Алекс Гор "Клинок Сибура: ОХОТНИК"

Убедившись в том, что тварь сдохла (ведь яд скрипунца, даже несмотря на то что охотник был привит от него с детства, его не убьёт, но наверняка доставит массу неприятных ощущений - вплоть до того, что придётся вырезать по живому место укуса, а после этого достаточно долго восстанавливаться), Лакин отбросил тушку подальше в сторону, теперь она станет чьим-то обедом, и невозмутимо двинулся дальше.

Все эти места были слишком хорошо знакомы парню, он исходил их вдоль и поперёк и знал наперечёт практически каждую кочку, каждое чахлое деревце и каждый кустарник, поэтому вести поиски ему было не трудно. Память точно подсказывала ему, если он видел хоть какое-то отклонение от того, что он помнил. Километр за километром оставались за спиной, а никакого следа девушки не наблюдалось. Ещё несколько раз более мелкие существа пытались совершить нападение на молодого охотника и разделили горькую участь скрипунца. Но это всё было в порядке вещей, на Сибуре каждое создание является одновременно и охотником, и добычей.

Постепенно Лакин удалялся всё дальше и дальше, и уровень болотной жижи начал доходить ему уже до колен. Когда это произошло, сибурианец остановился и принял решение возвращаться назад. Идти дальше было бессмысленно, он был твёрдо уверен в том, что девушка, даже такая бойкая и чего уж греха таить, умелая, как Дарза, не рискнула бы двигаться дальше. Любой адекватный житель планеты предпочёл бы найти более простой альтернативный способ умереть. Так что, скорее всего, он просто выбрал не тот маршрут, и объект его поисков пошел по другой дороге.

Заканчивая очередной проход змейки, Стакс решил возвращаться, но на обратном пути сместиться чуть в сторону, чтобы охватить еще один участок местности, однако напоследок всё-таки тщательно осмотрелся по сторонам. В этот момент лёгкий ветерок сдвинул клубы тумана в сторону, и в его разрывах показалось дерево, силуэт которого был охотнику хорошо знаком. Однако сейчас Лакину показалось в нём какое-то несоответствие с прежней картинкой. Нахмурившись, сибурианец решил потратить ещё немного времени и добраться до него, хотя двигаться становилось всё тяжелее и опаснее, к тому же приходилось постоянно мониторить присутствие притаившихся хищников вокруг себя.

Немного приблизившись к дереву, когда видимость чуть-чуть улучшилась, взгляд парня стал серьёзнее. Молодой охотник понял, что показалось ему странным, потому что на самой нижней ветви он увидел тело той, кого он искал. По всей вероятности, некоторое время назад она пыталась на нём укрыться. Руки и ноги юной сибурианки бессильно свисали вниз, и это являлось очень плохим знаком. Ускорившись, охотник подошёл ближе, но вплотную к дереву подходить не стал. Он уже понял, что нашёл девушку, но, если она находится в таком положении, скорее всего, ничего хорошего с ней не произошло, а значит, где-то тут поблизости может быть тот, кто сделал это с ней.

Каждый шаг теперь производился исключительно после того, как парень убеждался в том, что поблизости никто не притаился. Его рука постоянно находилась погружённой в мутную грязь в попытке почувствовать малейшее движение или колебание жижи. Однако, к удивлению Стакса, ему беспрепятственно удалось подобраться к самому подножию, и на него так никто и не напал. Забраться на дерево было делом пары минут, и вскоре он оказался рядом с телом девушки. Ему хватило одного прикосновения, чтобы понять, что она мертва.

На секунду в сердце охотника прокрались искреннее сожаление и печаль, однако он тут же отогнал эти мысли в сторону. Ведь в том, что с ней произошло, Дарза виновата сама. Душа Сибура отринула её, посчитав подобное поведение недопустимым, и всем его детям следовало принять это. Внимательно осмотрев открытые участки кожи, незащищённые одеждой, Лакин быстро нашёл причину гибели соплеменницы. Непонятно, правда, почему эта практически идеально круглая отметина, состоящая из множества сейчас уже синеватых проколов, находилась сзади, в районе шеи чуть слева. Ведь псилатусы, если и нападают на свою жертву, то только из глубины и то не выше колен. Для Лакина их яд был неприятен, но не особо опасен. Не раз и не два он становился жертвой укусов этих болотных тварей, и его организм без особых проблем справлялся с этим ядом, однако девушка вряд ли могла похвастаться подобной резистентностью. После укуса она, видимо, поняла, что самостоятельно выйти назад не сможет, и успела взобраться на дерево, даже привязала себя к ветке, чтобы не упасть, если потеряет сознание. Судя по всему, она надеялась, что спустя некоторое время сможет перебороть токсин, да только, к сожалению, яд оказался сильнее.

Осторожно срезав верёвки, Стакс, хоть и не хотел шуметь, вынужден был столкнуть тело девушки вниз. Оно пролетело около четырёх метров и с громким всплеском упало в жижу у подножия дерева. Шуметь в этих опасных охотничьих угодьях весьма неосмотрительно, но другого выбора, чтобы спустить Дарзу вниз, у Лакина не имелось. Немного подождав и понаблюдав сверху за местом падения, он убедился в том, что по крайней мере визуально никого не видит, и начал спускаться. Как только его ноги коснулись болота, он тут же начал сканировать рукой окружающее пространство, а затем, никого не обнаружив, поднял достаточно лёгкое для него тельце и перекинул его через плечо, после чего понёс свой скорбный груз в обратную сторону.

