Враг, разрушивший мой барьер. Отец моего телохранителя. Важный свидетель в деле против Озёрова. А теперь ещё и пациент моего санатория.
Слишком много ролей для одного полумёртвого старика. Но я верю, что мы с Виктором приняли верное решение. Теперь остаётся только привести Северского в порядок, не дать ему умереть раньше времени.
До санатория мы добрались уже к сумеркам. Я коротко обрисовал Лизе и Степану положение дел – без лишних подробностей, только то, что нужно.
Гость особый, в какой-то степени опасный, но мне он нужен живым и в здравом уме.
Пока Лиза осматривала старика, я распоряжался по хозяйству. Северского велел разместить в дальней комнате восточного крыла – подальше от других постояльцев и поближе к моим людям. Его охрану – двоих угрюмых бойцов – поселил рядом, но оружие попросил сдать. Они поначалу спорили, но всё же согласились. После я предупредил егерей, чтобы с охраны Северского глаз не спускали.
Управившись, я вернулся к Лизе.
Она ждала меня в коридоре. И по одному её лицу я понял – новости скверные.
– Идём, – коротко бросила она и потянула меня в свободную комнату, подальше от чужих ушей.
Закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и только тогда выдохнула.
– Всеволод, ты вообще понимаешь, кого ты мне привёз? – прошептала она.
– Старого больного мага земли, – коротко ответил я. – Знаю, что он плох.
– Плох?! – она чуть дара речи не лишилась. – Да это – не “плох”, Всеволод. Чудо, что он вообще до сих пор дышит! Я когда через линзу смотрела – у меня чуть волосы дыбом не встали.
Я промолчал, дал девушке перевести дух. Она собиралась с мыслями, чтобы выдать мне подробный отчёт.
– Во-первых, почки. Обе. Почти не работают – водянка по всему телу, оттого и отёки пошли, – объяснила она. – Дыхание тяжёлое, с хрипом – в лёгких вода стоит. Плюс ко всему ещё и грудная жаба мучает. Сердце… – она покачала головой. – Сердце еле тянет. Бьётся через раз, того и гляди остановится. Печень увеличена, твёрдая. Желтуха вот-вот проступит. А всё тело будто изнутри высушено – ни сил, ни соков. Я такое видела только у тех, кто годами себя травит.
– Травит, – усмехнулся я и тут же вспомнил старика-отравителя Уварова. – Знакомая история.
– Только с этим ситуация во много раз хуже, – Лиза посмотрела мне прямо в глаза. – Всеволод, ты мне ходячий труп привёз. Я даже не уверена, что сумею его спасти. По всему выходит – ему и недели не продержаться. Без преувеличений, я бы дала ему дней пять. И это в лучшем случае. Удивительно, что вы вообще застали его живым!
Проклятье… Вот этого я и боялся. Земли у меня сильные, и целительница могущественная. Но я понимаю, что даже Лиза не способна сделать невозможное.
Однако пускать всё на самотёк нельзя.
– Дни – это плохо, – заключил я. – Мы не можем позволить ему умереть. Лиза, его необходимо поставить на ноги. И быстро. У тебя два дня. Три – край.
Она уставилась на меня как на сумасшедшего.
– Два дня?! Всеволод, ты меня вообще слушал? Я говорю – он умирает! А ты – “два дня”!
– Слушал, – спокойно кивнул я. – Но я дал ему обещание. Кроме того, его показания нужны на суде. Без живого Северского, способного говорить и соображать, мы с Озёровым ни за что не справимся. Мёртвый свидетель мне не поможет. Так что выбора у нас нет. Хоть наизнанку вывернемся, но его восстановим.
– Всеволод, я всё прекрасно понимаю, но я – целительница, а не некромантка! – Лиза устало приземлилась на ближайший стул. – Его и в самом деле проще будет из мёртвых воскресить, чем лечить сейчас.
– Сейчас не до шуток. Я прошу лишь не дать ему умереть ещё несколько дней. Остальное уже – моя забота.
Я знал, что Лиза не умеет сдаваться. Она потому и не хочет браться за это дело, поскольку не уверена в своих силах. Обычно, если уж она берёт пациента, то ведёт его до конца. До полного выздоровления.
