Страница 2 из 3
Практически бесшумно приблизившись, Лакин смотрел на торг, но больше всего его интересовало, с чем именно пришли эти охотники. У двух из них через плечо были перекинуты точно такие же твари, которая исчезла у него. И это, в свою очередь, вызвало закономерный интерес Стакса: а не является ли один из этих трофеев тем, который добыл он? Парень приблизился ещё немного, пытаясь рассмотреть в свете прожекторов какие-нибудь отличительные особенности украденного создания. Однако с этой позиции это было сделать трудно. Поэтому он, недолго думая, подошёл и встал рядом с охотниками, повернул голову в сторону и молча кивнул. Он не говорил ничего, просто смотрел, как будут развиваться события. Однако, к удивлению, оба его коллеги даже ухом не повели. Более того, вполне спокойно выложили свою добычу перед торговцами, и те начали придирчиво осматривать её с помощью каких-то своих штуковин, принцип действия которых был парню не знаком. Однако он много раз видел это и знал, для чего оно нужно. Едва заметные глазу зелёные лазерные лучи, зародившиеся на тыльной стороне прибора, пробежались по внешней поверхности трофеев и погасли. После чего торговец кивнул и прогудел густым басом, деформированным динамиками. Причём фразы являлись типовыми и традиционными, ведь те, кто летал сюда в течение многих лет, знали, как вести дела с этим народом:
- Добрая добыча, охотники. Вы доказали своё высокое мастерство и выполнили контракт.
После этого он обернулся, кивнул одному из сопровождающих его разумных. Тот, ненадолго скрывшись в глубине корабля, вынес оттуда достаточно скромный по размерам свёрток, который вскоре перекочевал к сибурианцу, сдавшему трофей. Тот, в свою очередь, произнёс не менее ритуальную фразу:
- Контракт закрыт.
И, развернувшись, начал удаляться, даже не посмотрев в сторону Лакина, который в данный момент придирчиво изучал лежащих на расстоянии метра от него тварей. Обычно в природе трудно найти двух одинаковых существ, хотя этот вид только на начальном этапе своего развития можно было отнести к этой категории. Взрослые особи выглядели практически одинаково, и нужно было быть серьёзным специалистом, чтобы отличить их. Но интерес Стакса был в другом: если внешне твари практически одинаковые, то вот способ их временной нейтрализации у каждого охотника свой, и уж свою руку парень опознать был в состоянии, ведь он хорошо запомнил, как охотился. Спустя пару минут и вторая тушка оказалась обменяна. Но хуже всего было другое: способы повреждения нервных узлов хоть немного, но отличались от того, который применил Стакс. И он вынужден был признать, что эти охотники честно отработали свою задачу, добыли то, что нужно, и не имеют никакого отношения к тому, кто тайком проник в жилище и обокрал его.
Однако в этот момент дошла очередь и до него, и торговец произнёс:
- Доброй ночи и славной охоты, Лакин Стакс. Хотя, судя по всему, она оказалась не такой удачной, как у твоих соплеменников.
В этих словах таилась скрытая издёвка, и парень это явно уловил. Однако портить отношения с теми, кто может летать между звёзд и доставлять дефицитные товары, которых просто негде больше взять, не стоило, поэтому парень сдержался и вынужден был признать:
- Вы правы. Моя охота пошла не по плану, и я не смог доставить то, что вам нужно.
- Печально слышать. Раньше ты никогда не срывал выполнение контракта.
Лакин скептически пожал плечами и ответил:
- Такова воля Сибура. Видимо, он не захотел поделиться со мной своей силой. Но я попробую добыть этот трофей для вас следующей ночью.
- Можешь не утруждать себя. Твои соплеменники сделали всё как надо, и заявку мы полностью перекрыли. Если бы сейчас ты принёс обещанную тварь, я бы у тебя её выкупил, но тратить ресурсы на то, чтобы возвращаться сюда через день, я не буду. Это нецелесообразно чисто с экономической точки зрения. Мы хотели пять экземпляров - мы их получили.
Эти слова ясно дали понять сибурианцу, что он всё-таки немного опоздал и ещё три охотника уже передали свою добычу. Однако спрашивать о том, кто именно это был, парню не позволила честь. Даже в таком незавидном положении он ни за что бы не стал интересоваться, кем именно были те, которые сдали свои трофеи, пока он выжидал. Да, среди них мог быть вор, но показывать слабость и опускаться до выяснения деталей не позволяла гордость.
- Значит, я добуду трофеи для вас в следующий раз, - пообещал Лакин.
- Это уже предметный разговор, юноша. Мне такой подход нравится, - усмехнулся торговец. - Значит, увидимся через два месяца. У нас как раз должны созреть несколько хороших заказов.
Разговор сам с собой подошёл к концу, и Стакс понял, что продолжать его дальше бессмысленно. Поэтому слегка склонил голову в знак прощания и, развернувшись, отправился обратно в сторону своей хижины. Проверил метки, которые оказались нетронутыми, зашёл внутрь и уже не зажигая света повалился на кровать. Непродолжительное время спустя вновь раздался гул двигателей, которые активировались и, постепенно набирая мощь, становились всё громче и громче. А затем земля вновь слегка дрогнула, и гул стал понемногу снижаться. Значит, корабль начал взлёт в ночное небо.
Парень ещё немного полежал, прислушиваясь к ночной тишине, ведь многих мелких насекомых можно было легко услышать и прикончить, пока они не отведали твоей крови, поэтому стоило убедиться, что ни один из этих мелких паразитов, по крайней мере могущих доставить неприятности, не проник внутрь, пока Лакин отсутствовал. Сибурианец абсолютно не двигался, весь превратившись в слух - эту привычку он выработал в раннем детстве, как, собственно говоря, и большинство его соплеменников. Ведь бдительность - залог выживания на этой планете. Убедившись в том, что всё тихо, молодой охотник, несмотря на весь накопленный за бессонные сутки негатив, волевым усилием отдал сам себе приказ заснуть, после чего просто отключился от враждебной реальности. Его необычные веки, во время бодрствования постоянно находящиеся в движении, наконец-то замерли, и он погрузился в сон.
