— Вам осталось пройти Коридор монстров.
У меня почва со свистом вылетела из-под ног... Не в буквальном смысле. Но эмоционально я этоощутила это именно так. Медленно подняла взгляд, ощущая себя обреченной.
Впереди возвышалась еще одна арка, за которой тянулся длинный коридор.
«Что?.. — Мозг просто отказывался воспринимать услышанное. — Какой еще, к черту, Коридор монстров? Нам лабиринта мало было?! Он издевается? Этот кошмар вообще когда-нибудь закончится?..».
Я оглянулась назад.
Черный провал лабиринта молча смотрел нам вслед. Еще минуту назад мне казалось, что выбраться оттуда невозможно. Что, если мы выберемся, это уже будет счастьем...
Какое там счастье...
Я снова посмотрела вперед. Из коридора доносились рычание, сопение и глухие шорохи. За ним, возвышалась высокая башня с площадкой под купольным навесом. Еще дальше сверкали шпили невероятно высокого здания, над которым раскинулось огромное сияющее голубоватое око — герб Академии. Такого я не видела даже в фэнтезийных фильмах. Казалось, герб просто висел в воздухе, озаряя все вокруг синим сиянием.
«Этого просто не может быть!» — завопило мое сознание.
«Может, — насмешливо ответила злобная реальность. — Посмотри вокруг. Ты же стоишь здесь. Ты все это видишь».
— С этого места начинается территория Академии Астэрон, — глухо звучал голос Вэя. — За тем, как вы пройдете Коридор монстров, наблюдают преферат, магистры и ваши будущие командиры. Вы должны достойно пройти это испытание. Помочь вам здесь мы уже не сможем. Да и не нужно.
Он обвел нас взглядом и продолжил:
— Главное в Коридоре монстров — не бояться. Просто пройти его. Это все, что от вас требуется. Запомните несколько правил: не бегите. Все монстры в коридоре уже подчинены и без видимой агрессии или ощущения вашего страха не нападут. Не смотрите им в глаза — они могут воспринять это как вызов. Не кричите, если кто-то из существ подойдет слишком близко. Оставайтесь спокойными. Они чувствуют страх. Некоторые любят его провоцировать. Не давайте им такой возможности.
— Хорошо сказано, — напряженно выдохнула Элли. — Мне от одного их вида дурно становится.
— Вы все знали, что этот момент настанет, — холодно напомнил Вэй и тут же поправился: — Все, кроме Айлин.
Я с абсолютной безнадежностью посмотрела на парня.
— Просто иди вперед, — напутственно сказал он. — И ни на кого не обращай внимания. Просто иди.
— Ты еще за ручку ее возьми и проведи по коридору, — недовольно поморщила нос Иона и раздраженно глянула на меня.
Вэй покосился на девушку, но ничего не ответил. Вместо этого подошел ко мне и положил руки на мои опущенные плечи. Мне лично казалось, что я уже никуда не дойду и этот ужас никогда не закончится.
— Все, кто будет в этом коридоре, ничего тебе не сделают, если ты будешь просто идти.
— Просто идти, — едва слышно повторила я.
Ноги предательски подкосились, и я едва не рухнула прямо перед парнем. Вэй успел удержать меня. Встряхнул, заставляя стоять.
— Ты должна пройти этот коридор! Слышишь меня?
— Слышу...
Он тяжело вздохнул и едва заметно покачал головой, словно совершенно не верил, что я справлюсь. Да я и сама не верила. От страха и усталости сознание снова начало мутиться, а силы стремительно покидали тело.
Вэй отпустил меня и направился в сторону, противоположную коридору. Старшие кадеты молча пошли за ним.
— Чем дольше стоим, тем больше сами себя пугаем, — сказал Дорн. Подошел ко мне. Посмотрел с сомнением. — Там идти нужно цепочкой, по одному. Ты это... держись.
Он первым шагнул под арку. Потом пошла Элли, и остальные.
Лаура остановилась рядом со мной и осторожно тронула за руку.
— Худшее мы уже прошли. Идем, Айлин...
Она слегка подтолкнула меня к коридору, и направилась следом, замыкая наш небольшой отряд.