Сейчас, когда его манёвренность и скорость оказались весьма сильно ограничены, приходилось действовать максимально осторожно. Однако бросить свою находку он не мог - это было неправильно. И хотя погребальные обряды сибурианцев заключались в том, что близкие родственники после ритуального прощания собственноручно относили погибшего в болото и оставляли его там, передавая его таким образом Сибуру, совершить самостоятельно подобный обряд парень не мог, поэтому и нёс её, упрямо шагая по опасной трясине. Дополнительный вес пару раз едва не стоил ему лишнего риска, из-за погибшей он продавливал находящийся под слоем жижи слой сплетённых корней всевозможных трав, под которым находилась глубокая трясина, тогда его нога проваливалась, и ему приходилось тратить время и силы, чтобы вытащить её, а ведь там в глубине мог таиться опасный хищник, почувствовать которого не так то и просто. И тем не менее он всё равно упрямо шёл вперёд, стараясь концентрироваться на болоте, слушать его дыхание, видеть его жизнь и оберегать свою.

Постепенно уровень жижи под ногами стал понижаться. Пару раз на пути охотника попадалась мелкая живность, впрочем, не рискнувшая нападать на крупную и опасную добычу. Таким образом спустя три часа, когда день уже начал клониться к закату, Лакин всё-таки смог добраться до границы поселения. Его, движущегося с телом на плече, увидели ещё на подходах и вышли встречать. На лицах жителей ещё теплилась надежда на то, что девушка жива. Однако, когда он подошёл ближе, по его выражению лица они всё поняли сразу.

Оказавшись перед соплеменниками, Лакин аккуратно снял тельце девушки и бережно положил его перед ними.

- Я её нашёл и принёс. Она уже была мертва. Сибур забрал её огонь. Передайте ему её тело, - пробормотал положенные слова парень, отходя в сторону, свою обязанность он выполнил, и теперь дело за другими.

Ничего больше молодой охотник объяснять не стал, он на самом деле сильно устал, практически сутки проведя на ногах, и поэтому единственным его желанием было добраться домой, снять с себя грязную одежду и завалиться спать, ведь до прилёта небесных торговцев оставалось не так уж много времени, и нужно было хоть немного отдохнуть перед встречей с ними.

Его ноги, освободившись от дополнительного груза, легко донесли Стакса до дверей собственной хижины, однако, как только он протянул руку для того, чтобы откинуть полог, она тут же замерла, ведь метки, оставленные им перед уходом, оказались нарушены. Взгляд уставшего сибурианца мгновенно заледенел, а сам он весь как будто превратился в сжатую пружину. Ещё никогда он не замечал, чтобы кто-то из соплеменников покушался на неприкосновенность его имущества. Достав из ножен клинок и поудобнее перехватив его, охотник осторожно отодвинул лоскутный полог в сторону, заглянул внутрь, бегло осмотрелся, но не увидел никого и сделал осторожный шаг вперёд. Что-то в этом всём было странное. Вряд ли местные могли бы пропустить среди бела дня какую-нибудь тварь, да и сами вряд ли бы стали без разрешения входить в чужой дом. Здесь так было не принято. Однако факт остаётся фактом - полог двигали.

Протянув руку, сибурианец зажёг аккумуляторный фонарь. Пожалуй, этобыло единственное из товаров, привозимых торговцами, что имелось практически в каждой хижине. Он повернул небольшую рукоятку, и единственную комнату залил мягкий тёплый свет, его интенсивность и цвет можно было регулировать, а батареи хватало очень надолго. После этого Стакс сначала внимательно осмотрел каждый сантиметр своего жилища на предмет наличия незваного гостя из болот. В последнюю очередь он проверил ящик, в котором хранилась его добыча с прошлой ночи, и, открыв крышку, остолбенел. Внутри, кроме тонкого слоя жидкой болотной грязи, ничего не было. Сам ценный трофей после того, как Лакин повредил ему нервный узел, просто физически не мог бы сбежать. Да и тяжёлая крышка не позволила бы ему этого, так как на ней имелся прочный запор, а это значит, что кто-то совершенно точно проник сюда и нагло забрал его законную добычу. Ту, которую он уже пообещал доставить, на которую у него имелся контракт.

Губы парня скривились от едва сдерживаемой ярости, потому что на его памяти никогда ничего подобного здесь не случалось, но хуже всего было то, что он даже не знал, на кого и подумать. Закрыв глаза и с трудом успокоившись, Лакин опустил крышку на место и спрятал оружие в кожаный чехол, после этого стал неспеша раздеваться. Постепенно ярость, порождённая осознанием того, что его нагло обокрали, успокоилась, потому как разум подсказал, что сделать в данный момент с этим парень ничего не может. Как он, гордый охотник, будет выглядеть, если сейчас сообщит всем, что у него украли трофей? Ему ведь не поверят, да ещё и на смех поднимут. Однако факт оставался фактом: кто-то из жителей поселения совершил поступок, за который можно было не только изгнание из общины заработать, но и острое железо под ребро. Только вот как его найти?

Но хуже всего было другое - ночью придётся объяснять торговцам, почему они не получат свой трофей, и договариваться о переносе сроков, что, в свою очередь, скорее всего, повлияет на то, что лично он сможет за эту добычу получить.

Глава 3. Гости

Вечер неумолимо приближался, и поселение постепенно погружалось во мрак. Обычно это происходило достаточно мягко, ведь прямые солнечные лучи никогда не прорывались через густой слой болотных испарений. По идее нужно было поспать, однако все мысли молодого охотника были заняты одним навязчивым вопросом: кто посмел вломиться в его личное пространство и украсть трофей, который не так-то просто было добыть? Быть может, со стороны это покажется не таким уж и сложным, однако, во-первых, ареал обитания этих тварей находится достаточно далеко, и даже просто добраться до него проблематично, а во-вторых, нужно обладать молниеносной реакцией и не бояться других, не менее опасных обитателей болот. Далеко не каждый охотник пойдёт за этой добычей просто потому, что в этом нет особого смысла. Даже небесные торговцы заказывают этих существ достаточно редко, правда, платят за них хорошо. И теперь он получается, не выполнил взятый на себя контракт. Хотя, конечно, не он один подвизался на эту работёнку. И единственный минус, который образовался после этого неприятного события, - репутационные потери. Никогда прежде Лакин, во-первых, не отказывался от контракта, а во-вторых, всегда доставлял заказ.

