– Нет. Случайно узнал, что есть особая группа в Нижнем городе, вот и решил полюбопытствовать.
– Полюбопытствовать, значит? – он странно усмехнулся. – Что ж, кое-что я могу тебе рассказать. Люди, о которых ты спрашиваешь, являются одними из самых результативных, эффективных и самых дорогих наемников в Нижнем городе, которые носят название «Мертвые головы»…
Я от такого вступления чуть не закашлялся.
Нет, так-то на нирари название отряда звучало примерно как «источающие смерть головы мертвых людей»… да и само слово, которое произнес Кри, являлось одним из примеров местного слэнга. Однако в моей памяти все равно, как по заказу, всплыли страницы из земного интернета с названиями дивизий СС, о которых даже в мое время большинство людей отзывалось с отвращением. Там, правда, «головы» были в единственном числе, да и эмблема выглядела несколько иначе, но несомненное сходство и там, и там, вкупе с воспоминанием о прочитанных некогда статьях, где говорилось о жестокости в первоначально существовавшем отряде нацистов с таким названием и сформированной в дальнейшем дивизии, вызвало в моей душе совершенно отчетливую, понятную каждому русскому человеку неприязнь.
– Так вот, «Мертвые головы», – продолжил Кри, подчеркнуто глядя мимо меня. – Кто они и откуда, тебе, естественно, никто не скажет. Но нанять их удается далеко не всегда.
– Чем промышляют? – поинтересовался я. – Заказные убийства, похищения, грабежи?
Хм. Если так, то личная гвардия тана Расхэ очень низко пала, продавая свои услуги всем, кому не лень, и убивая лишь за то, что кто-то заплатил за это много денег.
– Нет, – неожиданно сумел удивить меня маг. – Как ни странно, «Головы» стараются избегать откровенной чернухи. В том плане, что заказ на убийство конкретного человека они, скорее всего, не возьмут, а вот похитить и доставить его нанимателю – пожалуйста. Точнее, в Верхнем городе заказ будет исполнен именно таким образом, а вот в Нижнем «Головы», как правило, ни от чего не отказываются. При этом они охотно берутся за охрану грузов и зданий. И не менее охотно – за захват чужих грузов и зданий. Работают одинаково эффективно и в верхнем, и в нижнем Таэрине. Как в пределах Норлаэна, так и в соседних странах. Однако в верхнем они ставят больше ограничений при найме, да и в разборки между родами традиционно не лезут. А вот в наших, так сказать, конфликтах участвуют активно. При этом заказы выполняют быстро и, что намного важнее, чисто. Лишних трупов не оставляют. Следов тоже. Одним словом, профессионалы.
– Наемники с принципами? – сдержанно удивился я.
– Что-то вроде того.
– Так. А что по цене?
– Цена высокая, – спокойно признался Кри. – Не меньше чем по двести тарнов за человека в месяц плюс триста пятьдесят командиру. Итого два с небольшим дэквиона в месяц за группу из десяти человек. И это минимум.
Я тихо присвистнул.
Два с лишним ляма в месяц! Обучение в школе Харрантао стоит в десять раз дешевле! И это всего за десяток, да еще и по минимальному тарифу!
– А сколько у них народу в группе?
– Кто бы тебе сказал, – усмехнулся иллюзионист. – Обычно работают десять человек. Плюс техническая поддержка. Но при необходимости они набирают людей сверху. По крайней мере, до двух десятков точно было, а дальше уже не знаю. При этом постоянно в «низах» они не находятся. После завершения дела не зависают в кабаках и не прячутся по чужим домам. Проследить за ними ни разу не удалось. Они просто исчезают из Нижнего города до следующего заказа. И даже я не знаю, где они в это время находятся и чем занимаются. Связь держат только через Хошш-Банк, по одному-единственному каналу. С клиентами без особого статуса принципиально не работают. Да и всем остальным выставляют свои условия, а порой и вовсе могут отказаться от работы.
