- Не знаю, - покачал головой командир отряда. - Но тут давно никого не было. Этот остров, по которому мы идем, город и храм вымерли и были разграблены задолго до нас. Мы многие годы искали это место, почти четыреста лет. Когда нашли, здесь уже царило запустение. Этот мир не везде такой, но конкретно это место стало полностью заброшенным. Почему люди сюда не вернулись? Не спрашивай, просто не знаю. В этот мир вообще очень тяжело попасть, он из разряда скрытых. Ну да тебе эта информация лишняя. Я обещал, что верну тебя домой, так что не забивай себе этим голову, Монах.
Чугунов кивнул. Кэлтир за эти дни не сказать, чтобы изменился, но к Сергею стал куда более терпимым. У него прекратила дергаться щека, когда парень вставал рядом. Он охотней отвечал на вопросы, правда, говорил мало и общими фразами. Да и остальные эльфы в отряде уже не так кривились при виде человека, хотя Лунарет смотрела по-прежнему с неприязнью и старалась держаться от Сергея подальше.
Кэлтир объяснил это просто, шепчущие воспринимают мир не так, как другие, они считывают людей и эльфов. Если защита слаба, могут забраться им в голову.
- Так что не обращай на нее внимания и все. Навредить она тебе не посмеет, я дал слово.
- Слушай, я все забываю спросить, а сколько тебе лет?
Несколько секунд эльф молчал, потом все же ответил:
- Мне шестьсот тридцать два года. Фактически, для возраста эльфа, я подросток. Нивара едва три сотни разменяла, считай, ребенок. Самый старший в нашем отряде Сильрион, вон тот, третий с начала, ему почти две тысячи лет. Один из самых опытных разведчиков моего народа.
- М-да, - протянул Сергей и, тронув коня, медленно двинулся в сторону храма. Остальной отряд эльфов, словно этого и ждал, двинулся следом.
- Что ждет меня внутри? - спросил он Кэлтира. - Вы вообще там были?
- Нет, - покачал головой Эльф. - Сильрион был в этом разрушенном городе. Именно он нашел в доме верховного жреца информацию про замок крови и стражей, но отряд его не дождался и вошел в храм. Обратно никто не вышел. Людей с ними не было, а на нас стражи реагируют сразу. Ну да мы это с тобой уже обсуждали.
- А как вы узнали, что есть жизнь в остальной части мира?
- Ничего сложного. Тот отряд, который погиб в храме, изучал его с помощью птиц. Мы - перворожденные, - с гордостью и надменностью шестисотлетнего эльфа, произнес Кэлтир, но заметив, как Сергей с трудом пытается скрыть улыбку, тут же добавил, - в своем мире умеем подчинять себе различное зверье. Там был очень сильный подчиняющий, он несколько дней направлял довольно быструю птичку, перелетел океан и увидел, что на континенте есть жизнь. Там имеются города и люди. Насколько их много, Силион не узнал, потерял сознание, все же двое суток держать под контролем пусть и тупую птицу требуется много сил. Но задача была выполнена, мы знаем, что мир погиб не полностью.
Так, за разговором, отряд добрался до храма. Спешившись, Сергей задрал голову. Да уж, величие статуи подавляло. Тот, кто вырезал ее прямо в скале, очень сильно заморочился. На Земле это изваяние стало бы одним из чудес света. Правда, тот, кто разрушил лицо бога с молотом, тоже постарался уничтожить его на совесть, при этом остальное не тронул. Какой в этом смысл, Чугунов не знал, но, видимо, он был.
- А что за бог-то, которому храм посвящен? - поинтересовался Сергей.
- Монах, ну вот зачем тебе лишнее? - приподняв бровь, спросил Кэлтир.
- Потому, что мне нужно туда идти, - резонно заметил парень, - и стражи будут мне задавать вопросы, на которые мне лучше знать ответы. Так что, чем дольше я говорю, тем меньше я машу мечом, отбиваясь от них. Сколько времени вам потребуется, чтобы добраться до подземелья?
- Мы не знаем, - пожал плечами эльф.
- Вот видишь, не факт, что кто-то вообще дойдет до меня. Кто сказал, что один страж не займется вами, а второй мной? Их же всего два?
- По той рукописи, что читал Сильрион, да, два. Есть правда в твоих словах, мы идем, как вы, русские, говорите, «на авось». Ладно, сейчас я прикажу ему поговорить с тобой, он расскажет все, что знает, пара часов у вас есть, а мы пока лагерь разобьем.
В общем, бога которому посвящен храм, звали Гонтиром, он был богом воинов, молот его, по легендам, мог сокрушать звезды. Остров принадлежал народу воинов, которые соответственно и звали себя гонтирами. Это были наемники, захватчики, кормившиеся с меча. По описанию, данному Сильрионом, очень напоминали викингов или варягов. В общем, плодотворно поговорили, эльф даже пару легенд про Гонтира рассказал. Ничего интересного, сплошная банальщина, как бог победил морского змея, который разрушал миры и проглотил местное светило, за что и был уничтожен. Потом он какого-то титана прибил, что-то охранявшего в подземном мире, ну и так далее. Нереально крутой чел был.