Однако мои слова всё же на неё повлияли. В ней загорелся азарт. На то и был расчёт – с таким тяжёлым пациентом она ещё никогда не работала.
– Одна я не справлюсь, – успокоившись, заговорила она. – Тут одной маной не вытянуть. Обычное целительство даже в сочетании с друидической магией на этот раз не поможет. Слишком много всего разом сыплется. Залатаю почки – встанет сердце. Возьмусь за сердце – откажут лёгкие.
– Значит, будем латать не по очереди, а всё разом, – предложил я. – И не только твоими силами. Лиза, у нас под боком целый санаторий. Единственный в своём роде. Так давай используем всё, что есть. Подчистую!
Я подошёл к столу, придвинул лист бумаги. Привычка с прошлой жизни – когда дело сложное, его надо разложить по полочкам.
– Целебная вода, – начал я, загибая пальцы. – Будем поить каждые два часа. Понемногу, но постоянно. Она почкам поможет, лишнюю жидкость из тела погонит.
– Поможет, – согласилась Лиза, подойдя ближе. – Если на отварах её настоять – мочегонных трав добавить, брусничного листа, можжевельника – вдвое сильнее пойдёт.
– Отлично! – улыбнулся я. – Дальше – соляные пещеры. Дыхание у него паршивое. Соляной воздух лёгкие прочистит, мокроту разобьёт.
– Только недолго! – тут же подметила она. – С таким сердцем его в пещере больше четверти часа держать нельзя. Свалится.
– Значит, по четверти часа. Но трижды в день. Пусть Архип за этим проследит.
Лиза кивнула, уже что-то прикидывая про себя. Спор наш незаметно превратился в работу – мы перестали грызться и начали думать в одном направлении. Так оно всегда у нас и выходило.
– Кристаллы-накопители я заранее заряжу, – перечисляла она дальше. – Сама за день столько маны не вытяну, а с запасом смогу работать по нескольку часов кряду. Сердце поддержу, кровь разгоню. Печень… С печенью сложнее. Тут чисто моих сил надолго не хватит.
– А ты не одна будешь, – напомнил я. – Я подпитаю. Жизненную силу подведу – мне есть откуда черпать. Ты лечи, а топливо – с меня.
Она глянула на меня искоса. В её взгляде читалась смесь уважения и опаски. Это происходит каждый раз, когда речь заходит о моих способностях.
– Иногда мне кажется, в тебе силы как в целой армии магов, – пробормотала она. – Ладно, ты прав. С твоей подпиткой я протяну дольше. Может, и впрямь шанс есть.
Мы продолжили составлять план. Лист передо мной заполнялся. Вода, пещеры, кристаллы, мои силы. Артиллерия серьёзная. И всё же чего-то не хватало. Я чувствовал это нутром – мы латаем дыры, но не цепляем главное. Не достаём до самой сути его недуга.
– Лиза, – медленно произнёс я. – Всё, что мы перечислили, – это про кровь, про лёгкие, про воду. А ведь он маг земли. Понимаешь? Сама его природа – иная. Не получится ли так, что мы лечим тело, а до его силы – до самого корня – не дотягиваемся?
Лиза задумалась, прикусила губу.
– Маги стихий… – прошептала она. – Да, у них тело напрямую с природным аспектом связано. Если стихия в разладе – и тело страдать начинает. Отец рассказывал, водников лечат купаниями, огневиков – теплом да паром… А землю чем? – она развела руками. – Про такие случаи мне пока что слышать не доводилось.
И тут меня осенило.
– Грязью, – заявил я.
– Чем? – вскинула брови Лиза.
– Грязью! – я вскочил из-за стола. – Лечебной грязью, Лиза! Маг земли тянется к земле. Ты сама меня к этой мысли подтолкнула. А что, если взять землю, напитанную нашей целебной водой, травами и силой леса? Это самая что ни на есть живая грязь. Если уложить его в тёплую грязевую ванну – стихия откликнется. Тело само начнёт тянуть силу из родной среды. Изнутри подлечится.