– И что, с такими ограничениями и расценками есть желающие их нанять? – снова полюбопытствовал я, не совсем себе представляя, за счет чего выживают Нокс и его люди.
– Хватает. Когда команда годами работает без нареканий, это ценится.
– Какой в этом смысл, если наверняка есть более сговорчивые и доступные по цене группы?
– У «Голов» все оружие, оборудование, обмундирование, артефакты, боеприпасы и расходные материалы исключительно свои. Поэтому и расценки такие высокие. Зато наниматель не несет никаких дополнительных трат, не занимается поиском информации, у него не болит голова, где их разместить, чем кормить и чем вооружать. Ты только делаешь заказ. А потом получаешь результат. И все.
Я задумчиво кивнул.
Эта сторона жизни Нижнего города мне пока была известна мало. Но если Кри не врет, то, похоже, люди тана хоть какие-то остатки чести постарались сохранить. В Нижнем городе ничем не брезговали, поскольку честные, добрые, совестливые и порядочные граждане тут в принципе не выживали. Тогда как в Верхнем заказы они все-таки фильтровали, да и отказ воевать с танами говорил сам за себя.
– А ты с ними работал? – снова спросил я, когда переварил новую информацию.
– Случалось, – не стал отрицать он. – Помнишь клиники, где незаконное омоложение проводили?
Я встрепенулся.
– Это они их для тебя нашли?
– Нашли и сожгли к дайнам. Персонал – в утиль. Выживших – на волю, к целителям… Да, это их работа. Ну и еще несколько раз по мелочи было. Так что, можно сказать, мы неплохо знакомы.
Я прищурился.
– Информацию, когда нужно, они, вероятно, у тебя покупают?
– Не без этого, – усмехнулся маг. – Кто-то же должен им ее доставать? Так почему бы не я?
– А что взамен?
– Деньги, естественно.
– И только? – не поверил я. – Чтобы ты да упустил такой шанс заполучить серьезные преференции у команды профессиональных киллеров, которые в любой момент способны взять на тебя заказ?
Кри сделал морду кирпичом.
– Ну, скажем так, иногда я как честный партнер делаю им скидки. Вернее, я делаю им очень хорошие скидки. А они взамен проходят мимо заказов, в которых так или иначе значится мое имя. Только и всего.
Я тихо хмыкнул.
– Вот это уже больше похоже на правду. Но меня мучает один вопрос: если они так хороши, что ж ты в провинции Лархэ их не задействовал?
– Они не берут больше двух наймов подряд и не работают на одного человека дольше месяца за раз, – с сожалением вздохнул маг. – Даже за очень большие деньги. А я свой лимит в этом месяце уже исчерпал.
– Да? А почему тогда хотя бы народу побольше не задействовал, если товар был таким важным? Всего одна машина, Кри, несколько человек охраны, один-единственный пространственник вместо слаженной команды магов всех основных направлений… Как-то не вяжется это с заявленной ценностью груза, тебе не кажется?
Кри перехватил мой прицельный взгляд и мгновенно насторожился.
– Что ты хочешь сказать?
– Что это очень сильно смахивает на подставу, – ровно отозвался я. – И раз об этом зашел разговор, то мне было бы интересно выяснить, ради чего я напрягался.
– Ты свое дело сделал. Груз забрал и доставил по нужному адресу. Большего от тебя не требовалось. С твоими возможностями, как мне казалось, трудностей возникнуть было не должно.
– В сейфе работал блокиратор магии, – так же ровно известил его я. – Причем довольно мощный. И это существенно усложнило мою задачу.
– Но ты ведь справился, – возразил Кри. – Да еще и тхаэрам, как я слышал, роскошный подарок сделал.
