В следующую секунду что-то тяжелое ударилось о скалу снаружи. Раздался треск, и через пролом в стене в Хранилище ввалилось первое тело.
Человек. Точнее — то, что когда-то было человеком. Он приземлился на четвереньки и сразу вскинул голову. Глаза были чёрными, кожа на лице потемнела и покрылась сетью рваных, гнилых прожилок. Он открыл рот, издавая хриплый гортанный звук, а за ним внутрь хлынули другие.
Они лезли через разбитые окна, через полуразрушенный вход, протискивались в проломы. Двигались быстро, пугающе быстро для людей. Их тела были искажены: плечи вывернуты под неестественными углами, пальцы вытянуты в когти, кожа местами слезла, обугленная изнутри. Я вскочила и отступила на шаг, и только тогда до меня дошло, сколько их на самом деле.
— К оружию! — резко скомандовал Каин.
Жнецы поднялись мгновенно, будто и не смыкали глаз. В их руках вспыхнули клинки, но это не был обычный металл. Густая, живая субстанция вытягивалась прямо из их ладоней, принимая форму лезвий. Клинки Пустоты. Свет от костра захлёбывался и исчезал рядом с ними.
— Рэйгар, назад, к коням! — отрезал Каин, не оборачиваясь. — Если твари перережут им жилы, мы отсюда не выберемся.
Рэйгар молча кивнул и, вместо того чтобы встречать первую волну у входа, рванул к заднему выходу, ведущему к распадку. Из темноты уже доносился визг Одержимых, добравшихся до коновязи.
— Держите линию! Откуда они взялись?!
Люциан встал плечом к плечу с Каином, а Селена скользнула к выходу, растворившись во мраке. Первый Одержимый бросился вперёд. Клинок Люциана рассёк воздух, тьма вспыхнула коротким чёрным росчерком, и тело твари рухнуло на камни. Но за ним уже напирали другие.
Я сделала ещё шаг назад. Они двигались слишком стремительно, неестественно изломанными рывками. Один из Одержимых перепрыгнул через обломок стены и бросился прямо на меня. Я инстинктивно потянулась к поясу. Клинок вышел из ножен сам, став продолжением моей руки. Этот короткий, лишенный украшений меч, выданный мне в Храме, я не снимала с пояса даже во сне.
Вспышка памяти ударила в виски, яркая и резкая, как сталь на солнце.
— Ты не танцуешь с врагом, Эвелин, ты его гасишь, — голос наставницы в тренировочном зале Ковена раздавался эхом. — Ведьма без магии — это просто мишень, если она не умеет превращать свое тело в оружие!
Деревянный тренировочный меч с глухим стуком ударил меня по ребрам, выбивая дух. Я согнулась, хватая ртом воздух, но он не дал мне передышки.
— Сместись! Удар снизу, под доспех, там, где плоть мягкая. Твоя сила — в твоей скорости и в том, что они тебя недооценивают. Не жди команды, бей первой!
Одержимый прыгнул. Я шагнула в сторону и ударила снизу вверх. Лезвие с мерзким чавканьем вошло ему под рёбра, пробивая остатки легких. Он даже не вскрикнул, только мелко дёрнулся всем телом. Я выдернула клинок, пачкая пальцы в темной жиже, и с силой оттолкнула тушу ногой. Оно рухнуло в пыль, но почти сразу забилось в судорогах, слепо пытаясь снова зашевелиться.
Я боковым зрением заметила, как Каин на долю секунды замер. Его клинок, уже занесенный для следующего удара, застыл в воздухе. Через связь на меня обрушилась резкая волна его чистого, неразбавленного изумления. Он явно не ожидал, что «хрупкая реликвия» из прошлого умеет так эффективно пускать кровь.
— Неплохо для музейного экспоната, — бросил он, и в его глухом голосе из-под маски проскользнуло нечто похожее на неохотное уважение.
Он тут же сорвался с места, снося голову другому мертвецу, но резонанс его удивления всё ещё вибрировал у меня в голове, смешиваясь с моим собственным торжеством.
— Они не чувствуют боли! — крикнула я, перекрывая шум схватки.
— Мы знаем! — отозвался Люциан.
Он снес голову одному, Селена разрубила пополам другого. Тьма в их руках мелькала быстрее, чем я успевала следить, но поток Одержимых не прекращался. Через пролом в стене ввалилось ещё несколько тел, и среди них я вдруг увидела нечто иное.
Существо двигалось иначе, оно было чрезмерно вытянутым, суставы изгибались в обратную сторону. Тело в антрацитовой шерсти, а морда была ободрана. Огромная крыса, порождённая кошмаром. Демон. А его душа... Я чувствовала холодную ауру, не такую, как у людей. Она ощущалась точно так же, как у Одержимых и Жнецов.
