Хорошо бы отправить к Брунгильде и некоторых сановников Пробра, но, к сожалению, он упорно противится моим благим намерениям. А жаль, ведь коррупция в этой стране столь бесстыдно открыта, что поимённо можно перечислить всех замешанных. Причём каждому понятно, что если все эти лица вдруг куда-то исчезнут бесследно, порядка прибавится, государство резко усилится, народ воспрянет и ринется проявлять всяческую экономическую активность, страна получит мощнейший толчок к развитию.
Увы, но это внутренние дела, а мы здесь, несмотря на всё, что было, так и остаёмся чужаками. Потому вмешиваться можем не всегда и не во всё. Да и война теперь не спишет некоторые вещи, потому что её, как таковой, уже нет.
Формально, без мирного договора с Тхатом, она всё ещё продолжается. Но так-то и объявления её не было, а было молчаливое нападение и абсолютное неуважение к противнику. Несмотря на знатную трёпку, мудавийцев южане уважать так и не стали, что затрудняет мирные переговоры.
И, главное, непонятно, с кем эти переговоры проводить. Один монарх погиб в битве Трёх королей, двое позже перессорились, пытаясь устроить на освободившийся трон своих креатур. Им сейчас не до Мудавии и, полагаю, они теперь долго даже смотреть в её сторону не решатся. Расхрабрившийся Пробр даже предлагал устроить поход возмездия и отжать у южан пару перспективных территорий. Но я на это не согласился (да и полномочий на такую агрессию нет), а он не настолько возомнил себя великим победителем, чтобы самостоятельно в столь сомнительную авантюру лезть.
В сравнении с былыми временами народа на улицах стало меньше, но всё же хватало. К тому же некоторые начали возвращаться с севера, не найдя для себя места в империи, так что население понемногу растёт. То и дело горожане целеустремлённо задевали мои ноги или бока коня, нервируя дружинников, и я этому никак не препятствовал.
Мне не жалко.
На въезде в миссию пришлось выдержать ещё одну проверку, куда серьёзнее, после чего направился к Аммо Раллесу.
Толстяк, как всегда встретил меня любезно:
— Господин Гедар, какая радость, что вы решили нас посетить. Может отдых с дороги? А то вы вечно сразу о делах, да о делах.
— Я не решил, за меня решили... Господин Аммо Раллес, давайте всё же немного о делах поговорим. Я так понимаю, в скором времени император снова меня позовёт?
— Да, господин Гедар. Не удивлюсь, если это случится уже сегодня. Его величество уже привык к тому, что вы иногда удивительно оперативны.
— Сегодня? Это было бы здорово. И да, господин Аммо Раллес, я приблизительно представляю, что их величество мне скажет. Не всё, конечно, но некоторые вещи ожидаемы. И потому должен вам сообщить, что в не столь уж отдалённой перспективе мне может понадобиться толковый управляющий с хорошими связями. Было бы неплохо увидеть на этой должности именно вас.
Толстяк скорчил удивлённую гримасу:
— Неожиданно, господин Гедар... весьма неожиданно... Вот так, в лоб, без предисловий... А ведь управляющий у подобного клана, даже если он не главный, это, как правило, или бастард, или выходец из семьи слуг, что преданно служила поколениями. Я же не являюсь ни тем, ни другим.
Я пожал плечами:
— У Кроу, скажем так, с кадрами сейчас всё непросто. Я за это время вас достаточно хорошо узнал и полагаю, что сильно на такой должности не напортачите.
— Увы, господин Гедар, но в данный момент, я, как бы, человек несвободный. Вы же знаете, что я служу нашему императору, и вот так, вдруг, отставить службу не имею права.
— Я это понимаю, поэтому сразу упомянул отдалённое время. Так что вам не надо давать ответ прямо сейчас, просто начинайте об этом думать.
— А насколько велико хозяйство, которым вы планируете распоряжаться?