Сны Лакин не любил. И хоть по большей части они не доставляли ему неудобств, но иногда всё-таки он почему-то не мог контролировать своё поведение в этой виртуальной симуляции, так что порою гротескные существа, казалось бы, созданные из десятков и сотен других, живущих на болотах, вопреки обыкновению устраивали охоту уже за ним. И тогда ему приходилось или вступать в бой, который не всегда заканчивался успехом, либо спасаться бегством, что само по себе претило установкам, впитанным с самого детства. Вот и в эту ночь Лакину приснился сон, навеянный неприятной ситуацией. В нём он возвращался из глубины болотистых топей, неся всё тот же трофей. Только вот задолго до того, как он приблизился к относительно безопасным местам, он сам стал предметом чьей-то охоты. И этим кем-то стали его соплеменники, желающие отобрать его добычу. Первым звоночком стало несколько ловушек, в одну из которых он едва не угодил - слишком хитро она была устроена. А затем из вечерней мглистой дымки вылетели несколько отравленных стрелок. Попадание одной из них и привело к тому, что Лакин проснулся.
Ещё не совсем понимая, что происходит, однако он всегда умел моментально приходить в себя и сразу же анализировать ситуацию. Сам парень не жаловал подобное оружие. Он сам отравленными стрелами практически никогда не пользовался. Во-первых, на болотах не так много существ, против которых их можно было применить. А во-вторых, ему просто претил подобный вид охоты. Ведь отец с детства учил его, что каждый уважающий себя сибурианец должен чувствовать кровь своей добычи. Только тогда он приобщается к духу планеты. А смазанная, как правило, ядом ландука - тростниковая палочка, остро заточенная с одного конца, формирующая своеобразную полость, дополненная хитиновым оперением в тыльной части, - поражала врагов на расстоянии, в чём чести, по мнению парня, не имелось ни на грамм. Хотя, честно говоря, так считали далеко не все охотники. Некоторые из них целенаправленно осваивали специальным образом отшлифованную и высушенную веточку тракна, обладающую прочным внешним слоем и очень мягкой пористой внутренностью, которую практически любой мальчишка мог превратить в средство добычи пропитания для своей семьи.
Утро медленно вступало в свои права, и небольшая щель в проходе уже окрасилась серым цветом. Лежать дольше особого смысла не было, ведь парень прекрасно знал, что его сильный тренированный организм не позволит ему отдыхать дальше и будет требовать действий. Поднявшись одним слитным движением, Стакс активировал фонарь, настроив яркость света чуть приглушённее - так ресурса батареи хватало на дольше. После чего, не испытывая никакого желания готовить добытое на охоте мясо, он вместо этого открыл один из грубых деревянных контейнеров, похожих на сундук, и достал оттуда универсальный паёк. Их у него имелось штук 50, и периодически парень предпочитал питаться ими. Слишком уж нравились ему необычные вкусы блюд, из которых состоял этот космический рацион. Плюс ко всему, он достаточно легко самостоятельно разогревался. Достаточно было потянуть за язычок, расположенный в центре упаковки, сделав тем самым в верхней части небольшое отверстие, после чего сломать самый толстый уголок в нижней части более плотной упаковки. После чего происходил быстрый процесс нагревания. На всё требовалось не больше пятнадцати секунд, и полноценный обед был готов. Производя нехитрые манипуляции, выщелкнув из специального крепления с торца пайка небольшой универсальный столовый прибор, напоминающий помесь ложки и вилки, Лакин уселся на кровать и принялся методично заталкивать в себя экзотическую пищу. Хотя по большому счёту особо изысканным вкусом она похвастаться точно не могла.
Насытившись, молодой охотник поднялся на ноги и вышел на улицу для того, чтобы пройтись по посёлку. Многие уже вовсю суетились неподалёку от своих хижин, готовя завтрак. Причём дети, традиционно поднимавшиеся вместе со взрослыми и имитировавшие полностью их жизнь, по крайней мере старались оказать помощь с основными бытовыми вопросами, также уже высыпали на улицу и помогали своим близким. Всё было как всегда, как и день, месяц, год, два, десять назад. Жизнь в этом месте практически не изменялась. Охотники ходили в болото, дети росли, женщины следили за хозяйством, а с неба периодически спускались торговцы, выкупая добытое тяжким трудом сибурианцев добро. Злость, которую вчера испытывал Стакс, слегка приугасла, но всё-таки никуда не делась, и он пообещал сам себе, пока ещё не понимая каким образом, но найти наглого вора и примерно наказать.
Подойдя к краю посёлка, парень стал свидетелем печальной процессии. Родители Дарзы, девушки, которую он смог вернуть близким, но, увы, сделал это слишком поздно, когда она уже была мертва. Вместе с частью жителей находились неподалёку от начала относительно безопасной зоны болот. На земле лежали сплетённые из кустарника носилки, на которых, завёрнутое в кожаные лоскуты, добытые из разных крупных чудовищ, покоилось тело девушки. Не единожды Лакин становился свидетелем подобного ритуала и прекрасно знал, что будет дальше.
Дарзу он знал. Более того, она ему даже нравилась. Ведь подобным характером мало кто из девушек мог похвастаться. Чем-то она напоминала ему самого себя, и он даже задумывался, что если она вдруг одумается, то он вполне может предложить ей когда-нибудь создать пару. Не срослось. Дух Сибура позвал её к себе, забрал искру её жизни, оставив только тело. Но и оно сейчас должно отправиться к нему.
Несколько крепких охотников, разместившись по четырём углам носилок, без особых усилий подняли их и, не спеша, двигаясь шаг в шаг, пошли в сторону топей. Стакс знал, что они уйдут достаточно далеко, а затем оставят погибшую на поживу разнообразным тварям, обитающим в болотах. Круговорот жизни замкнётся, и душа девушки, по преданию, должна будет обрести покой. Только так и никак иначе. Сибурианец рождается в болотах, живёт в них и уходит тоже в них.
Траурная процессия двигалась не спеша. Не стоило торопиться с последним походом в болото, ведь идти навстречу душе планеты нужно с достоинством. Спустя десять минут очертания спин охотников, несущих свою печальную ношу, слились с дымкой и вскоре скрылись в мареве болотных испарений. Делать здесь было больше нечего, и Стакс вернулся назад. После чего принялся заниматься обычным своим делом - мастерить очередную приманку. Пища в наличии имелась, и идти в болото не было необходимости. Так и провёл он весь этот день. Ведь как ни крути, а организму нужен был полноценный отдых.
