своих силах. И пусть у меня пока не было плана, как взять крепость по имени Катарина Аркелон, я, по крайней мере, был готов к долгой осаде. Осталось лишь определить, с какой стороны к ней подступиться.
Пару дней я потратил на изучение девушки, возглавившей сестринство “Сигма-Астра”, наблюдал за её поведением, запоминал расписание и привычки. Несмотря на то, что Катарина принадлежала к древнему и богатому роду, она не задирала нос, не страдала чрезмерной гордыней и не задирала более слабых. Ей, казалось, вообще не было дела ни до кого, кто не входил в организованное ею общество, и с некоторой долей разочарования я убедился, что эту драконицу действительно заботила только её успеваемость. И от своих сестёр она требовала того же.
Прежде, чем приступить к активным действиям, я попытался осторожно поговорить с приближёнными Катарины. В частности, с Лили Лайт. Девушка ничуть не удивилась ни моему интересу, ни вопросам, которые я задавал.
— Я расскажу об этой ледышке всё, что ты захочешь знать, – пообещала она, когда мы сидели вдвоём в пустой аудитории. – Вплоть до цвета белья. Оно у неё почти всегда белое, знаешь почему?
— Почему? – спросил я, чувствуя явный подвох.
— Потому что эта фригидная ханжа не планирует заниматься сексом в ближайшее время, – Лили скривилась так, будто у неё во рту был лимон. – И, судя по всему, вообще никогда.
— Как цвет белья связан с желанием заниматься сексом? – не понял я. Стоило представить Катарину Аркелон, облаченную в одни лишь белоснежные кружева, как Рейн-младший дёрнулся в штанах, явно взбодрившись от такой картины. К счастью, форменные штаны были довольно плотными, и эта курица Лили ничего не заметила.
— Как ты не понимаешь, – она посмотрела на меня так укоризненно, будто я не знал прописных истин. – Когда девушка хочет, она надевает красное. Ну, или чёрное. Но никак не белое.
Я бы мог с ней поспорить. В этой академии у меня ещё не было ни одной партнёрши, но я не сомневался, что как только крепость по имени Катарина Аркелон падёт к моим ногам, я сполна спрошу с неё за вынужденный целибат. Но в прошлом учебном заведении у меня были партнёрши, и белье я повидал всякое, в том числе и белое. А чаще всего мне доводилось снимать с податливых адепток трусики, раскрашенные легкомысленными цветочками или даже сердечками. И, несмотря на всю видимую милоту, это меня дико заводило.
— Допустим, – хмыкнул я. – Что она любит? Какие книги читает? Какую музыку слушает? Может, у неё есть любимый исполнитель?
В последнее время на пике популярности был Лиорен Теллис – светлый эльф, которого выгнали из каждого приличного Леса, и он подался Эридию. Его надежды оправдались, и драконы, а в особенности драконицы, высоко оценили новое для себя направление в музыке. Но я сильно сомневался, что Катарина была в восторге от слащавого, прилизанного блондина, певшего баллады о любви.
— Исполнительница, – подтвердила мои мысли Лили. – И готова спорить, ты о ней даже не слышал.
Может, и так, но знать всё равно был обязан. Хотя бы для поддержания разговора с Кэт.
Выяснив всё, что меня интересовало, я не смог удержаться от вопроса:
— Почему ты помогаешь мне? Я всё понимаю, она вас всех достала со своими правилами, но почему бы вам просто не покинуть это сестринство, раз его кодекс настолько вам не по душе?
— Во-первых, – Лили сидела на парте и, отвечая мне, склонила голову набок. – “Сигма-Астра” – самое престижное сестринство в нашей академии. В него совсем не просто попасть, и никто в здравом уме не согласится добровольно выйти. Может, у Катарины полно недостатков, но она точно знает, как организовать учебный процесс таким образом, чтобы среди нас не было отстающих. Если кто-то не понимает материал, она может объяснять снова и снова, её терпение, кажется, безгранично. И с тех пор, как я вступила в сообщество, у меня нет никаких проблем с успеваемостью.
Я нахмурился. Не знал, что эта Аркелон столько делает для своих сестёр. В моём представлении, она только помыкала ими, как какой-то тиран. С другой стороны, если бы Катарина не давала ничего взамен, никто бы к ней не присоединился в её стремлении к учёбе.
— Во-вторых, – Лили спрыгнула со стола и направилась к двери. – Я помогаю тебе, потому что изначально это была моя идея. Думаешь, эти недоумки из Сиятельной Четверки сами догадались обратиться к тебе?
