Я понимала, что это всё сказки. Члены королевской семьи умирали с той же регулярностью, что обычные жители. Значит, артефакт был способен не на всё. Но сейчас я могла приблизиться к разгадке, поэтому даже наклонилась вперёд с напряжённым вниманием.
Не дождавшись нашего ответа, Абели произнёс:
– Выход магической жилы!
В аудитории зашумели. Всем было любопытно. Но для меня эта информация перевернула представление о том, что нам предстоит искать. И расстроила катастрофически.
Он хороший
Я едва высидела нудную лекцию Абели. Ёрзала на длинной деревянной лавке, опиралась на парту и чертила значки портальных входов на полях тетради по истории стихийного мастерства.
А ещё, впадала в отчаянье.
– Бар, он стационарный! – выпалила я, когда мы отошли в нишу коридора за колоннами.
Я привалилась спиной к каменной стене. Дракон встал так, чтобы с одной стороны, заслонить меня от решивших отправиться следом за нами, а с другой, иметь обзор на узкий проход между колонной и стеной.
– Ну и что? – не теряя энтузиазма, ответил Бар?
– А то! Его нельзя перенести в хранилище, поставить в музее или сделать что-то ещё. Где он возник, там и будет до скончания веков. Может и королевский дворец не стал его прибежищем, а был построен вокруг артефакта Четырёх стихий.
– Похоже на то, – растеряно ответил Бар. А потом снова посмотрел на меня с улыбкой. – Но в этом тоже есть преимущество.
– И какое же?
Дракон с вдохновением начал загибать пальцы.
– Ну, смотри. Во–первых, то, что ты уже говорила. Если артефакт несдвигаемый, то его точка на карте и сегодня, и 500 лет назад останется неизменной.
– Например, в Мёртвом предгорье или Ледяной пустоши? – уточнила я с издёвкой.
Бара мой скептический настрой не огорчил. Он посмотрел вокруг, словно что-то искал, и продолжил:
– Да где угодно. Проще искать то, что находится в конкретном месте, чем скакать, как охотник за дичью, а потом бить по движущейся мишени, если артефакт всё время перевозят.
– Например, в Мёртвом предгорье или Ледяной пустоши? – утонила я скептически.
– Да где угодно, Ава. Главное, что оно не убежит и не переедет.
Бар был вдохновлён идеей найти артефакт Четырёх стихий кроме находящегося во дворце. Но мне казалось, что и он приуныл, но изо всех сил. Пытался меня поддержать.
Чтобы понять, как к поиску источника дракон относится на самом деле, я продолжила допрос:
– А во-вторых?
– Во-вторых? – удивился Бар.
Он выглядел рассеянно. Мотал головой по сторонам, словно пытаясь отогнать назойливую муху. Но на мои вопросы отвечал чётко.
– Ну да. Ты же сказал, что плюс стационарности артефакта в том, что у него, во-первых, постоянное место расположения. А что во-вторых – не сказал.
Дракон кивнул и озадаченно продолжил:
– Во-вторых хорошо то, что у владельцев артефакта меньше способов его спрятать.
– Это ещё почему? – заинтересовалась я.
– Да потому, Ава. Смотри, у тебя есть семиалмазник.
– О, мне уже нравится! Был бы у меня семиалмазник, даже самый маленький, я бы сейчас не думала о поиске артефакта Четырёх стихий. Можешь не продолжать, – хохотнула я. –
– Нет уж. Теперь во мне взыграла жажда доказать тебе гениальность собственной мысли. – Бар подмигнул. – И, да, меня понесло. Так вот, семиалмазник ты помещаешь в магический криптекс с пятью или даже десятью неизвестными. Потом везёшь в отдалённый, желательно опасный район. Покупаешь замок с десятерным контуром защиты. В его подвале копаешь колодец двойного забвения. Устилаешь его сигналками. Наполняешь подвал несчётным числом дубликатов. Увешиваешь маскировочными и атакующими артефактами. Замуровываешь дверь, и вуаля. Никто и никогда его не найдёт безнаказанно. А, возможно, и с потерями не найдёт.
– Это точно. Судя по твоему рассказу, какое–то количество семиалмазников не исчезло, а просто слишком надёжно спрятано владельцами в их же особняках.
– Не исключено. У драконов-то точно так и происходит. Потому что спрятать сокровище – это просто наша сущность.