Каменная тропинка коридора тянулась между высокими деревьями и густыми кустами. Первые несколько десятков шагов мы прошли спокойно. Если не считать того, что для меня каждый шаг становился настоящим испытанием. Ноги едва слушались.
Потом из кустов медленно высунулась морда. Игольчатая, с крупным серым носом и крошечными синими глазками.
От неожиданности Элли вскрикнула. Морда тут же повернулась к ней и угрожающе рыкнула. Девушка дернулась, схватившись за ножны.
— Тихо... Идем спокойно, — негромко сказал парень, идущий за ней.
Элли судорожно кивнула, вскинула голову и пошла вперед. Иглы на спине странного существа медленно опустились. Оно повело носом, несколько секунд еще наблюдало за нами, а потом бесшумно скрылось в кустах.
Я облегченно выдохнула.
Мы шли дальше.
Иногда между деревьев мелькали крупные тени. Рычание и тяжелое сопение не прекращались ни на секунду. То и дело слышался шорох, будто кто-то большой двигался совсем рядом.
Голова у меня снова начала тяжелеть, а перед глазами потянулись мутные полосы. В висках все сильнее пульсировала боль.
Я заставила себя глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть.
«Идти... Надо просто идти. Не смотреть по сторонам. И не замечать никого».
Вот только не замечать не получилось...
Тяжелое дыхание обожгло мне лицо, когда прямо на тропу вышло существо, похожее на огромного быка. Вместо рогов у него из головы торчали острые костяные наросты, а лапы заканчивались длинными когтями.
Я невольно остановилась.
— Не смотри ему в глаза, — тихо сказала подошедшая ко мне Лаура. — Иди... Иди, не останавливайся.
Я заставила себя сделать шаг.
И еще один.
Не поднимая взгляда на монстра, прошла мимо, чувствуя, как оно шумно втягивает воздух совсем рядом. Существо медленно отошло в сторону, освобождая дорогу. А когда мы прошли, неторопливо скрылось среди деревьев.
У меня не осталось сил даже облегченно выдохнуть. Потому что я точно знала: сейчас появится следующий монстр. Потом еще один. И еще. А конец коридора все еще был далеко. И я заставляла себя переставлять ослабевшие ноги и идти. Не смотреть по сторонам. Не кричать, когда очередной монстр проходил буквально в двух шагах от меня. И не дай бог мне упасть... Я была уверена, что встать уже не смогу.
Нужно просто идти. Идти вперед...
Я опустила взгляд себе под ноги. Серый камень. Трещина. Еще одна. Темное пятно, похожее на давно засохшую кровь, размазанную до самого края тропы.
Шаг.
Еще шаг.
Голова гудела так, будто внутри кто-то медленно бил молотом. Ноги слушались все хуже. В какой-то момент мне показалось, что я просто толкаю вперед чужое тело.
«Боже, пожалуйста... Пусть это будет сон. Это должен быть сон. Пусть я проснусь в раздевалке. Рядом будут перепуганные тренеры, администратор, может, скорая. Я даже, вероятно, попаду в больницу... Может, в психиатрию... Плевать. Только бы проснуться».
Сбоку послышался тяжелый рык, а следом — глухой удар мощных лап по камню.
Я чисто машинально повернула голову. И тут же пожалела. У края тропы стояло существо, похожее на огромного волка. Только вместо шерсти вдоль его спины тянулись костяные пластины. Морда была слишком длинной. Пасть — неестественно широкой. Из-под верхней губы выступали огромные клыки, а глаза светились тусклым зеленым светом.
Оно внимательно взирало прямо на меня.
А я не могла отвести взгляд. Хотела закричать. Правда хотела. Но лишь приоткрыла рот и тут же снова закрыла. Горло свело спазмом, и я не смогла проронить ни звука. Застыла, не в силах пошевелиться, продолжая смотреть в глаза чудовищу.
Тварь прищурилась.
И в тот же миг яркая синяя плеть с треском рассекла воздух между нами.
Вспышка вырвала меня из оцепенения, а монстра привела в ярость. Глаза его вспыхнули, а пасть оскалилась.
Между нами почти мгновенно оказалась Лаура.
— Иди, Айлин, — прошипела она. — Не смотри на него...
Монстр зарычал.