Он издал высокий скрипящий звук и метнулся вперёд. Селена встретила его первой. Её клинок Пустоты рассек воздух, но даже после прямого удара существо продолжило путь.
Я отступила ещё на шаг, сердце колотилось в горле, перекрывая дыхание. И вдруг поняла одну простую вещь: отсидеться в стороне не выйдет, несмотря на плотное кольцо защиты. Существа были повсюду.
Снаружи грохотало не меньше, чем в зале. Я слышала яростное ржание лошадей — они явно не собирались сдаваться без боя. Глухие удары копыт о плоть перемежались со свистом клинка Рэйгара.
Я вскинула клинок. Одержимый бросился слева. Я пригнулась, лезвие полоснуло по его шее, густая чернильная кровь брызнула на камни. Он всё равно попытался подняться. Я ударила снова, и ещё раз, пока он наконец не затих окончательно.
Рядом Люциан зло выругался.
— Их слишком много!
— Держитесь ближе друг к другу! Не дайте им подобраться к ведьме! — приказал Каин, смыкая строй.
Я двигалась быстрее, чем думала. Шаг, удар, поворот, уклонение. Тело вспоминало движения само.
Одержимый бросился на меня снова. Я отступила, ударила, и в этот момент голос Каина возник над самым ухом:
— Назад.
Я обернулась. Он сразу двинулся через толпу, рассекая плотную массу врагов точно сквозь воду. Клинок Пустоты в его руке оставлял за собой шрамы в воздухе. Но даже он не мог остановить их сразу. И бой только начинался.
Я почти не успевала следить за ними. До этого момента я видела Жнецов только в тренировочных боях в Храме. Сейчас было иначе. Теперь передо мной была их подлинная природа.
Они двигались единым организмом: не переговариваясь, почти не глядя друг на друга, но всегда оказываясь там, где нужно. Люциан делал шаг вперёд — и в ту же секунду Селена смещалась в сторону, закрывая его от удара. Она исчезала пятном тени, чтобы через мгновение возникнуть в другой точке и рассечь воздух там, где прорывался новый враг. Каин двигался быстрее всех. Его клинок оставлял за собой чёрные полосы — раны, нанесённые самой реальности.
В какой-то момент один из Одержимых, самый крупный, прыгнул на меня из тени колонны. Я не успевала — ноги запутались в склизких обрывках сгнивших свитков. Серая лапа неслась к моему горлу, но вдруг тёмная вспышка брони перекрыла мне обзор. Люциан возник прямо перед лицом. Раздался глухой, влажный звук, какой бывает, когда сталь входит в мясо, и рычание твари захлебнулось. Люциан мощным пинком отшвырнул противника и тут же развернулся, чтобы снести голову другому.
Я отступила, развернулась, и в этот момент тёмное лезвие пронеслось мимо моего плеча. Тело другой твари развалилось, разрезанное по невидимой линии.
Каин даже не остановился.
— Держись ближе, — бросил он.
Я кивнула, хотя он уже смотрел в другую сторону.
Бой тянулся мучительно долго. Одержимые не останавливались после ран и продолжали лезть в Хранилище. Каждый раз, когда казалось, что поток заканчивается, из темноты появлялись новые фигуры. Мышцы начали ныть. Дыхание стало хриплым и надрывным. Клинок скользил в руке от дегтярной крови.
Но постепенно их становилось меньше. Вернулся Рэйгар, сделал короткий шаг вперёд и добил того, кто всё ещё шевелился у стены.
— Кони? — коротко бросил Каин.
— Напуганы. У твоего мерина пара царапин на крупе, Эвелин, но ноги целы, — Рэйгар кивнул в мою сторону. — Твоя девка, Каин, едва не откусила голову одному из Одержимых. Жить будут.
И наступила тишина. Не та спокойная тишина, что была раньше. Воздух в помещении пропитался удушливым запахом гнилой крови.
Я стояла, всё ещё сжимая клинок, и только сейчас поняла, как громко бьётся сердце. Руки дрожали, дыхание было прерывистым. Вокруг лежали тела. Слишком много.
— Приятный вечер, — медленно выдохнул Рэйгар.
Селена застыла у входа, впиваясь взглядом в ночную мглу в поисках новой угрозы.
Рэйгар прошёлся между телами, останавливаясь у тех, кто ещё дёргался, и короткими ударами заканчивая дело. Жнецы двигались спокойно. Смертоносно спокойно. Для них эта бойня была привычной рутиной.
Я бросила клинок и посмотрела на свои руки. Кровь. Чужая кровь. И только в этот момент до меня дошло: это был мой первый настоящий бой в этом мире. И он оказался совсем не таким, как я представляла.
