— Сразу у пятерых? — недоверчиво переспросил кто-то. — Ты не путаешь?
— Не путаю, — старуха тряхнула головой. — Да разве такое перепутаешь, милок. Утром ещё все живые ходили, ругались, работали, а к обеду у пятерых на запястьях знак проступил, будто углём вывели. И к ночи лес поднялся.
— И что, — рявкнул мужик в красном кафтане, глаза его лихорадочно горели, — вы пятерых своих выгнали?
— Не выгнали, — старуха горько скривилась. — Дураки были. Жалели. Прятали. Думали, пронесёт. А к утру за ними Аскары пришли. Забрали и увезли. И только тогда… — она замолчала, пожевала дёснами, — только тогда у нас в округе стало тише.
— Забрали… и стало тише, — отозвалась молодая женщина, прижимающая спящего младенца к груди. — Значит, правду говорят, что метки этих тварей призывают.
— Чуют. Как волк кровь чует, — вставил мужик в красном кафтане.
— Чуют, призывают, какая разница, — сорвался другой голос, злой и раздраженный. — Нам-то от этого легче? Пока помеченные рядом, мы все покойники!
Прозвучавшие слова упали в тишину, как горсть сухой золы на тлеющий уголь, и напряжение сразу затрещало, словно в обеих печах разом прихватило сырые поленья. Люди зашевелились, начали подозрительно присматриваться друг к другу. Одни торопливо прятали руки в складках одежды. Другие, наоборот, держали запястья на виду, будто оправдывались заранее.
Тощая женщина с неопрятными редкими волосами и запавшими щеками внезапно вцепилась в рукав соседки и хрипло закричала, как прокаркала:
— Покажи руку!
— С ума сошла, ведьма?!
— Покажи!
Соседка вырвала руку, но взгляды уже впились в её кожу.
Ничего.
Ни знака, ни ожога, ни тёмной прожилки.
Женщина выдохнула и отвела глаза, разочарованно поджав губы.
Мирослава мелко задрожала, прижимаясь плотнее к Дамиру. Мозг лихорадочно бился в клетке подобно пойманной птичке. В голове метались обрывки мыслей, не складываясь ни во что связное. Страх сменился другим, липким и стыдным, который заставляет оглядываться и ждать удара не от тварей, а от людей.
Следующей всеобщее внимание привлекла забившаяся в угол девушка. Тоненькая, болезненно бледная, почти невесомая. Она прижимала руки к груди, не поднимая головы. Светлые волосы выбились из густой косы, одна прядь прилипла к влажной от слез щеке.
Тучный мужчина стремительно приблизился к ней и, схватив за руки, вывернул ее запястья наружу. Девушка вздрогнула, громко всхлипнула и попыталась выдернуть ладони…
Поздно.
На бледной коже мелькнул знак.
Два скрещённых серпа, похожих на полумесяцы, а между острыми лезвиями темнела круглая монета, будто маленькое солнце.
Метка ашгарского князя.
— Вот, — рявкнул мужик, тыча в несчастную толстым пальцем. — Вот она.
Девушка замерла, словно её прибили к стене.
— Я знаю эту девку. Это Зоряна, соседкина дочь, — выкрикнул кто-то. — Прочь отсюда, аскарская потаскуха!
В тот же миг несколько человек сорвались с места, как стая голодных псов, и двинулись в сторону перепуганной девушки.
— Вышвырнуть ее отсюда! — летели гневные вопли со всех сторон. — Из-за таких, как она, в наши дома пришла беда!
Голоса накладывались один на другой, и в этом гаме не было уже человеческого. Руки обезумевших от страха людей потянулись к Зоряне. Грубые, грязные. Вцеплялись в плечи, в локти, в волосы, дёргали так, что голова моталась, словно у тряпичной куклы. Кто-то рванул ткань на руке, стараясь оголить метку, как доказательство для остальных, как оправдание собственной жестокости.
— Вон! — захлёбывалась женщина. — Пока не поздно!
— За дверь её! — орал мужик, и голос у него сорвался на визг. — Пусть твари её жрут, а не нас!
Зоряна качнулась, ударилась затылком о стену. Глаза у неё расширились, но она не закричала, не стала отбиваться от свирепой толпы. Лишь издала короткий сдавленный звук и зажмурилась, смирившись с неминуемой судьбой.