Разум сибурианца выстраивал различные версии произошедшего. С самого раннего возраста молодое поколение знает, что можно и что нельзя, и воспитывается в жесткой дисциплине, потому как по-другому в этих местах просто не выжить, поэтому чью-то шалость можно смело отметать в сторону. Второй вариант - это спланированнаяя акция, направленная именно против него. Стакс прекрасно знал, что его считают выскочкой и, чего уж греха таить, завидуют его ловкости и успешности на охоте. Этот вариант уже больше смахивает на правду. Но тогда встаёт резонный вопрос: кто именно это сделал? И хоть подсознательно Лакин подозревал нескольких охотников из своего племени, никаких прямых доказательств у него не имелось, следовательно, и предъявить он никому ничего не мог. Но парень уже знал, что он закажет у небесных торговцев в следующий раз. Ему рассказывали, что существует такое оборудование, которое позволяет делать записи того, что происходит в каком-нибудь помещении, а потом просматривать их. Если он установит такую штуку у себя в жилище, то, если вдруг такое произойдёт ещё раз, он будет точно знать своего врага. Потому что друг так поступать не может. В таком случае можно будет, предъявив доказательства старейшинам, опозорить и навсегда изгнать негодяя, которому, по всей вероятности, незнакомы законы чести.

Постепенно тьма вокруг сгустилась настолько, что Лакину пришлось включить фонарь. Навязчивые мысли не давали уснуть, несмотря на усталость, и молодой охотник так и пролежал на своём ложе до тех пор, пока не услышал характерный звук двигателей космического корабля, спустившегося с орбиты. А затем он почувствовал содрогание почвы под ногами. Телескопические опоры судна торговцев, приспособленные для удержания такого веса в достаточно мягком грунте, приняли и распределили на себя огромную массу этого груды высокотехнологичного металла. Сразу идти было бессмысленно, потому что, во-первых, нагревшаяся внешняя обшивка ещё минут пятнадцать будет остывать и потрескивать, а во-вторых, сначала торговцы займутся обменом уже по завершённым контрактам. Ну а ему придётся сообщить о своей неудаче.

Спустя примерно полчаса Лакин всё-таки собрался, выключил фонарь, запас энергии в котором следовало экономить, и вышел наружу, не забыв при этом поставить традиционные метки. Теперь он был уверен, что никогда и ни при каких обстоятельствах он не забудет это сделать. Они уже однажды себя неплохо оправдали.

В ночной тьме массивная туша корабля выглядела чем-то внушительным и чужеродным в этом мире вечных болот и созданий, основная суть которых заключалась в убийстве других. Это творение небесных торговцев казалось каким-то исполинским монстром, но тем не менее в данный момент он был подсвечен прожекторами, и его можно было разглядеть во всех деталях. Идти было недалеко, минут пять, не больше. Поэтому Лакин достаточно быстро добрался до нужного места, чтобы стать свидетелем торга. Изначально он хотел дождаться, пока все охотники завершат свои сделки, ведь многие брали их для того, чтобы обеспечить свои семьи чем-нибудь полезным. Однако какой-то внутренний голос настоятельно потребовал от него приблизиться.

Торговцы, как всегда, прибыли, облачённые в свою необычную одежду. Нет, не те комбинезоны, обладателем одного из которых являлся Стакс, а совсем другие. Мощные, сильные, при помощи которых они могли выживать в сложных условиях космоса, вести бой и даже путешествовать внутрь болот. И тем не менее они казались Лакину чем-то громоздким и мешающим свободно передвигаться по бесконечной травянистой трясине, разбавленной редкими деревцами, кустами, а иногда и островками относительно твёрдой поверхности. В данный момент шёл разговор между тремя хорошо известными парню охотниками и парой торговцев, которые по своему обыкновению не открывали лиц. Как знал Лакин, они не очень-то жаловали местную живность, особенно насекомых, ведь те могли стать причиной многих проблем. Поэтому и скрывали шлемами свои лица, дабы невзначай не получить неожиданный укус.

Практически бесшумно приблизившись, Лакин смотрел на торг, но больше всего его интересовало, с чем именно пришли эти охотники. У двух из них через плечо были перекинуты точно такие же твари, которая исчезла у него. И это, в свою очередь, вызвало закономерный интерес Стакса: а не является ли один из этих трофеев тем, который добыл он? Парень приблизился ещё немного, пытаясь рассмотреть в свете прожекторов какие-нибудь отличительные особенности украденного создания. Однако с этой позиции это было сделать трудно. Поэтому он, недолго думая, подошёл и встал рядом с охотниками, повернул голову в сторону и молча кивнул. Он не говорил ничего, просто смотрел, как будут развиваться события. Однако, к удивлению, оба его коллеги даже ухом не повели. Более того, вполне спокойно выложили свою добычу перед торговцами, и те начали придирчиво осматривать её с помощью каких-то своих штуковин, принцип действия которых был парню не знаком. Однако он много раз видел это и знал, для чего оно нужно. Едва заметные глазу зелёные лазерные лучи, зародившиеся на тыльной стороне прибора, пробежались по внешней поверхности трофеев и погасли. После чего торговец кивнул и прогудел густым басом, деформированным динамиками. Причём фразы являлись типовыми и традиционными, ведь те, кто летал сюда в течение многих лет, знали, как вести дела с этим народом:

- Добрая добыча, охотники. Вы доказали своё высокое мастерство и выполнили контракт.