Глава 13. Каин
Когда бой закончился, оглушительное безмолвие сдавило виски. Я медленно провёл взглядом по разрушенному залу Хранилища, по телам Одержимых, по тёмным пятнам крови на полу, по обломкам мебели и перевёрнутым полкам, и почти сразу понял, что что-то не так.
Люциан.
Я нашёл его у дальней стены. Он лежал на боку, наполовину прислонившись к камню, будто просто сел передохнуть. Но тело было слишком неподвижным. Я сделал несколько шагов и опустился рядом. Рана, распоровшая бок, оказалась слишком глубокой. Одна из тварей ударила его в зазоры брони — я помнил этот момент слишком ясно. Демон бросился на Эвелин, и Люциан оказался между ними быстрее, чем я успел двинуться. Удар пришёлся прямо в него.
Он тогда ещё стоял. Я видел, как он рассёк существо клинком Пустоты. Но, видимо, этого было уже достаточно. Я коснулся его плеча. Тело стало немым монолитом.
— Люциан? — тихо сказал Рэйгар за моей спиной. Я покачал головой. Ответ был очевиден и без слов.
Селена остановилась рядом. В зале воцарился холод. Люциан был самым молодым среди нас, но при этом именно он чаще всего смеялся, позволял себе шутки в дороге и постоянно спорил с Рэйгаром. Иногда казалось, что он просто не умеет воспринимать этот мир так мрачно, как остальные. Теперь он бездыханно лежал у стены. И его клинок, броня и маска уже рассеивались. Пустота в его руке медленно растворялась в воздухе, возвращаясь туда, откуда была призвана.
— Он умер быстро? — выдохнул Рэйгар.
— Да, — ответил я.
Я осторожно освободил его руку от рукояти меча. Остатки Пустоты окончательно исчезли. Мы замерли над ним. Селена опустилась на колено и коротко провела рукой по его щеке.
— Упрямый идиот, — сказала она, но в её голосе не было злости.
Я чувствовал, как за её внешней сдержанностью дрожит воздух — Селена отчаянно пыталась скрыть то, что рвалось наружу. Она не двигалась, продолжая смотреть на него, словно ожидала, что Люциан сейчас насмешливо фыркнет и поднимется.
Эвелин стояла в нескольких шагах от нас. Она была в шоке, её лицо казалось мёртвенно-бледным в неровном свете, пробивающимся в помещение. Она наблюдала, и я чувствовал, как её захлестывает осознание: он погиб, защищая её. Она медленно и неуверенно, подошла ближе и опустила руку на плечо Селены.
Сестра вздрогнула от этого прикосновения, её пальцы на мгновение сжались в кулак, но она не отстранилась. Она позволила Эвелин стоять рядом и разделить этот холод.
— Он не должен был... — голос Эвелин сорвался, она едва дышала. — Это из-за меня...
Я поднялся. Горевать было некогда: запах свежей крови Жнеца в этом месте был слишком сильным сигналом для тех, кто мог бродить в скалах. Я ошибся с выбором ночлега.
Мы подняли тело. Оно было тяжёлым из-за той окончательной неподвижности, которую приносит только смерть. Рэйгар и я вынесли его наружу, на открытый пятачок между скалами. Ночь ещё держалась за расщелины, но на востоке уже проступал бледный, пепельный рассвет.
Мы молча собирали сухие ветви и обломки досок. Это заняло немного времени — такие вещи мы делали уже не раз. Смерть в отряде Жнецов никогда не была неожиданностью, она была лишь пунктом в уставе.
Тело положили сверху на импровизированный помост. Я снял с его пояса личный нож и положил рядом с неподвижной ладонью.
Селена подошла последней. Она двигалась медленно, каждый шаг давался ей через силу. Её пальцы дрожали, когда она снимала свои перчатки, чтобы положить их поверх его груди — старый жест признания равного. Она стояла у самого края костра, и я видел, как напряжена ее спина, пока она рассматривает острые черты лица и светлые волосы товарища. Я зажёг спичками факел.
— Люциан ненавидел холод, — вдруг тихо произнесла она. Ее голос был надтреснутым, лишенным привычной ледяной уверенности. — Всегда жаловался, что в Асадале камни пахнут могилой.
Рэйгар сделал шаг вперёд. Он служил Жнецом дольше большинства из нас и почти всегда говорил слова прощания. Его бас прозвучал негромко, но уверенно, перекрывая свист ветра:
— Брат наш, ты исполнил своё предназначение. Ты стоял на защите рода людского. Ты не отступил, когда пришла тьма. Ты сделал то, что должен был сделать каждый из нас.