Ночь подкралась незаметно, и парень, запланировав ранний подъем для выхода на охоту, лёг спать. Однако примерно через два часа его натренированные рефлексы моментально активировали психические процессы, и парень, открыв глаза, прислушался. Корабль. Ничем иным это быть не могло. Но что странно, очередное прибытие торговцев так быстро не ожидалось. И тем не менее это были именно они, и пропускать заказчиков категорически было нельзя. Быстро собравшись, Лакин откинул полог и, поставив на автомате метки, скользнул в ночь.
Глава 4. Контракт
Космический корабль ещё не успел опуститься на поверхность, когда Лакин уже оказался неподалёку. И был он не один. Около десятка охотников, слегка встревоженные прибытием торговцев, которых ждали ещё очень нескоро, с интересом рассматривали спускающуюся с неба махину. Они негромко переговаривались друг с другом, видимо, обсуждая причину столь раннего визита. Внешний вид судна никто из них не узнавал, такое раньше совершенно точно не прилетало.
Спустя пятнадцать минут, когда обшивка перестала потрескивать и дверь в это технологическое чудо наконец-то открылась, трансформировавшись в удобный пандус, в светящемся проёме показались двое существ. Один - невысокий, коренастый, облачённый в явно боевые доспехи, второй - повыше и постройнее. Оба они спокойно спустились на слегка пружинившую под их ногами почву и направились к ожидающим их местным аборигенам. К этому моменту группа встречающих увеличилась: добавился старейшина, который, едва поднявшись со своей постели, поспешил выяснить подробности и начать традиционный ритуал.
Правда, как только небесные торговцы оказались в трёх метрах и деактивировали свои шлемы, на лицах мужчин появились улыбки. Эти гости были им знакомы. Старейшина Боргис вышел вперёд, приветствуя прибывших:
- Пусть будет милостив к вам Сибур.
- Ну, здравствуй, Боргис, - отозвался коренастый мужчина. - Давненько не виделись.
- Раньше ты прилетал на другом корабле. Вот и не признал сразу.
- Да вот, сменил по случаю, - усмехнулся пришелец, относящийся, как знал Лакин, к расе хомо.
- Этот побольше, - уважительно цокнув языком, заметил старейшина. – Видимо дела идут хорошо.
- Ты прав: и больше, и быстрее, и зубастее, - подтвердил торговец, оборачиваясь и с гордостью осматривая своё имущество. - И конечно же, я прибыл не просто так. У меня есть заказ.
- Говори, - разрешил старейшина, в голосе которого прорезались жадные нотки, и торговец продолжил:
- Только вот он на этот раз очень уж непростой. Даже и не знаю, найдутся ли среди твоих соплеменников такие смельчаки. Но ведь и цену я готов дать хорошую.
- О чём идёт речь? Наши охотники не знают страха, к чему бросать такие обидные слова. Да и ты раньше всегда прямо говорил, что тебе нужно.
- Я не хотел никого обидеть. Просто сразу решил дать понять, что просто не будет. В этот раз я действительно пришёл с серьёзным заказом, - негромко проговорил контрабандист. - Мне нужен заглот, вернее, то, что скрывается у него внутри. Вы ведь знаете, о чём я говорю? И если мне не врали, то сейчас у них как раз период размножения.
Все без исключения, включая старейшину, мгновенно напряглись, и было от чего. Все они слышали про это существо, а кое-кто даже утверждал, что видел. Только вот добыть его и что самое главное доказать это удавалось единицам. Именно татуировки, свидетельствующей о том, что охотник смог добыть эту тварь, и не хватало многим. Да что там многим – всем без исключения. Даже Боргис, уж на что был в свое время удачлив, и тот не имел её. Этот монстр, скрывающийся в недрах Сибура и практически никогда не выходящий на поверхность, считался почти легендой. Вернее, все прекрасно знали, что он существует. Более того, многие верили, что именно он является душой планеты, вернее, её старшим детищем. Огромное червеподобное существо весом как двести крепких мужчин, покрытое практически непробиваемым хитиновым панцирем по всему телу, большую часть своей жизни проводило на невообразимой глубине, там, куда обычному охотнику путь заказан. К тому же, использовать его в пищу было невозможно, его мясо вызывало отравления и нарушения в работе внутренних органов даже у привыкших к самой непритязательной пище сибурианцев.
Но тем не менее иногда находились смельчаки, пытающиеся добыть вожделенный символ высочайшей квалификации. Правда, удавалось это, увы, немногим. Единственным способом охоты на этих чудовищ, которых на всей планете наверняка имелось немного, являлось проникновение внутрь. Только так можно было добыть тот самый трофей, который оказался так нужен небесным торговцам. Ведь по сути, заглот лишь гигантский носитель более мелкого существа, которое и являлось настоящей ценностью: внутри, в желудке, там, где происходило переваривание, прикреплялся ещё один монстр - небольшая пиявка, в хвостовой части которой находилась железа, за которую торговцы и готовы были отвалить немалые деньги. Иногда охотники подписывались на подобные редкие контракты. Только вот уже лет сто никто не слышал о том, что кому-то удалось задуманное. Внутри заглота нечем дышать, и он, мягко говоря, агрессивен. Те, кто осмеливался проникнуть внутрь, практически всегда там и оставались, утянутые в трясину. Хотя байки о том, как именно удалось выжить счастливчикам, передавались из уст в уста, и буквально каждый мальчишка мечтал, что когда-нибудь он тоже сможет повторить этот подвиг. Слышал подобные рассказы и Лакин. Только вот, обладая весьма специфическим мышлением, он прекрасно понимал, что те, кому удалось выжить, схватили удачу буквально за хвост. Им повезло, что заглот, после повреждения симбионта, сдох на поверхности, а не где-нибудь в глубине, выбраться откуда никогда бы не получилось. Более того, их вовремя успели вытащить, что было еще той задачкой.
- Это единственный контракт? - скептически поинтересовался старейшина, наблюдая на лицах охотников разочарованные выражения. – Заглот непростой трофей, и я не уверен, что он стоит риска.