Я растёрла зудящий на левом запястье шрам и продолжила:
– Вроде бы за тобой я такого не замечала. Ты даже мне свои самопишущие перья давал просто так. И когда я прихожу в твою комнату, не прячешь ремни с наборными бляшками и амулеты.
– Так сокровище к сокровищу. Что тут прятать? – рассмеялся Бар. А потом снова обеспокоенно завертел головой. – Да что такое? Чем тут пахнет, Ава?
Я принюхалась. Воздух в нише был свежим. По коридору проходили студенты и своими телами, словно опахалами, загоняли воздух внутрь ниши. Но цветочный аромат я тоже почувствовала.
Сначала смутно. А потом, принюхавшись, выпалила:
– Бар, да это сирень! Значит, зацвела уже, пока мы с тобой к конкурсам готовились и зачёты писали. Надо иногда на улицу выходить, а то пропустим не только весну, но и всю жизнь.
Дракон несколько раз втянул в себя воздух. Его лицо расслабилось, но радостным не стало. Нахмурившись, он покачал головой.
– Меня этот запах уже месяц как преследует.
– Это вряд ли, Бар, – засомневалась я. – Сирень только сейчас начинается. Да и цветёт она меньше. Вчера ещё кусты были усыпаны звёздчатыми пушистыми шапками, а завтра – рррраз, и уже зелёные листья с коричневыми останками кистей. У нас в это время были творческие конкурсы. И вот если весна холодная, то сирень на закрытии конкурсного сезона. А вот если тёплая, то на открытии. А через десять дней к награждению её уже нет. Отцвела вся, и смотрится паршиво. Так что месяц она не может благоухать. Тем более, я её ещё не видела. Сезон только начинается.
– Это не факт, Ава. Ты не видела, это вообще обо всём. Если бы не я, ты бы ещё на первом курсе заблудилась где-то в лабораториях, и всё. Потому что ни цвета дверей, ни табличек, ты не замечаешь.
Мне послышался сдавленный женский смех, но его заглушил топот и разговоры проходящих студентов. Уступать Бару я не собиралась, даже в шутку, поэтому фыркнула:
– Вот ещё. Меня бы заведующий кафедры экспериментальной магии выволок, как нарушительницу режима. А на улице я бы уже сориентировалась.
– Ага. Так я тебе и поверил. И там бы заблудилась. Так что давай, провожу до комнаты, а потом приду к тебе с идеей и схемами.
– Какими схемами? – заинтересовалась я.
– Потом покажу. Захвачу кое-что из комнаты, и к тебе. Просто жди.
– Как всегда.
– Как всегда, – ответил Бар.
Но в его глазах я увидела не шутливую игру, а проницательность драконьего рода. Смутилась. А когда он, аккуратно взяв под локоть, вывел меня в коридор, и вовсе залилась румянцем.
Это выглядело так, словно мы встречались. Но Бар вёл себя так со всеми. Заботливый, внимательный, как это принято у драконов. Он и красавицу Фелис так вёл к лазарету, когда та упала.
Я не особенная. Просто он очень хороший.
И от этого мне было особенно тоскливо.
Двое заговорщиков
Бар явился со стопкой бумаг разной степени состаренности. Ещё до того, как он постучал в мою дверь, я узнала знакомые шаги. И побежала открывать. Старалась распахнуть створку до того, как рука дракона к ней прикоснётся.
Пока всё время проигрывала. Поэтому тренировала маскировать огорчение.
– Ого! Ты пришёл готовиться к зачёту по начертательной магии? Или записался на факультатив по каллиграфии рун и скрижалей?
Бар лукаво улыбнулся. Но ответил, только когда плотно прикрыл дверь, едва не уронив листы с чертежами.
– Ава, я пришёл звать тебя на взлом королевского дворца.
Я посмотрела на Бра с интересом.
– Ты хочешь уговорить меня повторить подвиг первокурсников после Дня студента? Устроить магический пинг-понг на большом столичном макете? Раздолбать его до основания, а потом три месяца восстанавливать из осколков?
– Бери выше. Мы с тобой пойдём штурмовать настоящий дворец.
С этими словами Бар шмякнул на мой стол стопку и уселся в кресло. На кровать он начал выкладывать листы. Я пристроилась на самом краешке, в полной растерянности.