Ветер завыл в расщелине, взметая пыль вокруг костра.
— Пусть Пустота примет тебя обратно. Пусть сила, из которой была соткана твоя душа, станет твоим домом. Мы благодарим тебя за путь, который ты прошёл рядом с нами. И однажды встретимся снова.
Селена медленно протянула руку к факелу, и я передал его ей. Она медлила несколько секунд. Я знал, что она любила его. Не той любовью, о которой пишут в старых книгах, а страшной, отчаянной привязанностью двух приговоренных.
— Спи, упрямый идиот, — шепнула она так тихо, что услышал, должно быть, только я.
Она опустила факел. Сухая древесина вспыхнула мгновенно. Пламя жадно лизнуло доски, разгораясь всё ярче, пока огонь не охватил весь костер, превращая его в столб рыжего света на фоне серых скал.
Я чувствовал её. Эвелин стояла в нескольких шагах позади нас, сжавшись в комок. Вина душила её. Она смотрела на пламя, и я видел, как она вздрагивает от каждого треска поленьев. Для неё это не было обрядом — для неё это было убийством, за которое она несла ответственность.
— Каин... — её голос был едва слышен из-за гула пламени. — Мы ведь могли... если бы я была быстрее...
— Не приписывай себе чужую доблесть. Он сделал свой выбор. Он умер как Жнец, защищая цель. Если ты сейчас начнешь тонуть в слезах, его смерть действительно станет напрасной. — произнёс я, обернувшись к ней.
Эвелин вскинула голову, в её глазах блеснули слёзы, но она не дала им упасть. Она посмотрела на Селену, которая стояла так близко к огню, что жар должен был обжигать кожу, и сделала шаг к ней. Она не сказала ни слова, просто встала рядом, плечом к плечу, глядя в то же пламя.
Огонь медленно поднимался выше, поглощая ветви и тело. И каждый из нас в этом круге понимал одну простую вещь.
Однажды на этом костре может оказаться любой из нас. И для Жнеца это была лучшая из возможных концовок.
Глава 14. Эвелин
Мир за пределами Хранилища встретил нас полным равнодушием. Ветер Асадаля, сухой и колючий, уже вовсю хозяйничал на перевале, заметая наши следы рыжей пылью.
Я ехала, ссутулившись в седле, и старалась не смотреть на коня, которого Рэйгар вёл на привязи. Вороной жеребец Люциана шёл за Рэйгаром понуро, низко опустив голову. Его пустые стремена мерно бились о бока при каждом шаге, издавая глухой звук. Животное, казалось, понимало всё не хуже нас: оно больше не фыркало и не выказывало норова, просто покорно следовало за отрядом, лишившись своего всадника. Каждый перестук копыт в такт моим мыслям повторял одно и то же: это из-за тебя. Он шутил ещё вчера. Он подкалывал Селену и ворчал на жёсткое мясо. А теперь его прах растворился в безликих скалах.
Ветер пробирал до костей. В той спешке и кровавом хаосе, в котором мы покидали разрушенное Хранилище, я оставила свою накидку там. Я ехала в одной куртке, чувствуя, как холод просачивается под одежду. Пальцы на поводьях онемели и стали похожи на непослушные ледышки.
Селена поравнялась со мной, её спина была прямой. Если бы я не видела, как она стояла у костра, я бы подумала, что она сделана из того же чёрного металла, что и её доспех.
— Перестань, — коротко бросила она.
— Что перестать? — прошептала я.
— Грызть себя. Люциан выбрал свой путь сам. Он был Жнецом. Это наш долг.
Я посмотрела на неё. Селена теряла гораздо больше, чем я. Она теряла человека, которого, возможно, любила всю свою жизнь. Но она ехала вперёд.
— Замёрзнешь, — добавила она.
— Переживу, — я упрямо сжала зубы, стараясь не выдать чечётку, которую они отбивали.
Каин впереди вдруг придержал коня. Я почувствовала через узы его глухое раздражение — моя дрожь отдавалась в нём лишним шумом. Не оборачиваясь, он потянулся к сумке у своего седла и вытащил тяжёлый, грубый сверток ткани. Это была его запасная накидка, подбитая серым мехом.
— Надень, — приказал он, когда я поравнялась с ним. — Нам не нужно, чтобы ты свалилась с лихорадкой на пороге каньона. Будешь лишней обузой.
— А как же ты? — я замялась, принимая весомую ткань.
— Я не чувствую холода так, как ты, — отрезал он. — Живее.
Я набросила накидку на плечи. Она была огромной, колючей и пахла Каином — металлом, дымом и горькой полынью. Но по телу наконец разлилось первое спасительное тепло.
