– Куда? – его голос вновь обрёл стальные нотки. – Всё нормально с ним.
– Но – попыталась настоять на своём, только разве можно переупрямить упрямца?
– Сиди, тебе говорят, вон, – он кивнул на Дейва, – даже мальчишка уже понял, что животинке ничего не угрожает.
Я посмотрела на племянника, а он на меня. На его губах появилась слабая улыбка, и он кивнул, подтверждая слова Рассела.
Мужчина, я чувствовала, наблюдал за нами. И от этого было неуютно, потому что я совершенно не знала, что делать дальше. Сказать, что нам пора и уйти? И хоть так и было, уходить не хотелось. Но не могли же мы сидеть вот так
– Я сразу не понял, – задумчиво произнёс Рассел, – а теперь вот стало интересно – у мальчика ведь хорошо развит дар эмпатии, его кто-то учит контролировать это?
Я с удивлением посмотрела на мужчину, потому повернулась к Дейву. И вновь к Расселу. Покраснела, чувствуя удушающее чувство беспомощности и необходимости объяснять то, чего объяснить я никак не могла. Точнее, даже не понимала, как объяснить, что я ничего не знала о даре. Это же и всё остальное рассказывать придётся.
– Я – начала и замолчала. Опустила взгляд в кружку, но закончить мне так и не дали, меня прервал Гэри:
– Неправда, ничего такого у Дейва нет! Он нормальный! – голос мальчишки звучал воинственно, но при этом я чувствовала его страх. Настолько яркий, настолько глубокий, что протянула к нему руку и сказала то, что он должен был знать и без меня:
– Гэри, эмпатия – это не плохо, это просто дар
Мальчишка зыркнул на меня со злостью и процедил:
– Ага, а потом на опыты его отдадите!
И тут меня осенило – именно поэтому они так рьяно протестовали против того, чтобы я осматривала и лечила их магией? Они боялись, что я узнаю про дар? Но кто наговорил им этой чепухи про опыты?
Да, эмпатия была редким даром, но это скорее помогало быстрее подняться по социальной лестнице, особенно если при этом у человека магия тяготела к целительству, а не к боевым искусствам. И всего-то. Ни о каких опытах и речи не шло.
– Кто вам сказал эту ерунду? – Рассел усмехнулся. И если из-за моего вопроса Гэри буквально вызверился, то на мужчину посмотрел несколько растерянно, словно именно его слова заставили мальчишку усомниться в правдивости информации.
Он опустил взгляд и посмотрел на нас исподлобья:
– В приюте, – буркнул он, теряя воинственный настрой.
Вот тут уже Рассел посмотрел на меня с удивлением. Его взгляд обжигал и заставлял краснеть сильнее. Но нужно было ответить, хоть как-то прояснить ситуацию.
– Когда сестра умерла, их отправили в приют, пока разыскивали родственников.
Это был не совсем приют, а скорее распределительный центр, где держали детей перед решением их дальнейших судеб. Да и пробыли они там всего один день, и тот не полностью, но Звучало так себе.
– Вы не общались? – Рассел сразу нашёл слабое место и ударил точно в цель, хоть и не ставил такой задачи. Во всяком случае, я надеялась, что не ставил.
– Нет, – покачала головой и всё же встала. Сидеть было невыносимо, как и чувствовать на себе пристальный, изучающий взгляд. – Где у вас туалет?
Уж лучше сгорать от стыда за столь деликатную просьбу, чем за свои отношения с племянниками.
В чём-то вредная Паулита была права. Я не знала, что с ними делать и совершала достаточно ошибок, но я сделала свой выбор и пытаюсь исправить если не всё, то многое. Теперь вот ещё и Рассел поймёт, что я так себе вариант для мальчишек, и для работы у него – тоже.
Будь я хоть трижды прекрасной целительницей, а проблемы, которые шлейфом тянулись за мной, отвлекали, не давая сосредоточится на работе.
– Я покажу, – медленно произнёс Рассел, поднимаясь со своего места и подавая мне руку.
Я приняла её, просто потому, что неуважительно было бы оттолкнуть. А когда моя ладонь утонула в его огромной руке, то я судорожно выдохнула и тут же вернула ладонь в своё единоличное пользование.
Рассел едва слышно хмыкнул, а потом прошёл вперёд, показывая мне дорогу. Туалет, так же, как и зал, выглядел довольно аскетично, но всё необходимое имелось. Я замешкалась в дверях, а потом всё же осталась одна, отгородившись хлипкой перегородкой.
Посмотрев в зеркало, увидела, что моё лицо буквально пылало, сравнявшись цветом с ярко-красным платком, который я зачем-то повязала на шею. Я долго плескала на себя воду, пытаясь вернуть душевное равновесие и найти в себе силы выйти отсюда и вновь посмотреть в глаза Расселу.
