— Вы двое — сюда, — хмуро бросил стражник и ткнул пальцем в свободное место у стены. — Отлежитесь здесь до утра.
— А утром — что? — сипло спросил кто-то с другой стороны барака, куда почти не добирался свет.
Стражник не соизволил ответить и даже не повернул головы. Вышел, громыхая сапогами.
Дверь за ним закрылась. Щёлкнул засов.
Внутри внезапно стало неестественно тихо и оттого еще более тягостно. Неопределённость пугала, несмотря на толстые стены, защищающие выживших от пережитого ужаса.
Заспанная и раздражённая хозяйка постоялого двора бросила Мире в руки серую краюшку хлеба, чёрствую, как камень, и такую же протянула Дамиру. Другой еды им не предложили. Видимо, это все, что осталось после наплыва страждущих.
— Вода там, — женщина махнула в сторону ведра на столе и молча удалилась.
Мирослава опустилась на солому. Рефлекторно дернула рукой, натягивая рукав на запястье. Она сделала это так быстро, что, кажется, сама не заметила. Только почувствовала ткань на коже, и от этого стало чуть легче. Ненадолго.
Проклятый знак на коже горел так сильно, что приходилось стискивать зубы, чтобы не выдать себя лишним стоном.
Дамир разместился рядом, соприкасаясь с Мирой бедром. Его близость немного успокаивала, но она отчетливо понимала, что он не сможет ей ничем помочь, если клеймо обнаружат. А это неминуемо случится и, скорее всего, очень скоро.
Возможно, это их последние часы вместе…
Есть совсем не хотелось, глаза защипало от непролитых слез, а грудную клетку сдавило до темных пятен перед глазами. За считанные мгновенья она потеряла всё, а теперь должна была морально подготовиться к тому, чтобы отдать еще и собственную жизнь.
— Мы не умрем, — хрипло прошептал Дамир, накрывая ее ледяные пальцы своей теплой ладонью, и вздрогнул всем телом, словно прикосновение снова его обожгло. — Я найду способ тебя защитить, — ободряюще добавил он, одергивая руку.
В светло-голубых глазах парня мелькнул тщательно скрываемый страх, но не от того, что их ждет впереди…
Он пошевелил губами, собираясь задать вопрос, но так и не осмелился. Потому что знал, что у нее нет ответа.
Они оба не понимали, что произошло и почему именно на ее запястье загорелась метка сразу двух аскарских князей, но чутье подсказывало, что все это не случайно. И появление металлического рунверского дракона, и нападение крылов на деревню, и сама метка…
— Мира… — раздалось совсем близко.
Девушка подняла голову и увидела Степаниху из соседней деревни. Мать часто посылала Миру к ней за молоком и творогом в обмен на яйца и курятину. Платок женщины съехал на затылок, веки припухли и покраснели от слез. Рядом с ней маячил ее муж Платон, тот самый, что летом на ярмарке напился браги и горланил песни на весь рынок. Сейчас он выглядел раздавленным и потерянным, как и все в этом бараке.
— Живая… — шепнула Степаниха и тут же прижала ладонь к губам, будто это слово могло накликать беду.
— На вашу деревню тоже напали? — с трудом выговорила Мира, вставая на ноги и неотрывно глядя на тучную женщину с нервно трясущимся вторым подбородком.
— Из ста с лихом душ дай бог три десятка выжило, — горестно всхлипнула Степаниха. — Женщины, дети, старики… Эти твари никого не щадили. Лезли со всех сторон… А потом стражники подоспели. Вывезли уцелевших сюда… — она замолчала, судорожно сглотнув.
Платон обнял ее покатые плечи, мягко привлек к себе, чувствуя, что жена вот-вот зарыдает в голос, а привлекать к себе лишнее внимание не хотел никто.
— Крылы? — задержав дыхание, едва слышно спросила Мира, взглянув в посеревшее лицо мужчины.
