– Ну да. Например, право придать своему существованию хоть какой-то смысл.
Остальные пленники затаились, но это они зря. Мира собиралась использовать каждого из них именно так: оставить возле ловушек, которые они же и создали. Это было куда лучше, чем тратить время самостоятельно!
Она допускала, что кто-то может и пострадать. Особенно если они припрятали где-нибудь рацию и попытаются позвать на помощь, не понимая, что свои с особой радостью их подорвут, лишь бы обвинить в этом адмирала. Но такой риск Мира готова была принять, она уже попробовала общаться с подчиненными по-человечески – и к чему это привело?
Пять устройств они оставили под ответственность пленников, остальными занялась Мира. Вещицы и правда были примитивные, но какая разница, если вред они наносят такой же, как чудеса инженерной мысли? Обезвредить их было несложно, но настроение у Миры от легкого успеха лучше не стало. Ее спутник, как ни странно, заметил это.
– Твой план сработал, а ты ведешь себя так, как будто нет.
– Я не о плане думаю, это так, поверхностная проблема… Я думаю о том, как мы будем жить с этими людьми на одной станции, когда все закончится.
– Так и будем. Они сделают вид, что ничего не было. Мы будем знать, что было, но давай откровенно: никто из нас и так не рвался обниматься с этими отбросами.
– Они же хотели нас убить! Не обязательно – но знали, что это может случиться!
Сатурио, до этого равнодушный, позволил себе еле заметно улыбнуться:
– Мира, я кочевник. Практически все, кого я защищаю каждый день, в какой-то момент хотели меня убить. Или до сих пор хотят.
– Извини, – смутилась она.
– Тебе как раз извиняться не стоит.
Мира считала, что очень даже стоит, но решила не спорить. Она обезвредила устройство и передала Сатурио:
– Готово. Давай к следующему, а по пути закинем это в утилизатор!
– К следующему пойдем, – согласился кочевник. – А насчет утилизатора… Думаю, не стоит спешить. Полагаю, будет даже любопытно, если в некоторых местах все-таки подгорит.
***
То, что тетка оказалась безумной, как обожравшаяся канализационной гнили крыса, Вадима Франца нисколько не удивило. По ней сразу было видно, что положение она получила далеко не из-за интеллектуальных заслуг. Просто в ситуациях, когда страх и отчаяние окружают со всех сторон, шансы на корону появляются у того, кто в состоянии говорить достаточно громко и уверенно.
Поэтому он не сомневался, что Обри Джулия просто сплотила людей на той станции, объединила какой-нибудь идеей, и не факт, что адекватной. Потом такая жизнь стала привычной, она давала хоть какую-то стабильность, и когда прибыл второй корабль, люди просто испугались принимать от него помощь, вот и весь секрет.
Ввязываться в это Вадим не собирался. Зачем на борту «Карфагена» несколько сотен клинических сумасшедших? Да еще и при полном отсутствии врачей нужного профиля! Человеколюбие должно заканчиваться там, где начинается вред самим себе!
Так что они улетели бы – если бы Акос не нашел те трупы. Вадим и тогда готов был отвернуться от чудовищного открытия, но он сразу мог сказать, что капитан упрется. Он никак не мог отказаться от комплекса всеобщего спасителя, а остальным приходилось подстраиваться. Это злило, но на прямой конфликт Вадим так и не решился, он допускал, что даже люди из его отряда в этой ситуации поддержат скорее капитана. Им нужно время, чтобы в полной мере осознать, где они находятся и как здесь выживать.
Пока Вадиму оставалось довольствоваться лишь тем, что Акос хотя бы не повел челнок обратно на станцию. Даже человеколюбец сообразил, что они не знают всех возможностей этих людей! Они вернулись на «Карфаген», а оттуда капитан немедленно связался со станцией.
– Мы их видели, – объявил он, и даже существо с мозгами Обри определило бы, что он едва сдерживает ярость. – Всех тех людей… В принципе, они и должны были остаться там, если их вышвырнули через нижний стыковочный люк!
Изначально Обри вышла на связь с улыбкой, но улыбка эта очень быстро соскользнула с круглого лица. Раскаяния при этом не было, страха – тоже, скорее, управляющая казалась недовольной.
– Вы лезете не в свое дело!
– Скажете, что мы все не так поняли и это на самом деле кладбище такое?
– Это не кладбище. Это плата за наше благополучие!
– Что? – насторожился Акос. – Кому вы можете так платить?
Судя по задумчивому взгляду, он еще верил, что они наблюдают за разумной ситуацией. А вот Вадим даже не сомневался, что в ближайшие минуты они услышат какую-нибудь несусветную чушь – и, конечно же, оказался прав.