Пересуды в лечебнице, когда мой семейный статус несколько изменился, никак меня не трогал, да и злословие соседей тоже, а вот необходимость посвящать во все эти тонкости Рассела, почему-то настолько смутила, что я и не знала, как теперь выходить отсюда. Но выйти было нужно, не могла же я стоять здесь вечно. И вовремя, как только я открыла дверь, натыкаясь на хозяина дома, как мы услышали испуганный голос Дейва:
– Он горит!
Мы, не сговариваясь, бросились обратно. И застали удивительную картину. Фраза «он горит» была не красочным сравнением. Щенок, действительно горел. Буквально полыхал ярко-оранжевым пламенем, которое, почему-то, не вредило пледу и полу. Пламя просто было.
– Вот, о чём я и говорил, – с облегчением, которое никак не вписывалось в ситуацию, произнёс Рассел, – никакой это не щенок. Точнее щенок, но не собаки, а элийского волка.
Я бросила короткий взгляд на мужчину и осторожно уточнила:
– И что нам теперь делать?
Признаться честно – я и к собаке-то была не готова, а уж к волку, так и подавно.
– Ну, – с усмешкой ответил Рассел, – было бы неплохо потушить его.
Ха! Очень смешно!
– И как вы предлагаете это сделать? – уточнила язвительно.
Нет, на язвительность я не имела никакого права, но Так получилось. Если и до этого я чувствовала себя растерянной, то сейчас потерялась окончательно. А это не то состояние, в котором я могла совершать правильные поступки.
– Достаточно к нему подойти тому, кого он выбрал хозяином.
– Издеваетесь? – всё же спросила, посмотрев на него возмущённо.
Но Рассел не улыбался, не шутил и вовсе не издевался. Он был серьёзен. И это испугало куда больше.
– Элийский волк живёт в пустыне, его ещё называют Огненным волком, – принялся он втолковывать нам, – вот так полыхать он начинает, когда происходит привязка. Он кого-то из вас выбрал хозяином, поэтому нужно выяснить, кого именно. Тогда пламя потухнет.
Легко сказать А как это осуществить?
Пока я пыталась думать, Дейв сделал два шага вперёд и, ничуть не испугавшись, опустился перед щенком на колени. А потом так же бесстрашно протянул руки и коснулся полыхающей шерсти.
Крик замер в моей груди. Я бросилась следом, но Рассел перехватил меня, прижав к себе, и прошептал на ухо:
– Смотри.
На то, как мой племянник калечит себя? Такое себе представление!
Но пламя начало затухать, и буквально через десять секунд от него не осталось и следа.
Глава 5-1
Рассел Фог
Я держал её в руках и думал совсем не о том, о чём стоило бы.
Просто Запах. Нежный, цветочный. Уютный. И надо было бы отпустить её, дать подойти к племяннику, а я всё держал и держал. Но что куда приятнее – она не сопротивлялась. Стояла, притихшая, доверчивая.
– Он мой? – с сомнением прошептал мальчишка, проводя рукой по слипшейся шерсти.
Он ни к кому не обращался, словно разговаривал сам с собой и не мог поверить в то, что всё происходило на самом деле.
Судьба заносила нас в разные места. И в Элийскую пустыню тоже. Служба такая. Поэтому я и знал про огненного волка. Редкий зверь. Особенный. Там, в пустыне, привязка была ритуалом. Мальчик, достигавший десятилетнего возраста, отправлялся в пески один. И бродил там, пока не получал зверя, точнее, пока зверь не выбирал его. Это было проверкой, или первым этапом взросления, когда мальчик мог считаться уже мужчиной, способным защищать свою семью и добывать пищу.
Здесь, у нас, в Атерии, эти звери редко приживались. Они ценили свободу, чистое сердце и душу того, к кому привязывались. А так как их завозили сюда против воли, то чаще всего звери погибали щенками, не доживая до взрослого возраста.
Король боролся с контрабандистами, но помимо незаконного завоза животных, были и другие, более серьёзные проблемы. Поэтому до таких, как тот бородач руки не доходили.
– Твой, – ответил уверенно, с сожалением разжимая руки и отпуская Агнес. Она не сразу поняла, что свободна, а потом сделала шаг в сторону и, пытаясь побороть смущение, которое алым цветом раскрасило её лицо, тихо спросила:
– И что нам с этим делать?
Вопрос был правильным. И не слишком простым, чтобы вот так сразу ответить на него.