– Не уходи от темы, – напомнил ему я, прекрасно зная, что играть словами мы можем очень долго. – Скажи, мне ведь не показалось, что у твоего груза было неоправданно слабое сопровождение? И что он очень даже не просто так появился в провинции Лархэ именно тогда, когда туда надумал прилететь Норминд Босхо?
Угу. Тан Босхо, кстати, уже подсуетился и даже успел дать по этому поводу несколько интервью, где открыто признался, что у Норминда и впрямь могли иметься какие-то незаконные делишки, а также прилюдно сокрушался на тему того, что у него, оказывается, был такой нехороший брат. Он так же прилюдно сожалел, что так получилось, уверял, что ничего не знал, и якобы активно сотрудничал со следствием.
При этом в главном офисе банка «Даэрия», как раз накануне устроенного тээсбэшниками обыска, случился грандиозный пожар. Все документы, которые там хранились, благополучно сгорели. Причем не только в кабинетах Норминда и Норанда Босхо. На их компьютеры… так невероятно вовремя… была до кучи совершена хакерская атака, но злоумышленников, как водится, не нашли, а обыск, хоть о результатах официально не сообщали, вряд ли дал тхаэрам какие-то существенные зацепки.
Понятно, что этим дело не закончилось, и обыски наверняка прошли и дома у Норминда, и у него на даче, если таковая имелась, и вообще везде, где он постоянно бывал. Да и весь род Босхо сейчас трясли, как дарнам – грушу, в поисках причастности к теневым делам одного из кузенов тана. Сам тан находился под особым прицелом, поэтому сидел тише воды ниже травы и всячески открещивался от прегрешений кузена. Да и Туран, скорее всего, на время притихли, спешно подтирая за Норминдом там, где это было еще возможно.
Маг тяжело на меня посмотрел.
– Я не планировал подставлять конкретно тебя.
– Но все-таки подставил. Вопрос: зачем?
– Гурто…
– Мне очень не хочется пересматривать условия нашего с тобой сотрудничества, Кри, – спокойно сказал я, когда он с досадой поморщился. – И еще больше не хочется думать, что оно скоро закончится. Ты все еще мне должен. А за подставу – вдвойне. Поэтому, если не желаешь, чтобы я начал задавать вопросы в другом месте, будь добр, объяснись.
Глава 4
– Провинция Лархэ, – не слишком охотно начал Кри после довольно-таки продолжительного молчания. – Одно из тех мест, где Туран успели закрепиться не только прочно, но и довольно-таки давно. Уже несколько лет как они начали активно нас теснить, так что в последние два года наше присутствие в этом регионе сведено к минимуму.
Он сделал еще одну небольшую паузу.
– Меня это, как ты понимаешь, не устраивает, однако открыто воевать с ними даже сейчас очень сложно, а тогда тем более было не с руки. При этом мы знали, что где-то там у них имелась как минимум одна хорошо оборудованная база, как и то, что целый ряд сотрудников службы общественного и магического правопорядка… из тех, кто попроще, конечно… а также некоторые тээсбэшники кормятся у Туран с рук. Однако в целом у Лархэ с силовиками дела обстоят неплохо, поэтому от нас только и требовалось, что указать им цель и подкинуть соответствующие улики. Остальное они бы сделали сами, – добавил он, видя, что я внимательно слушаю. – И мы, в общем-то, уже достаточно давно занимались сбором информации. Даже имели кое-какие наработки. Но все изменилось около полугода назад, когда мы узнали, что наши конкуренты готовятся к крупной сделке. Как сообщили информаторы, на одном из заводов в провинции Тасхэ им удалось выйти на некое должностное лицо, с подачи которого двое высокопоставленных инженеров почти полтора года списывали в утиль якобы бракованные детали некоего прибора, а затем собрали не учтенный в ведомостях образец, который планировали продать за большие деньги. Точная сумма сделки неизвестна, но я знаю, что она была девятизначной.
Ого.