Отчасти Обри сказала им правду с самого начала: станция оказалась здесь три года назад и почти сразу погрузилась в хаос. Люди были в ужасе, объяснение никто дать не мог, а формальное начальство решило самоустраниться от решения любых проблем. Еще чуть-чуть, и толпа вполне могла пройти точку невозврата, многие это чувствовали, но подходящих лидеров так и не нашлось.
Зато нашлись неподходящие. В тот момент на главную сцену вышла Обри, которая объявила, что космос вокруг них – это на самом деле живое существо, хищник, притащивший их на свою территорию. Вот как они здесь оказались: он их просто забрал.
Это звучало полным бредом… Да это, в общем-то, и был полный бред. Но глядя на то, как уверенно, без единой паузы Обри все это выдает, Вадим понимал, почему ей поверили даже не самые глупые люди. Сначала она была единственной, кто дал хоть какое-то объяснение. Потом в дело и вовсе вступил эффект толпы: они все должны были поддерживать одно и то же, чтобы оставаться сплоченным сообществом.
Вадим не представлял, верила ли Обри в свой бред изначально. Но сейчас, похоже, верила – она ведь тоже жила в этом безумии три года! Да и почему бы не поверить в историю, при которой она – посланница божества?
Обри придумала очень простое правило: они приносят одну жертву в полгода – и хищный космос их не трогает, они продолжают жить на его территории.
– Там не шесть человек было, – сухо напомнил Акос. – Среди мертвых тел. И это я еще допускаю, что некоторые трупы унесло!
– Одной жертвы достаточно для того, чтобы нам просто позволяли жить, – с прежней незамутненностью выдала Обри. – Если нужно нечто большее, придется принести еще одну. Мы так делали, когда чуть не началась эпидемия, когда у нас сломался водный фильтр… Это помогло! Эпидемия унесла совсем немного жизней, а фильтр быстро починили.
В том, что все это произошло бы и без жертв, Вадим даже не сомневался. Тут важно другое: ровно то же самое могли заметить жители станции. Так почему же они продолжили терпеть это процветающее средневековье? Вероятнее всего, не нашлось того, кто рискнул бы выступить против толпы. В итоге все они считали, что Обри поддерживает большинство.
Поэтому они и не ответили на первоначальный призыв Акоса. Они не были уверены, что Обри позволит им уйти, зато не сомневались, кто станет следующей жертвой, если они хотя бы желание такое выразят.
Акос понимал ровно то же самое.
– Я хочу снова обратиться к вашим людям, – сказал он. – И на этот раз наедине! Они должны заходить на челноки и там давать ответ! Они сами решают, улететь или остаться.
– Этого не будет, – возразила Обри.
– Вот как? Я думал, жизнь на станции – дело добровольное?
– Да, и пока все в здравом рассудке, люди могут сделать выбор самостоятельно. Но вы на них откровенно воздействуете, я этого не допущу! Я понимаю, что вы хотите сделать.
– Что же?
– Получить побольше жертв, чтобы выкупить себе долгие годы свободной жизни!
– Я не собираюсь терпеть этот бред, – вздохнул Акос. – Мы все равно сделаем по-моему. А если не будете мешать, я позволю вам остаться на станции вместе со всеми, кто решит к вам присоединиться.
– Просто летите дальше. На «Колонию» вам хода нет.
– Как же вы намерены меня остановить? Хищный космос все-таки подарил вам оружие?
– Нам хватит того, что есть.
– Чтобы противостоять военным?
– Чтобы отнять у вас цель связываться с нами. Если я увижу, что вы приближаетесь, я начну убивать людей.
– Своих людей? – поразился Акос.
Обри и бровью не повела:
– Да, потому что для них это будет духовным спасением – по сравнению с тем, что приготовили для них вы. Поэтому давайте не будем до такого доводить.
Вот с этим Вадим был согласен. Он не сомневался, что какая-то часть населения действительно хочет перебраться на «Карфаген». Но зачем они «Карфагену»? Да и потом, сама Обри наверняка за эти годы вычислила, кто по-настоящему разделяет ее идеи, а кто просто терпит. И если состоится попытка захвата станции, она и правда убьет любого, кто захочет сбежать. По этой видно, что она сможет – и будет считать себя во всем правой.
Акос тоже все это прекрасно понимал, но отступать почему-то не спешил. Он раздраженно отключил видеосвязь с Обри и повернулся к людям, собравшимся рядом с ним. Вадим ожидал, что он отдаст приказ своему помощнику, но нет, капитан обратился к врачу:
– Боюсь, я снова вынужден просить вас о помощи. Мне необходимо, чтобы он захватил станцию.