После этого он обернулся, кивнул одному из сопровождающих его разумных. Тот, ненадолго скрывшись в глубине корабля, вынес оттуда достаточно скромный по размерам свёрток, который вскоре перекочевал к сибурианцу, сдавшему трофей. Тот, в свою очередь, произнёс не менее ритуальную фразу:

- Контракт закрыт.

И, развернувшись, начал удаляться, даже не посмотрев в сторону Лакина, который в данный момент придирчиво изучал лежащих на расстоянии метра от него тварей. Обычно в природе трудно найти двух одинаковых существ, хотя этот вид только на начальном этапе своего развития можно было отнести к этой категории. Взрослые особи выглядели практически одинаково, и нужно было быть серьёзным специалистом, чтобы отличить их. Но интерес Стакса был в другом: если внешне твари практически одинаковые, то вот способ их временной нейтрализации у каждого охотника свой, и уж свою руку парень опознать был в состоянии, ведь он хорошо запомнил, как охотился. Спустя пару минут и вторая тушка оказалась обменяна. Но хуже всего было другое: способы повреждения нервных узлов хоть немного, но отличались от того, который применил Стакс. И он вынужден был признать, что эти охотники честно отработали свою задачу, добыли то, что нужно, и не имеют никакого отношения к тому, кто тайком проник в жилище и обокрал его.

Однако в этот момент дошла очередь и до него, и торговец произнёс:

- Доброй ночи и славной охоты, Лакин Стакс. Хотя, судя по всему, она оказалась не такой удачной, как у твоих соплеменников.

В этих словах таилась скрытая издёвка, и парень это явно уловил. Однако портить отношения с теми, кто может летать между звёзд и доставлять дефицитные товары, которых просто негде больше взять, не стоило, поэтому парень сдержался и вынужден был признать:

- Вы правы. Моя охота пошла не по плану, и я не смог доставить то, что вам нужно.

- Печально слышать. Раньше ты никогда не срывал выполнение контракта.

Лакин скептически пожал плечами и ответил:

- Такова воля Сибура. Видимо, он не захотел поделиться со мной своей силой. Но я попробую добыть этот трофей для вас следующей ночью.

- Можешь не утруждать себя. Твои соплеменники сделали всё как надо, и заявку мы полностью перекрыли. Если бы сейчас ты принёс обещанную тварь, я бы у тебя её выкупил, но тратить ресурсы на то, чтобы возвращаться сюда через день, я не буду. Это нецелесообразно чисто с экономической точки зрения. Мы хотели пять экземпляров - мы их получили.

Эти слова ясно дали понять сибурианцу, что он всё-таки немного опоздал и ещё три охотника уже передали свою добычу. Однако спрашивать о том, кто именно это был, парню не позволила честь. Даже в таком незавидном положении он ни за что бы не стал интересоваться, кем именно были те, которые сдали свои трофеи, пока он выжидал. Да, среди них мог быть вор, но показывать слабость и опускаться до выяснения деталей не позволяла гордость.

- Значит, я добуду трофеи для вас в следующий раз, - пообещал Лакин.

- Это уже предметный разговор, юноша. Мне такой подход нравится, - усмехнулся торговец. - Значит, увидимся через два месяца. У нас как раз должны созреть несколько хороших заказов.

Разговор сам с собой подошёл к концу, и Стакс понял, что продолжать его дальше бессмысленно. Поэтому слегка склонил голову в знак прощания и, развернувшись, отправился обратно в сторону своей хижины. Проверил метки, которые оказались нетронутыми, зашёл внутрь и уже не зажигая света повалился на кровать. Непродолжительное время спустя вновь раздался гул двигателей, которые активировались и, постепенно набирая мощь, становились всё громче и громче. А затем земля вновь слегка дрогнула, и гул стал понемногу снижаться. Значит, корабль начал взлёт в ночное небо.

Парень ещё немного полежал, прислушиваясь к ночной тишине, ведь многих мелких насекомых можно было легко услышать и прикончить, пока они не отведали твоей крови, поэтому стоило убедиться, что ни один из этих мелких паразитов, по крайней мере могущих доставить неприятности, не проник внутрь, пока Лакин отсутствовал. Сибурианец абсолютно не двигался, весь превратившись в слух - эту привычку он выработал в раннем детстве, как, собственно говоря, и большинство его соплеменников. Ведь бдительность - залог выживания на этой планете. Убедившись в том, что всё тихо, молодой охотник, несмотря на весь накопленный за бессонные сутки негатив, волевым усилием отдал сам себе приказ заснуть, после чего просто отключился от враждебной реальности. Его необычные веки, во время бодрствования постоянно находящиеся в движении, наконец-то замерли, и он погрузился в сон.

Сны Лакин не любил. И хоть по большей части они не доставляли ему неудобств, но иногда всё-таки он почему-то не мог контролировать своё поведение в этой виртуальной симуляции, так что порою гротескные существа, казалось бы, созданные из десятков и сотен других, живущих на болотах, вопреки обыкновению устраивали охоту уже за ним. И тогда ему приходилось или вступать в бой, который не всегда заканчивался успехом, либо спасаться бегством, что само по себе претило установкам, впитанным с самого детства. Вот и в эту ночь Лакину приснился сон, навеянный неприятной ситуацией. В нём он возвращался из глубины болотистых топей, неся всё тот же трофей. Только вот задолго до того, как он приблизился к относительно безопасным местам, он сам стал предметом чьей-то охоты. И этим кем-то стали его соплеменники, желающие отобрать его добычу. Первым звоночком стало несколько ловушек, в одну из которых он едва не угодил - слишком хитро она была устроена. А затем из вечерней мглистой дымки вылетели несколько отравленных стрелок. Попадание одной из них и привело к тому, что Лакин проснулся.