– Да, – хмыкнул иллюзионист, когда я тихо присвистнул. – Деньги даже для Нижнего города немалые, так что и должностному лицу, и инженерам было ради чего рисковать. Нам также стали известны точные дата, место и время сделки, которая состоялась на границе провинций Тасхэ и Лархэ… они, если ты не в курсе, в западной части Лархэ довольно плотно соседствуют… вечером двадцать девятого ардэля[16] этого года.
Я задумчиво кивнул.
– Судя по тому, что я видел, вам удалось вмешаться и перехватить груз?
– Именно, – кивнул Кри. – Операция готовилась несколько месяцев. Она стоила мне немалых нервов, денег и, что намного важнее, людей. Пришлось даже нанимать команды со стороны. Но деталями утомлять тебя я не буду. Скажу лишь, что груз мы все-таки перехватили. После чего исполнители должны были разделиться на две группы и отправиться по совершенно разным маршрутам.
– Зачем? – тут же отреагировал я. – Какой смысл разделять охрану, если груз был настолько ценен?
– Такой, что на самом деле грузов было два, – спокойно ответил маг. – Две совершенно одинаковые сумки с одинаковыми сейфами, в которых отличалось только содержимое.
– Вы создали муляж?
– Точную копию, да. Но, не вскрыв сейф, узнать, внутри какого из них находится подделка, невозможно.
Я с подозрением взглянул на Кри.
– Откуда ты знал, какой именно сейф это будет и тем более в какой сумке повезут прибор?
– Я торгую информацией, если помнишь, – так же спокойно напомнил он. – Но открывать свои источники никому не обязан.
Я поморщился.
– Ладно, допустим. Вы подменили сумки, и что с того?
– Муляж забрали наемники. В их задачу входило отвлечение внимания. Поэтому их было много. Перед уходом они слегка пошумели, оставили следы. И поскольку мы с самого начала ожидали преследования, то планировалось, что наемники всего лишь уведут погоню в сторону, позволив второму отряду тихо скрыться с места происшествия, спокойно добраться до Иахо и передать груз другой команде, которая так же тихо и незаметно доставила бы его мне.
– А наемники знали, что у них поддельная сумка?
– Нет. Но им был дан приказ бросить ее, если станет слишком жарко. В сейфе при этом находился небольшой маячок. Хорошо скрытый и работающий на одной-единственной, крайне непопулярной в Норлаэне частоте. Заполучив сумку с предположительно настоящим грузом, преследователи вряд ли стали бы пытаться вскрыть ее на месте. Предполагалось, что они все-таки доставят сейф на базу, причем ради этого с высокой долей вероятности прекратят погоню. А к тому времени, как обман бы вскрылся, вторая группа уже находилась бы в безопасности, тогда как у нас появились бы точные координаты, которые можно смело слить безопасникам.
Я внимательно на него посмотрел.
– Что же пошло не так?
Кри криво усмехнулся.
– Судя по всему, мы с Туран пытались ловить крупную рыбу на одного и того же живца. Ничем иным я не могу объяснить тот факт, что возле места встречи нас ожидала засада. Утечка, вероятно, была запланированной. Туран знали, что на менее ценный товар я не клюну. Поэтому передача действительно состоялась. Нам даже позволили без особых трудностей захватить груз. А вот дальше…
Он болезненно скривился.
– Почему им было не подменить товар так же, как это сделал ты? – спросил я, когда он замолчал.
– Потому что я получал данные по нему сразу из нескольких источников. И если бы информация хоть в чем-то не совпала, то мы бы просто свернули операцию.
– То есть они хорошо тебя знают… – задумчиво проговорил я. – Быть может, имеют представление о твоих источниках. И не рискнули играть с подменным товаром, потому что предполагали или же точно знали, что сведения тебе кто-то дублирует. Ты уверен, что рядом с тобой больше нет крыс?
– Уверен. В противном случае мы проиграли бы этот раунд подчистую.
– А вы его разве не проиграли?