Сергей уселся на ступени храма и, достав трубку, принялся, не торопясь, ее раскуривать. Горьковатый табак Марфы ему сильно не нравился, да и крепкий был, но эльфы не курили вообще, так что выбора у парня особого нет. Чугунов дал себе зарок, что, как только доберется до Арконы, пойдет в табачную лавку и обзаведется самым лучшим трубочным зельем.
- Готов? - подойдя к нему, поинтересовался Кэлтир.
- Слушай, а откуда такая спешка? - подняв глаза, спросил Чугунов. - Наняли бы отряд наемников-людей с чародейкой. Да, не по душе они вам, но все лучше, чем один новичок, ничего не умеющий. Они бы вам дорогу открыли. Вам нужная реликвия, им тоже есть, чем поживиться.
- Есть причина, - вздохнув, ответил эльф. - Я же тебе сказал, что мир скрытый. Проходы бывают разные, этот временный, еще пять дней, и он закроется, так что не успели бы мы добраться до Арконы и вернуться. Кроме того, люди нас не любят и не горят желанием с нами работать.
- Удивительно, правда? - с сарказмом поинтересовался Сергей. - Ладно, у меня последний вопрос, - выпуская облако горьковатого дыма, произнес он, - что за реликвию вы хотите вернуть? Сразу скажу, мне без надобности, просто, может, смогу вам принести ее.
Кэлтир долго молчал, глядя своими светлыми глазами на провал, который некогда закрывали двери, ведущие в храм. Наконец, он оторвался от созерцания.
- Рингиль - ледяная звезда, меч короля Финголфина, им он ранил Моргота. Если читал этого англичанина, то знаешь, кто это такой.
- И как его отличить от других? Вдруг там сотни две мечей по стенам висит, и все волшебные, легендарные.
- Его лезвие сверкает белым огнем, как лед, рукоять черная, украшенная серебром, - просветил парня эльф.
Сергей кивнул и принялся вычищать добитую трубку. Поднявшись, он стянул со спины ножны и обнажил рунный меч, артефактный обнажить куда проще, но сейчас его нельзя светить, эльфы и так на него поглядывают, думая, что Сергей этого не замечает.
- Держи, - приблизившись, процедила сквозь зубы Лунарет, протягивая Сергею на цепочке что-то вроде медали. Черный металл, не зачерненный, а именно черный, изрезанный матовыми серебряными линиями, образующими сложный узор. - Это илкар, - пояснила шепчущая, - черное серебро, защитный узор выполнен из мифрила. Мы такое даже не продаем, но ты вынудил нас отдать тебе его даром.
- Вот уж неправда, - не сдержался Сергей. - Это вы вынудили меня делать для вас работу, я не напрашивался. Более того, я торопился, мне до вашей реликвии дела нет, так что извольте платить.
Надо было видеть, как при этих словах красивое, можно сказать, даже совершенное лицо Лунарет перекосило, словно она залпом опрокинула стопку с лимонным соком.
- Надень, - с трудом сдерживая гнев, произнесла девушка. - Надо проверить, как он будет работать на человеке.
Причем последнее слово она произнесла с таким презрением, что Сергей едва не двинул ей в зубы, с трудом сдержался.
- Я попробую тебя подчинить, сначала буду действовать незаметно, потом усилю нажим.
Чугунов надел амулет или оберег. Наверное, все же так правильней оберег, он ведь русский, а на Руси защитные средства так именовали, и спрятал его под рубаху, поближе к телу.
- Валяй, - разрешил он эльфийке. И тут же испугался, что перестарался, поскольку та буквально побагровела от ярости, Сергей даже присмотрелся, не валит ли дым из ее острых ушей.
Лунарет сжала свои кулачки, ей потребовалась пара минут, чтобы прийти в себя.
- Начнем, - привычным ледяным тоном, от которого у Сергея по спине пробежал озноб, произнесла она.
Чугунов уставился в ее серые, хотя, скорее, серебряные глаза. Прошло полминуты, ничего, даже ветерок, верный признак ментального давления, не шевелил волосы на затылке. Прошла минута, затем еще одна. Лунарет побледнела, по лбу стекал пот, но она стояла, как статуя, уставившись на Сергея и стараясь не разорвать зрительный контакт. К исходу пятой она покачнулась и начала заваливаться на бок. Сергей сделал шаг, поймал девушку и посадил на ступени. Появившийся рядом Кэлтир несколько секунд смотрел на вымотавшуюся эльфийку, затем перевел взгляд на Чугунова.
- Странные вы все же существа, люди, - произнес он, нарушая затянувшуюся паузу. – Почему, а?
- Почему я ее поймал и не дал ей разбить себе башку о камни? - верно поняв суть вопроса, спросил у эльфа Сергей.
Тот кивнул.
- Да потому что, - развел руками парень. - Она нас ненавидит и презирает, но мне на ее ненависть чихать, шипит себе и шипит, я сужу людей по делам. А вообще, не спрашивай, нет у меня четкого ответа. Прими самый простой - я не дал красивой девке, пусть и стерве, разбить голову.