— Ну... В данный момент у меня есть своя небольшая армия: две тысячи шудр и тысяча приличных наёмников. Насчёт шудр вы знаете, как щедро я в них вкладываюсь, и каковы они в деле тоже представляете. Как говорится, рекомендации малой чёрной кварты Меннай прилагаются. Скажу также, что планирую хорошенько вкладываться в своих людей дальше и дальше. Средний уровень уже превосходит уровни элитных отрядов императорской гвардии, а отдельные бойцы сравнимы по параметрам с офицерами таких отрядов. Не сомневайтесь, вскоре таковых станет гораздо больше. Теперь перейдём к имуществу. Начну с того, что у меня имеется участок в столице. Мелочь, но сами знаете, чего такие мелочи в империи стоят. На Крайнем севере у меня процветающая концессия: налаженная дорожная служба, растениеводство, лесозаготовки, две шахты уже работают, а третья планируется, золотодобыча на перспективной речушке, разные мастерские, учебный центр для бойцов, артели охотников и прочее. В перспективе можно сделать её своими владениями и прирастить за счёт диких земель. Свободные города севера такие перемены категорически не одобряют, но реальной силы у них уже практически нет, а старейшин несложно подкупить или даже запугать за счёт старых грешков. Я там два года провёл, представляю, как всё устроено, связями обзавёлся. Почти уверен, что, так или иначе, убедить их смогу, и много времени на это не уйдёт. Также есть большой надел на севере Мудавии, пожалованный Пробром от лица народа. Очень уж им важно было наградить победителя, вы сами знаете. Что с этим наделом делать, я, честно говоря, не представляю и с радостью великой его продам. Но, боюсь, даже вы такую сделку провернуть не сможете из-за некоторых условий передачи земли. Также у меня есть усадьба в северных анклавах империи, оставленная моей матери милостью императора. По сути — место её ссылки, но это не темница, а достаточно приличное имущество с небольшим наделом. Сама усадьба несколько лет назад сожжена врагами клана, так что осталась лишь небольшая территория на краю севера. До недавних пор она зарастала сорняками, но в данный момент её начинают осваивать мои крестьяне. Пока что они лишь банальный тощий рис выращивают, но в перспективе планируются и дорогие культуры. Я сумел некоторых старых работников вернуть, плюс набрал дополнительных. Также к этой земле прикупил несколько участков, начал устраивать большой конезавод и подумываю о дальнейшем расширении. Ещё у меня есть некоторое влияние в Хлонассисе. В перспективе этот город и весь полуостров можно сделать если не своим владением, то зависимой территорией. У меня имеются свои люди среди степной знати, знаю, что обстановка там печальная. Торговля и ремесло в упадке, перспективы у горожан не ахти, на этом несложно сыграть. Также у меня есть несколько разбросанных по северу и северо-восточному побережью предприятий. Главное из них — верфь на самой большой реке. Хоть и река, но туда могут заходить морские корабли, следовательно, спускать их там на воду тоже можно. Недалеко от верфи располагаются мои кузницы и плавильни, но они пока что в стадии организации, работают еле-еле. Однако с учётом возможностей концессии, мне несложно будет обеспечивать их качественным сырьём, и со временем надеюсь устроить масштабное производство. Из остального можно упомянуть множество складов, домовладений и прочих незначительных объектов недвижимости. Сами по себе они ничего собой не представляют, но я их обычно покупаю с прицелом на усиление своего влияния в ключевых точках. Так сказать, сначала что-то беру на пробу, потом закрепляюсь и начинаю расширяться. Оборотных средств у меня достаточно, а вот грамотных людей не хватает.
— Стесняюсь спросить, но всё же не удержусь. Господин Гедар, для чего вам верфь понадобилась? Конезавод, рис, кузницы, склады и дома понятно, даже к Хлонассису у меня вопросов почти нет, но вот верфь... Признаться, удивлён и ничего не понимаю. Уж простите, но вы совершенно не ассоциируетесь в моём представлении с корабельными делами.
— Господин Аммо Раллес, полагаю, вам не надо объяснять, какой бардак сейчас творится в Северном море. Причём проблема эта не новая, она лишь нарастает с каждым годом.