Какая разница, где умирать… Здесь или в пепельных землях.
Итог все равно один.
Дамир поднялся раньше, чем Мирослава успела вдохнуть. Резко, без слов. В два шага врезался в плотную массу тел, как клин в сырое дерево, и встал между разъярёнными людьми и Зоряной, прикрывая её собой.
— Не трогайте её, — громко сказал он.
— Уйди, мальчишка! — главный заводила толкнул его в грудь.
Затем ещё раз. И ещё.
Дамир не отступил.
И тогда один из нападавших замахнулся, Дамир ударил первым.
Раздался сухой хруст. Мужик отшатнулся, хватаясь за нос, и кровь сразу потекла по губам, тёмная в полумраке.
На миг толпа застыла, ошарашенная тем, что кто-то осмелился вступиться за девчонку. А потом бросились всей гурьбой.
Дамир развернулся, схватил одного за ворот и швырнул в сторону лавки. Второго ударил в плечо так, что тот рухнул на солому и застонал. Третий лез сзади, и Дамир не глядя выбил ему воздух из груди локтем.
Он раскидывал нападающих так же, как рубил дрова в мороз: быстро, резко, чтобы не замёрзнуть насмерть.
Мирослава вскочила, ноги ее тряслись и подкашивались от страха за Дамира. Она никогда не сомневалась, что в жилистом мускулистом теле парня достаточно сил, а в смекалистой голове — ума, чтобы справиться с более крупным и крепким соперником, но против толпы ему в одиночку не выстоять.
В хаосе драки она увидела только мелькающие руки, покрасневшие от злобы лица, оскаленные рты, летающую под сапогами солому, и Зоряну, судорожно обхватившую свои плечи руками.
Мира инстинктивно шагнула вперед, не задумываясь, что собирается делать, как вдруг рядом с Дамиром возник еще один силуэт. Высокий темноволосый парень перехватил руку одного из мужиков, выкрутил так, что тот вскрикнул и согнулся, и нанес удар коленом в бедро. Тот рухнул, как подкошенный.
Другой мужик атаковал его с другой стороны, но парень успел увернуться, и удар пришёлся в пустоту. Когда он швырнул в стену очередного нападавшего, рукав его залатанной рубахи внезапно задрался, открывая полыхающую метку на запястье. Точно такую же, как у Зоряны.
Люди тоже заметили и поперхнулись собственным гневом.
— Еще один! — раздался громкий мужской крик.
— Двое! — подхватил женский голос. — Двое отмеченных!
— Вон из барака! — взвыла толпа. — Пусть их твари сожрут!
Парень выпрямился, не суетясь. Встал плечом к плечу с Дамиром так, что между ними не осталось щели. Оба тяжело дышали, пот стекал по вискам, но ни один не собирался сдаваться.
— Назад, — резко бросил темноволосый.
— Ты тут не командуй! — рявкнул мужик с разбитым носом, зажимая лицо ладонью. Кровь сочилась между пальцев и капала в солому. — Из-за вас мы все под угрозой!
Толпа снова двинулась вперед, и в этот момент вдруг лязгнул засов. Ржавые петли скрипнули, и дверь распахнулась, впуская внутрь холодный воздух.
Двое дружинников шагнули в барак. Один с дубинкой, другой с мечом и фонарём. Свет полоснул по лицам, выхватил кровь на соломе, испуганные глаза, перекошенные рты.
— Вы что устроили?! — гаркнул старший.
— Они отмеченные! — заголосила тощая женщина с редкими волосами, тыча рукой в Зоряну и чернявого парня.
— Вывести их обоих отсюда! — подначивали сзади.
Старший стражник задержал взгляд на Зоряне, сгорбившейся у стены, на Дамире и стоящем рядом с ним парне.
— Отмеченные, значит… — процедил он. — А вы тут решили самосуд устроить?
— Мы защищаемся! — выкрикнул голос из толпы. — Они — приманка!
— Приманка… — стражник сплюнул. — А вы кто тогда? Псы на цепи, что друг друга на части рвут?
Он шагнул вперёд, и дубинка в его руке поднялась чуть выше, без угрозы, а как напоминание, что власть здесь у тех, в чьих руках оружие.
— Никого не трогать, — сказал он низко. — Услышу шум, отправлю зачинщиков в холодный сарай, чтобы мозги на место встали.