Сиятельной Четверки? Не знал, что у них есть подобное прозвище.
— Почему они сами не соблазнили Катарину? – спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.
— Не думай, что они не пытались, – девушка презрительно фыркнула. – Но потерпели такое фиаско, что больше ни за что к ней не сунутся. Однако у тебя, я уверена, должно получиться.
— Почему? – я тоже шагнул к двери, намереваясь выйти вслед за Лили. Почему-то её отношение к главе сестринства меня не то чтобы злило, но изрядно раздражало, и я хотел как можно скорее избавиться от общества этой драконицы.
— Потому что ты полностью в её вкусе, – усмехнулась Лили. – И я со своей стороны сделаю всё, чтобы ты нашел ключ к её сердцу. И путь в её трусики.
Глава 3
Катарина
Наверное, у меня разыгралась паранойя, но после встречи с Роганом в зале для медитаций мне начало казаться, что он меня преследовал. Куда бы я ни пошла, везде видела его лицо, при том, что мы учились на разных факультетах.
— Такое ощущение, – поделилась я своими мыслями с Лил, – что ему от меня что-то нужно.
— А ты не думала, – девушка бросила на меня косой взгляд, – что просто ему понравилась?
— Даже если так, я чётко дала понять, что не заинтересована в отношениях.
Особенно с типом вроде Рейна Рогана, о котором мне практически ничего не было известно. Сёстры так и не смогли раздобыть о нём никакую информацию, за исключением туманных и не самых приятных слухов. Якобы в прошлом учебном заведении у него был роман с преподавательницей, и именно из-за этого его отчислили. А кто-то даже сообщил, что весь предыдущий год Роган провёл в тюрьме. Мне слабо верилось, что подобный хитрый и изворотливый тип мог позволить себе быть пойманным, поэтому не торопилась с выводами.
Но я, определенно, была заинтригована.
Следующей в расписании была физическая подготовка, и мы с Лил как раз шли на полигон, где проводились занятия. Большинство сестёр из “Сигма-Астра” состояли в группе поддержки, и я договорилась с преподавателями, что вместо бессмысленных разминок и сдачи нормативов мы будем заниматься своими тренировками. Пришлось даже прибегнуть к помощи ректора, потому что мистер Симс никак не хотел соглашаться.
В раздевалке собрались практически все девушки, и, прежде чем начать переодеваться, я собрала всех вокруг себя.
— Послушайте, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал мягко и дружелюбно. Мне вовсе не хотелось ни с кем из них ссориться без необходимости. – Я знаю, что правила “Сигма-Астра” довольно строгие, и многим из вас наверняка кажется, что я могла бы пойти на некоторые послабления. Например, разрешить вам ходить на свидания.
— Не вижу в этом ничего плохого, – сказала Мари, которая никогда не лезла за словом в карман. – Каким образом свидания могут помешать учёбе?
— Самым прямым, – я призвала всё своё терпение, потому что этот разговор заводился уже не один раз, и мне казалось, я вполне доступно объясняла свою позицию. – Вы влюбляетесь, и чувства начинают туманить ваш разум. Вы знаете, почему “Сигма-Астра” уже сотню лет держится в топе рейтинга академии? Не потому, что мы сильнее других, не потому, что у нас древние фамилии и больше магии в крови. И дело даже не во мне, потому что даже до того, как я возглавила сестринство, дела у него шли лучше некуда.
С этим можно было поспорить, потому что предыдущая глава не соблюдала правила так строго, и адептки, находившиеся под её руководством, позволяли себе слишком многое, в результате чего их показатели упали.
Моё сердце колотилось, пока я стояла посреди раздевалки в ожидании ответа. Сёстры переглядывались, но ответов у них не было, несмотря на то, что я уже не впервые произносила эту речь. И от осознания того, что эти адептки, возможно, не придавали моим словам должного значения, мой рот наполнился горечью.
Я просто обязана была наставить их на путь истинный.
— Мы держимся, – продолжила я, бросив быстрый взгляд на часы, что висели на стене. Времени было ещё достаточно. – Потому что мы умеем выбирать приоритеты. Мы пришли в эту академию не для того, чтобы найти себе партнёра, с этим вполне справятся брачные агентства. Мы пришли, чтобы научиться сдерживать себя, свою силу, свою ярость. Драконий огонь не спрашивает, готовы ли мы, он просто вырывается наружу, если отвлечься хоть на миг.