— Да, господин Гедар, даже далёкие от моря люди опечалены разгулом пиратства и капёрства. Не говоря уже о том, что эскадры четырёх кланов безо всякого генерального сражения перехватили у имперского флота инициативу, и тот только и делает, что скрывается от них всеми возможными способами. Так что я достаточно осведомлён, но всё равно не понимаю, на кой вам верфь сдалась.
— Она мне нужна для того чтобы навести порядок в Северном море.
— Смелое заявление, господин Гедар... весьма смелое... Скажи это кто другой, я бы, пожалуй, просто посмеялся. Но услышать это из ваших уст... Может вы и мастер фантастические истории рассказывать, но вы точно не фантазёр. То есть я понимаю, что это не бахвальство пустое, но также не понимаю, каким образом вы намереваетесь свершить то, что озвучили. Уж простите меня за такую прямоту, но что там делать Кроу, если даже кланы из первой десятки оказалась бессильны. Южане всегда во все времена доминировали на морях, и мы никогда с этим ничего не могли поделать. То, что они полностью отожмут у нас и Ралийское и Северное моря, лишь вопрос времени. Собственно, Ралийское уже можно считать отжатым, юго-восточная провинция лишь за его край цепляется. Увы, у нас с южанами принципиально разные морские силы, тягаться с ними на воде мы неспособны. За всю историю империя не выиграла ни одной битвы ни в Северном море, ни в Ралийском. Да, нередко случались победы над одиночными кораблями и даже группами кораблей, но это всего лишь незначительные стычки, а не битвы, их значимость чрезмерно раздута нашей пропагандой.
Я пожал плечами:
— Не могу вам обещать, что прям завтра готов очистить море от южан. Но да, хоть такое заявление может показаться странным, всё же скажу, что в перспективе именно этим мне и придётся заняться. Ведь если за века никто так и не сподобился, то кто кроме меня? Дело-то нужное, без нормального доступа к морям вся наша восточная торговля выглядит смешно. А ведь перспективы у неё громадные, и тот, кто сможет обеспечить купцам безопасность, получит огромные преференции. Также в процессе очистки моря от... гм... ненужного, я планирую прибрать к рукам некоторые острова. Если у кого-то на них и есть какие-то права, за давностью лет и долгим периодом отказа от использования считаю их недействительными. Кто-то будет возражать, это понятно, но с недовольными северянами разобраться куда проще, чем с южанами. Некоторые острова богаты полезными ископаемыми и плодородными землями, завоевав море, их можно сделать процветающими территориями, защищёнными водными пространствами. А водные пространства это не пустыня, это, в том числе и разнообразные ресурсы. Бедно жить на морском берегу можно лишь из-за лени, тяжёлой болезни или глупых действий властителей. Но я не ленив, не болен и сам себе власть, так что проблем не будет. Также есть вотчина Кроу, которую я рано или поздно обязан вернуть. При этом я намереваюсь жестоко наказать тех, кто нашу вотчину сейчас терзают. И у меня есть основания для того, чтобы не сомневаться в успехе. То есть, помимо прочего, мой клан получит часть вражеских владений, или даже целиком. И это лишь часть моих планов на ближайшие годы. Простите, посвящать вас во все в данный момент не могу, поскольку вы для Кроу человек чужой, а в некоторые замыслы даже мои ближайшие соратники не посвящены. Как видите, планируется весьма обширное и при этом непростое для управления хозяйство. Контуры владений лишь намечаются, земли удалены друг от друга, некоторые отрезаны морем, другие и вовсе им окружены. Северные территории весьма специфичны, южные тоже со своими особенностями, врагов множество, союзников пока что не наблюдаю. Полагаю, мне никак не обойтись без хозяйственника вашего уровня, чтобы в столь непростой обстановке всё это попытаться свести воедино. И да, я понимаю, что даже такой человек, как вы, в одиночку такую ношу не потянет. Но с кого-то же надо начинать. Так что вы подумайте, больше я от вас пока что ничего не прошу.
Аммо Раллес покачал головой:
— Господин Гедар, боюсь, после ваших объяснений я долго не смогу ни о чём другом думать. Вы меня удивили. Даже можно сказать очень и очень изумили. Да я почти в шоке.