– Идея хорошая… – Лиза задумалась. – Но у нас тут отродясь грязевых ванн не было. Ни купелей, ни самой грязи подходящей. С нуля всё делать придётся.
– Значит, сделаем, – отрезал я. – Есть тут глинистые места. Воду целебную туда подведём, трав намешаем и на солнце прогреем. Завтра же с утра позову мужиков копать купель. К вечеру управятся.
– Но мы всё равно с тобой сильно рискуем, – покачала она головой и тут же усмехнулась. – Такого ни в одном учебнике нет.
– Так мы с тобой по учебникам и не работаем, – хмыкнул я в ответ.
Вот теперь моя целительница окончательно загорелась. Она уже готова работать. Безнадёжный старик на глазах превращался для неё в настоящий вызов. А от вызовов Лиза никогда не бежит.
Был у нас и другой вариант, который мог значительно повысить шансы на исцеление Северского. Но я его даже упоминать не стал.
Исток.
Туда я Сергея Викентьевича ни за что не поведу. Показывать самое сердце моего леса опасному, скользкому магу земли… Нет. Этого я не сделаю, даже если на кону будет победа в суде, война с Озёровым и все мои земли разом.
Пусть выкарабкивается за счёт того, что есть. А есть у нас, как выяснилось, немало.
– Тогда за дело, – сказала Лиза. – Я пойду готовить отвары и заряжать кристаллы. Времени в обрез.
– Иди, – кивнул я. – А я распоряжусь насчёт купели.
Она уже взялась за ручку двери, но обернулась:
– Всеволод… а если не вытянем? Если он всё-таки помрёт?
Я выдержал её взгляд.
– Тогда будем думать. Но сперва – попробуем. Я своё слово ему дал. А слово, Лиза, я держу. Даже если договор заключён с таким, как он.
Вышел я во двор уже затемно. Хотел перевести дух, обмозговать всё на свежем воздухе.
И замер.
На опушке, у самой кромки леса, стоял Мох.
Огромный дух-лось застыл неподвижно, и, очевидно, он ждал меня. Я не видел Мха уже давно. Несколько недель точно. А Мох не из тех, кто появляется без повода. Если он пришёл, значит, дело серьёзное.
Я спустился с крыльца и направился к нему. Атмосфера была странная. Я впервые уловил столь непривычные колебания в жизни леса.
Будто он затаился перед чем-то. Мох ещё не объяснил причину своего появления, но я уже понял – что-то намечается.
– Давно тебя не было, – поприветствовал духа я. – Что-то случилось?
Мох медленно повернул ко мне голову. Его глаза, как и аура леса, тоже изменились. Блестели, но как-то по-особенному.
– Сегодняшней ночью в лесу состоится совет духов, – заявил он. – Впервые за долгие годы соберутся все. И ты, друид, тоже должен быть там.
Глава 2
Мох повёл меня в самую глубь леса. Мы миновали дубовую рощу, спустились в низину, где под сапогами проступала холодная вода, и двинулись туда, где деревья росли реже и между стволами уже угадывался блеск реки. Дух-лось ступал впереди тяжело и совершенно беззвучно, как умеют ходить только лесные хозяева, и ни разу не обернулся проверить, иду ли я следом. Он и так знал, что иду.
Лес вокруг вёл себя необычно. Ночью я обыкновенно ловил знакомый фон: сонную тяжесть стволов, мелкую возню под корнями, ровную работу корневых нитей, тянущих влагу из почвы. Сейчас всё это притихло.
Мох вышел на просторную поляну у излучины широкого ручья и остановился. Я встал рядом и в первое мгновение забыл, зачем пришёл, потому что всё открытое пространство перед нами светилось мягким живым огнём.
Точнее, огней было очень-очень много. По траве, по самой кромке воды, среди корней и на нижних ветвях деревьев сидели, стояли и парили сотни существ, и каждое из них тлело собственным светом, как будто кто-то рассыпал по ночному лесу горсть остывающих углей, и углям этим вздумалось дышать.
