Мы вышли из клетки и Дейв тут же бросился к малышу, он пытался сдерживать слёзы, но его губы тряслись и нос покраснел.
– Всё будет хорошо, – прошептала с уверенностью, которую вовсе не ощущала.
Слишком много повреждений, слишком сильное истощение. Всего было слишком для этого маленького тельца.
Рассел, выйдя на свет, остановился и как-то странно посмотрел на меня. Я тут же подошла к нему и шёпотом спросила:
– Что?
– Кхм, – немного растерянно пробормотал мужчина, – не хочу вас пугать, но мне кажется, что это не совсем щенок.
– А кто же? – произнесла, глядя на малыша с сомнением. Он был похож на собаку, разве что ноги слишком длинные и довольно массивные, но ведь бываю разные породы?
– Это – начал Рассел, потом покачал головой и произнёс: – Возьмёшь? Мне нужно кое-что сделать.
Спорить я не стала, осторожно взяла щенка на руки и чуть присела от его веса. Он вроде бы был худым, но всё равно довольно тяжёлым.
Что собрался делать мужчина, я догадалась только тогда, когда он пошёл в сторону притихшего громилы. И только и успела крикнуть:
– Не надо! – когда массивный кулак боевого мага с хрустом врезался в челюсть мучителя. Амбал не выдержал и завалился на спину, громко мыча.
А вот Гэри, ещё и подбадривать взялся:
– Так ему! Ещё! Ещё разок!
Рассел никак не отреагировал. Лишь бросил на мальчишку строгий взгляд через плечо и, взяв в руки кристалл связи, создал связующее плетение:
– Привет! Контрабандисты нужны? Присылай ребят по адресу
Да, мне и самой хотелось ударить этого амбала, и не только ударить, а побить по-настоящему, но ведь за это и наказать могут. А оправдываться перед стражниками из-за такого, как этот, назвать его человеком, у меня даже язык не поворачивался, это последнее, о чём я мечтала.
– Идёмте, – Рассел вновь вернулся к нам и хотел забрать у меня щенка, но я не отдала.
– Всё хорошо, – почему-то прошептала. – Его не нужно лишний раз шевелить, ему больно.
Голос меня не слушался, а ещё я чувствовала, как щенок тянет из меня магию. Это было странно и необычно, но я не стала препятствовать, потому что раны над ухом стали затягиваться буквально на глазах.
Мужчина покачал головой и повёл нас прочь с этого проклятого двора. Дэйв шёл рядом со мной, он то и дело обгонял меня, смотря обеспокоенным взглядом на щенка.
– С ним всё будет хорошо, – повторила вновь.
Мальчишка серьёзно кивнул, но от меня не отошёл. Гэри же ушёл вперёд и оглядывался на нас с настороженностью.
– Где живёте? – спросил Рассел.
Он вообще был не очень-то разговорчив. Всё больше хмурился и о чём-то думал. Я же бросала на него быстрые взгляды, боясь, как бы он не заметил, что я его рассматриваю.
– Тут, недалеко, – кивнула на наш дом, показавшийся из-за поворота.
– В квартире? – ещё сильнее хмурясь, уточнил он.
– Да, – кивнула.
– Не пойдёт, – мужчина остановился и покачал головой, – надо ко мне.
И вот тут я опешила. Не то, чтобы я собиралась держать щенка в квартире, боюсь, мой арендодатель этому совершенно не обрадуется, а в том, что ему тут же доложат о новом постояльце, я даже не сомневалась. Про мальчишек же вредная Паулита тут же сообщила. Но вот так, к нему К такому я была не готова.
– Как? – спросила растерянно.
– Очень просто, – Рассел скривился, а потом улыбнулся каким-то своим мыслям и выдал совсем уж непонятную для меня фразу: – Мечтать нужно осторожнее.
Он остановился, и нам тоже пришлось притормозить.
– Ждите здесь, я сейчас, – а после оглянулся по сторонам и вышел на дорогу, чтобы поймать карету. Их становилось всё меньше и меньше, всё захватывали магмобили, но и цены на них были соответствующие.
Возница нашёлся спустя пару минут, на нашу компанию он посмотрел с некоторым сомнением, но когда ему показали монету нужного номинала, быстро успокоился и даже хотел спрыгнуть, чтобы открыть перед нами дверцу, но Рассел опередил его:
– Я сам.
Сначала он помог забраться мальчишкам, потом легко приподнял меня и только тогда уселся сам.
Мой мозг начал мыслить более масштабно. И пришёл страх. А что, если глядя на всё происходящее, Рассел Фог попросту откажет мне в работе? Кому нужна такая проблемная целительница, которая имеет двух непоседливых племянников и вечерами мотается по злачным дворам, спасая щенков? Говорить о том, что я, вообще-то, ответственная и обычно так себя не веду, уже будет бессмысленно. Не поверит.
