Включив холодную воду, я опустила туда ладони и плеснула на лицо.
Если увидел Тор, значит, и другие увидят. Может, не сегодня, а на следующей паре. Я среагировала на Велда, как женщина, желающая мужчину.
Да, я хотела его. Хотела, чтобы он придавил меня всем весом, чтобы сжал мою грудь своей большой ладонью. Хотела, чтобы через две недели, на сволочном балу, он смотрел на меня так же, как сегодня. И плевать на всех.
Но наше будущее не строилось никак у меня в голове. Где я и где он? Но ведь это не мешает мечтать? А стоит ли? Если нас никогда ничего не будет связывать.
Глава 11
Брен
Четверть часа назад закончился общий сбор, и я шёл по коридору с папкой под мышкой, когда впереди увидел две знакомые фигуры. Это были Лейн и Норд. Они куда-то направлялись, но сохраняли дистанцию друг с другом.
Я замедлил шаг и подошёл к колонне у поворота. Встал у стены. Отсюда они меня не видели, однако голоса их я слышал.
— Тебе-то, Норд, повезло, — скучающе почти пела Дея. — Не нужно платье покупать.
— Это почему?
— Пойдёшь с каким-нибудь приставленным старшекурсником или преподавателем. На службу же. Форму надела, и всё готово. Очень удобно.
Они говорили о предстоящем бале.
— Хотя, говорят, — продолжала Лейн, — у вас в кланах с этим всё просто. Одно платье на трёх сестёр по очереди. Кому замуж, той и носить.
Норд не обернулась, но ответила глухим сдержанным голосом:
— Легко быть беспечной, когда тебе повезло родиться в нужной семье, не так ли?
Лейн на долю секунды замерла, и её плечи нервно дёрнулись. Норд стреляла наугад, но попала близко. Видимо, отношения в семье складывались не самым лучшим образом.
Тем не менее Дея быстро восстановила своё хладнокровие.
— Не отвлекайся, Норд. Тебе ещё всех нас нагнать надо с персональным учителем. Лучше этим займись, чем думать о балах. Не твоё это.
И ушла вперёд быстрым шагом.
Айла же остановилась и несколько секунд стояла одна. И я видел, как она склонила голову, погрузившись в какие-то тяжёлые мысли.
А после выпрямилась и двинулась дальше.
Я стоял ещё какое-то время у колонны и отправился к себе.
Усевшись в кабинете в кресло, я достал свежий список пар первого курса. Это обычный академический бланк в три колонки, где в первых двух — имена кадетов, а в третьей значился сопровождающий преподаватель, если пара смешанная или у кадета нет своей.
Пробежав глазами по строчкам, я увидел, что Лейн идёт с Тором, у остальных всё тоже нормально и взгляд зацепился за Норд. В графе пары было пусто, как и в графе сопровождающего.
Отложив бланк, я уставился в окно.
Если оставить всё как есть, то к утру в деканате всё дозаполнят по остаточному принципу. И если у кадета Норд нет своей пары, значит, ей назначат сопровождающего из старшекурсников или преподавателей. Но только в том случае, если не вызовусь я сам. Тогда она пойдёт со мной.
А из разговора девочек я понял, что у Айлы не такой уж разнообразный гардероб. Да и вряд ли она когда-то носила вечерние платья. Никогда не видел её в юбках.
У нас балы тренировочные, поэтому ей наверняка выдадут казённую серую форму. И она будет весь вечер ходить белой вороной между аристократками, которым платья шились месяц назад в столице. На них будет шёлк, туфли, перчатки. А она войдёт в зал в блёклом платье с высоким воротом, и весь курс сделает вид, что этого не замечает.
У нас уже были споры с высшим руководством по поводу таких вечеринок. Они всегда заканчивались очень жаркими дебатами. Дети богатых родителей в приоритете. По желанию, все могут прийти в форменной одежде, но у кадетов не так много праздников и развлечений. А детки желают выглядеть самым лучшим образом. Это касается и девушек, и парней. Это единственная поблажка в социальном неравенстве, которую такие, как я, не могли побороть.
Я провёл рукой по шее сзади, глубоко задумавшись.
Она не пойдёт в этой дурацкой форме. И точно не с кем-то ещё.
Впервые внутри у меня всё вырисовывалось с хладнокровным спокойствием. В этот раз даже не пытался отогнать дурные мысли.
Я решил. Айла не пойдёт ни с волком с третьего курса, который смотрит на её волосы в столовой уже месяц, ни с сыном одного из лисов. Она будет со мной. И точно в другой одежде.
Это была настоящая ревность. И от осознания этого злого и разрушительного чувства я замер.
Твою ж мать! Я старший преподаватель в академии, пятый год без замечаний по службе. И у меня грёбаная ревность к кадету первого курса!
Но отступать некуда.
Встав, открыл шкаф. Накинул гражданскую кожаную куртку и вышел из кабинета.
На преподавательской парковке сел в свою машину и выехал за ворота.
К семи часам подкатил к магазину. Уже темнело, и на улицах загорались вывески. А с неба капал крупный осенний дождь, заливая все мостовые.
Это дорогой и старый салон, где отшивали платья и костюмы на заказ.
Я толкнул дверь, и всё пространство наполнилось звуком колокольчика, что висел сверху.
За прилавком стоял старый волк по имени Хальд. Он знал меня, потому что я был его частым клиентом. И сегодня вопросов не задавал. Ждал, когда я сам расскажу, зачем пришёл.
А я мялся, как младшекурсник на первом свидании.
— Мне нужно платье на академический бал, — наконец выжал я из себя, оперевшись обеими руками на прилавок.