Слушая главу миссии, я подумал, что император тоже удивится. Вряд ли он знает про верфь, ведь этот проект у меня не просто секретный, а, можно сказать, супер-секретный. Я в её сторону и не смотрел и не дышал, мои известные предприятия пока что никак с ней не связаны. К тому же морские планы озвучил впервые. Частично, конечно, и без деталей, но даже в таком виде первому человеку в Раве мои слова в душу запасть должны.
То, что Аммо Раллес передаст ему наш разговор, сомнений нет. Он ведь Кабулу служит, и пока что ни разу не заставил сомневаться в своей преданности. Собственно, я сейчас всё это рассказал именно с той целью, чтобы императору доложили так, как полагается.
В будущем, когда придётся действительно заняться проблемой моря, Кабул должен принять мои слова не как новость несусветную, и не как фантазию безумную. Так что почву подготавливаю заранее.
У меня ещё было что сказать, но постучавшийся слуга прервал разговор:
— Господин Гедар, их величество требует вас к себе.
Глава 4 Отставки, опалы и прочие радости общения с руководством
Глава 4
Отставки, опалы и прочие радости общения с руководством
— ...в связи с этим, а также учитывая то, что годовой срок пребывания на должности истёк, принято решения отозвать у тебя, Гедар Хавир из Кроу, перчатку десницы. Это означает, что твои полномочия седьмого десницы также отзываются. Если тебе есть что сказать по поводу нашего решения, говори сейчас.
Я покачал головой и ответил невозмутимо:
— А что тут можно сказать? Вы поступаете так, как и говорили изначально. Год действительно миновал, о продлении полномочий я никогда вас не просил. Всё верно. Когда и кому передавать перчатку?
— Так тебе вообще нечего сказать? Только этот вопрос? — с тщательно скрываемым удивлением уточнил император.
Я не полный кретин и прекрасно понимал, что Кабул, говорящий устами Гласа, не очень-то хочет оставаться без седьмого десницы. Одна моя победа над чёрной квартой прямо-таки требует прилагать все силы, чтобы удерживать столь интересного человека поближе. Да и учитывая его интерес в сбережении древней крови Арсы, должность неслабо прикрывает от многочисленных врагов клана. И хотя время нынче военное, со строгим запретом распрей, излишней такая защита не будет.
Но желания императора не всегда совпадают с его возможностями. Да-да, абсолютная власть не такая уж абсолютная. Особенно в Раве. Есть интересы кланов первой десятки и первой сотни, с их вечной грызнёй; есть интриги семейные и придворные; есть неудобные и даже вредные традиции; есть вынужденные обязательства, от некоторых из них сложно отказаться; есть весьма запутанная хартия, регулирующая взаимоотношения аристократии и престола; есть давние договорённости, что никак не нарушишь, и прочее-прочее.
Уже не год прошёл, а больше, и до сих пор император ни разу не поднимал тему моей отставки. Значит, до сих пор его всё устраивало.
То, что он сейчас её поднял, говорит о том, что дальше оттягивать момент даже ему сложно.
А сложности такие люди не любят.
Впрочем, кто их любит?
Я пожал плечами:
— Простите, мой император, а что ещё говорить? Год прошёл, о продлении я не просил. Всё нормально. И да, я действительно не знаю, кому передавать перчатку, поэтому и спросил.