Ещё не совсем понимая, что происходит, однако он всегда умел моментально приходить в себя и сразу же анализировать ситуацию. Сам парень не жаловал подобное оружие. Он сам отравленными стрелами практически никогда не пользовался. Во-первых, на болотах не так много существ, против которых их можно было применить. А во-вторых, ему просто претил подобный вид охоты. Ведь отец с детства учил его, что каждый уважающий себя сибурианец должен чувствовать кровь своей добычи. Только тогда он приобщается к духу планеты. А смазанная, как правило, ядом ландука - тростниковая палочка, остро заточенная с одного конца, формирующая своеобразную полость, дополненная хитиновым оперением в тыльной части, - поражала врагов на расстоянии, в чём чести, по мнению парня, не имелось ни на грамм. Хотя, честно говоря, так считали далеко не все охотники. Некоторые из них целенаправленно осваивали специальным образом отшлифованную и высушенную веточку тракна, обладающую прочным внешним слоем и очень мягкой пористой внутренностью, которую практически любой мальчишка мог превратить в средство добычи пропитания для своей семьи.

Утро медленно вступало в свои права, и небольшая щель в проходе уже окрасилась серым цветом. Лежать дольше особого смысла не было, ведь парень прекрасно знал, что его сильный тренированный организм не позволит ему отдыхать дальше и будет требовать действий. Поднявшись одним слитным движением, Стакс активировал фонарь, настроив яркость света чуть приглушённее - так ресурса батареи хватало на дольше. После чего, не испытывая никакого желания готовить добытое на охоте мясо, он вместо этого открыл один из грубых деревянных контейнеров, похожих на сундук, и достал оттуда универсальный паёк. Их у него имелось штук 50, и периодически парень предпочитал питаться ими. Слишком уж нравились ему необычные вкусы блюд, из которых состоял этот космический рацион. Плюс ко всему, он достаточно легко самостоятельно разогревался. Достаточно было потянуть за язычок, расположенный в центре упаковки, сделав тем самым в верхней части небольшое отверстие, после чего сломать самый толстый уголок в нижней части более плотной упаковки. После чего происходил быстрый процесс нагревания. На всё требовалось не больше пятнадцати секунд, и полноценный обед был готов. Производя нехитрые манипуляции, выщелкнув из специального крепления с торца пайка небольшой универсальный столовый прибор, напоминающий помесь ложки и вилки, Лакин уселся на кровать и принялся методично заталкивать в себя экзотическую пищу. Хотя по большому счёту особо изысканным вкусом она похвастаться точно не могла.

Насытившись, молодой охотник поднялся на ноги и вышел на улицу для того, чтобы пройтись по посёлку. Многие уже вовсю суетились неподалёку от своих хижин, готовя завтрак. Причём дети, традиционно поднимавшиеся вместе со взрослыми и имитировавшие полностью их жизнь, по крайней мере старались оказать помощь с основными бытовыми вопросами, также уже высыпали на улицу и помогали своим близким. Всё было как всегда, как и день, месяц, год, два, десять назад. Жизнь в этом месте практически не изменялась. Охотники ходили в болото, дети росли, женщины следили за хозяйством, а с неба периодически спускались торговцы, выкупая добытое тяжким трудом сибурианцев добро. Злость, которую вчера испытывал Стакс, слегка приугасла, но всё-таки никуда не делась, и он пообещал сам себе, пока ещё не понимая каким образом, но найти наглого вора и примерно наказать.

Подойдя к краю посёлка, парень стал свидетелем печальной процессии. Родители Дарзы, девушки, которую он смог вернуть близким, но, увы, сделал это слишком поздно, когда она уже была мертва. Вместе с частью жителей находились неподалёку от начала относительно безопасной зоны болот. На земле лежали сплетённые из кустарника носилки, на которых, завёрнутое в кожаные лоскуты, добытые из разных крупных чудовищ, покоилось тело девушки. Не единожды Лакин становился свидетелем подобного ритуала и прекрасно знал, что будет дальше.

Дарзу он знал. Более того, она ему даже нравилась. Ведь подобным характером мало кто из девушек мог похвастаться. Чем-то она напоминала ему самого себя, и он даже задумывался, что если она вдруг одумается, то он вполне может предложить ей когда-нибудь создать пару. Не срослось. Дух Сибура позвал её к себе, забрал искру её жизни, оставив только тело. Но и оно сейчас должно отправиться к нему.

Несколько крепких охотников, разместившись по четырём углам носилок, без особых усилий подняли их и, не спеша, двигаясь шаг в шаг, пошли в сторону топей. Стакс знал, что они уйдут достаточно далеко, а затем оставят погибшую на поживу разнообразным тварям, обитающим в болотах. Круговорот жизни замкнётся, и душа девушки, по преданию, должна будет обрести покой. Только так и никак иначе. Сибурианец рождается в болотах, живёт в них и уходит тоже в них.

Траурная процессия двигалась не спеша. Не стоило торопиться с последним походом в болото, ведь идти навстречу душе планеты нужно с достоинством. Спустя десять минут очертания спин охотников, несущих свою печальную ношу, слились с дымкой и вскоре скрылись в мареве болотных испарений. Делать здесь было больше нечего, и Стакс вернулся назад. После чего принялся заниматься обычным своим делом - мастерить очередную приманку. Пища в наличии имелась, и идти в болото не было необходимости. Так и провёл он весь этот день. Ведь как ни крути, а организму нужен был полноценный отдых.