— Не только, — хмуро ответил он, отводя взгляд. — Много всякой мерзости вылезло из Черного леса. Не звери и не птицы. Они двигались в тумане, и туман двигался вместе с ними, как будто был их частью. А потом уже было поздно думать, что это такое. Все спасались как умели, да разве от лютой нечисти убежишь…
— Может, пепельники? — вмешался Дамир, тоже поднявшись с пола.
Платон задумался и неуверенно повел плечами.
— Я сам пепельников ни разу не видел, но этих хорошо запомнил. Тонкие, как жерди. Смотришь, вроде всего один. Так и думаешь, что отобьёшься. А он рассыпается, будто его и не было. Пепел валится на землю, как с печной заслонки, а внутри пустота.
Он помолчал, снова как наяву переживая тот кошмар.
— И стоит тебе оглянуться… — Платон побледнел и плотно сжал губы, — а их уже тьма тьмущая. Они словно из бездновой мглы собирались. Сначала мерцали, как искры в высоко взвившемся костре. Потом вставали кругом, и рассыпающийся пепел начинал тянуться друг к другу, слипаться. Тогда уже не жерди, тогда… тогда появлялись фигуры, высоченные, как амбарная стена. Руки длинные, костяные, а тело словно из лавы вылепленное.
Степаниха всхлипнула и спрятала лицо в мужнину грудь.
— Встанут над избами… и смотришь на них снизу, как на колокольню, — глухо добавил Платон.
— Значит, я не ошибся. Пепельники на вашу деревню напали. До нас они не дошли… Да и нечего им у нас было делать. Кры́лы камня на камне не оставили. Только мы с Миркой спаслись. — подытожил Дамир и подавленно замолчал.
Степаниха с мужем не стали продолжать расспросы, лишь сочувственно посмотрели на обоих и отошли к своим лежанкам.
К Мирославе и Дамиру снова незаметно подкралась тишина. Не та, что накрывает теплым одеялом в мерзлую ночь в уснувшем доме. Другая совсем — тревожная, маятная, звенящая от напряжения.
Раненые у печи все так же стонали вполголоса. Сердобольная женщина в тулупе, что ходила между лавками, внезапно подняла взгляд на Мирославу, задержала на миг, прикидывая, нужна ли ей помощь, но Мира отрицательно качнула головой и отвернулась, одернув пониже рукав.
Пепельники. Это слово осело на языке, оставив горький привкус. Девушка пыталась представить тощие длинные фигуры в тумане, но память упорно подсовывала другое. Чёрные крылья, вспышки огня, лица родных. Всё перемешалось так, что голова гудела, как после удара.
Дамир осторожно придвинулся, словно хотел заслонить Миру от посторонних глаз и тревожных мыслей. Его плечо касалось её плеча, и от этой близости в груди делалось чуть спокойнее, но метка всё равно обжигала кожу, не давая забыть о себе.
Какое-то время они молча сидели, плотно прижавшись друг другу и рассеянно глядя перед собой. В какой-то момент Дамир вдруг тяжело выдохнул и напрягся.
Мирослава видела, что его что-то гнетет, словно какая-то мысль засела в голове и не дает покоя. Минуты бежали одна за другой, а парень все сильнее мрачнел.
— Я сейчас вернусь, — сказал он наконец и поднялся.
— Куда? — растерянно шепнула она.
— Попробую разведать, как обстоят дела, — ответил он и добавил уже тише: — Я быстро, ничего не бойся.
Мирослава коротко кивнула, понимая, что удерживать его бесполезно.
Дамир уверенно пошёл к двери, несколько раз постучал. Засов дрогнул, дверь приоткрылась, в щель высунулось лицо одного из дружинников.
— Чего не спится?
— Воды хочу отнести, — сказал Дамир спокойно. — И дров. Очаг еле тлеет.
Стражник смерил его тяжелым взглядом.
— Тебе что, больше всех надо?
— Я помогу. Мне не трудно, — спокойно ответил Дамир.