Как бы они ни хотели прославиться, дураком ни один из них не являлся. Ведь семьи нужно было кормить, а оставлять на произвол судьбы, став частью болота, не самая лучшая затея. Поэтому никто из них и не выразил самоубийственного желания.
- Других нет, - несколько наигранно развёл руками контрабандист. - А что тебя смутило в моём заказе? Я предлагаю хорошую цену. Тем более я знаю, что для вас это что-то вроде самого значимого трофея. По крайней мере, в трёх других поселениях, которые я посетил, желающие всё-таки нашлись. Мне очень нужно то, что скрывается у него внутри, и я готов за это щедро заплатить. Я не тороплю, подумайте. Быть может, кто-то реально захочет стать великим. Через двадцать минут я улечу.
Старейшина кивнул и отвернулся от нанимателя, планируя переговорить с мужчинами племени. Вмешиваться в этот разговор торговцу не стоило, поэтому он понимающе отвернулся и отошел на несколько шагов по направлению к своему кораблю. Стакс молча стоял и наблюдал за происходящим, он уже знал, что никто не согласиться, но вдруг Лакин, сам не ожидая от себя подобной дерзости, спросил:
- Так какую цену вы предлагаете?
Услышав голос парня, старейшина резко повернулся в его сторону и зло посмотрел ему прямо в глаза. Но контрабандист, который уже очень давно и довольно успешно занимался своим непростым делом, понял, что добился своего и слегка ехидно заметил:
- А ты говорил, что желающих не найдётся. А заплатить я, парень, готов весьма и весьма щедро. У меня с собой достаточно большое количество товара. Припасы, оборудование и даже оружие. Если ты принесёшь мне то, что мне нужно, то сможешь выбрать двадцать, нет, даже тридцать единиц из того, что у меня есть в наличии. Вот, можешь посмотреть. И он протянул Стаксу планшет с трехмерными изображениями того, на что он готов был обменять такую непростую добычу.
- А не много ли ты на себя берёшь, сопляк? - резко изменившись в лице, прорычал старейшина Лакину. - Неужели я не учил тебя тому, как следует вести дела? Я разговариваю с торговцем, и только я решаю, интересует ли нас его предложение. Но, похоже, тебе наплевать на моё мнение.
- Мне просто интересно, что он может предложить, традиция – это всё-таки не закон, - пожав плечами, попытался погасить мгновенно вспыхнувший конфликт парень.
Но Боргис, в глазах которого явственно читалась ярость, похоже, уже закусил удила. Тем более что на него в данный момент смотрели другие охотники. Если сейчас он позволит этому пацану уронить собственный авторитет, то что будет дальше?
- Пошёл прочь отсюда, личинка! Я запрещаю тебе сегодня здесь находиться! Такой же упёртый фланк, как и твой отец! Хочешь также сдохнуть?
- А с чего ты взял, что у тебя есть на это право, старик? - огрызнулся Лакин, который остро почувствовал, что его только что попытались унизить, причём упомянув единственное существо, которое он по-настоящему любил. - Я охотник, каким и ты был когда-то. Я слушаю тебя, но это не значит, что я отдал тебе свою волю. Мне плевать, что ты об этом думаешь, но если я приму такое решение, то пойду на охоту, и никто, а в особенности ты, меня не остановит.
- А пусть идёт, - неожиданно вставил один из мужчин племени, мягко улыбнувшись старейшине. - Дураки всегда лишние, они приносят беду.
Несколько стоящих рядом с ним сибурианцев согласно закивали. Другие же, наоборот, попытались образумить Стакса, но он уже потерял интерес к этой беседе. Парень резко развернулся и направился в сторону стоящего у аппарели контрабандиста.
Подойдя к человеку, он пристально посмотрел ему в глаза и негромко произнёс:
- Я соглашусь на этот контракт. Но, ты сам сказал, что оплату выберу я.
- Так и было, - ухмыльнулся мужчина, явно предвкушая как он облапошит простака, выменяв настоящую драгоценность на грошовый товар, который он скупил на барахолке.
- Если я добуду этот трофей, то взамен ты вывезешь меня с Сибура, заберёшь с собой и довезёшь туда, где я смогу начать новую жизнь среди звёзд, - слегка приблизившись, негромко заявил молодой сибурианец.
- А ты наглец, парень. Старик-то оказался прав. Не многовато ли ты хочешь? Ты ведь знаешь правила: дикарям нельзя покидать пределы родного мира.
- В самый раз. Рискуя жизнью, я должен знать, что могу надеяться на новую. Ну а на счет вашего закона… я думаю, вы сможете с ним договориться, разве не так?
- А ты бойкий, не по годам. Мне кажется, из такого, как ты, будет толк. Хорошо, я согласен. Если ты добудешь железу из симбионта заглота и в целости и сохранности доставишь мне, то так и быть, я увезу тебя с планеты. Но об этом никто не должен знать. Давая это обещание, человек твёрдо смотрел в глаза парня, и Лакин почувствовал, что тот уверен в своих словах, а значит, контракт можно было считать заключённым. - Более того, я даже выплачу тебе небольшую сумму, которой тебе хватит на первое время. И поверь, это очень щедрое предложение.
- Я добуду тебе этот трофей, - повторил юный охотник, - но мне нужно что-то, что позволит дышать внутри у заглота, - немного подумав, добавил Лакин. – По-другому не справиться, - он положил ладонь на рукоять ножа, который всегда носил на поясе. - Шкуру у заглота снаружи железом не пробить.
- Тут ты прав, парень. Крепкие твари. Хорошо, я дам тебе то, что ты просишь, - кивнул мужчина, слегка прикрыл глаза, и спустя пару минут из корабля вынесли несколько небольших аккуратных кейсов. - Сюда я добавил ещё герметичный контейнер. Как только железа окажется у тебя, ты должен будешь поместить её внутрь и активировать, нажав на кнопку. Это своего рода холодильник, и он позволит тебе донести трофей, чтобы он в дороге не испортился. Ну и кое-что он меня лично.
Лакин под удивлёнными взглядами соплеменников молча забрал переданные ему контейнеры и, развернувшись, направился в сторону своей хижины. Дело было сделано, контракт заключён, и теперь ему нужно всё как следует обдумать, прежде чем отправляться на охоту.