Конечно, утаить мои семейные проблемы было бы сложно, но мне хотелось немного повременить с подробностями. Впрочем, у этих подробностей на меня были другие планы. Они вылезли сами, не спрашивая разрешения.
Ехали мы довольно долго. Так что я успела и испугаться, и поуговаривать себя не нервничать раньше времени, и вновь представить самый худший сценарий нашей с мальчишками жизни. Наконец, карета остановилась. Мы оказались за городом, перед высоким забором, за которым виднелась добротная крыша.
Мальчишки, что удивительно, за всю поездку не произнесли ни слова. Лишь смотрели то на меня, то на Рассела с сомнениями, а то и страхом. Хотя вот Гэри не боялся, точнее, очень умело прятал этот страх за кривоватой усмешкой, но я-то видела его глаза и всё понимала.
Мне тоже было страшно. И не комфортно. И вообще кажется, у меня начинала кружиться голова и появилась тошнота. Только в этом я в жизни не признаюсь. Не хватало, чтобы ещё и это дало повод для увольнения с работы, на которой я ещё и не работала.
Рассел в том же порядке, в котором помог нам забраться в карету, спустил нас на землю и открыл калитку. Она, калитка эта, даже не скрипнула. Не то, что все двери в нашей квартире.
– Проходите, – посторонился, пропуская нас. Я замешкалась, да и мальчишки, глядя на меня, не торопились заходить. – Да не кусаюсь я, – Рассел тяжело вздохнул и указал рукой на дорожку, что вела к дому.
Стоять вот так было глупо, поэтому я вошла первой.
Глава 4-2
Я шла вперёд, думая только о том, чтобы не запнуться. Чего же мне так плохо? Перенервничала? Да, со мной такое случалось, но не до такой же степени.
– Всё нормально? – спросил Рассел, оказываясь рядом.
Я натянуто улыбнулась и кивнула с беспечностью, но тут же поняла, что это было ошибкой, потому что меня ощутимо качнуло в сторону. Ноги вдруг стали ватными и будто бы чужими.
– Тихо-тихо, – мужчина обхватил меня за плечи, не давая упасть. Я же даже сказать ничего не могла, потому что во рту стало сухо и язык, словно прилип к нёбу. – Да он из тебя почти всю магию вытянул!
Донеслось до меня сквозь вату, а потом стало легко – Рассел перехватил щенка, заставляя того заскулить.
Этот звук привёл меня в чувство, и я ущипнула себя за руку, пытаясь собрать в кучу разбредающиеся мысли.
– Не надо, – прошептала, сама не зная, о чём прошу его и что запрещаю.
– Надо-надо, – ворчливо отозвался мужчина, придерживая меня плечом. Руки его теперь были заняты. – Ну-ка, помогите ей, – отдал он приказ мальчишкам и они, что удивительно, тут же послушали его. Даже полслова против не сказали. Эх, вот что значит мужчина, не то, что я.
До дома я дошла в каком-то забытьи, Рассел при этом продолжал командовать. Сказал Дейву достать ключ из его кармана и открыть дверь, потом включить свет и проводить меня в комнату. Собственно, в какую именно уточнять было не нужно, потому она одна единственная была обставлена мебелью. Точнее даже не мебелью, здесь всего-то стоял один единственный диван. Настолько новый, что, кажется, на нём никто и не сидел.
Я зачем-то отмечала ничего не значащие детали, при этом даже не пытаясь анализировать собственное состояние. Так плохо мне ещё никогда не было. А хотелось произвести впечатление, что я, вообще-то, целительница, умеющая распределять свои силы, умеющая лечить и при этом не выгореть до основания.
– Ему больно! – вновь уплыла в забытье и очнулась уже лежащей на том самом диване. Обеспокоенный голос принадлежал Дейву.
– А то я не знаю, – не без сарказма отозвался Рассел, – но он уже не умирает. Ты же чувствуешь, верно?
– Вам-то откуда знать? – впервые заговорил Гэри.
– На неё посмотрите, – сухо бросил мужчина, – он из неё почти всю магию выкачал, а этого ему хватит, чтобы запустить собственную регенерацию.
Я открыла глаза и попыталась встать, Рассел заметил это и подошёл:
– Лежи уж, – махнул рукой, при этом будто из воздуха доставая подушку и аккуратно подкладывая мне под голову. Потом взял мои ноги и, сняв обувь, закинул их на диван, устраивая меня удобнее.
– Нет, я должна – пролепетала с трудом.
– Лежи, я сказал, – строго отозвался мужчина и я притихла, потому что Как вот его ослушаться?
Он помолчал, глядя на меня сверху вниз, а я трусливо зажмурилась, лишь бы не видеть осуждения, притаившегося в его глазах.
– У меня нет восстанавливающего зелья, чем его можно заменить?
Я посмотрела на него, приоткрыв один глаз, а потом провела языком по пересохшим губам и с трудом пробормотала:
– Чай можно. Крепкий. Сладкий.
Восстанавливающее зелье, конечно, универсальный способ, но и без него можно было немного поднять уровень силы. Сладкое – один из вариантов.