— Хорошо, Гедар, я тебя понял. И должен сказать, что мы довольны твоей службой и потому предоставляем тебе выбор. Я вижу два варианта. Ты можешь прямо сейчас отправиться к нам, где при дворе торжественно передашь перчатку своему преемнику. Да, тебе при этом окажут почести, ты их заслужил. После таких почестей передача перчатки не будет выглядеть опалой, как хотелось бы некоторым. После ты сможешь отправиться назад и продолжить вести наши дела в Мудавии. Но также должен сказать, что мы предпочли бы твоё прошение о смене рода занятий. Как я неоднократно заявлял, Мудавия слишком ничтожна, чтобы удерживать тебя в таком месте. Однако нельзя не признать, что в этой стране для тебя не так опасны враги твоей семьи. Но, к сожалению, прямо сейчас наша страна ведёт тяжёлую войну, и мы готовы тебя от твоих врагов защищать где угодно, не только в Мудавии. Да и что там делать человеку с твоими способностями? Дыра дырой. Так что если ты всё же изъявишь желание остаться на юге, мы, учитывая твои заслуги, не воспротивимся, но будем недовольны. И второй вариант: ты отправишься в юго-восточную провинцию, где наша армия готовится снять осаду с Феоронниса. Там ты передашь перчатку преемнику, и там же послужишь стране так, как служили твои великие предки. На войне Кроу всегда были неподражаемыми, и то, что ты показываешь в Мудавии, лишний раз демонстрирует силу вашей крови. Вот только должен предупредить, что в этом варианте, боюсь, почестей ты не дождёшься. Обстановка там сейчас не самая благостная, также хватает твоих недоброжелателей, в том числе и на высоких армейских должностях. И даже наш авторитет не сможет сгладить их негативное отношение к Кроу. Так что тебе там придётся непросто.
— Император, можно ли узнать, на какую должность мне следует рассчитывать во втором варианте?
— Во втором? Ты уверен? Тебе там вряд ли понравится.
— Да, мой император, я всё прекрасно понимаю. Но Кроу лёгкие пути не ищут и да, они всегда славились именно военными свершениями. Война идёт далеко от столицы, значит, в столице мне делать нечего. Как, впрочем, и в Мудавии. Поэтому да, второй вариант куда ближе. Так на что я могу рассчитывать?
— У тебя нет своей армии, а места возле принца заняты, да и пробиться там среди матёрых интриганов совсем уж безнадёжная задача. Назначить же тебя его ближником своей волей будет неправильно: это плохо повлияет на мои отношения с сыном и вызовет всеобщую ненависть к тебе. Кроу даже в рейтинге не значатся, и при всём уважении к древности к вашей крови такой шаг негативно воспримут абсолютно все. Следовательно, тебе придётся подчиняться не моему сыну, а командиру какого-либо клана. Разумеется, мы подберём того, чья семья не враждует с Кроу. Родовые конфликты на войне запрещены, но не надо их провоцировать.
— Если бы у меня было своё войско, я бы мог подчиняться принцу-командующему напрямую, не так ли?
— Да, верно.
— Прекрасно. У меня есть своё войско, следовательно, я готов подчиняться вашему сыну без посредников.
— Гедар, я уважаю тебя за твои дела, но я также знаю, что именно под твоей рукой нет полноценных сил. Война под стенами столицы Мудавии это одно, а война на огромном удалении от твоих баз совсем другое. Толпой простолюдинов ты ничего не сделаешь, потребуется иной подход.
— Император, даже набранных на улице простолюдинов мне хватило, чтобы выгнать из Мудавии Меннай и армию трёх королей. При этом ассиопцы оставили здесь свою чёрную кварту. От неё только обоз уцелел, да и тот не весь, потому что казну укра... отбили мои люди. Я приведу три тысячи первоклассных воинов, способных победить там, где другим и десяти тысяч не хватит. И я прошу вас дать мне возможность сражаться за империю, присоединив знамя Кроу к знамёнам тех кланов, которые воюют под рукой вашего сына.
— Но ты ведь понимаешь, что те, кто находятся под его рукой, должны одинаково соответствовать своему положению в войске? То есть тебе не будет поблажек в поставленных задачах, и потому ты можешь оказаться в неприятной ситуации. Там, где, допустим, Фреги с трудом выполнят приказ, отправив двенадцатитысячный отряд, ты со своими воинами выполнить приказ не сможешь. Однако никто не станет смотреть на разницу между вами, ведь становясь под знамёна принца напрямую, ты становишься равным среди равных. Учитывая положение Кроу, это само по себе могут воспринять плохо, а если тебе ещё и задачи попроще станут давать, получится совсем нехорошо.