— Пошел вон! — Лаура сильнее сжала плеть в руке и указала ею в деревья. — Пошел вон к своему хозяину! На место, тварь! К хозяину! Быстро!
Развернулась и направилась прочь, по пути сказав мне:
— Чего застыла? Идем!
И я пошла следом за ней, стараясь не отставать.
Позади послышался шелест листьев, монстр ушел в дебри.
— Ты... — хрипло выдавила я.
— Ничего не говори, — быстро сказала Лаура. — Это рейкут. Он как собака. С виду жуткий, но не такой агрессивный, как некоторые твари. Тебе повезло... Просто повезло. К тому же он хорошо поддается дрессировке. Вот я и предположила, что этого тоже дрессировали. Судя по всему, не ошиблась. Он прекрасно знает приказы. И сейчас отправился к своему хозяину.
Я с благодарностью посмотрела на девушку. Она только что спасла мне жизнь.
— Нам бы побыстрее идти, — поторопила Лаура. — Смотри, все наши вон уже где...
Я подняла тяжелый взгляд. Только сейчас поняла, что дымка перед глазами стала еще гуще. Далекие силуэты ребят расплывались так сильно, что я с трудом их различала. И они были практически на другом конце коридора.
Слева что-то зашуршало. Но в этот раз я уже не обратила внимания. Просто не смогла. Сознание все глубже проваливалось в ледяное оцепенение.
Шаг.
Еще шаг.
Лаура немного притормозила и снова пошла позади меня. И за это я тоже была ей благодарна. Ведь мы были практически не знакомы. Она могла меня бросить... Кто я ей?
Шаг.
Еще шаг...
Странное ощущение возникло где-то в груди и неприятно щекотнуло по ребрам. Так бывает, когда кто-то не сводит с тебя пристального взгляда. Ты вроде его не видишь, но ощущаешь, как он проникает под кожу.
«Ах да... Вэй же сказал, что за нами наблюдают с башни».
Я, не прекращая идти, медленно подняла голову. Боковым зрением успела заметить, как совсем рядом, в сумраке деревьев, промелькнула крупная тень. Я не отреагировала. Просто уже больше не могла... Да, мне было страшно. Просто до одури страшно. Но бояться сильнее казалось уже невозможно. И я шла... А потом кто-то огромный устроился между мной и Лаурой, мягко вышагивая по камням тропинки массивными лапами.
Я спиной ощущала мощное тело, шагающее следом. Тварь двигалась практически вплотную, дыша мне в затылок. Любопытно: предел страха вообще существует? Вероятно, да. Я должна была впасть в панику, истерию... Ну хоть что-то. Однако разум окончательно отказался воспринимать происходящее. И никакой паники или истерии не было. Я чувствовала себя ненастоящей, неживой, и все вокруг казалось лишь жуткой фантасмагорией. Картинками воспаленного сознания.
— Фух... — прозвучало у меня за спиной.
«Нет, ты не заставишь меня повернуться и взглянуть на тебя».
Я шла, смотря на башню. Вернее, на тех, кто стоял на ней. Даже отсюда было видно, что люди на смотровой площадке наблюдают за происходящим. Лиц было не разглядеть, лишь черные одеянии.
«Им любопытно... Как там говорится: хлеба и зрелищ. Твари... Они такие же твари, как и та, что сейчас идет за мной. Стоят там и смотрят, как мы будем реагировать. Сожрут кого-то из нас или нет... Твари...».
Злость перекосила мое лицо.
«Да пошли вы! Все. И этот гребаный сон... И тот, кто идет за мной, и вы... твари, за нами смотрящие!»
Губы сами собой дрогнули в болезненной усмешке. Не отводя взгляда от башни, я очень медленно подняла руку и показала средний палец.
Один из мужчин сделал шаг ближе к краю площадки и присел на корточки, приглядываясь... Мой жест, судя по всему, не остался без внимания.
Я ухмыльнулась.
«Смотри. Вот что я думаю о вас и всем том кошмаре, через который мне приходится идти».
К мужчине подошел еще один, направляя взгляд на меня.
Я подняла вторую руку и показала еще один средний палец.
«Наслаждайтесь, уроды!»
— Фух... — снова донеслось за спиной. Монстру надоело шагать за мной, и он скользнул в деревья.