Рассел почему-то посмотрел на мои губы, глаза его при этом опасно блеснули. В следующую секунду он резко развернулся, на ходу бросив:
– Сейчас сделаю, – и тут же скрылся из виду.
На какое-то время, в котором я вдруг перестала ориентироваться, воцарилась тишина, а потом рядом со мной раздался немного грубоватый голос Гэри:
– Эй, Агнес, – я открыла глаза и нашла его взглядом. Мальчишка стоял рядом с диваном, спрятав руки за спину и перекатываясь с пятки на носок и обратно, – Плохо?
Он пытался скрыть беспокойство, которым был пропитан его голос, но я услышала всё, что мне было нужно. И от этого стало чуточку легче. Не так они и плохо ко мне относятся, просто мы почти не знаем друг друга, а времени, чтобы узнать, у нас всё не находилось и не находилось.
– Нормально, – попыталась улыбнуться, но губы не слушались.
Боги, вот это я влипла. Точнее, мы влипли. И как теперь быть дальше? Эх Что же я такая непутёвая?
– Ага, – мальчишки криво усмехнулся, – вижу я твоё нормально.
Я не ответила, лишь на секунду прикрыла глаза, а когда открыла их, то увидела Рассела. Он держал в руках перевёрнутую крышку от кастрюли, которую использовал вместо подноса. На ней стояла пузатая кружка с чаем, поверх которой клубился пар. А ещё там была тарелка с чем-то.
– Подержи-ка, – мужчина отдал поднос Гэри, сам же легко, словно я ничего и не весила, поднял меня и помог сесть. Подложил подушку под спину, и пока я вновь не приняла горизонтальное положение, впихнул в мои дрожащие руки чашку. – Пей.
Он всё говорил так, словно отдавал приказы. Это, если честно, пугало. Не потому, что он был страшным, вовсе нет, скорее из-за того, что я чувствовала себя очень уж неуверенно.
Я поспешно сделала глоток и тут же зашипела – чай, что не удивительно, был горячим.
– Осторожнее, – тут же прилетело от Рассела, и я покраснела, смутившись.
Следующий глоток я делала аккуратнее. Чай был вкусным. Или это оттого, что ела я последний раз в обед в лечебнице, да и то набегу?
На тарелке, которую я увидела на импровизированном подносе, возвышалась гора бутербродов. А ещё была маленькая пиала, где сиротливо притаились пять конфет, завёрнутые в яркие обёртки.
Дейв, который тоже подошёл к нам, и Гэри с жадностью посмотрела на еду, на что Рассел усмехнулся и вновь приказал:
– Ешьте.
Повторять дважды им не пришлось. Они тут же схватили по бутерброду и жадно принялись откусывать от них, при этом глядя на разноцветные фантики.
Я вновь покраснела. Теперь Рассел подумает, что я вообще не кормлю мальчишек. И не балую сладким. Да, с последним у нас было туго, потому что конфеты стоили каких-то баснословных денег, словно их делали не из шоколада, а как минимум, из золота. Но я старалась покупать им засахаренные фрукты, а ещё пару раз пекла оладьи. Они, оладьи эти, получались у меня кривенькими и не очень привлекательными, но были вкусными, что радовало.
– Не стесняйтесь, берите, что хотите, – со вздохом произнёс мужчина, усаживаясь рядом со мной, и указывая ребятам на свободные места.
Они стесняться не стали. Знали, что во второй раз могут и не предложить. Поэтому взяли по одной конфете, потом подумали и взяли ещё по одной, при этом бросая на меня взгляды исподлобья.
Я конфеты, да и бутерброды брать постеснялась. Хватит и того, что мальчишки ничего не боялись. Я-то взрослая и способна бороться со своими желаниями. Но Рассела моё поведение не обрадовало:
– И ты ешь, – произнёс с мягкой улыбкой, которая удивительным образом преобразила его. Из сурового и пугающего, он превратился в просто мужчину.
Я потянулась к бутерброду, но Рассел тут же и конфету мне отдал.
– Тебе сейчас надо, – пояснил он свои действия, а я лишь согласно кивнула.
Глава 4-3
Мне стало легче и мысли, плавающие в вязком тумане, стали ясными. Больше не было нужды опираться на спинку дивана, чтобы не упасть, поэтому я выпрямилась и осмотрелась.
Комната была большой, даже огромной, а всё потому, что не было мебели. Даже в полузабытьи я правильно заметила, что здесь ничего, кроме дивана и не обитало. Не было штор, ковриков, шкафов, полочек, статуэток, всего того, что из безликого квадрата с оконными проёмами могло бы сделать уютное жилище.
Наконец, взгляд дошёл до аккуратно сложенного пледа, который был на полу. Поверх него, вытянув лапы, лежал спасённый щенок.
Я тут же подалась вперёд, со словами:
– Как он?
Рассел успел схватить меня за руку, останавливая.