Ночь подкралась незаметно, и парень, запланировав ранний подъем для выхода на охоту, лёг спать. Однако примерно через два часа его натренированные рефлексы моментально активировали психические процессы, и парень, открыв глаза, прислушался. Корабль. Ничем иным это быть не могло. Но что странно, очередное прибытие торговцев так быстро не ожидалось. И тем не менее это были именно они, и пропускать заказчиков категорически было нельзя. Быстро собравшись, Лакин откинул полог и, поставив на автомате метки, скользнул в ночь.

Глава 4. Контракт

Космический корабль ещё не успел опуститься на поверхность, когда Лакин уже оказался неподалёку. И был он не один. Около десятка охотников, слегка встревоженные прибытием торговцев, которых ждали ещё очень нескоро, с интересом рассматривали спускающуюся с неба махину. Они негромко переговаривались друг с другом, видимо, обсуждая причину столь раннего визита. Внешний вид судна никто из них не узнавал, такое раньше совершенно точно не прилетало.

Спустя пятнадцать минут, когда обшивка перестала потрескивать и дверь в это технологическое чудо наконец-то открылась, трансформировавшись в удобный пандус, в светящемся проёме показались двое существ. Один - невысокий, коренастый, облачённый в явно боевые доспехи, второй - повыше и постройнее. Оба они спокойно спустились на слегка пружинившую под их ногами почву и направились к ожидающим их местным аборигенам. К этому моменту группа встречающих увеличилась: добавился старейшина, который, едва поднявшись со своей постели, поспешил выяснить подробности и начать традиционный ритуал.

Правда, как только небесные торговцы оказались в трёх метрах и деактивировали свои шлемы, на лицах мужчин появились улыбки. Эти гости были им знакомы. Старейшина Боргис вышел вперёд, приветствуя прибывших:

- Пусть будет милостив к вам Сибур.

- Ну, здравствуй, Боргис, - отозвался коренастый мужчина. - Давненько не виделись.

- Раньше ты прилетал на другом корабле. Вот и не признал сразу.

- Да вот, сменил по случаю, - усмехнулся пришелец, относящийся, как знал Лакин, к расе хомо.

- Этот побольше, - уважительно цокнув языком, заметил старейшина. – Видимо дела идут хорошо.

- Ты прав: и больше, и быстрее, и зубастее, - подтвердил торговец, оборачиваясь и с гордостью осматривая своё имущество. - И конечно же, я прибыл не просто так. У меня есть заказ.

- Говори, - разрешил старейшина, в голосе которого прорезались жадные нотки, и торговец продолжил:

- Только вот он на этот раз очень уж непростой. Даже и не знаю, найдутся ли среди твоих соплеменников такие смельчаки. Но ведь и цену я готов дать хорошую.

- О чём идёт речь? Наши охотники не знают страха, к чему бросать такие обидные слова. Да и ты раньше всегда прямо говорил, что тебе нужно.

- Я не хотел никого обидеть. Просто сразу решил дать понять, что просто не будет. В этот раз я действительно пришёл с серьёзным заказом, - негромко проговорил контрабандист. - Мне нужен заглот, вернее, то, что скрывается у него внутри. Вы ведь знаете, о чём я говорю? И если мне не врали, то сейчас у них как раз период размножения.

Все без исключения, включая старейшину, мгновенно напряглись, и было от чего. Все они слышали про это существо, а кое-кто даже утверждал, что видел. Только вот добыть его и что самое главное доказать это удавалось единицам. Именно татуировки, свидетельствующей о том, что охотник смог добыть эту тварь, и не хватало многим. Да что там многим – всем без исключения. Даже Боргис, уж на что был в свое время удачлив, и тот не имел её. Этот монстр, скрывающийся в недрах Сибура и практически никогда не выходящий на поверхность, считался почти легендой. Вернее, все прекрасно знали, что он существует. Более того, многие верили, что именно он является душой планеты, вернее, её старшим детищем. Огромное червеподобное существо весом как двести крепких мужчин, покрытое практически непробиваемым хитиновым панцирем по всему телу, большую часть своей жизни проводило на невообразимой глубине, там, куда обычному охотнику путь заказан. К тому же, использовать его в пищу было невозможно, его мясо вызывало отравления и нарушения в работе внутренних органов даже у привыкших к самой непритязательной пище сибурианцев.

Но тем не менее иногда находились смельчаки, пытающиеся добыть вожделенный символ высочайшей квалификации. Правда, удавалось это, увы, немногим. Единственным способом охоты на этих чудовищ, которых на всей планете наверняка имелось немного, являлось проникновение внутрь. Только так можно было добыть тот самый трофей, который оказался так нужен небесным торговцам. Ведь по сути, заглот лишь гигантский носитель более мелкого существа, которое и являлось настоящей ценностью: внутри, в желудке, там, где происходило переваривание, прикреплялся ещё один монстр - небольшая пиявка, в хвостовой части которой находилась железа, за которую торговцы и готовы были отвалить немалые деньги. Иногда охотники подписывались на подобные редкие контракты. Только вот уже лет сто никто не слышал о том, что кому-то удалось задуманное. Внутри заглота нечем дышать, и он, мягко говоря, агрессивен. Те, кто осмеливался проникнуть внутрь, практически всегда там и оставались, утянутые в трясину. Хотя байки о том, как именно удалось выжить счастливчикам, передавались из уст в уста, и буквально каждый мальчишка мечтал, что когда-нибудь он тоже сможет повторить этот подвиг. Слышал подобные рассказы и Лакин. Только вот, обладая весьма специфическим мышлением, он прекрасно понимал, что те, кому удалось выжить, схватили удачу буквально за хвост. Им повезло, что заглот, после повреждения симбионта, сдох на поверхности, а не где-нибудь в глубине, выбраться откуда никогда бы не получилось. Более того, их вовремя успели вытащить, что было еще той задачкой.