Огненные волки не могли жить взаперти. Потому-то я и не разрешил им пойти в квартиру. Не хватало ещё, чтобы он спалил там всё. А он мог, хоть и был ещё совсем мелким. Здесь, дома, я хотя бы мог проконтролировать
Тьма, Рассел, кого ты обманываешь? Не хотелось тебе их отпускать, вот и всё. А уж все остальное сопутствующие проблемы, которые можно было бы решить, просто отпустив и девчонку, и мальчишек в свободное плаванье. Но я не мог. И не хотел.
– Теперь, – начал я, пытаясь сотворить серьёзное выражение лица. – Нужно, чтобы малец остался с ним.
А так, как она вряд ли оставит мальчишку здесь одного, то
– Но – произнесла Агнес, ещё сильнее краснея, – Дейв не может остаться, нам нужно домой.
– В квартиру? – уточнил со скепсисом.
Нет, можно было бы отпустить их в квартиру, только
– А что? Ему нельзя жить в квартире? – бледнея, прошептала девчонка и покачнулась.
Тьма! Я успел её подхватить до того, как она упала.
И вот как их отпускать? Пропадут ведь.
Под внимательными взглядами мальчишек, я вновь усадил её на диван и тяжело вздохнул.
– Давайте так, – пробормотал, соображая, как разместить их.
В этот дом я переехал относительно недавно. Помимо этой комнаты да туалета с ванной так ничего и не отремонтировал. Мне одному было нужно не так уж и много, не думал я как-то о том, что придётся встречать гостей.
– Давайте так, – повторил, пытаясь вспомнить, что у меня есть, чтобы соорудить спальные места. – Сегодня вы останетесь у меня, а завтра
На словах «останетесь у меня» девчонка взмахнула руками и принялась спорить:
– Нет, что вы! Мы и так доставили вам столько хлопот, – при этом ещё и встать попыталась.
Упрямая!
– Сиди, – бросил строго, из-за чего девчонка тут же стушевалась, сжалась даже.
Напугал? А ведь не хотел. Я же в основном с парнями своими общался, отвык как-то от впечатлительных и пугливых натур.
– Сегодня останетесь здесь, – произнёс мягче, – а завтра посмотрим.
Было уже поздно. Устал жутко и есть хотелось. А если отпущу их, то точно не отдохну, да и кусок в горло не полезет. Совесть загрызёт меня.
Девчонка снова открыла рот, явно собираясь со мной спорить, но под строгим взглядом стушевала и промолчала. Правильно, не нужно. Я знал, что делаю. Вроде как.
– Пошли-ка со мной, – поманил старшего мальчишку и первым направился по коридору в комнату, где у меня были свалены все вещи.
Дом был большим. Добротным. Четыре комнаты, просторная кухня. Двор огромный. Зачем купил его два месяца назад и сам не знал. Увидел и решил, что хватит уже по служебным квартирам мотаться. Должен быть у мужика свой угол.
Для себя оборудовал одну комнату, остальные закрыл за ненадобностью.
– Гэри, верно? – обратился к мальчишке, когда он догнал меня.
Тот напряжённо кивнул, глядя на меня настороженным взглядом.
– Бери давай это, – показал на новенький комплект. Там было две подушки и одеяло. Ева, жена Дрейка подарила. Когда спросил, зачем мне это добро, та смутилась и пролепетала, что, вдруг пригодится. Надо же, угадала. Пригодилось.
Сам нагнулся над коробкой, отыскивая чистое постельное бельё и полотенца. Потом достал три чистые майки и одни спортивные штаны. Им же переодеться во нужно будет.
Когда вернулся в зал, Агнес что-то шёпотом говорила мальчишкам. Те, нахмурившись, слушали её.
– Что за совет? – спросил, между делом.
– Простите нас, – произнесла девчонка, усиленно пряча взгляд. – Но нам лучше уйти. Мы благодарны, честное слово, но Мне завтра утром на работу, а мальчики
Тут она запнулась, потому что явно не знала, что сказать про них.
Ей было стыдно. Как и в случае, когда она рассказывала про племянников и сестру. Хотя меня её история не удивила. Привычное дело. Сколько таких беспризорных мальчишек я видел на улице. Слонялись, никому ненужные. А она вот взяла, не побоялась.
Уж не знаю, кто и что ей наговорил, раз она так боялась, рассказывая подробности, а меня это не оттолкнуло. Наоборот, впечатлило даже.
– Так, – взъерошил волосы. – Мы уже всё выяснили, – но видя, что мои слова её не убедили, я надавил, – к тому же щенок слишком слаб. Куда вы сейчас этого бедолагу потащите? Погибнет ведь.
Глава 5-2
Дейв вскинулся первым. Посмотрел на Агнес, одним лишь взглядом пытаясь донести до неё то, что было у него в душе. Мальчишка явно не желал причинять боль и так настрадавшемуся созданию.