— Мне кажется, ты сгущаешь краски, – хмыкнула Лил. – Ничего страшного не случится, если этот огонь, как ты говоришь, вырвется наружу. Да, возможно, произойдет локальный пожар или типа того, но в этом нет ничего непоправимого.
— Ничего непоправимого? – переспросила я и укоризненно покачала головой. Моя собственная мать погибла, потому что не смогла совладать со своей силой. Правда, это был не огонь, а нечто более тёмное и древнее, но не в этом суть. Основа нашей магии была в контроле, и странно, если кто-то не понимал столь очевидных вещей.
— Некоторые вообще не учатся в академии, – добавила Мари. – И живут же как-то.
— Это не жизнь, а её жалкое подобие, – парировала я. Во мне стеной поднималась злость. Какой смысл здесь распинаться, если эти девушки думали лишь о том, как прогнуть меня под свои желания? Они хотели получить всё и сразу. И отличную успеваемость, и свидания, но одно с другим было несовместимо.
— Может, пойдём уже переодеваться? – недовольно спросила Оливия. – Парням не понравится, если мы опоздаем. Они обычно не начинают без нас.
— Подождут, – фыркнула я. Сборная академии по скайболу взяла себе за правило смотреть на нашу тренировку, прежде чем приступать к своей. Они верили, что мы каким-то образом приносили им удачу. Хотя, что ещё взять с этих гор тестостерона, из которых состояла команда “Аурикс Флейм”? – Сначала я хочу, чтобы вы поняли, что правила “Сигма-Астра” не изменятся в угоду вашим желаниям.
— Мы уже поняли, – фыркнула Лил и, развернувшись, направилась к своему шкафчику. – Но ты можешь продолжать.
Это выглядело, как проявление неуважения. И зарвавшаяся сестра, без сомнения, заслуживала наказания.
— Лил, – холодно позвала я, заставив девушку обернуться. – Прежде, чем начать тренировку, пройдешь круг по стадиону гусиным шагом.
— Что? – девушка вспыхнула, в её глазах зажглись злые огни. – Но так я не успею на тренировку!
Да, и её обожаемому Дину Сепиану будет предоставлена великолепная возможность полюбоваться на её унижение. Если Лил думала, что я не в курсе её новой привязанности, то она действительно печально мало обо мне знала.
— Ещё у кого-то есть вопросы или возражения? – опасно тихим голосом спросила я.
Ответом мне стала тишина.
Что ж…
— Тогда всем переодеваться, – я хлопнула в ладоши. – Не будем заставлять недоумков из “Аурикс Флейм” ждать нас.
Развернувшись, я тоже направилась к своему шкафчику, чтобы переодеться в свою форму.
— Сука! – едва слышно прилетело мне в спину, и я усмехнулась. Кто бы это ни был, я узнаю, кто. И обязательно накажу.
Форма сборной академии по скайболу была таких же чёрно-изумрудных цветов, что и повседневная, за тем исключением, что белого в ней вообще не наблюдалось, в то время как на лекции мы ходили в белоснежных рубашках. Переодевшись, мы вышли на стадион, накрытый защитным куполом, и несколько мгновений я наслаждалась тишиной и устремлёнными на нас взглядами. В этот момент мы были не просто адептками из “Сигма-Астра”, мы были частью команды.
Турниры по скайболу в Эридии проводились два раза в год, и до осеннего осталось не так много времени, поэтому я отдала команду репетировать прямо на трибунах, где мы обычно выступали между таймами для поддержки “Аурикс Флейм”. Каждое наше выступление было уникальным, и вот уже второй год я лично готовила программу. Наши речевки были слышны из любой точки игрового поля, а магические флаги, которыми размахивали девушки, что стояли на самых верхних трибунах, было видно далеко за пределами защитного купола. Мы – словно огненная стена за спинами нашей сборной по скайболу и, я почти в этом не сомневалась, именно благодаря нам “Аурикс Флейм” побеждал несколько чемпионатов подряд.
Когда мы вышли на поле, не дождавшиеся нас игроки уже были в небе. Огненные крылья сверкали в потоках солнечного света, воздух гудел от магии. Я чувствовала жар даже на таком значительном расстоянии, а между драконами мелькал сферит – горящий магический шар, который по правилам необходимо забить в ворота противника и при этом не попасть под силовые барьеры, созданные защитником.