Существо, которое понадобилось небесному торговцу, действительно по праву считалось сложным трофеем. И не только из-за размеров существа, но и из-за ареала его обитания. Сибурианцы привыкли охотиться на болоте: они жили и являлись его неотъемлемой частью. Только вот монстр, которого было так трудно добыть, предпочитал находиться на глубине и лишь в период размножения выбирался на предгорья, выбирая для этого пещеры. Неизвестно, почему он не делал этого в трясине, хотя прекрасно себя чувствовал там. Среди охотников ходила масса баек о том, как самые отчаянные из них, собравшись и договорившись, умудрялись добыть его. Однако в каждой из этих историй кто-то непременно погибал.
До предгорий путь занимал не меньше семи полных дней. А вот дальше начинались трудности: привыкшие взаимодействовать с постоянно находящимся в движении окружающим миром, реагировать на малейшие колебания трясины под ногами, смельчаки вступали в охотничьи угодья существ, которые время от времени находились совсем в другом ареале и в нем впитанные с раннего детства умения давали сбой. Пробить шкуру заглота, даже обладая самым острым железом, было попросту невозможно. Причем глаза, наверное, самый чувствительный и относительно легко доступный орган у всех остальных, практически не были нужны этому монстру - он прекрасно ориентировался и без них. Поговаривали, что он чувствует мельчайшие колебания поверхности под ногами, неимоверно быстр и предпочитает пребывать в спячке в глубине пещеры. А еще обладает какими-то способностями, сводящими тех, кто шел по его душу, с ума. Самым лучшим вариантом, безусловно, было бы застать его спящим, но надеяться на это не стоило. Оставался единственный вариант: попытаться обнаружить его и подкараулить на выходе, навязать свои правила поединка, а затем рискнуть. Иногда смельчакам везло. И вот сейчас Лакин сам подписался на этот заказ, и честь просто не позволит ему от него отказаться. Ведь тогда все те, кто стал свидетелями его выбора, до конца жизни будут насмехаться над ним.
Размышляя об этом, парень добрался до своей хижины, дотащил полученное от контрабандистов оборудование и, войдя внутрь, включил свет, чтобы без лишних глаз рассмотреть то, на что расщедрился заказчик. Один за другим кейсы открывались, и он с интересом изучал их содержимое. В одном из них находился тот самый контейнер, понять предназначение которого оказалось проще всего. Во втором обнаружился предмет, повертев который в руках, Лакин догадался, что это некое дыхательное устройство. Прежде подобных штуковин он не видел, однако ничего сложного в том, чтобы разобраться с ним, не было: засунуть загубник в рот и нажать на кнопку.
Использовать что-то незнакомое в первый раз, когда от этого зависит твоя жизнь, по меньшей мере глупо, поэтому Лакин тут же проверил его в работе. Кнопка с лёгким шипением ушла вглубь, и, закрыв ноздри пальцами, парень сделал первый осторожный вдох. К его удивлению, это получилось очень легко, и воздух, который проник в его грудь, показался ему чрезвычайно чистым, свежим и каким-то даже вкусным. Он сделал ещё несколько глубоких вдохов, убедившись, что оборудование работает, после чего ещё раз вдавил кнопку, и поток тут же прекратился. Молодой охотник улыбнулся и отложил дыхательный аппарат в сторону, потому что содержимое третьего кейса вызывало в нём самый настоящий трепет. Это был нож. Но какой-то явно непростой.
Стакс осторожно вынул оружие из мягкого наполнителя и внимательно осмотрел. Лёгкая, но в то же время удивительно удобная рукоять, как влитая, легла в ладонь. Она была покрыта каким-то странным материалом, который показался парню почти живым, но в то же время он слегка пружинил и не давал ножу скользить. Правда, вот лезвие было очень уж тонким, по крайней мере тот клинок, которым юноша пользовался раньше, был раз в четыре толще, хотя по размеру они практически совпадали. Что-то в этом оружии явно было не так. Нельзя было рассчитывать, что оно способно пробить шкуру такого монстра, а значит, в нём крылась какая-то загадка. Лакин начал осматривать его буквально по миллиметру, осторожно прощупывать, и вскоре обнаружил небольшую, едва заметную выпуклость рядом с гардой. В этом месте странный материал немного отличался. Не ожидая никакого подвоха, сибурианец сжал рукоятку, отметив про себя, что это крохотное утолщение расположено таким образом, что его большой палец практически касался его при самом удобном размещении клинка в ладони. Пожав плечами, Стакс осторожно надавил на него и чуть было не выронил переданный ему нож из рук, потому что его лезвие моментально засветилось алым, а затем по нему словно начали пробегать волны, зарождающиеся в рукояти и заканчивающиеся на кончике острия. Как только сибурианец слегка ослабил хват, этот процесс прекратился, и нож вновь стал таким, как прежде.
Осторожно прикоснувшись пальцем к лезвию, он с интересом отметил, что его температура, как можно было бы ожидать, нисколько не поменялась. Лакин вновь активировал оружие и ради интереса попробовал нанести лёгкий удар по одной из высушенных жердей, расположенных внутри хижины. Каково же было его удивление, когда клинок начисто срезал дерево, под острым углом, да так, как будто не ощутил никакого препятствия. Вот тут уже улыбка окончательно утвердилась на губах парня, и он ещё несколько раз повторил свой эксперимент, причём теперь производил рез медленно, внимательно изучая то, как это происходит. У него возникло такое ощущение, как будто в месте соприкосновения этого удивительного ножа с деревом оно буквально испаряется. Решив, что, как и почти всё, что привозят небесные торговцы, у оружия может кончиться заряд (ведь откуда-то он должен был брать энергию), парень прекратил изучение новой игрушки, достал из второго отделения кейса ножны, через которые проходили несколько ремней, позволяющих закрепить его, например, на бедре, и осторожно вложил в них оружие.
Контрабандист явно не поскупился. Ведь даже если Лакину в конечном итоге придётся это чудо вернуть, он счастлив уже от того, что хотя бы его увидел. В этот момент парень понял, что мир за пределами его родной планеты скрывает массу других чудес, а это лишь самая малость. И он ещё сильнее захотел выполнить этот заказ, чтобы наконец-то получить награду и отправиться к звёздам. Ведь там его ждёт удивительный мир. Теперь, обладая подобным оружием, заглот казался уже не так страшен: вполне возможно, этот клинок и сможет даже пробить его прочную шкуру.