Надсмотрщик недолго помолчал, потом всё же открыл шире дверь.
— Бочка в коридоре. Дрова вон там.
Дамир кивнул и вышел. Через минуту вернулся с ведром воды. Поставил его у входа, принёс охапку поленьев и подсунул их ближе к печи. Женщина в тулупе молча приняла, сунула пару поленьев внутрь, раздула угли. Огонь резво занялся, нагревая спертый воздух.
Пока Дамир возился, стражники взглянули на него иначе. Парнишка показался им крепким, расторопным и смышлёным не по годам. Такие в тяжелый час на вес золота.
Когда Дамир снова обратился к ним, спрашивая, чем еще помочь, они не стали его отсылать, наперед смекнув, что парень им еще может пригодиться.
— Ты откуда такой шустрый? — усмехнулся тот, что помоложе, прислоняясь плечом к косяку.
— Нас с сестрой последними привезли, чудом уцелели. — не моргнув глазом, отозвался Дамир. — Умом боюсь тронуться, если буду сидеть без дела.
— С сестрой, говоришь, — второй дружинник, крупный мужик с седыми усами, задумчиво прищурился, почесав подбородок. — Это рыженькая, что ли? С зелеными глазищами?
— Она, — напряженно кивнул Дамир, настороженно насупившись.
Мужик ухмыльнулся, хлопнув парня по плечу.
— Повезло ей с братом, — без задней мысли хохотнул в густые усы, заставив парня ненадолго расслабиться.
— Много деревень пострадало? — ненавязчиво уточнил Дамир.
— Много, — в один голос ответили стражники. — И не только в окрестностях Кряждара. Дурные вести приходят со всех областей.
Дамир вытер взмокшие от волнения ладони о штаны.
— Я слышал, что помимо крылов, пепельники объявились. Слухи или… — парень не договорил, с опаской оглянувшись на открытую дверь. Задним числом подумал, что вдруг он своими откровениями накликает на Степаниху и ее мужа беду.
Молодой стражник что-то пробурчал под нос и смачно сплюнул в сторону. А старший ответил прямо:
— Объявились. Три года их никто не видел… — осекся и, выругавшись от души, добавил: — На одно из селений под Норсталью ходари напали. Так там даже воронья не осталось. Выжгли под чистую с людьми и скотиной.
Дамир опешил, недоверчиво взглянув на стражника. Резона сочинять и толкать байки тому не было, но разум отказывался принимать такую правду.
Ходари — самые опасные и свирепые твари Завесы. К людям они не выходили десятки лет и давно считались городской страшилкой.
Согласно легенде, эти мерзкие, вечно голодные чудища с пустыми лицами и зияющей пастью посередине головы повторяли движения всякого, кто попадется им на пути, подобно зеркальным отражениям. Вводили людей в паническое оцепенение, а затем сжирали заживо, не оставляя даже костей.
— И что теперь? — растерянно пробормотал Дамир. — Они же… От них же не спастись.
Старший стражник посмотрел мимо парня, будто видел в тумане поля и тёмные полосы леса, в котором кишили голодные монстры.
— Этой ночью чего только не повылезало из Завесы, — глухо сказал он. — Как прорвало их.
— А наместники князьям доложили, что в окрестностях городов творится? — не удержался от вопроса Дамир. — Должна же у них быть управа на собственных тварей.
— Не наше это дело, парень, — недовольно поджав губы, отрубил усатый. — Завтра в город прибудут инквизиторы от Верховного с отрядом доверенных Аскаров. Будут разбираться.
— Инквизиторы? Зачем? — с опаской переспросил Дамир и потупил взгляд, заметив, как недобро посмотрел на него дружинник.
— Завеса беснуется, когда много меток одновременно загорается, — задумчиво проговорил он. — Как только уберем избранных из городов, сразу тише станет. Эти монстры их каким-то образом чуют, на магический запах идут.
Дамир нервно сглотнул, догадываясь, во что может вылиться появление в городе инквизиции, но продолжить расспросы не решился. Опасался нарваться на неприятности.
