Знать бы ещё, как.
И вообще, хоть мне этот мерзкий Лейтон совершенно не нравился, я не желала ему смерти.
– Прости, папенька: что-то я запамятовала, как это делается, – тяжело вздохнула я и для убедительности скорбно потёрла виски.
– Тяжёлый случай... – пробормотал Говард даже без привычного ехидства.
– Я велю целителям тщательнее поработать над твоим здоровьем, – нахмурился король. – К свадьбе ты должна быть в отличной форме!
– Спасибо, папенька, – отозвалась я. – Я приложу все усилия, чтобы жених во мне не разочаровался.
– Именно это я и хотел услышать, – улыбнулся Джарион.
– А можно я теперь пойду, прилягу? Что-то я утомилась, – с мольбой посмотрела я на монарха.
С одной стороны, я и правда устала от всего этого гремучего цирка, а с другой, мне совершенно не хотелось наблюдать, как крокодил обедает трясущимся блондином.
– Конечно. Иди, дорогая, отдыхай! – милостиво махнул рукой папенька. – Я сам разберусь с рептилией. А твой новый раб окружит тебя заботой. Кстати, не балуй его. Пусть спит на коврике у двери.
Представляю, насколько унизительными были эти слова для герцога Кайла Валианта. Мой невольник вскинул голову и поджал губы.
– Хорошего вечера, папенька, – изобразила я реверанс как могла и развернулась к выходу.
Но тут мой горничный преподнёс очередной сюрприз.
Совершенно неожиданно на глазах у всех он обернулся снежным барсом!
Придворные потрясённо охнули, а у короля с принцем синхронно отвисла челюсть.
– Он оборотень! – выкрикнул какой-то аристократ из толпы.
– Это же такая редкость! – томно выдохнула одна из дамочек.
– А можно мне его продать? – мечтательно воскликнула ещё одна.
– Он мой! – немного придя в себя, я твёрдо заявила свои права на это существо.
Надеюсь, оно меня не растерзает при первой же возможности.
Снежный барс одним изящным прыжком запрыгнул на клетку с аллигатором, огляделся по сторонам и в очередной раз попытался рвануть к распахнутому окну. Может, он решил, что в облике зверя рабская магия на него не подействует?
Но карающая магия его всё же настигла: через пару прыжков пушистый зверь рухнул на пол и забился в судорогах.
– Всегда знал, что коты тупые, но чтобы настолько! – закатил глаза Джарион.
– Зато для него не будет проблемой спать на коврике у порога, – хохотнул Говард.
– Папенька, пожалуйста, помоги ему! Снова, – умоляюще посмотрела я на короля.
– Да ты из меня верёвки вьёшь, – громко вздохнул Джарион и махнул рукой.
Барс на полу притих, тяжело дыша, и через пять секунд вскочил.
– Человеческий облик принял, живо! – скомандовал король. Из его ладоней вылетели серебристые искорки, которые ринулись в лоб пушистика.
Барс попятился и протестующе чихнул.
– Отныне будешь совершать оборот только с позволения своей госпожи, понял? – заявил Джарион и припечатал большого котяру мощной королевской магией.
Тот аж пригнулся к земле и издал протестующий «мяв».
А через один удар сердца перед нами снова стоял мрачный блондин.
Испепелив меня взглядом, он негромко произнёс:
– Вы собирались в кровать, госпожа? Пойдёмте, я вас раздену.
Глава 11. Хороший нюх
Ирина
*
– Какой прыткий кот! – расхохотался король. – Ты даже не представляешь, насколько своенравная тебе досталась госпожа. Уверен, моя дочь сделает из тебя шёлковую варежку!
– Посмотрим, – вскинул голову Кайл.
Я поспешила удалиться и увести за собой этого бывшего герцога, пока он не натворил ещё чего-нибудь.
Изобразила реверанс с вежливым: «Папенька», – и решительно направилась к двери. Мой новый горничный пошёл вслед за мной.
– Что, покидаете шоу, не дожидаясь его окончания? Неужели вам совсем не интересно, что будет с крокодилом и маркизом Лейтоном? – с усмешкой произнёс Кайл, когда мы уже вышли в коридор. И добавил: – Я бы поставил на крокодила.
– На вас тоже наверняка делали ставки, Кайл. Вам это понравилось? – вскинула я бровь.
Бывший герцог нахмурился и поджал губы.
А я вдруг осознала, что совершенно забыла, в какой из коридоров этого лабиринта под названием «дворец» надо зайти, чтобы вернуться в свою комнату.
– Мы так и будем топтаться у входа в тронный? – недовольно спросил меня горничный.
– Может, тебя назад крокодилу вернуть? – задумчиво посмотрела я на него, и парень отвернулся.
– Как вам будет угодно, – сухо отозвался он.
– Скажи, а у тебя нюх нормальный? – озадачила я его своим вопросом.
– В каком смысле? – изумлённо уточнил Кайл.
– Дворец большой. Ты сможешь по запаху определить, где тут находится моя комната? – спросила я.
– Что за игры вы со мной затеяли? – насторожился блондин. – На всякий случай хочу напомнить, что у меня есть невеста!
– Ну да, ну да, – хохотнула я. – И при этом вам не терпится меня раздеть, как вы заявили перед королём и кучей народа в тронном зале.
– Это был сарказм, – закатил глаза блондин.
– Будете объяснять это своей невесте, – парировала я. – Кстати, большой вопрос – не откажется ли она от вас после того, как вас пленили и сделали невольником.
– Малика не такая, она не откажется от меня! – пылко воскликнул Кайл.
– Вам виднее, – махнула я рукой. – Ну так как, отведёте меня в мою комнату или мне ловить для этого придворных?