Задумавшись, Стакс осмотрелся по сторонам и увидел в углу небольшой камень. Обычно он использовал его для того, чтобы править лезвие своего клинка. И вот теперь он решил провести ещё один эксперимент. Достав нож, он снова активировал его, подошёл к камню и попытался разрезать его. Однако это оказалось не так-то просто. Поверхность при соприкосновении с режущей кромкой заискрилась, вспыхнуло несколько ярких искр, причём одна из них попала на кожу и больно обожгла. После чего молодой деактивировал оружие и с интересом посмотрел на результаты своих трудов. На поверхности камня образовалась борозда глубиной в ноготь, и была она очень ровной. Камень медленно остывал, но тем не менее своего парень добился. Он понял, что при желании даже с камнем это чудо-оружие может справиться, а значит, можно смело идти на охоту.
Убрав полученное оборудование, молодой сибурианец выключил свет и лёг на кровать. Безусловно, он испытывал лёгкое волнение. Его можно было сравнить с моментом первой охоты, однако в этот раз на кону стояло слишком много, и отступать было поздно. Парень знал, что он сможет добиться своего, если грамотно подойдёт к планированию. Ведь Сибур помогает своим детям. Да и чего уж греха таить, очень уж ему хотелось заполучить заветную отметину на коже. Ведь ни у кого из тех, кто считал себя охотником в его селении, таким похвастать не мог. Значит, он должен стать первым.
Как-то невзначай вспомнились слова старейшины, и ноздри парня слегка дёрнулись. Что хотел сказать этот старик? Была ли это попытка нанести обиду, или же он хотел о чём-то предостеречь? Последнее - вряд ли, не очень-то разговор этому способствовал. Вспомнились взгляды товарищей по ремеслу: какие-то злые, предвкушающие, как будто они заранее праздновали неудачу Стакса, хотя сами почему-то испугались и не решились брать этот опасный заказ. Находиться рядом с такими Лакину почему-то вдруг расхотелось, и если раньше он их считал практически за родственников, то сейчас они казались ему какими-то чужими. Понимая, что он начинает злиться, молодой охотник волевым усилием попытался отстраниться от нехороших мыслей и обратил свой внутренний взор к душе планеты:
- Сибур, прародитель мой, я знаю, что ты любишь меня. Не думай, что я хочу тебя предать. Но я всегда мечтал оказаться там, среди звёзд. Прошу тебя, помоги мне, направь мой клинок и руку, вознагради трофеем и позволь стать одним из лучших твоих детей.
Лакин часто внутренне обращался к тому, что он считал практически божеством - в этом он находил поддержку. Ему всегда казалось, что Сибур слышит его, если он достаточно честен, и помогает. Вот и на этот раз блаженная улыбка заиграла на губах парня, и он как-то легко и сразу успокоился, плавно погружаясь в сон.
Проснулся он на рассвете, бодрый и отдохнувший. Сейчас можно было, наверное, уже не сильно экономить, поэтому он слегка размялся, достал выменянный на трофеи паёк, вскрыл его и с наслаждением съел целиком. После чего принялся собираться. Обычно он уходил на охоту на рассвете, но сейчас в этом не было никакой нужды: идти всё равно придётся долго, и несколько часов здесь ничего не решают. А вот к выбору экипировки следовало подойти основательно. В детстве Лакин часто слушал рассказы об отважных охотниках, которые решились пойти за такой непростой добычей, дабы снискать славу. Только вот особой пользы они, к сожалению, не несли: никаких точных подробностей там не приводилось. Поэтому можно считать, что всё придётся познавать самостоятельно. Только вот нужно было ещё дойти, поэтому молодой сибурианец достал вместительный кожаный рюкзак и начал плотно укладывать в него припасы. Здесь как нельзя кстати пригодились запасы пайков. Если всё получится, то они уже ему не понадобятся, ну а если ему суждено погибнуть, то какая разница?
С особым тщанием Лакин уложил дыхательное устройство, плотно завернув его в толстую кожу, чтобы оно, не дай бог, случайно не сломалось, потому что, честно говоря, выглядело оно достаточно хрупким. Чудесный нож разместился на бедре поверх кожаной одежды, в которой он обычно выходил на охоту. Такая не позволит мелким кровососущим тварям доставить неудобства, да и от более крупных вполне может защитить. Длинные волосы, заплетённые в косички, оказались собранными в хвост на затылке - так они не мешали и становились дополнительной защитой, ведь прокусить их было тоже непросто. Так когда-то ходил его отец, хотя многие охотники предпочитали бриться наголо.
Источник огня, которым он постоянно пользовался, также перекочевал в сумку, как и несколько заготовок для его дальнейшего разжигания. Ведь одного такого могло хватить максимум на полтора суток, но если вовремя озаботиться его сохранением, то можно было растянуть обладание им надолго. Крепкая верёвка и прочное копьё, наконечник которого был сделан из челюсти гнилозуба - прочное, надёжное, но самое главное - коварное. Ведь охотники издревле научились использовать эту часть болотного монстра для того, чтобы размещать различные яды в природных углублениях хитина. Сам гнилозуб не мог похвастаться каким-то серьёзным токсином, хотя и он мог доставить неприятности, но при желании можно было добыть и более опасные ингредиенты, которые при должном умении превращали это примитивное оружие в очень коварный инструмент.
Критически осмотрев себя, попрыгав на месте и убедившись, что хоть полностью от лишних звуков от припасов избавиться не удалось, но они тем не менее не настолько сильные, Лакин ещё раз осмотрел своё жилище, словно прощаясь с ним, и вышел наружу. Привычным движением закрыл вход кожаным пологом и поставил метки. Всё-таки он планировал сюда вернуться. После чего развернулся и широким шагом направился в сторону выхода из поселения.