- Это единственный контракт? - скептически поинтересовался старейшина, наблюдая на лицах охотников разочарованные выражения. – Заглот непростой трофей, и я не уверен, что он стоит риска.

Как бы они ни хотели прославиться, дураком ни один из них не являлся. Ведь семьи нужно было кормить, а оставлять на произвол судьбы, став частью болота, не самая лучшая затея. Поэтому никто из них и не выразил самоубийственного желания.

- Других нет, - несколько наигранно развёл руками контрабандист. - А что тебя смутило в моём заказе? Я предлагаю хорошую цену. Тем более я знаю, что для вас это что-то вроде самого значимого трофея. По крайней мере, в трёх других поселениях, которые я посетил, желающие всё-таки нашлись. Мне очень нужно то, что скрывается у него внутри, и я готов за это щедро заплатить. Я не тороплю, подумайте. Быть может, кто-то реально захочет стать великим. Через двадцать минут я улечу.

Старейшина кивнул и отвернулся от нанимателя, планируя переговорить с мужчинами племени. Вмешиваться в этот разговор торговцу не стоило, поэтому он понимающе отвернулся и отошел на несколько шагов по направлению к своему кораблю. Стакс молча стоял и наблюдал за происходящим, он уже знал, что никто не согласиться, но вдруг Лакин, сам не ожидая от себя подобной дерзости, спросил:

- Так какую цену вы предлагаете?

Услышав голос парня, старейшина резко повернулся в его сторону и зло посмотрел ему прямо в глаза. Но контрабандист, который уже очень давно и довольно успешно занимался своим непростым делом, понял, что добился своего и слегка ехидно заметил:

- А ты говорил, что желающих не найдётся. А заплатить я, парень, готов весьма и весьма щедро. У меня с собой достаточно большое количество товара. Припасы, оборудование и даже оружие. Если ты принесёшь мне то, что мне нужно, то сможешь выбрать двадцать, нет, даже тридцать единиц из того, что у меня есть в наличии. Вот, можешь посмотреть. И он протянул Стаксу планшет с трехмерными изображениями того, на что он готов был обменять такую непростую добычу.

- А не много ли ты на себя берёшь, сопляк? - резко изменившись в лице, прорычал старейшина Лакину. - Неужели я не учил тебя тому, как следует вести дела? Я разговариваю с торговцем, и только я решаю, интересует ли нас его предложение. Но, похоже, тебе наплевать на моё мнение.

- Мне просто интересно, что он может предложить, традиция – это всё-таки не закон, - пожав плечами, попытался погасить мгновенно вспыхнувший конфликт парень.

Но Боргис, в глазах которого явственно читалась ярость, похоже, уже закусил удила. Тем более что на него в данный момент смотрели другие охотники. Если сейчас он позволит этому пацану уронить собственный авторитет, то что будет дальше?

- Пошёл прочь отсюда, личинка! Я запрещаю тебе сегодня здесь находиться! Такой же упёртый фланк, как и твой отец! Хочешь также сдохнуть?

- А с чего ты взял, что у тебя есть на это право, старик? - огрызнулся Лакин, который остро почувствовал, что его только что попытались унизить, причём упомянув единственное существо, которое он по-настоящему любил. - Я охотник, каким и ты был когда-то. Я слушаю тебя, но это не значит, что я отдал тебе свою волю. Мне плевать, что ты об этом думаешь, но если я приму такое решение, то пойду на охоту, и никто, а в особенности ты, меня не остановит.

- А пусть идёт, - неожиданно вставил один из мужчин племени, мягко улыбнувшись старейшине. - Дураки всегда лишние, они приносят беду.

Несколько стоящих рядом с ним сибурианцев согласно закивали. Другие же, наоборот, попытались образумить Стакса, но он уже потерял интерес к этой беседе. Парень резко развернулся и направился в сторону стоящего у аппарели контрабандиста.

Подойдя к человеку, он пристально посмотрел ему в глаза и негромко произнёс:

- Я соглашусь на этот контракт. Но, ты сам сказал, что оплату выберу я.

- Так и было, - ухмыльнулся мужчина, явно предвкушая как он облапошит простака, выменяв настоящую драгоценность на грошовый товар, который он скупил на барахолке.

- Если я добуду этот трофей, то взамен ты вывезешь меня с Сибура, заберёшь с собой и довезёшь туда, где я смогу начать новую жизнь среди звёзд, - слегка приблизившись, негромко заявил молодой сибурианец.

- А ты наглец, парень. Старик-то оказался прав. Не многовато ли ты хочешь? Ты ведь знаешь правила: дикарям нельзя покидать пределы родного мира.

- В самый раз. Рискуя жизнью, я должен знать, что могу надеяться на новую. Ну а на счет вашего закона… я думаю, вы сможете с ним договориться, разве не так?

- А ты бойкий, не по годам. Мне кажется, из такого, как ты, будет толк. Хорошо, я согласен. Если ты добудешь железу из симбионта заглота и в целости и сохранности доставишь мне, то так и быть, я увезу тебя с планеты. Но об этом никто не должен знать. Давая это обещание, человек твёрдо смотрел в глаза парня, и Лакин почувствовал, что тот уверен в своих словах, а значит, контракт можно было считать заключённым. - Более того, я даже выплачу тебе небольшую сумму, которой тебе хватит на первое время. И поверь, это очень щедрое предложение.

- Я добуду тебе этот трофей, - повторил юный охотник, - но мне нужно что-то, что позволит дышать внутри у заглота, - немного подумав, добавил Лакин. – По-другому не справиться, - он положил ладонь на рукоять ножа, который всегда носил на поясе. - Шкуру у заглота снаружи железом не пробить.