— Какого хрена? – пронзительный голос Лил заставил меня вздрогнуть. – Что он здесь делает?
— Кто? – я проследила за её взглядом и почти сразу увидела Рейна Рогана. Несмотря на то, что он был в своей второй ипостаси, которую мне до этого дня не доводилось видеть, я точно знала, что это он.
— Роган, – подтвердила Лили. – Не знала, что он в команде по скайболу.
Я на миг прикрыла глаза, пытаясь справиться с охватившим меня раздражением.
Опять Роган.
Вот почему меня уже полчаса не преследовало ощущение слежки. Этот самовлюбленный мудак был занят тренировкой и теперь выписывал кульбиты высоко в небе.
Совпадение?
Вот уж вряд ли.
Похоже, мои предположения оправдались, и его появление рядом со мной не было случайностью. Кому-то очень хотелось, чтобы я вступила в отношения. Но я никогда не нарушу собственные правила!
— Не обращайте на них внимания, – громко приказала я. – Начинаем тренировку. – А ты, Лил, – я повернулась к девушке, которая стояла рядом, словно так и надо было, – не забыла о своём наказании?
— Ты серьезно? – надулась она.
— Серьезно. Спускайся с трибуны.
Прорычав что-то сквозь зубы, Лили направилась вниз, туда, где другие девушки занимались с тренером. Проследив за ней взглядом и убедившись, что подруга действительно начала идти гусиным шагом, я снова посмотрела на команду группы поддержки и усмехнулась.
— На счет три, – сказала я. – Один. Два. Три!
Мы синхронно направили вверх огненные ленты, создавая из них фигуру дракона – эмблемму “Аурикс Флейм”. Для игроков под куполом это было сигналом, означавшим, что мы ждали от них идеального гола. Редкие зрители, допущенные на трибуны, разразились аплодисментами. Наши тренировки всегда были зрелищными, потому что я требовала от всех девочек идеального исполнения.
Сферит неожиданно метнулся прямо рядом с моей головой. Я даже не успела пригнуться, хотя никогда не жаловалась на плохую реакцию, лишь тихо выругалась. Все мое внимание снова было приковано к небу, где Роган, во время тренировочной игры, вырвался вперед. В своей второй ипостаси он выглядел весьма внушительно. Я бы даже назвала его великолепным, если бы не была уверена, что после этого у меня отсохнет язык. Чёрные крылья с алыми прожилками на одно мгновение полностью перекрыли мне обзор, и я готова была поклясться, что он сделал это специально. Порывом ветра моя и без того короткая юбка взметнулась вверх, открыв специальные шортики, которые я всегда надевала на тренировку.
Роган в это время поймал сферит, который в его лапах пылал так ярко, что казался кусочком солнца, и пошел на прорыв. Двое защитников из команды противника отрезали ему путь, но вместо того, чтобы уйти в сторону, Рейн стремительно набрал высоту и сделал резкий переворот в воздухе. Пламя вырвалось из его пасти, но не для того, чтобы избавиться от защитников, а чтобы окутать сферит сияющим коконом.
Я не успела удивиться, потому что в следующее мгновение огненный шар, кувыркаясь в воздухе, полетел прямо ко мне. Не к воротам, не к другим членам команды, а прямо ко мне.
Мой щит, выставленный инстинктивно, полностью погасил силу удара, но сферит остановился прямо передо мной, зависнув в воздухе. Его огонь обдал жаром мое лицо, и следующее, что я увидела, когда немного оправилась от шока – лицо Рогана, сменившего ипостась.
Он склонил голову, разглядывая меня, и в его глазах полыхало золотое пламя.
— Я подумал, это немного согреет тебя, ледышка, – сказал он так тихо, чтобы слышала только я.
Я даже не моргнула. Внутри меня словно всё окаменело, и я на несколько мгновений просто потеряла дар речи от такой вопиющей наглости.
Этот ублюдок на меня напал!
Сёстры за моей спиной шептались и тихо посмеивались. Для них всё произошедшее выглядело, как эффектный фокус. Для меня же это был самый настоящий вызов. И даже несмотря на то, что после того, как Роган, сменив ипостась, снова умчался в небо, я заметила вокруг себя тонкое силовое плетение, моя злость не стала меньше. Пусть он защитил меня своей магией от собственного коварства, я не собиралась прощать дракону эту выходку. Рейн свой выбор сделал, и вскоре он узнает, какого могущественного и непримиримого врага обрел в моем лице.
Глава 4