У самой травы возились лесавки, мелкие и юркие, похожие на ожившие пучки сухой травы с любопытными глазами. Над ними плавали мавки, бледные, с дымчатым свечением по краям. Под корнями старого вяза тлели угольным жаром огневки, и от них на стволах дрожали тёплые рыжие пятна.
Глубже, у самой стены деревьев, стояли лешие, рослые и кряжистые. Между ними мелькали существа, названия которых я не знал: то клубок голубоватых искр, то приземистая фигура с грибной шляпкой на месте головы, то длинная тень, скользившая по верху и тихо аукавшая сама себе.
Обычно лесной народ не показывался мне. Я знал, что они есть, чувствовал их присутствие в общем дыхании леса, иногда ловил краем сознания чей-то взгляд из подлеска. Но видеть их вот так, всех разом, в полный рост, в собственном свете, мне ещё не доводилось.
Я повидал в двух жизнях немало. И всё же поймал себя на простой мысли: ради того, чтобы однажды увидеть это, пожалуй, стоило умереть и родиться заново.
В центре поляны меня ждали трое.
Дух-медведь сидел на задних лапах, и даже так, неподвижный, он подавлял своими размерами всё вокруг. Бурая шерсть отливала тёмным металлом, янтарные глаза смотрели ясно.
Рядом стоял Мох, склонив тяжёлую рогатую голову. А чуть в стороне, неподвижный настолько, что его легко было принять за вкопанный столб, замер Ярослав в человеческом теле. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками ловили свет и не отражали его, как обычные. Он пришёл сюда раньше меня, всего на несколько минут. Видимо, чтобы произвести именно такое впечатление.
Стоило мне ступить на поляну, как свет вокруг колыхнулся в мою сторону. Лес здоровался со своим хозяином, одним движением света и общего настроения. Я принял это приветствие коротким кивком.
Миха поднялся на все четыре лапы и шагнул вперёд. Земля под ним просела.
– Хозяин леса, – прогудел он, и его низкий голос пронёсся по поляне, отдаваясь в стволах. – Я лично звал тебя на этот совет. Совет не собирался так давно, что многие из молодых видят его впервые. Но дело не терпит.
– Говори, – ответил я.
– Тенелист забрал многих наших, – Медведь повёл огромной головой в сторону, туда, где за рекой и за ельниками начиналась мёртвая зона. – Тех, кого я когда-то знал. Тех, с кем делил эти земли до того, как он пришёл. Они теперь служат ему. Ходят его тропами, стерегут его границы, нападают на всё живое по его слову. Я сам был таким, пока ты не прогнал из меня тьму. Я помню эту черноту изнутри. И не желаю её больше никому из нашего рода.
По поляне прокатился отклик. Свет стал ярче, гуще, кое-где вспыхнул резче. Огневки под вязом разгорелись до бела. Лешие у стены деревьев качнулись вперёд единой массой. Простое и горячее, это настроение читалось без труда.
– Я предлагаю дать ему отпор, – закончил Миха, говоря за всех. – Всем лесом. Пока он не забрал остальных.
Поляна откликнулась согласием, и оно было оглушительным даже без единого звука. Свет хлынул вверх по стволам, река у берега вскипела зеленью, и я ощутил, как сотни чужих воль разом потянулись в одну сторону, к отравленным землям, готовые сорваться туда хоть сейчас.
Лесные жители рвались в бой.
Я выждал, дал этой волне прокатиться и осесть. Спорить с разгорячённой толпой в первую же минуту бессмысленно, это я усвоил ещё за переговорными столами прошлой жизни. Сначала пусть выскажутся. И пусть почувствуют, что их услышали.
Потом я шагнул вперёд, в самый центр света, и поднял руку. Огоньки притихли.
– Прежде чем мы решим, как быть, я хочу понять одну вещь, – произнёс я и повернулся к медведю. – Скольких он уже подчинил, Миха?
– Половину всех наших, – проговорил он. – Может, и того больше. Восточные распадки за Гнилым оврагом почти все под ним. Северные ельники наполовину. Считай, каждого второго в этом лесу он уже держит за горло!
– Половину, – повторил я негромко, уже для себя.
И обвёл взглядом поляну. Сотни огней смотрели на меня в ответ.