— Каждого в городе проверят, — вставил молодой, подтвердив самую страшную догадку Дамира. — Ни одного человека не пропустят. А потом «отмеченных» в Клинград повезут. К Вратам. Через Завесу, прямиком в Пепельные земли.
Глава 5
Минуло еще несколько томительных минут, прежде чем Дамир, исполнив поручения дружинников, пробрался к Мире. Девушка застыла, безвольно прислонившись к стене, в изумрудных глазах плескалась свинцовая усталость. Девушка даже не сразу заметила его. Встрепенулась, лишь когда солома рядом сухо хрустнула, а в ноздри ударил родной запах
Дамир опустился рядом, вытянул длинные ноги и склонился к ней так близко, что его горячее дыхание коснулось мочки её уха.
— Послушай меня, Златка, — возбужденно прошептал он. — Скоро в город приедут инквизиторы по приказу Верховного. С отрядом сопровождения из аскарских воинов. Они будут проверять всех. Каждого.
Мирослава слушала, но слова долетали до неё словно сквозь слой соломы. Смыслы крошились, не желая складываться в общую картину. Словно Дамир говорил на чужом языке.
Инквизиторы. Проверять. Всех.
— Метки будут смотреть… — еще тише пояснил Дамир. — Затем всех отмеченных повезут в столицу, к Вратам. А дальше через Завесу сама знаешь куда.
Девушка моргнула, и мир перед глазами качнулся и помутнел, будто лампа на столе начала коптить и гаснуть. Горло перехватило спазмом, и Мира судорожно, с хрипом втянула в себя воздух.
Обреченный всхлип сорвался с губ раньше, чем она успела его подавить. Ужас, копившийся весь день, сковал внутренности ледяной коркой.
— И ещё… — Дамир зажмурился, желваки на его щеках заходили ходуном. — Слух идет, что твари из леса чуют отмеченных. Будто метки для них, как кровь для стригов и волколаков. Чем больше отмеченных в деревне, тем яростнее лезет нечисть.
Мира вздрогнула. Под грубой тканью рукава кожу обожгло так, словно к ней приложили раскаленное клеймо. Она стиснула зубы, медленно выдыхая и заставляя себя замереть, чтобы не выдать эту сосущую, ядовитую боль.
Дамир немного отстранился, разломил серую, как пыль, краюху хлеба и сунул ей половину в ладонь.
— Ешь, — потребовал он.
— Не хочу…
— Ешь, Мира, — его тон стал мягче, но в нем все еще звучала сталь. — И не спорь. Силы нам обоим понадобятся.
Черствый хлеб пах кислым тестом и старым амбаром. Но Дамир прав. Подкрепиться необходимо, или к утру она свалится в голодный обморок.
Мирослава отщипнула кусочек. Жевать было трудно, сухие крошки царапали нёбо и липли к языку, но она заставила себя глотать. Дамир подал ей тяжелую кружку.
— Пей.
Она сделала глоток и поморщилась. Вода, ледяная и с резким привкусом железа, смыла горечь, и лишь с третьим глотком тошнота наконец отступила.
Убедившись, что она немного пришла в себя, Дамир сел так, чтобы закрыть её своей широкой спиной от остального барака. Он был весь напряжён, словно натянутая тетива, и Мирослава чувствовала, как внутри него клокочет злость, тревога, решимость — всё вместе.
В бараке тем временем началось то, что неизбежно случается, когда общий ужас овладевает людьми. Приглушенный шепот пополз по лежанкам, как змея в сухой траве. В обрывках фраз и полузадушенных вздохах слышалось одно и то же, хоть никто не говорил прямо. Люди искали виноватых. Тех, на кого можно сбросить груз ответственности за сожжённые дома и погибших родственников.
— Тридцать зим назад на наше село так же было, — прошамкала беззубым ртом седая старуха. — Метки тогда сразу у пятерых наших загорелись.