- Тут ты прав, парень. Крепкие твари. Хорошо, я дам тебе то, что ты просишь, - кивнул мужчина, слегка прикрыл глаза, и спустя пару минут из корабля вынесли несколько небольших аккуратных кейсов. - Сюда я добавил ещё герметичный контейнер. Как только железа окажется у тебя, ты должен будешь поместить её внутрь и активировать, нажав на кнопку. Это своего рода холодильник, и он позволит тебе донести трофей, чтобы он в дороге не испортился. Ну и кое-что он меня лично.

Лакин под удивлёнными взглядами соплеменников молча забрал переданные ему контейнеры и, развернувшись, направился в сторону своей хижины. Дело было сделано, контракт заключён, и теперь ему нужно всё как следует обдумать, прежде чем отправляться на охоту.

Существо, которое понадобилось небесному торговцу, действительно по праву считалось сложным трофеем. И не только из-за размеров существа, но и из-за ареала его обитания. Сибурианцы привыкли охотиться на болоте: они жили и являлись его неотъемлемой частью. Только вот монстр, которого было так трудно добыть, предпочитал находиться на глубине и лишь в период размножения выбирался на предгорья, выбирая для этого пещеры. Неизвестно, почему он не делал этого в трясине, хотя прекрасно себя чувствовал там. Среди охотников ходила масса баек о том, как самые отчаянные из них, собравшись и договорившись, умудрялись добыть его. Однако в каждой из этих историй кто-то непременно погибал.

До предгорий путь занимал не меньше семи полных дней. А вот дальше начинались трудности: привыкшие взаимодействовать с постоянно находящимся в движении окружающим миром, реагировать на малейшие колебания трясины под ногами, смельчаки вступали в охотничьи угодья существ, которые время от времени находились совсем в другом ареале и в нем впитанные с раннего детства умения давали сбой. Пробить шкуру заглота, даже обладая самым острым железом, было попросту невозможно. Причем глаза, наверное, самый чувствительный и относительно легко доступный орган у всех остальных, практически не были нужны этому монстру - он прекрасно ориентировался и без них. Поговаривали, что он чувствует мельчайшие колебания поверхности под ногами, неимоверно быстр и предпочитает пребывать в спячке в глубине пещеры. А еще обладает какими-то способностями, сводящими тех, кто шел по его душу, с ума. Самым лучшим вариантом, безусловно, было бы застать его спящим, но надеяться на это не стоило. Оставался единственный вариант: попытаться обнаружить его и подкараулить на выходе, навязать свои правила поединка, а затем рискнуть. Иногда смельчакам везло. И вот сейчас Лакин сам подписался на этот заказ, и честь просто не позволит ему от него отказаться. Ведь тогда все те, кто стал свидетелями его выбора, до конца жизни будут насмехаться над ним.

Размышляя об этом, парень добрался до своей хижины, дотащил полученное от контрабандистов оборудование и, войдя внутрь, включил свет, чтобы без лишних глаз рассмотреть то, на что расщедрился заказчик. Один за другим кейсы открывались, и он с интересом изучал их содержимое. В одном из них находился тот самый контейнер, понять предназначение которого оказалось проще всего. Во втором обнаружился предмет, повертев который в руках, Лакин догадался, что это некое дыхательное устройство. Прежде подобных штуковин он не видел, однако ничего сложного в том, чтобы разобраться с ним, не было: засунуть загубник в рот и нажать на кнопку.

Использовать что-то незнакомое в первый раз, когда от этого зависит твоя жизнь, по меньшей мере глупо, поэтому Лакин тут же проверил его в работе. Кнопка с лёгким шипением ушла вглубь, и, закрыв ноздри пальцами, парень сделал первый осторожный вдох. К его удивлению, это получилось очень легко, и воздух, который проник в его грудь, показался ему чрезвычайно чистым, свежим и каким-то даже вкусным. Он сделал ещё несколько глубоких вдохов, убедившись, что оборудование работает, после чего ещё раз вдавил кнопку, и поток тут же прекратился. Молодой охотник улыбнулся и отложил дыхательный аппарат в сторону, потому что содержимое третьего кейса вызывало в нём самый настоящий трепет. Это был нож. Но какой-то явно непростой.

Стакс осторожно вынул оружие из мягкого наполнителя и внимательно осмотрел. Лёгкая, но в то же время удивительно удобная рукоять, как влитая, легла в ладонь. Она была покрыта каким-то странным материалом, который показался парню почти живым, но в то же время он слегка пружинил и не давал ножу скользить. Правда, вот лезвие было очень уж тонким, по крайней мере тот клинок, которым юноша пользовался раньше, был раз в четыре толще, хотя по размеру они практически совпадали. Что-то в этом оружии явно было не так. Нельзя было рассчитывать, что оно способно пробить шкуру такого монстра, а значит, в нём крылась какая-то загадка. Лакин начал осматривать его буквально по миллиметру, осторожно прощупывать, и вскоре обнаружил небольшую, едва заметную выпуклость рядом с гардой. В этом месте странный материал немного отличался. Не ожидая никакого подвоха, сибурианец сжал рукоятку, отметив про себя, что это крохотное утолщение расположено таким образом, что его большой палец практически касался его при самом удобном размещении клинка в ладони. Пожав плечами, Стакс осторожно надавил на него и чуть было не выронил переданный ему нож из рук, потому что его лезвие моментально засветилось алым, а затем по нему словно начали пробегать волны, зарождающиеся в рукояти и заканчивающиеся на кончике острия. Как только сибурианец слегка ослабил хват, этот процесс прекратился, и нож вновь стал таким, как прежде.