Люди разом притихли и, негромко возмущаясь под нос, расползлись по своим местам.
Стражник перевел взгляд на Дамира.
— Это ты нос тому мужику разбил? — прищурившись, спросил он. — И остальных, смотрю, тоже успел помять.
— Он первый полез, — коротко ответил Дамир. — Мне помогли…
— Вижу, — хмыкнул стражник, пряча за седыми усами усмешку. — Зовут вас как?
— Дамир.
— Яромир.
— Руки придержите, герои, — ухмыльнулся стражник. — Завтра мы найдем им полезное применение.
Он окинул тяжелым взором барак.
— Спать. И чтобы ни звука!
Дверь захлопнулась. Снова щёлкнул засов.
Дамир с Яромиром настороженно осмотрелись и, убедившись, что никто больше не затевает против них расправы, неторопливо приблизились к Зоряне.
— Ты как? Жива? — мягко поинтересовался Дамир.
Девушка убрала за уши растрепавшиеся соломенные пряди и неуверенно кивнула, с благодарностью глядя в голубые глаза парня. На сухих губах мелькнула слабая улыбка, а на щеках блеснули слезы облегчения.
— Пойдем к нам, — позвал Дамир, протягивая Зоряне руку.
Девушка снова кивнула, вложив тонкие пальчики в его ладонь.
Оглянувшись, он посмотрел на застывшую Мирославу и кивком головы приказал ей возвращаться на место.
— Ты с нами, — Дамир бросил короткий, рубящий взгляд на Яромира. — Будем держаться вместе, на случай если эти… — он обвел тяжелым взором притихшую толпу, — снова вздумают пустить кровь.
Дамир усадил дрожащую Зоряну вплотную к Мире, а сам устроился с края, превращая их маленькую группу в неприступный остров среди гнилой соломы и враждебных взглядов. Яромир опустился неподалеку, привалившись спиной к стене.
Время загустело, превратившись в липкое ожидание. Никто из них не произносил ни слова, боясь спугнуть мгновение тишины и хрупкого покоя.
Оглушенная случившимся, Мирослава незаметно убрала руку с проклятой меткой в складки плаща и сжала ткань так сильно, что побелели пальцы. Под кожей всё ещё пульсировало жжение, но мысль, что с ней могут поступить, как с Зоряной, сейчас пугала сильнее.
Поерзав в поисках удобной позы, Мира покосилась на Дамира и почувствовала внезапный укол раздражения. Тот, нахмурившись, рассматривал Зоряну. Взгляд его скользнул по исцарапанным щиколоткам спасенной девушки, а та, поймав его внимание, украдкой посмотрела в ответ. Быстро, робко, испуганно, словно боялась, что её поймают.
Миру их переглядки задели сильнее, чем она ожидала. Внутри шевельнулось противное чувство, но девушка уверенно затолкала его подальше.
Какая разница, кто на кого посмотрел и как дрогнули чужие ресницы, если, возможно, жить им осталось считанные часы?
Какой смысл переживать из-за парня, который всё равно не достанется ни одной из них?
Тем более Дамир ей как брат! Они же с детства, как иголка с ниткой. Куда один, туда и другой. Сколько раз она таскала его за собой в лес за ягодами, за грибами, за хворостом, а он ворчал, но всё равно шёл.
Сколько раз он вытаскивал её из речки, когда она по весне лезла на тонкий лёд, чтобы посмотреть, как под снежной коркой бурлит вода.
Сколько раз прикрывал плечом от мальчишек на ярмарке, когда те отпускали в ее сторону гадкие слова и думали, что им всё сойдёт.
Они с детства росли бок о бок и иногда ссорились так, что казалось, больше никогда не заговорят, и мирились через час, потому что по-другому не умели.
И разве не она сама постоянно говорила ему об этом, когда он напрямик заявлял о своих чувствах и намерениях?
Она говорила… да. И сама верила, потому что так легче.
Потому что дружба не требовала выбора. Дружба не ломала жизнь пополам. А он слушал, сжимал губы, отворачивался, злился, но всегда возвращался.
И вот сейчас, когда всё трещало по швам, когда люди превращались в зверьё, а впереди маячил Клинград и Врата в Завесу, она неожиданно поймала себя на том, что привычное «как брат» больше не звучит так уверенно.
Не из-за Зоряны. Вовсе нет.