- Иногда самый простой ответ будет самым правильным, - согласился Кэлтир. - А теперь, Монах, пора, время поджимает, мы можем не успеть вернуться. И застрянешь ты с нами на целый год. Ох, Лунарет тебе крови попьет! Вот, возьми, - командир эльфов протянул ему невзрачную палочку, размером с охотничью спичку. - Как доберешься до сокровищницы, и явятся стражи, сломай ее, и мы придем так быстро, как только сможем. Тебе нужно продержаться.
Сергей на это улыбнулся. Его нанимателям выгодно бежать быстро, но вот добегут ли? Зачем он вообще ввязался во все это? Да просто выбора ему не оставили, ответил он сам себе и, закинув на плечо меч, стал подниматься по ступеням. Не сказать, что высокая лестница, он насчитал почти два десятка, прежде чем добрался до входа. С минуту он нерешительно мялся на пороге, пристально вглядываясь в темное нутро храма. Больше всего его напрягало то, что пол чистый, а ведь тут отряд эльфов полег, ни брони, ни одежды, даже грязи и пыли нет, словно кто-то пришел, тщательно убрался и ушел.
Сергей обернулся и обнаружил, что на него смотрит весь отряд эльфов, собравшихся у подножия лестницы. Разные это были взгляды, от вполне терпимого до лютой ненависти. Но как ни странно, Лунарет притушила свою враждебность и теперь глядела на человека как-то очень задумчиво.
Шаг, и вот он внутри. И тут же в чашах, установленных вдоль стен зала-пещеры, вспыхнули огни, разом осветившие все помещение, только свод терялся во мраке. Чугунов сдвинул на лоб очки ночного видения, снимать не стал, чтобы, если окажется во тьме, быстро вернуть себе зрение.
Сергей прошел метров десять из полусотни и, скинув наспинные ножны, вернул в них рунный меч, а вместо него на свет появился артефактный. Ему он доверял сильнее, да и возможностей использования было куда больше. И вообще, надо бы ему имя дать, а то именовать его в мыслях артефактным как-то не то. Парень задумчиво уставился на лезвие из треугольников, скрепленных между собой крохотными молниями.
- Молнии, гроза… - вслух произнес Сергей. - А чего париться? Будешь Грозным.
Меч на приобретение имени никак не отреагировал, да Чугунов и не ждал. Постояв минуту и прислушавшись к ощущениям, как ни странно, Сергей ничего не почувствовал. Ожидал чего-то большего от такого места, все же разрушенный храм бога. Хотя, может, просто он толстокожий. Тронувшись дальше, он, следуя указаниям Сильриона, шел прямо к очередной статуе бога, находившейся на противоположной стороне зала. Эта была поменьше, всего метров пятнадцать. Их вообще по периметру было еще две, и у каждой между ног проход куда-то вглубь горы. Тот, кто уничтожил лицо главной статуи перед входом, и тут отметился, статуи были безголовыми, но опять же никаких разбросанных вокруг камней.
Сергей миновал расколотый алтарь, огромный такой камень кроваво-красного цвета, словно напитанный кровью, а может, и правда напитанный. Сильрион говорил, что тут частенько людям глотки резали, обычно чужим воинам, захваченным в походах, такая жертва Гонтиру куда приятней, но бывало и рабов всяких под нож пускали, если в походах удача отворачивалась от островитян.
Камень трогать не рискнул, ведьма научила, что от таких вещей следует держаться подальше, а то обзаведется еще и проклятием бога, и вот от него будет посложней избавиться, чем от ведьминой метки.
Пройдя между ног Гонтира, Сергей толкнул небольшую приоткрытую дверь, носившую следы топоров, рубили ее долго и упорно. Сломанный железный засов валялся прямо за ней. Здесь было пыльно и грязно, рукотворный коридор в скале просто тонул в паутине. Но вот что Чугунова насторожило, так это следы на пыли и рваные обиталища пауков, кто-то тут прошел и не так давно.
Вообще, Сергею все это очень не нравилось. Куда делись тела эльфов? Ведь Сильрион сказал, что они все погибли возле алтаря, только несколько успели вернуться и добежать до центра зала. Хорошо, их нашли люди, собрали все ценное, утащили тела прочь, но следы крови они явно не стали бы убирать. А кровищи, эльф сказал, было пролито море. Следующий пункт - то, что кто-то прошел тут перед ним. Плохо, что он не следопыт и не сможет определить, когда. Ну, и третий, самый главный - тишина. Она давила и действовала на нервы, с одной стороны, вроде просто идет, спокойно, без нервов, никого рубить не надо, но безмолвие напрягало куда сильнее чем схватка. Отведя разорванную паутину, которую хозяева все же смогли частично восстановить, Сергей прошел короткий коридор метров в десять и стал спускаться по вырубленной в скале винтовой лестнице. Почему именно так решили сделать загадочные зодчие, построившие это все, хрен его знает, но они сделали. От нечего делать, преодолевая по прикидкам виток, Чугунов оставлял на стене царапину. Он насчитал таких восемь штук. Сейчас он спустился метров на десять, а может, и поболее.