— Это… кадетка? — поинтересовался он, приподняв одну бровь.
— Всё так.
— Возраст?
— Двадцать лет.
— Волосы.
— Тёмно-красные.
— Размеры.
Я назвал, потому что все данные медкарточек у меня тоже имелись.
Хальд внимательно на меня смотрел, но ничего не говорил. Только обернулся к стеллажу и начал доставать рулоны. Клал их на прилавок один за другим.
Цвета были разные, но все бы ей подошли. Синий, чёрный, тёмно-зелёный. Даже красный, который я сразу же забраковал. К её волосам это нельзя. Ещё больше привлечёт внимания.
Увидев последний свёрток, я его развернул. Там находился тяжёлый шёлк из южного Анэйра. Он мягко лёг на пальцы. Цвет был светлый и спокойный, вроде топлёного молока. Именно он и нужен.
Поверх Хальд положил ажурную ткань того же тона. Узор еле различимый и виден только вблизи.
У меня сразу же возник образ крови на песке. Такой цвет её не спрячет между чужими нарядами, а оставит одну такую на весь зал.
— Какой будет фасон? — спросил Хальд.
Я опустил ткань и посмотрел на него.
— Думаешь, я разбираюсь в женской моде?
— Конечно. Тогда просто укажи пальцем.
Он положил передо мной несколько эскизов, и я отметил один с закрытым горлом, а под ним — глубокий вырез до талии. Юбка длинная, до пола, с разрезом сбоку.
— Тогда у меня для тебя хорошая новость.
Хальд ушёл за занавеску и через несколько секунд вынес готовое платье на плечиках.
— Есть подобное. В прошлый сезон не забрали. А по подолу ночью подгоним.
Я смотрел на этот вырез треугольника, идущего от горла вниз. Он был обрамлён ажуром. Представил свою ладонь на этой ткани. Как буду обнимать её рукой за талию. Сзади спина голая, поэтому мои пальцы почувствуют её кожу.
Мне нельзя себе этого позволять, но я это сделаю, потому что не могу удержаться. Сегодня я выбирал то, что буду видеть весь вечер, а вот прав у меня на это нет.
Пусть она будет женщиной, на которую все будут смотреть.
Да. Мужской ход. Игра собственника. И я это не отрицал.
Выбрав ещё туфли на невысоком каблуке, я продиктовал, куда всё отослать.
— Отправителя указывать? — спросил Хальд.
— Нет. Не стоит, — пробормотал я.
Он посмотрел на меня, но ничего не стал комментировать. Ситуация и так понятна без слов. А я не собирался добавлять ещё больше слухов.
Достав бумажник, я расплатился.
— Утром доставим, — буркнул Хальд, а после добавил: — Кажется, ты нашёл свою пару, Велд.
Я ничего не сказал в ответ. Просто попрощался и вышел.
Мне хотелось немного пройтись пешком и остудить голову, которая, кажется, вообще ничего не соображала.
Встав у фонаря, я достал сигарету. Курил редко и сейчас был один из тех случаев.
То, что я сделал, не проходило ни по какой инструкции по этике академической службы и ни по какому уставу клана.
Это был самый настоящий шаг в её сторону. Ведь защита выглядит иначе. Я бы мог просто пустить всё на самотёк или, даже вписавшись, сопровождать её в форме. Но я не стал этого делать, а вместо этого купил шикарное платье.
Что это? Мимолётная вспышка влюблённости, которая так же быстро пройдёт? А может, что-то настоящее?
Я затянулся и задержал дыхание. В любом случае меня уже начало засасывать в эту бездну. Надо держаться до последнего. А если не получится, то защищать потом ото всех, рискуя многим. Готов ли я? Вопрос любопытный.
Глава 12
Айла
Когда закончились занятия, я поднялась в комнату с выданной шкатулкой. Ноги гудели от плаца, и было единственное желание — просто рухнуть спать.
Дея ушла на семинар по тактике, и я могла спокойно провести время сама с собой.
Сев на койку, я поставила шкатулку на колено. Это маленькая вещица из тёмного дерева. На сургуче красовался знак волка с опущенной головой.
Я сломала печать и увидела внутри стеклянный флакончик размером с мизинец. Там плескалась красная жидкость, а на пробке — серый воск. И рядом лежала сложенная бумажка. Развернув её, я прочла текст.
«Цель — Тор Липтер. Необходимо подсыпать содержимое в бокал во время танцев. Дополнительно требуется изъять из внутреннего кармана парадного кителя записку с печатью синего цвета. Задание индивидуальное. О факте и содержании задания не сообщать никому, включая соседей по комнате и партнёров по практике».
Как мне это подливать? И как действует это зелье? Скорее всего, снотворное. Надолго ли валит? А вот это мне знать по этой бумажке не полагалось.
Нам всем выдали похожие задания. Мне ещё впихнули конверт, который я должна буду где-то спрятать у себя на теле. Я тоже стану чьим-то объектом.
Тор, значит. К нему я не испытывала ни злости, ни любви. Сейчас всё дело в тренировке навыка. У нас в академии так. Отработка на своих.
Убрав флакон обратно, я закрыла шкатулку и поставила её на тумбочку. Рядом с другими лекарственными пузырьками.
В дверь постучали, и я услышала голос комендантши:
— Норд, тебе посылка!
Выйдя в коридор, я увидела, что она стояла с большой коробкой. На вид тяжёлой и обтянутой плотной бумагой белого цвета. Сверху она была перевязана шёлковым шнуром. На бирке значился только номер моей комнаты. Без отправителя.