– Хотите сказать, что забыли, где живёте? – развеселился оборотень.
Но, увидев мой совершенно серьёзный взгляд, осёкся.
– У меня проблемы с памятью, если вы этого ещё не поняли, – отчеканила я. – Конечно, я могу попросить любого пажа, слугу или придворного отвести меня в мои покои. Но тогда об этом непременно доложат моему отцу, и он ещё сильнее начнёт волноваться о моём здоровье. Мне это ни к чему.
– Хорошо, я вас отведу, – отозвался Кайл и принялся торговаться: – Но у меня есть условие.
– Какое? – спросила я.
– Никаких ночёвок на коврике. Вы предоставите мне нормальную кровать для сна, – потребовал он.
– Ладно, договорились, – не стала я спорить. – Ведите!
– Будет лучше, если я обернусь зверем. Так я острее чувствую запахи, – пояснил блондин. – К моей досаде, теперь для оборота мне придётся просить вашего разрешения.
– Я разрешаю, Кайл, – кивнула я. – Прими облик барса и веди за собой.
Миг – и передо мной стояла уже огромный шикарный хищник из породы кошачьих.
Едва справилась с искушением запустить пальцы в его искрящийся нежный мех.
Нетерпеливо фыркнув, зверь засеменил по коридору. Я за ним.
– Фух, всё прошло не так плохо, как могло бы... – пробормотала я, едва захлопнула дверь в апартаменты принцессы, а теперь – мои собственные.
– Ты говоришь загадками, – заявил принявший мужской облик блондин.
– Неважно, – отмахнулась я от него и заметила: – Мы уже на «ты» перешли?
– Ты первая начала. Я лишь подхватил твою игру, – парировал Кайл.
– Я не против общаться на «ты», – махнула я рукой. – Но в присутствии посторонних лучше включай вежливость, ладно? А то будет странно, если горничный начнёт «тыкать» своей госпоже.
– Ты слишком покладиста для стервозной принцессы, – с подозрительностью прищурился оборотень.
– А ты слишком самоуверен для пленника. Лучше объясни, что это вообще было в тронном зале? – села я в кресло, и кивнула на соседнее.
Бывший герцог опустился туда с кошачьим изяществом.
– Ты о чём вообще? О том, как я ловко уворачивался от зубов рептилии? – спросил он с затаённой гордостью.
– О том, зачем ты порывался сбежать, дважды! Тебе это окно было что, мёдом намазано? Зачем ты рвался туда с таким упорством? – внимательно посмотрела я на него.
– А разве это было не очевидно? – опешил парень. – Неужели ты не видела в этом месте бреши в энергетическом куполе вокруг дворца?
– Нет, не видела, – сдержанно отозвалась я.
– Это единственная уязвимость на защите всего здания, – соизволил ответить блондин.
– Но почему ты не подождал? Всего через три дня у меня свадьба. Меня выдают замуж за принца Гротса и увезут в другую страну. Разве тебе не удобнее совершить побег во время поездки? – спросила я.
– За три дня многое может случиться, – неохотно отозвался бывший герцог. – Моё имя будет покрыто позором гораздо сильнее. Три дня быть горничным принцессы Нивадийской? Моя невеста с этим смирится, а вот её отец – вряд ли. Надо мной будет смеяться вся страна. И потом, твой жених – полуорк. Дикий, необузданный и ревнивый. Ему проще убить меня, нежели позволить приближаться к его будущей супруге. Так что не думай, что ты спасла меня. Ты всего лишь отсрочила мою смерть на трое суток.
Глава 12. План
Ирина
*
– Давай всё же будем оптимистами, Кайл, – махнула я рукой, стараясь сохранять невозмутимость и не думать о том, что в скором времени мне предстоит стать женой ревнивого полуорка. – Предлагаю подумать о том, как устроить твой побег.
– Странно. Ты не такая, как я думал, – хмыкнул оборотень.
– И какая же? – вскинула я бровь.
– Более... человечная, – с трудом подобрал он подходящее слово.
Не желая это комментировать, в ответ я просто повела плечом.
– Так что скажешь насчёт побега? У тебя есть идеи, как это можно устроить? Может, мы с тобой вернёмся в тронный зал, когда там будет поменьше народа, и ты метнёшься в окно? – предложила я.
– Могу поспорить на хвост, что маги уже устранили брешь в этом месте, – мотнул он головой.
– Тогда можем прогуляться: обойти дворец, чтобы внимательно рассмотреть энергетический купол. Вдруг там ещё где-то уязвимости остались? Да и вообще – окажемся на улице – и всё, беги на свободу. Я тебя останавливать не буду, – пообещала я.
– Во-первых, я тебе не верю. Твоя доброта слишком подозрительна. Наверняка ты хочешь просто посмеяться надо мной, – прищурился Кайл. – А во-вторых – ты хоть представляешь, сколько охранников последует за тобой по пятам, едва ты выйдешь из дворца? Меня догонят.
– Тогда я уже не знаю, как отправить тебя на свободу, – сдалась я, махнув рукой.
– Объясни мне, зачем тебе это надо? Почему ты хочешь мне помочь? – внимательно посмотрел он на меня.
– Мне тебя жалко стало, – пожала я плечами. – Если я могу кого-то спасти, то почему бы этого не сделать?
– Допустим, – сдержанно отозвался оборотень. – А что насчёт тебя самой? Может, ты тоже мечтаешь сбежать и надеешься, что я тебе с этим помогу? Насколько я понимаю, ты не слишком рада этому браку с уродом-варваром, для которого женщина – ничтожное и презренное существо?