Парню показалось, что сейчас на него смотрят из каждого угла, хотя, безусловно, это могло быть и не так. Однако никто так и не преградил ему путь. Жизнь в селении текла своим чередом, женщины и дети занимались домашним хозяйством, мужчины охотились, а вечный Сибур дышал гнилостными испарениями бесконечных болот, в которые вскоре стал углубляться молодой охотник. Впереди лежал долгий путь, и уже через десять минут Лакин скрылся в колышущейся дымке и не заметил, что за ним на самом деле следило несколько внимательных пар
Глава 5. Заглот
Зыбкая сплетенная из корней болотных трав почва привычно ложилась под ноги молодого охотника, возвращая сибурианца в любимое состояние, когда он сам весь становился частью окружающего его недружелюбного мира, в котором каждый норовит сожрать другого. Несмотря на достаточно юный по местным меркам возраст, парень буквально кожей чувствовал всё, что происходит вокруг: каждую тварь, притаившуюся в бескрайней трясине, видел каждое растение, которое лучше обойти стороной. Ведь в этом мире сама природа, казалось, желает тебя убить. Любой другой представитель разумной жизни с высокой долей вероятности скорее всего погиб бы тут, едва его нога ступила бы в эти топи. Здесь способно принести смерть практически всё, и тем не менее, обладая необходимыми знаниями, выжить здесь было реально, и молодой охотник с успехом доказывал это уже достаточно давно. Шутка ли - стать вровень с матёрыми, прожившими долгую жизнь мужчинами племени. Он смог и теперь шёл за своим главным трофеем.
Лакин был полностью сосредоточен, частично находясь в медитативном состоянии, и, неумолимо продвигаясь вперёд, он тем не менее размышлял о том, почему вдруг решил взяться за этот самоубийственный контракт. Юноша прокручивал в голове разные мысли и вскоре остановился на одной, которая более всего казалась верной. Его выбор был логичен: ведь в сущности он уже практически добился всего, чего только мог. Научился добывать самых опасных тварей Сибура, осталась всего одна, и если ему удастся задуманное, то что же ему делать дальше? К чему стремиться? Ведь тогда вся его жизнь сведётся к тому, что он бесконечно будет повторять уже пройденное, и его развитие остановится. Да, он станет легендой, но потеряет вкус к жизни. Чем больше Лакин об этом рассуждал, тем яснее понимал, что его выводы верны, а значит, нужно сделать всё, чтобы выполнить контракт и осуществить свою мечту.
Дорога к предгорьям являлась не самым популярным маршрутом среди охотников. На пути периодически попадались достаточно крупные заводи, которые приходилось обходить по широкой дуге. Иногда между соседними водоёмами, заполненными чёрной водой, оставалось всего несколько метров относительно твёрдой трясины, в которых и таилась основная опасность. Однако все эти препятствия, если знаешь о них, можно было предугадать. Сложно сказать, сколько раз за эти семь с половиной суток Стакс пускал в ход своё железо. А один раз ему пришлось задействовать даже тот удивительный нож, который ему передал небесный торговец, но в конечном итоге все эти нападения болотных тварей, которые он пережил, принесли ему пользу. Молодой охотник тщательно собирал ядовитые железы и складывал в специальные мешочки на поясе. Большая часть из них способна достаточно долго храниться и может помочь в осуществлении основной задачи. Все эти яды теоретически можно было смешать, ведь в конечном итоге почти все они применялись для умерщвления опасной добычи. Именно поэтому во время пути Лакин специально не использовал копьё: ведь его наконечник, являвшийся частью гнилозуба, должен был оставаться чистым, чтобы в решающий момент была возможность наполнить природные полости смертельным токсином. По крайней мере, в этом была основная задумка парня, а если бы он применил его раньше, то пришлось бы тратить достаточно много времени, сил и ресурсов на то, чтобы очистить непременно бы забившиеся каналы наконечника.
Из-за постоянной дымки увидеть хоть что-нибудь достаточно далеко было очень непросто. Предгорья молодой сибурианец почувствовал ногами: постепенно поверхность становилась плотнее, а вскоре грязь под его ступнями вообще перестала чавкать, а привычная растительность уступила место другой. Однажды в вылазках он уже бывал неподалёку от этих мест и примерно представлял, что его ждёт, правда, ещё нужно было найти пещеру, а быть может, и не одну: ведь неизвестно, в какой именно может скрываться заглот. Но сначала нужно было как следует отдохнуть. Длительный переход без возможности как следует выспаться давал о себе знать, что в конечном итоге могло привести к краху. Поэтому парень решил забраться подальше и спустя пару часов смог наконец-то подняться выше уровня болотных испарений. Впервые в жизни он видел родной мир без привычного марева. Уже синеющие небеса уходили куда-то высоко-высоко, а под ногами, насколько хватало взгляда, окружающее пространство тонуло в густом тумане. Молодой охотник с интересом рассматривал незнакомые растения: ведь здесь даже листья на деревьях выглядели иначе, да и сами они казались лишь жалким подобием того, что росло внизу. Правда, его лёгкие, привычные к повышенной влажности, попробовав новый состав газов, сразу же дали о себе знать: в груди немного захлюпало, и дышать стало труднее, однако вскоре это прошло, и парень принялся искать место для ночлега. Ему повезло: он смог найти небольшое углубление в скале, в котором расположился, вскрыл очередной паёк (которыми питался всю дорогу, постепенно облегчая вес рюкзака), поел и, прислонившись спиной к камню, попытался уснуть. Периодически он просыпался, когда очередное назойливое насекомое находило вожделенную добычу в его лице, однако как только его кожа чувствовала чужое прикосновение, разум чётко давал команду на пробуждение, а дальше следовала неминуемая расплата за ошибку. Несмотря на это, Лакин смог неплохо отдохнуть и, как только взошло солнце (которое отсюда, из-за отсутствия дымки, выглядело совсем иначе, чем оттуда, снизу), собрался и двинулся дальше.
Следующие сутки ушли на обследование достаточно широкой полосы кромки предгорий, за время которого ему удалось обнаружить три потенциальных логова. Только вот как он ни старался найти хоть какие-то следы заглота, ему этого не удавалось, поэтому оставался единственный вариант: идти внутрь и испытать свою удачу.