- М-да, - протянул парень, прикидывая расклад.
Эльфов можно быстро не ждать, только на этой лестнице, даже если они будут нестись во весь опор, ушастые застрянут минуты на три. Шагать там можно только по одному и не быстро, слишком крутые ступени, поручней нет, один свалится, остальных собьет, все вниз покатятся. Да и по залу с коридором еще минуты полторы - две бежать, и это не стадионный круг, где двигаться удобно, итого уже пять… Захотелось материться, но делать нечего, нужно идти. Снова, в отличие маленького коридора, зажглось освещение. На этот раз это были факелы, хотя не совсем - железные конусы, в которых горело странное белое пламя, такое Сергей видел впервые. И снова чистота и никакой паутины. Хотя нет, вон там, под потолком, есть, но совсем небольшая.
И тут парень замер, не понимая, как такая мысль ему раньше в голову не пришла. А что мешает Чугунову постоять тут десять минут и вернуться обратно, сказать, что кровь не сработала, стражи не пришли и вообще на него не среагировали? Он дверь толкнул, она намертво закрыта. Пусть кто-то из этих бодрых, вечно живущих, лезет проверять. Бац, а там его страж и приберет. Постоят эльфы, постоят, и развернутся прочь, а ему и не предъявят. Хотя нет, заберут оберег, который выдали, задача-то не выполнена. А эта сука Лунарет сразу ему в голову залезет. Она как-то вранье за километр чует. И как тогда поступят эльфы? Хрен знает. Так что план никуда не лезть был хороший, но не свезло. Правда, еще одна причина была, не хотелось кидать Кэлтира, в отличие от остальных расистов, которыми он командует, он был вполне вменяем.
Сергей посмотрел на длинный коридор и медленно двинулся по нему. Никаких дверей, прямой, вырубленный в скалах тоннель. Провел рукой по стене, пальцы тут же ощутили неровности и шероховатости, его явно долбили вручную, потом дорабатывали, а вот шлифовать не стали. Этот тоннель был довольно большим, метра три в ширину и еще столько же в высоту. Заканчивался он залом, из которого шли еще два тоннеля, и массивными золотыми дверьми, высотой в два роста Сергея. Наверняка именно те, что были ему нужны. Вот тут костей хватало, их было столько… Ржавое оружие, обрывки доспехов и кольчуг, тоже покрытые ржавчиной, разбитые щиты... Наверное, если все собрать, то можно и подзаработать, но потребуется целая вереница возов, чтобы это вывезти. Представив, сколько здесь ювелирки и артефактов, Сергей довольно потер руки, выживет, может, и удастся навариться. А нет, так плевать. Но кое-что он приметил сразу - свежий труп, ему дня два, не больше, только трупные пятна пошли, а поскольку в подземелье было довольно холодно, разлагаться он только начал. Но не это главное, на трупе была вполне себе современная одежда, во всяком случае, часть. Ну не ожидаешь ты увидеть среди ржавых кольчуг и разбитых шлемов мужика в берцах, тактических штанах, недешевых таких, с вделанными в бедра турникетами. Вот куртка была уже местной. И судя по всему, зачарованной, иначе нет другой причины, почему он выбрал ее. Жаль, она безнадежно изгваздана в крови. Кто-то разрубил ему голову и туловище до самого паха, и Сергей очень не хотел с этим кем-то встречаться. Еще у этого человека на боку была кобура с массивным пистолетом, наверняка рунным, и, если Чугунов выживет, он обзаведется так нужным ему оружием. Кроме того, у мертвеца имелся рюкзак, да и в карманах наверняка что-то было. Лежал труп метрах в шести от входа, почти в самом центре зала, на небольшом свободном от костей пятачке. Ох, как парень сейчас жалел, что не купил веревку или не догадался одолжить ее у эльфов. Можно было бы вытянуть труп. Что-то подсказывало, что стоит ему переступить границу зала, как активируется система охраны.
Скинув свою сумку, чтобы не мешала двигаться, Сергей пристроил ее у входа и, махнув Грозным, шагнул вперед. Секунда, ничего не происходит, мертвая тишина, как в склепе. Хотя, почему как? Это он и есть, только спонтанный, сотни здесь сложили головы.
Призрачный ветерок захолодил затылок, шевеля волосы, кто-то с неслабой ментальной силой попытался пробиться через оберег, который дала ему Лунарет. Теперь одна надежда на его мощь, иначе совсем плохо будет. Давление росло с каждой секундой, начало ломить виски. Тот, кто сейчас ломал его защиту, был куда сильнее эльфийской шепчущей. Зато Сергей смог оценить оберег, его удача сработала на отлично, и к нему в руки попала мощная вещь. В голове появился шум, словно тысячи людей заговорили одновременно, но разобрать что, нереально. Сергей уже хотел упасть на колени и зажать уши, как внезапно все прекратилось. Прошла минута, и даже боль из раскалывающейся головы ушла. Что ж, уже не зря ввязался, если выживет, у него будет отличная защита от тех, кто действует с помощью ментальных сил.