– А зачем нам это понадобилось? Жить расхотелось или хотим остаться в веках как сумасшедшие и отважные?
Бар окинул меня взглядом победителя.
– Мы планируем получить все плюсы от источника Четырёх стихий, не заходя в зал Четырёх стихий. Честно говоря, мы и во дворец не пойдём. Но попробуем добиться результата.
Я пристально посмотрела на дракона. Хотела понять, не разыгрывает ли он меня. Но Бар и со всеми не был склонен к издевательствам. А меня не ставил в неловкое положение ни разу за всё время учёбы.
– Я запуталась, – сказала я честно. – Мы идём во дворец, но во дворец не идём. Мы будем взаимодействовать с четырёхстихийным источником, но не будем этого делать. Давай как-то понятнее.
Дракона распирало от желания поскорее приступить к реализации, и от радости найденного результата.
– Сейчас! Ты всё поймёшь! Смотри, Ава. – Он придвинул ко мне первый рисунок в книге. – Королевский дворец остаётся крепостью, какой и был с древних времён. Вот башни, тут остатки рва, ставшего гребным каналом. Крепостная стена. Видишь?
– Да.
– Но есть небольшое изменение. Я тебе его покажу. Но сначала посмотрим внутрь дворца. – Бар снова склонился над листом. – В Зале Четырёх стихий я не был, но знаю, где он располагается. Если идти от главного входа направо к крылу аудиенций, будет длинный коридор. Он без дверей и выходов на лестницу. И если сложить длину малого зала приёмов и большого церемониального, в этом месте должно быть ещё одно помещение. Только выход туда не из основного коридора.
Я пожала плечами.
– И почему ты решил, что именно там зал Четырёх стихий?
– Да потому, что это крыло называется ещё стихийным. Несведущие думают, что название пошло от внезапных и шумных происшествий во время аудиенций. Но это из-за источника Четырёх стихий, я тебе говорю.
– А у тебя откуда сведения?
Бар поморщился, как от зубной боли.
– От надёжного дракона.
– И ты точно знаешь, что он бывал во дворце? Это не просто бахвальство студента, который хочет пустить пыль в глаза?
Драконобжог меня взглядом и сжал губы, словно собирался клясться.
– Я верю ему как себе. И если он сказал, что тут должна быть комната, значит, она тут есть.
– А почему туда нет выхода?
– Да потому что её прячут и пропускают даже не всех, кому открыт доступ для аудиенций с монаршей семьёй. Понятно?
– Понятно. Только что нам это даёт? Мы же не сможем попасть во дворец, пройти в крыло аудиенций. А потом как-то проникнуть в это тайное помещение, тоже не сможем.
– Разумеется. Для этого мы воспользуемся другой иллюстрацией.
Бар придвинул следующий лист. На нём была нарисована за?мковая стена, возле которой стояли молодые, одетые в сине-красную форму. В небе кружила пара драконов. А я снова ничего не поняла.
– Это то, что находится за стеной замка со стороны крыла аудиенций. Это драконий кадетский корпус. Оттуда набирают в гвардию драконов базовой одарённости. Тех, у кого не открылись дополнительные способности и таланты. Но тоже очень толковых и сильных.
– Типа специальной школы?
– Да, типа специальной академии. Только для драконов. И это самая близкая точка к залу Четырёх стихий.
– И что это нам даёт?
Бар хищно улыбнулся.
– Шанс. Потому что у стационарных артефактов есть радиус действия. И если я всё рассчитал правильно, то он должен выходить за территорию дворца, распространяя своё влияние на часть кадетского корпуса. Вот смотри.
И снова лист со схемой, только теперь нарисованной от руки. Он схватил один из карандашей со стола и начал водить обратным его концом, указывая в точки, о которых говорил:
– Это плац, который ты видела на картинке. Вот стена, за ней комната с артефактом. Значит, нам надо попасть в кадетский корпус, пройти мимо казарм. Обогнув столовую, выйти на плац. Сейчас тут немного не так. У стены высадили кипарисы. И вот если зайти за деревья, а промежуток там вполне приличный, мы сможем не просто встать у дворцовой стены, но и попробовать подключиться к источнику Четырёх стихий. Если получится, ты установишь с ним связь. А потом откроешь дополнительную спящую стихию. Как тебе план?