Кри раздраженно дернул щекой.
– Первый отряд мы потеряли на две трети. И это еще хорошо, потому что подловили их очень грамотно, засада была устроена по всем правилам. Так что, если бы там не было Норми с его проверенными временем ребятами, они бы полегли все до одного. Фальшивый груз они, естественно, потеряли. Но до базы Туран он так и не добрался. Примерно на полпути к горам сейф, к сожалению, был вскрыт, а наш маячок благополучно уничтожен.
Ах, вот почему я так давно не видел здесь нашего здоровяка. Походу, не только я в последние месяцы был очень занят.
– Что же касается второго отряда, то он, хоть и был малочисленным, но туда вошли мои лучшие люди. Действительно лучшие, – тяжело вздохнул маг. – Две машины сопровождения, мощная огневая и магическая поддержка, опытный пространственник, который смог бы уберечь товар даже при самых неблагоприятных обстоятельствах и без проблем протащить его через любые проверки и патрули… Их начали преследовать практически одновременно с первой группой, однако команда прикрытия свое дело сделала, поэтому до Иахо курьер все-таки дотянул. Проблема в том, что во время первой перестрелки прибор был поврежден и случайно активировался. И мне об этом сообщили далеко не сразу. Ну а поскольку его основное предназначение заключалось в блокировке работы найниитовых чипов, да и радиус действия оказался достаточно большим…
Кри снова умолк, а я так же задумчиво кивнул, начав гораздо лучше понимать трудности, с которыми он столкнулся.
Если машины прикрытия были укомплектованы не просто одаренными бойцами, а бойцами с найниитовыми чипами, то включившийся прибор, как и в моем случае, самым неожиданным образом свел на нет все их преимущества. Найниит мог подарить им защиту и от пуль, и от чужой магии. Он закрыл бы их почти от всего. И они, скорее всего, именно на это рассчитывали, когда вступали в бой. Однако если машины во время полета хотя бы раз оказались в радиусе трех с половиной майнов от включенного прибора… а я полагаю, что это было более чем вероятно… то парни остались и без управляющего поля, и без найниита. Причем мгновенно. Просто потому, что экстренную деактивацию, как Эмма, их чипы проводить не умели, да и технология возврата перегоревших частиц для них оставалась недоступной. А в ситуации, в которой они оказались, это было смерти подобно.
Что, собственно, и произошло.
Я, правда, не думал, что парни так легко сдались. Наверняка даже в таком состоянии они постарались сделать все, что только возможно. Лишь благодаря этому последняя машина все-таки добралась до города и только потом была сбита. Уцелевшие, до последнего прикрывая курьера-пространственника, тоже погибли все до одного. Ну а дальше… дальше я и сам все видел. Так что, пожалуй, винить Кри мне больше не в чем.
– Оставлять прибор в руках Туран было нельзя, – хмуро сказал иллюзионист, когда я молча кивнул. – Поэтому я позвонил тебе. Больше просто некому было. А вот про блокиратор я не знал. Курьер не говорил, что он работает.
– Судя по всему, он включился не сразу, – поразмыслив, признал я. – Иначе твой маг не смог бы незаметно уйти с улицы. Как и когда он умер, я, правда, не видел. Но, возможно, была еще одна пуля или же сумка, когда он упал, слишком сильно шваркнулась об пол.
– Я думал, твои способности не зависят от блокираторов, – нейтральным тоном заметил Кри. – Когда ты громил мой лазарет, то наличие работающего блокиратора тебе не мешало.
Я ответил ему спокойным взглядом.
– «Грязные» умения на то и есть «грязные» умения, что какие-то ограничения у них все-таки есть.
– Ах да, – запоздало спохватился маг. – Тебе ведь тогда стимуляторы понадобились. И немало. Честно говоря, когда я тебе звонил, об этом не подумал.
– Я понял. Претензий по данному поводу больше не имею.