Неожиданно у ног покойника прямо из пола поднялась колонна высотой в метр, которую венчал багровый камень размером с полтора его кулака, светящийся изнутри.
- Пройди в центр зала, - раздался из пустоты потусторонний замогильный голос, от которого по спине побежали мурашки, причем говорил этот голос на совершенно чистом русском. - Окропи сердце бога кровью, докажи, что достоин.
- А если я не хочу? - перебарывая желание развернуться и бежать отсюда со всех ног, не оглядываясь, поинтересовался у невидимого собеседника Сергей.
- Обернись, человек, - потребовал голос.
Чугунов обернулся, и ему резко поплохело. Между ним и тоннелем, по которому он пришел, висела черная непроглядная завеса, и что-то ему подсказывало, что ее так просто не снести. Холодок пробежал по коже, никакие эльфы не придут к нему на помощь. А когда он умрет, настанет и их черед. В принципе, плевать на ушастых, хреново то, что его путь закончится здесь. Он даже не знал, имеет ли смысл ломать сигналку, что дал ему Кэлтир, это ведь конечная. Остроухие те еще гаденыши, но может, не стоит звать их на смерть? Пусть они и обращались с ним как с ничтожеством, недостойным их внимания, но смерти Чугунов им не желал, во всяком случае, такой. Кэлтир лично поведет отряд, на поверхности останется только Сильрион, задача которого будет донести до их родного мира весть о гибели очередного отряда. Уже второй раз эльф выступал вестником горя. Если честно, с такой репутацией на месте их правителей Сергей бы с ним больше вообще никого не отправлял.
- Чего ждешь, человек? - поторопил его потусторонний голос. - Через сто ударов твоего сердца ты умрешь, так и не узнав, достоин ли.
- Может, покажешься? - предложил Сергей, подходя к выдвинувшейся колонне и вглядываясь в камень, от которого прямо тянуло силой.
- Увидишь, если не пройдешь проверку, - ответил голос, и вокруг снова наступила могильная тишина.
Чугунов провел подушечкой левой ладони по лезвию Грозного. Волшебный клинок, в отличие от трофея брюнетки, был заточен на советь, и, скорее всего, не мог затупиться, какие доспехи им не руби. И порезал он своего хозяина очень аккуратно, рана несерьезная, сама затянется, даже шить не надо. Кровь полилась на камень, который принялся жадно ее впитывать. Прошла секунда, за ней еще одна, и еще…
- Сильная кровь, - произнес из пустоты потусторонний голос, - но чужая. Готовься к смерти, ты недостоин.
- Может, я тогда уйду? - предложил Сергей, глядя, как колонна с камнем довольно шустро погружается в пол.
- Нет, - произнес сформировавшийся словно из пыли силуэт рыцаря. Тот был на две головы выше, шире в плечах, а меч… Двуручные Цвайхандры, которые достигали почти двухметровой длины, перед этим чудовищем просто курили в сторонке.
- Ты зря пришел сюда, чужак, - раздался еще один потусторонний, холодный, безэмоциональный голос за спиной. Сюда может войти только тот, в ком течет кровь Гонтира Сокрушающего.
Сергей развернулся боком так, чтобы видеть вторую цель, там его ждал идентичный противник. Обреченно вздохнув, парень вытащил левую руку из кармана, сигналку, данную Кэлтиром, он ломать не стал. Хватит с этих пылевых призраков одного трупа. Но сдаваться он не собирался, кое-что дарило ему надежду на выживание. Тела его врагов были не плотными, они чем-то напоминали пепельных фантомов ведьмы. Что у одного, что у второго на месте сердца, внутри с левой стороны груди имелось черное уплотнение, которое, хоть и с трудом, но проступало через плотную грязевую завесу. А еще оно билось, как живое человеческое сердце.
- Начнем, - произнес Чугунов с веселым вызовом, ощущая какой-то первобытный азарт, и, резко развернувшись, прыгнул вперед, сокращая дистанцию с призраком, стоящим у дверей в сокровищницу…
Глава 13
Удар. Лезвие Грозного удлинилось, превращаясь в ленту, выстрелив в грудь пылевого стража, как теперь именовал про себя противников Сергей. Его подвели точность и отсутствие опыта, он начал движение чуть позже, чем надо. План был простым - вывести сходу одного врага, если это было вообще возможно, и уже спокойно заниматься вторым. Но все пропало. Лезвие меча, или в данный момент хлыста, ударило в самый центр груди, сантиметрах в десяти от черного бьющегося сгустка. На то, что случилось дальше, Сергей никак не рассчитывал, хотя видел нечто подобное при схватке с каменным духом на горной дороге. Вспышка силы смела противника, проделав в его груди дыру размером с небольшую дыню, которая, правда, почти сразу затянулась. Его тело отшвырнуло на золотые двери, и звук от их столкновения был вполне себе материальным. Попади Сергей в черное сердце или хотя бы рядом, с первым было бы покончено. Но не судьба, промазал, совсем чуть-чуть, но в данный момент это не учитывается, поскольку враг жив и уже стоит на ногах, снова готовый к схватке. Одно Чугунов знал точно, этих парней можно убить, во всяком случае, его мечом.