— Император, если двенадцать тысяч солдат Фрегов справятся, я тоже справлюсь. Мне не нужны задачи попроще, я действительно буду равным среди равных, я вас не подведу.
— Звучит, самоуверенно, но в твоих устах убедительно. Хотя и неожиданно... весьма неожиданно... Знаешь, Гедар, на моей памяти ты первый, кто отказывается от публичных почестей при дворе. Впрочем, нам импонирует твоё решение. Достойный выбор. Но должен заметить, что если твои солдаты всё же покажутся слабыми, это бросит тень на твой род. Уверен?
— Да, мой император, я в своих людях уверен, слабыми они не покажутся. Ну или покажутся не все. Вы ведь знаете, что не всегда можно сравнивать как двух бойцов, так и два десятка солдат. Но в целом мой отряд будет хорош, не сомневайтесь, ведь я сам его подготовил.
— Хорошо, мы тебя поняли, будь по-твоему. И ещё должен добавить, что твоё появление в войсках в такой момент недруги Кроу могут выставить, как опалу Кроу. И да, нельзя не признать, что это действительно будет выглядеть опалой. Феороннис осаждает армия четырёх крупнейших семейств Ассиопы, собраны их сильнейшие клановые отряды усиленные гвардейцами короля, также задействованы вспомогательные силы вассалов и разные наёмники. Противник получает снабжение не только по суше, а и по морю, где его эскадры господствуют. Также по морю он может оперативно и беспрепятственно получать подкрепления из Ассиопы. Начало кампании для нас вышло неудачным, южане смогли нас переиграть и быстро захватить удобные для обороны форпосты севернее Феоронниса. Юго-восточная провинция в той местности представляет собой узкий язык, вытянутый с севера на юг вдоль берега Ралийского моря. Так как морские операции для нас затруднены, нашим войскам придётся атаковать врага по этой узости, где зачастую нет свободы манёвра, и где у защищающейся стороны преимущество. Даже выгнав врага с тех форпостов, мы рискуем постоянно получать удары с тыла, потому что побережье, удалённое от города к северу, местами удобно для десантов, а южане в этом мастера. Мы предполагаем, что операция обойдётся нам дорого. С большой вероятностью, наша армия даже не доберётся до Феоронниса, и он будет потерян. То, что мы можем выставить больше живой силы, не имеет большого значения. Качество солдат у южан выше и у них больше альф. Ну и самое главное — флот. С учётом характера местности его наличие предоставляет ассиопцам огромные преимущества. Участники этой войны рискуют не просто не получить заслуженную славу, они рискуют погибнуть или попасть в плен. То, что у тебя такой небольшой отряд, выставляет тебя лёгкой целью. Вот поэтому многие не усомнятся, что твоё назначение — опала.
— Зато победы при таких раскладах выглядят куда почётнее, — невозмутимо заявил я. — Особенно личные.
— Боюсь, с твоими силами о личных победах мечтать не приходится. Хотя, ты, безусловно, сможешь себя хорошо проявить в составе объединённых войск. Но опасайся подстав и провокаций, недругов у тебя там много.
— Я рассчитываю на, скажем так, индивидуальные задания. Отряд такого состава удобен для некоторых поручений, и подставить в них труднее будет. Хотя, конечно, всё зависит от принца и его советников, как они решат.
Последними словами я жирно намекал, что хорошо бы принцу как-то их передать и намекнуть, что именно такие приказы и следует отдавать неудобному бывшему деснице. Не хотелось пострадать от интриг врагов Кроу, а им легче всего действовать, если я окажусь в составе какого-нибудь сводного отряда, где царит бардак, и где никто ни за что не отвечает. Оказаться в таких условиях на подчинённых ролях, всё равно что нырнуть в бассейн с голодными акулами. Подставить под массовый удар тяжёлой конницы или отправить в атаку на сильную позицию врага и замешкаться с подмогой — что может быть проще.
Просить о таких одолжениях я не могу, не те у меня отношения с императором, так что лишь намекнул ненавязчиво.
Судя по затянувшейся паузе, Кабул что-то понял:
— Зная своего сына, не сомневаюсь, что он найдёт твоему отряду правильное применение. Каким образом ты собираешься выйти к побережью? Через империю, разумеется?