Перед тем как двинуться дальше, Стакс остановился на краю небольшого плато, один край которого спускался прямиком к заболоченному участку, что, по мнению охотника, являлось самым удобным путём подъема для гигантского существа. Неподалёку зияли входы в несколько пещер. Одни были узкими, похожими на трещины, и в них с трудом смог бы протиснуться даже сам Лакин, другие - широкими и тёмными, словно чёрные пасти мифических монстров, которых уже не осталось на Сибуре. Здесь, на твёрдой поверхности, его главный помощник, способность чувствовать вибрации болота, работала иначе, но одно парень знал твёрдо: такая махина, как заглот, не могла не оставить следов. Огромное тело неизбежно должно было касаться стен, оставляя на камне и почве хоть какие-то отметины.
Сибурианец двинулся от пещеры к пещере, внимательно изучая каждый вход. Он искал хоть какие-то признаки жизни. В одной из расщелин он заметил характерные полосы, как будто по стенам мазнули болотной тиной, а возле самого входа оказались с корнем вывернуты пара небольших кустарников. В нос ударил слабый, но отчётливый запах - немного гнилостный, но не похожий на болотную тину. Этот запах был глубже, тяжелее, отдавал чем-то знакомым, как будто весьма специфические ароматы всех добытых охотником существ в один миг соединились, протухли и напомнили о себе. Почему-то Лакину подумалось, что, может быть, заглот действительно имеет какое-то отношение к душе планеты, но тут же отбросил эти мысли в сторону и понял: он здесь. Вход в пещеру был достаточно широким, чтобы в него мог протиснуться даже очень крупный монстр.
Осторожно, стараясь не производить лишних звуков, переступая с пятки на носок, охотник подкрался ближе и замер у самого входа, затаив дыхание. На всякий случай он достал дыхательное устройство, проверил его в работе, ощутив при этом привычную струю свежего воздуха, и убрал обратно – пока что его время ещё не настало. Рука сама собой легла на рукоять удивительного клинка, который отозвался на прикосновение теплотой, словно тоже желал поскорее вступить в бой. Парень улыбнулся, а затем осторожно отошёл от входа и принялся колдовать над своим копьём.
Добытые им ядовитые железы отличались по внешнему виду, и парень легко мог разобраться, какой токсин находится в каждом. Обычно охотники использовали что-то конкретное, и у каждого имелся излюбленный набор, однако сейчас, для такого монстра, как заглот, нужно было что-то позабористее, и то не факт, что получится воздействовать на него ядом. Стакс немного подумал, а затем прямо на одном из валунов начал смешивать комбинированный состав. Ножом разрезал железы и выдавил их на сероватую поверхность камня, затем перемешал подобранной с земли палочкой из дерева. Ну а после этого начал осторожно заполнять природные ёмкости копья. Постепенно дело продвигалось, и вскоре оружие было полностью готово. На всякий случай парень и клинок как следует смазал - мало ли как дело повернётся, быть может, это его спасёт, если всё пойдет не по плану.
Лишний груз за плечами сейчас мог только мешать, поэтому рюкзак и лишние элементы экипировки отправились в одну из небольших расщелин, после чего юноша собрался с мыслями и вновь двинулся к входу. Снова прислушался - ничего не поменялось. Теперь нужно было попробовать выманить эту тварь наружу, потому что соваться вглубь означало скорее всего верную смерть. Лакин планировал это ещё по пути, потому что не хотел умирать, ведь его ждали звезды.
Заглот - существо глубинное, но не слепое. К тому же он скорее всего, как и большая часть других существ чувствует колебания и звуки. Ну и все байки о нём сводились к одному: он ненавидит, когда его беспокоят на его территории. Возможно, если как следует ударить по стенам пещеры, создать сильный шум и вибрацию, то монстр может выйти наружу, чтобы устранить источник раздражения. Подобрав подходящий камень - валун размером примерно с его голову - Стакс с силой швырнул его в глубину пещеры. Булыжник несколько раз ударился о стены, затихая с каждым отскоком, пока глухой звук полностью не растаял во тьме подземной каверны. Тишина. Ничего. Неужели он ошибся? А быть может, монстр уже скрылся в глубине? Нужно проверять. Ещё один камень - и снова безрезультатно. Тогда Лакин осторожно вошёл внутрь пещеры на несколько шагов. Здесь, под каменным сводом, воздух стал гораздо плотнее, отчаянно захотелось уже сейчас применить дыхательный аппарат, но насколько его хватит - неизвестно, поэтому лучше с этим делом не торопиться. Да и к самым разным запахам сибурианец с детства привык.
Глаза охотника постепенно начали привыкать, выхватывая из темноты очертания коридора пещеры. На удивление, он оказался достаточно длинным, так что полностью рассмотреть её было невозможно. А потом откуда-то из глубины собственного естества пришло это осознание: заглот находится здесь - лежит где-то там, в глубине. Парень и сам не понял, почему он в этом уверен, но чувствовал, что это так и есть.
- Ну что, выходи, - прошептал Лакин, и его приглушённый голос, отразившись от стен, заметался по этому каменному капкану. - Я пришёл за тобой, и я тебя возьму.
Он отступил немного к выходу, не поворачиваясь спиной к темноте, осмотрелся, нашёл уже один раз использованный камень, поднял и силой метнул как можно дальше. Сильные и ловкие пальцы юноши, словно ища поддержки тут же нашли ту самую выпуклость на гарде переданного контрабандистом клинка. Он был готов. Левой рукой он достал дыхательный аппарат, зажал его в зубах, но активировать пока не настало подходящее время не решился. Прислушался - и словно в ответ на его запрос откуда-то из глубины резко пахнуло смрадом. Похоже, он всё-таки добился своего: монстр проснулся, если, конечно, он вообще умеет спать, и сейчас наверняка соображает, что делать дальше. Ещё один камень отправился в темноту, а затем Стакс ощутил удар. Причём ничего подобного он не ожидал, потому что легенды никогда об этом не говорили. Его буквально захлестнула паника, которую он не испытывал никогда в своей жизни. Отчаянно захотелось стать маленьким, убежать отсюда, забиться в какую-нибудь щель в надежде, что его не найдут, и он бы, наверное, так и сделал, только вот его собственные ноги вдруг почему-то отказались ему подчиняться. охотник словно застыл, а из глубины пещеры послышался нарастающий рокот, смешанный со скрежетом камней и ещё какими-то жуткими звуками.
- Да что же это со мной? - пронеслось в голове Лакина, и он попытался тряхнуть ею, отгоняя внезапно одолевший его страх. - Я охотник. Я здесь самая страшная тварь.