Места для долгого боя тут почти не было, да и горы останков и снаряжения, оставшиеся от прежних неудачников, сильно сокращали возможность маневра. Кое-как оторвавшись, Сергей присел, уворачиваясь от свистнувшего над головой здоровенного меча. Скорость удара была потрясающей, даже воздух задрожал, противник орудовал этим гигантским мечом, словно это обычная палка, с которой пацаны с крапивой воюют. Это длинное массивное оружие, с которым легко управлялся противник, позволяло ему держать Чугунова на дистанции в пару метров, не давая сблизиться, но у парня все равно оставался козырь…
Хлесткий удар кистью, словно он бил кнутом, ну, как он сам это представлял, и упавшее на пол лезвие, изгибаясь в звеньях, прошлось по ноге фантома. Снова вспышка электрического разряда. И вот сейчас Сергей увидел то, чего и ожидал. Нога, отделенная от тела противника, растаяла в воздухе, он завалился на бок, как и положено обычному смертному, лишившемуся конечности. Правда, все же это был не человек, который, скорее всего, отключился бы от болевого шока, когда ногу отрубают, или правильней в данном случае - отсекают, это невероятно больно. Но Сергей-то имел дело не с людьми, и вместо этого страж отмахнулся своим мечом, отгоняя парня прочь. Именно в этот момент подоспел напарник. Он был быстр. Свистнул меч, падая на затылок Сергея. Парень сделал единственно возможное - рывок вперед из неудобного положения, так, что затрещали мышцы. Двухметровое чудовище в руках второго стража ударило по выложенному каменными плитами полу за спиной, полетела каменная крошка, раздался противный скрежет. Но Чугунов все же уклонился и оказался в опасной близости от первого, лежащего на боку и отращивающего себе ногу, все же затянуть грудь и отрастить конечность - далеко не одно и то же. Он ударил быстро и из неудобной позиции, но до прежней скорости оказалось далеко, да и движение парень увидел. Прыжок вверх, одновременно убрать палец с руны, которая активировала кнут. Гибкое лезвие резким рывком собралось в жесткую стальную полосу, и когда дрын, по ошибке названный мечом, пронеся у него под ногами, Сергей упал на подранка сверху и ударил в голову пыльного стража словно копьем. Он угодил прямо в лицо, пробив это мягкое тело насквозь. Будь на пути клинка обычная голова, так легко не вышло бы. Вспышка разряда, и едва заметные черты лица исчезли. Целиком голова не растворилась, но сквозная дыра сантиметров десять в диаметре появилась. Да, призрачное тело принялось ремонтировать очередное повреждение, сейчас бы добить, вонзить меч в то, что он считает сердцем, но предчувствие беды заставило его отпрыгнуть в сторону. И как оказалось вовремя. Свистнул меч второго, он шел горизонтально и развалил бы Чугунова на две неравные части. Пока парня выручала природная ловкость и гибкость, но драться среди завалов из доспехов и останков было крайне тяжело. А дальше был забег. Кости трещали под ногами, со скрежетом прогибались проржавевшие панцири, с грохотом падали на каменный пол мечи и щиты. Больше всего Чугунов боялся оступиться или поломать себе конечности, тогда призрак его непременно догонит. В отличие от Сергея, который и создавал весь этот шум и хаос, призрак был бесшумен и, левитируя, скользил над всеми этими завалами на высоте сантиметров двадцати.
Сергей, слегка запыхавшись, заканчивал полный круг по залу, когда второй страж поднялся на ноги. Пылевик существенно сбавил в росте. Если раньше он был на две головы выше, то сейчас они с Чугуновым сравнялись. Хотя, может, и пониже стал, ноги-то его от пола сантиметрах в десяти были, а вот меч так и остался здоровенным двухметровым дрыном, который он воздел над головой, готовясь рубить сверху вниз, силы-то у фантомного стража было, как у дурака фантиков. Он ринулся навстречу, желая заставить Сергея притормозить, но, видимо, сказались ранения. Он был не таким быстрым, как раньше, двигался рывками, как паралитик. Сергей же, выходя на дистанцию атаки, резко свернул в сторону, одновременно нанося удар Грозным, выстреливая в стража гибкой лентой. Как в замедленном времени он видел, как острие меча летит точно в черное сердце, которое теперь было вполне отчетливо различимо. Но вот неуловимое движение фантома, и на пути стали появляется другая сталь. Откуда в пылевом мече взяться железу, Сергей не знал, но сталь ударила о сталь, снова вспышка с хлопком, и клинок врага разламывается на две части. Его меч возвращается в исходную форму, а Чугунов уже несется дальше. Бросив взгляд через плечо, он довольно улыбнулся. Да, противников осталось столько же, но теперь у одного из них фактически не было оружия. В руках первого низкого стража остался обломок лезвия сантиметров в тридцать. Одно плохо - Сергей начал выдыхаться. Не прерывая забега, парень запустил левую руку в карман штанов, нащупал сигналку, выданную Кэлтиром, и сломал ее. Все, теперь для эльфов обратного пути нет, но убедившись, что стражей можно убить, он решил рискнуть.