Я покачал головой:
— Это большой крюк, слишком много времени потеряю. Лучше потрачу его здесь, задержусь на несколько лишних дней, получше подготовлю солдат. Как раз пришёл долгожданный обоз с севера, в том числе заказанное оружие. Оставшиеся поставки можно не ждать, они не настолько критичны. Постараюсь подготовить армию к походу как можно быстрее, новое оружие будем осваивать на ходу. Так что через несколько дней выйдем.
— Я так и не понял, куда именно ты её поведешь.
— Кратчайшим путём, на северо-восток, через Прибрежный хребет.
— Значит, через несколько дней выступишь? — с сомнением протянул император. — Как-то это быстро...
— Для нас нормально, — ответил я. — Хотя мы уже несколько месяцев не воюем, стараюсь всегда поддерживать войско в готовности. Не сомневайтесь, много времени нам не потребуется.
— Гедар, если не идти в обход хребта, на север, о нормальных дорогах забудь. Давно, ещё при моём отце, мы рассматривали вариант устройства ответвления юго-восточной ветви имперского тракта. Тоже прямо через хребет на Мудавию и дальше до старой военной дороги. Но вынуждены были отказаться от этого проекта. Я хорошо помню, что в горах только на юге есть более-менее удобные проходы, но, боюсь, на перевалах или за ними тебя могут подкараулить ассиопцы. Там они давно обустроились, сейчас в тех краях чересполосица территорий разных кланов Ассиопы и земель, что, по сути, являются их колониями. Независимые они лишь номинально. К тому же тебе оттуда придётся разворачиваться к юго-восточной провинции, и дальше надо будет пройти через её край, где всё контролируют вражеские войска. Это долгий и опасный путь даже для сильного отряда, а твой таковым не кажется.
Я кивнул:
— Да, маршрут не слишком перспективный, поэтому забраковал его сразу. Но там, где ваш отец хотел построить дорогу, через горы ведут контрабандные тропы. Собственно, по некоторым из них в Мудавию до недавних пор и поступала значительная часть товаров с побережья. Разумеется, качество этих дорог не впечатляет, но как-нибудь пройдём.
— Но почему не в обход? Не на север?
— Слишком долго, и качество дорог тоже не радует. Я ко всему стараюсь готовиться, поэтому заранее позаботился о новых, особых повозках для обоза. С ними нам горы не так страшны. Напрямик, даже не торопясь, мы должны преодолеть хребет дней за десять-пятнадцать. В обход все четыре недели получится, а там потом придётся заворачивать на юг, чтобы соединиться с армией принца. Это ещё несколько лишних дней. Боюсь пропустить большую часть веселья.
— Гедар, мы не просто так отказались от того дорожного проекта. Надеюсь, тебе известно, что эти горы пользуются дурной славой.
Я едва сдержался, чтобы не улыбнуться.
Ну разумеется, известно.
Именно поэтому мне и захотелось выйти к морю напрямик.
Глава 5 Нетипичная история «тряпки»
Глава 5
Нетипичная история «тряпки»
Никто никогда не интересовался ни настоящим именем, данным родителями, ни обстоятельствами, что привели очередного оборванца в имперскую миссию. Набирая арбалетчиков, вербовщики смотрели лишь на две вещи: ключевые параметры кандидата не должны быть ниже минимальных требований; и кандидат не должен находиться в розыске за какие-либо серьёзные преступления. Несмотря на то, что цифры требовались небольшие, лишь один претендент из нескольких проходил первую стадию отбора.
Оборванец прошёл обе проверки, после чего получил место в отряде.
Одно из девяти тысяч мест.
Его, вместе с остальными ничтожествами, привели на большой склад, где какие-то особенно важные солдаты начали каждому выдавать разные вещи.
Когда очередь дошла до оборванца, он спросил у важного солдата: «Когда мы начнём убивать?» Солдата вопрос изрядно развеселил, и он добродушно посоветовал больше такими вещами не интересоваться, и вообще пореже разевать рот.