Фраза прозвучала так нелепо, что Вадим даже растерялся, не понял, о чем вообще речь. А вот старик воспринял все куда спокойней:
– Он-то может, но жертвы все равно будут. Это неизбежно, там фанатики.
– Я понимаю, и фанатиков мне совершенно не жаль. Я признаю даже необходимые жертвы среди гражданских… Среди тех, кто хочет уйти. Но жертв этих все равно будет меньше, чем если я отправлю туда полноценную группу захвата.
Вадим наконец пришел в себя:
– Подождите! Вы сейчас о кочевнике говорите? Вы всерьез рассматриваете возможность послать туда одного кочевника?
О том, что на борту «Карфагена» путешествует какой-то там необычный кочевник, Вадим слышал еще до начала миссии. Потом он лично встретил этого типа – и не обнаружил ничего аномального. Кроме того, что он зовет себя Демоном и одевается соответствующе – ну так подобные психи и среди людей встречаются!
Он рассматривал Демона как странное, но не особо опасное создание. Правда, Астера придерживалась о нем иного мнения, однако для себя Вадим решил, что это какие-то внутренние разборки кочевников.
Теперь же оказалось, что капитан этого типа чуть ли не человеком-армией считает! Акос подтвердил это, когда сказал:
– Да, именно это я собираюсь сделать.
– Это же нелепо!
– Вам какая разница? Ни вы, ни ваши люди ничем не рискуете.
Это верно, волноваться должны были те, кому этот кочевник хоть сколько-то симпатичен. Но они как раз были спокойны, даже старый врач выглядел скорее нежелающим терять время, чем взволнованным. Родинас кивнул капитану и ушел, а очень скоро заработала внешняя система наблюдения, позволявшая следить за тем, что происходит снаружи.
На станции наверняка не успокоились – да и с чего бы, если перед ними все еще нависала громада боевого корабля? Правда, одинокий челнок, отделившийся от его поверхности, они могли и не заметить: судно двинулось в другую сторону, явно пошло по большой дуге, чтобы подобраться к колонии незаметно. Но даже это ожидание тревожило людей, и очень скоро Обри потребовала новый сеанс связи.
– Сколько вы намерены оставаться здесь? – поинтересовалась она. – Это нелепо!
– Тогда прикажите хищному космосу сожрать нас, – хмыкнул Акос.
– Вы нарываетесь! Думаете, это невозможно? Да мне просто понадобится больше жертв, чем обычно! Но я готова их принести!
– Вы действительно не осознаете абсурдность ситуации? Вы шантажируете меня вашими же людьми!
– Просто улетайте!
Вадим понятия не имел, отвлекает он Обри или действительно пытается вразумить. Сам полковник не тратил время на эту сумасшедшую, с ней ему все было ясно. Он следил лишь за челноком, ему было любопытно, как справится с заданием кочевник. Вадим покосился на Астеру, но она не обращала на него внимания, она не сводила напряженного взгляда с мониторов.
Челнок не стал пристыковываться стандартным способом, он закрепился на поверхности станции. Оттуда без малейшего труда выбрался Демон, снова в этом своем черном скафандре… Явно на заказ игрушка изготовлена, и вроде как нелепо – но почему-то пугает…
Может, потому что он и двигается как демон? Быстро, ловко, без видимых усилий. В космосе все кочевники действуют уверенней, чем люди, но этот выходит на какой-то особый, ему одному доступный уровень.
Он без труда нашел и открыл технический люк, явно предназначенный для роботов, а не для людей. Но Демона такие условности не интересовали, он просто скользнул вниз. Вадим не видел у него никакого оружия – по крайней мере, крупного. Не похоже, что сам кочевник находит нечто странное в том, что его одного отправили захватывать станцию.
Некоторое время эфир еще заполняла болтовня Обри и капитана, а потом резко стало не до этого. На другой стороне послышались крики, а парой минут позже – выстрелы. Вряд ли Демон действительно громил всех подряд, просто люди боялись, они не понимали, откуда исходит угроза. Они ведь знали, что чужаки улетели и вроде как не вернулись! Но при этом на борту все равно оказался кто-то, с кем охрана никак не могла справиться…
– Есть у нас возможность картинку получить? – требовательно осведомился Акос. – Просил же вскрыть их систему!
– Вскрыли уже, – отозвался его помощник, Дэвид. – Сейчас выводим на экран.