Теперь требовалось проверить на прочность еще одну вещь - черную пелену, он даже занес меч для того, чтобы выстрелить в нее, пробегая мимо, но остановился, вдруг стражи опять станут бесплотными, тогда конец, поэтому он не стал ее трогать и понесся дальше. Первый страж, которому пока доставались все оплеухи, остался на месте, и теперь готовился снова идти на Сергея, чтобы задержать его хоть на мгновение и дать напарнику шанс. Почему они не станут бесплотными и не прикончат его, Чугунов не понимал, но, видимо, в этом во всем был смысл. Может, после обретения формы у них нет возможности вернуться в исходное состояние, пока их цель не уничтожена, или пелена не дает расползтись в ничто, неважно, но добивать их надо сейчас. Конечно, думать о таком на бегу - не лучшая идея, но эти мысли пронеслись у него в голове всего за мгновение, когда он выходил на рубеж атаки. Пора было прикончить подранка, только вот он сделал то, чего, ну, никак не ожидалось - взял и метнул в парня обломок меча, быстро, сильно, точно. Не качнись Сергей в сторону, все было бы кончено, меч просвистел всего в пяти сантиметрах от него, но цель свою нашел - страж угодил точно в своего напарника, во всяком случае, стон за спиной показал, что цель поражена.
Выстрелить кнутом по стражу Чугунов уже не успевал, поэтому, пробегая мимо, просто полоснул клинком по руке, выставленной для защиты, и тот, перерубив ее, рассек черное сердце. Взрыв пыли моментально затруднил обзор, но Сергей уже бежал дальше. На мгновение он обернулся и увидел, как второй страж, в груди которого торчала рукоять меча, с трудом поднимается с пола. Остановившись, он развернулся навстречу противнику, бросив взгляд на место, где он убил первого. От него ничего не осталось, только на высоте полуметра от пола висел энергетический шар размером с небольшой кочан капусты.
Они сошлись на расчищенном пятачке в центре зала, на котором валялся единственный труп, принадлежащий незадачливому предшественнику. С гибелью стража и ранением его напарника, ситуация резко поменялась. Сергей выходил на бой собранным, уверенным в себе и победе. А вот противник выглядел плохо, и что самое интересное, он стал материальным, пыль, из которой он состоял, превратилась в густую грязь. Видимо, обломок меча, застрявший в его груди, так повлиял на фантома. Он двигался медленно и очень осторожно, каждый шаг сопровождался судорогой, которая пробегала по его телу. Он поднял левую руку, ухватился за рукоять клинка и потянул его наружу, тот выходил крайне нехотя.
- Человек, уходи, - неожиданно посмотрев на Сергея едва очерченными пустыми глазницами, сказал он, - я отпущу тебя.
- Ты отпустишь меня? - удивился Сергей, окончательно успокоившись после забега. - Нет, страж, ситуация поменялась. Вы долгие годы убивали незваных гостей и вот столкнулись с тем, кто может убить вас. Мне кое-что нужно из сокровищницы за твоей спиной. Ты ведь не отдашь?
- Нет, - ответил страж. - Туда может войти только тот, в ком течет кровь бога. Значит, бой?
- Бой, - ответил, Сергей, зная, что боя не будет, дистанция позволяла.
Он поднял Грозного над головой, после чего резко опустил вниз, и когда острие оказалось как раз напротив сердца, активировал руну. Клинок удлинился, выстреливая в цель. Рука стража с мечом пошла на перехват, но он двигался так медленно, словно жижа затвердевала, что наконечник меча успел куда раньше. О том, что Чугунов осваивался с Грозным, говорило то, что он попал с первого раза. Гибкая полоса, созданная из треугольников и скрепленная десятками мелких молний, прошила, теперь, наверное, уже голема насквозь, пронзив его сердце. Взрыв грязевого человека был эффектным - тот забрызгал все вокруг. Чугунов поднял руку и вытер лицо, покрытое мелкими брызгами того, что осталось от стража. Оно плохо пахло - болотом, но умыться сейчас не представлялось возможным. Обернувшись, он увидел, как расползается клочьями завеса, отрезавшая его от выхода, и тускнеет золото дверей, перекрывавших путь к сокровищнице. Сам же Чугунов, вытащив из чехла на поясе сборщик, бросился к первому из двух энергетических сгустков, оставшихся от стражей. Свинтив защитную крышку, он вонзил его в эту гущу. Вспыхнула зеленым руна, сообщающая, что началось поглощение энергии. Десять секунд, и рядом засветилась белая - пробирка полна. Сергей рванулся к выходу и, ухватив сумку, вернулся обратно, доставая на ходу запасные капсулы. Взяв сборщик, он отвинтил вторую крышку, и по одному вытащил все три хранилища. От удивления он аж присвистнул, два из них были заполнены целиком, а вот сиреневое, отвечающее за сбор ментальной энергии, наполовину.