Все они и правда скоро увидели Демона. Он не особо и таился, продвигался по коридорам вполне уверенно. Большая часть людей спешила убраться с его пути, спрятаться, забиться куда угодно, лишь бы не встречаться с непонятным черным созданием.
Но были и те, кто действительно служил Обри с маниакальной верностью. Они бросались на него со старыми ружьями, ножами, даже кусками арматуры. Они считали, что, раз их много, у них есть хоть какой-то шанс… А шанса просто не было. Демону не требовалось огнестрельное оружие, он без труда забирал его у противников и откидывал в сторону. Ему достаточно было просто нападать на этих людей, бить их – и вот они уже превращались в неподвижные тела, оставленные им на полу. Вадим не знал, кто из них выжил, а кто погиб. Он и не хотел знать.
Обри окружила себя самыми верными людьми, которые прикрывали ее до последнего, этого просто оказалось недостаточно. Демон даже дверь взламывать не стал, он перебрался в кабинет через потолочный люк. На то, чтобы избавиться от охраны, ему потребовалось семьдесят три секунды – Вадим специально засекал. После этого кочевник перехватил Обри за волосы и развернул к камере заплаканным лицом.
– А ведь без этого можно было так легко обойтись! – укоризненно заметил Акос. – Прошу, объявите всем своим людям, что мы ждем желающих стать беженцами.
Желающие все-таки нашлись – и число пассажиров «Карфагена» увеличилось на три сотни человек. Акос еще и решил изобразить благородство, он не взял никаких ресурсов с «Колонии», оставив все Обри и ее заметно поредевшей пастве. Вадима это раздражало, но свое мнение он держал при себе.
После того, что он сегодня увидел, к любым резким действиям нужно было отнестись с особой осторожностью…
И все же не отказаться от них до конца, потому что путешествие через эту неопознанную территорию становилось все более непредсказуемым.
***
Лилли Хетланд всегда побаивалась начальника полиции. Она могла это скрыть, но не подавить само чувство. При общении один на один Отто Барретт вызывал у нее чуть ли не большую настороженность, чем его дети, поэтому она старалась встречаться с ним как можно реже.
Теперь это предстояло изменить. Он по-прежнему не вызывал у нее никакой симпатии, однако он оставался одним из главных препятствий на пути к новому порядку на стации. Что-то с ним делать все-таки придется.
Это чуть портило Лилли настроение, но не слишком, ведь пока все для нее складывалось отлично. Когда ее отправляли в заточение, она не была уверена, что проснется. Сама она точно не справилась бы, и, хотя она оставила немало инструкций насчет того, как ей помочь, не было никаких гарантий, что кто-то этим инструкциям последует.
Долгое время никто и не собирался, иначе она освободилась бы намного раньше. Но проблемы на станции сыграли ей на руку – и вот она снова среди хозяев положения.
Лилли не тешила себя надеждой насчет того, сможет ли она глобально что-то исправить. Она осознавала, что пользу ей принесло общее горе, которое она не в силах отменить. Однако она готова была делать все, что ей доступно, лишь бы не отправиться снова в капсулу.
Пока получалось неплохо, на нее по-прежнему работало состояние многих пассажиров и подготовка, которую провела Сабина. Теперь в распоряжении Лилли была одна из ключевых зон станции, пусть и небольшой участок – с чего-то надо начинать!
Дальше ей нужно было укрепить свои позиции, и она пригласила на переговоры Отто Барретта. Он не стал отказываться, пришел, куда звала – прямо на ее территорию. То, что ему не позволили взять с собой охрану, этого мерзкого деда тоже нисколько не смущало. Лилли казалось, что своим вежливым согласием он тоже ее унижает, но придраться к такому она не могла.
Отто не говорил с ней. Да, он пришел, сел за стол, смотрел на нее. Но он, в отличие от той же Елены Согард, не пытался ее упрекнуть или наставить на путь истинный. Он даже взглядом оскорбить умудрялся, и Лилли было плевать, возможно это или нет!
– Спасибо, что приняли мое приглашение, – улыбнулась она. – И после выполнения одной просьбы мне неловко решаться на вторую, но обстоятельства…
– Не трать мое и свое время, – прервал ее Отто. – Говори, что нужно, и расходимся. Мне оставаться здесь не приятней, чем наблюдать тебя за пределами капсулы.
Он не повысил голос, не был демонстративно оскорбителен, он говорил с ней равнодушно, но от этого становилось только хуже. Если бы он начал вопить, у Лилли появились бы основания считать, что она его задела за живое, а так… Ничего, сейчас заденет!