Заменив все покрытые рунами капсулы, он убрал их подальше, после чего воткнул артефакт обратно, и снова белый огонек, и снова две под замену. На третьем заходе шар почти растаял, и сборщик упал в подставленную ладонь. На все про все ушло минуты полторы-две. Чугунов повернул голову, но тоннель был пуст, подкрепление, если и спешило, то где-то задержалось. Парень размышлять не стал и взялся за второй сгусток. Ну, что сказать? Этот дал ему еще больше, пришлось менять две капсулы с белой энергией четыре раза, с зеленой два. Наполняемость сиреневой он оценил на три четверти. Если верить словам Андрея, то сейчас он стал очень богатым человеком, но Сергей торговать этим не собирался, все в дело. Ему попались нереально жирные враги, а значит, он сможет усилиться.
Эльфы появились в коридоре, когда он уже закончил со сборщиком, и теперь потрошил рюкзак покойника, приглядываясь к тому, что еще можно прихватить. Вообще с этого трупа в тактических штанах, которые он, не смущаясь, забрал себе, он хорошо сала натопил. Много всего нашлось в его рюкзаке и карманах. Берцы, оказавшиеся по размеру, он связал шнурками и повесил себе на шею. Пистолет в открытой кобуре занял свое место на правом боку. Ох, и здоровенная была дура, все покрыто рунами, которые сейчас не светились. Надо будет потом у умных людей выяснить ТТХ оружия. И меч рунный, похожий на трофей брюнетки, он забрал. Правда, пока тяжело представлял, как его тащить, еще один за спину не повесишь, уже неудобно будет. Похоже, придется сделать чехол, вроде рыболовного, в каких удочки носят, и запихнуть их туда, или примотать один к другому, по размеру они похожи. А что, этот вариант ничего так, на спину, конечно, лишняя нагрузка, но деньги на дороге не валяются, хотя в его случае валяются, ведь все, что у него есть, он поднял либо с земли, либо с пола. Хотя трупы не совсем земля, но они же на ней лежали.
Когда Сергей обнаружил бегущую по коридору толпу эльфов, с мародеркой незадачливого предшественника было покончено, и теперь Чугунов выглядывал, чего еще можно тут стырить. Его трофеями уже стали несколько перстней с крупными камнями, цепочка с каким-то амулетом, на котором начертано множество непонятных символов, и кинжал с рукоятью, усыпанной драгоценными камнями, лезвие тускло светилось красным. Даже ножны от него нашлись на останках, вернее костях, валяющихся в двух шагах. Последним его трофеем стал тот самый камень силы, на который он лил кровь. Как достал? Да просто, вытащил из кучи хлама здоровенный молот, который поднял-то с трудом, и саданул по каменной пластине, закрывающей дыру с колонной. Три удара, и вот камешек у него в руках. Он по-прежнему светился изнутри. Разодрав рубаху мертвого предшественника, Сергей замотал тот как можно лучше и убрал подальше. Вообще его сумка стала какой-то переносной сокровищницей, и если его кто-то грохнет, то наверняка станет сказочно богат.
- Где стражи? - выкрикнул Кэлтир, врываясь в зал.
Его руки светились каким-то золотым светом, еще у двоих эльфов он был красным, остальные сжимали в руках артефактное оружие, наверняка пришедшее из глубины веков их цивилизации.
- Долго шли, - с усмешкой произнес Сергей, потроша две кожаные сумки, которые извлек из груды костей, те сохранились лучше. - Убил я их. Если честно, сначала не хотел вас звать, поскольку думал, конец мне, ну и вам заодно. А потом побеждать начал и сломал все же твою палочку. Если бы они меня убили, вы бы все равно не успели ни мне помочь, ни их уничтожить.
При этом ему доставляло огромное удовольствие наблюдать, как с равнодушных надменных лиц сползает презрение к человеку, и на его месте проступает растерянность. Особенно ему нравилось смотреть за метаморфозой Лунарет. Девушка ошарашенно смотрела на Сергея, он даже не мог точно истолковать ее взгляд, похоже, больше всего в нем было недоверия.
- Кэлтир, ты бы поторопился, двигайте в сокровищницу, - насладившись эффектом, произнес Сергей, - забирай меч, и валить отсюда надо, предчувствие у меня плохое. Настолько плохое, что я даже не хочу вас ждать, но буду.
Эльф еще несколько секунд пристально смотрел на человека, после чего махнул своим и направился к деревянным дверям, которые теперь выглядели обычными, старыми, потрескавшимися от времени. Они больше не сияли золотом, словно со смертью стражей из них сила ушла. Сергей продолжал следить за остроухими. Кэлтир говорил, что нужно кровью на двери брызнуть, он-то этого не сделал, но что-то ему подсказывало, что теперь они без труда откроются.
Так и случилось. Стоило эльфу толкнуть одну из створок, как ему пришлось отпрыгивать назад, уворачиваясь от дождя трухлявых щепок, который буквально обрушился на него.
