Что сказать…
Ну да, пара сотен лет прошла, и всё тихо. Только… если вдруг перестанет быть тихо, то средств понадобится куда больше. А с другой стороны, кто я, чтобы в бюджетах государственных разбираться.
– Но ведь… если так-то… он же ж не сам! – воскликнул Патрик и такое искренне возмущение в голосе прозвучало, что я себя вспомнила. Меня ведь тоже задел этот момент. – Тот Владетель! Он не приносил жертвы сам! А запретили…
– Не сам, – я сказала это так же, как говорил мой отец. – Однако сути это не меняет. Да и… дело даже не в нём. Запретили ведь далеко не сразу. Тогда же одновременно началась очередная война с танерийцами, правда, поскольку их флот с войсками полегли, то завершилась она быстро. В той стычке, как позже выяснилось, полег весь цвет танерийской аристократии, а следовательно, и магов. В том числе некроманты. Их у танерийцев изначально было немного, да и слабые… у них исторически огневики сильны и земельники. Вот… ну, пока договора, пока восстановление… потом уже стало понятно, что острова – это проблема. Попытки как-то ограничить расширение тьмы. Эпидемии мора… война с личем. В общем, времени это заняло прилично.
Дорога стала ровнее и вверх пошла. Чую, скоро прибудем на место.
– Хуже, что историю эту разнесли по всей стране. Сперва, как пример великой жертвы, самоотверженности и мужества. Потом – тоже как пример, но уже подлости танерийцев, что нарушили древний морской закон. Потом просто пошли легенды и сказы. Только, как оно порой бывает, люди почему-то услышали, не то, что погиб великий род и сотни других людей, а что жертвоприношение даёт великую силу. Вон, вся королевская рать с трудом одолела одного лича. А что эта сила человека в тварь превращает, этого не услышали Всегда ж так, мол, со мной такого не случится…
Я остановилась и повела носом.
Ветерком потянуло. И не только.
– Начали появляться доморощенные некроманты, те, кто пытался повторить. Только не для защиты земель и людей, а просто так. Сперва одного отловили, потом другого… а на третьем осознали, что это новая проблема. Все ж, кого поймали, твердили, что, мол, не для забавы людишек резали, а чтобы в силах прибавить, защитить родную землю и королю служить верой и правдой. Того это не обрадовало, магов тоже. Тогда и возник запрет. А с нарушителей его шкуру сняли. Причём в буквальном смысле слова и прилюдно, на площади. Для пущей доходчивости.
Сказала. Выдохнула.
И повернувшись к неприметной тропке, что уходила в тёмную плоть скал, добавила:
– Нам туда. Только… – я принюхалась и не одна я, вон, Лютик насторожился, да и Скотина уши прижал, прищурился, вглядываясь в сумрак. – Вы тут пока постойте, ладно? Сдаётся, что кладбище это уже занято. И не одними покойниками.
Уж больно аромат характерный.
Глава 6
Где речь идёт о разведке, заговорах и свиньях
Обои угрюмо молчали, но не вырывались.
До поляны Даглас пробежался.
Вообще бежалось сперва, не сказать, чтобы легко. Всё-таки когда у тебя сперва две ноги, а потом вдруг четыре и ещё хвост, это сбивает с толку. И стоило о ногах подумать, как они начинали путаться, заплетаться, а однажды и вовсе едва ли не узлом завязались. Он и упал, мордой в иглицу.
От обиды взрыкнул. Вскочил.
И галопом полетел по собственному следу, благо, тот яркой нитью протянулся по листве.
Барс.
Он барс?
Снежный?
Как получилось, если и вправду кровь была разбавленной? Старой. Да, матушка рассказывала, что родился Даглас словно пушком покрытый, и это её весьма смутило, она даже заболела от расстройства. И ослабела. И вообще, наверное, из-за пушка и его, Дагласа, инаковости, беременность и получилась такой тяжёлой. Может, поэтому она всегда относилась к нему с некоторой прохладцей? Или это ему сейчас так кажется? В голове каша и сумятица.
А след вывел к полянке.
И в носу засвербело так, что Даглас чихнул.
И снова чихнул.
И попятился. Это не было запахом, скорее уж легчайшей дымкой чужой силы, которая висела над землёй.
– Эй, эй, дружище, с тобой всё в порядке? – Персиваль выскочил на поляну. – Что за… так, меня не жрать! Я лицо, состоящее на государственной службе…
Даглас опять чихнул.
Зубы громко клацнули, а глаза защипало. Магия. Маги, чтоб их да за третью ногу через пень. И главное, он встаёт, башкой мотает, но от раздражающей дымки так просто не отделаться. От очередного чиха в голове зазвенело. Потом звон стал сильнее.
И внутри что-то крутанулось.
И…
– Ну… не в обиду будет сказано, господин капитан, – Персиваль протянул руку. – Но барсом ты был красивше.
– Я… тебя… ненавижу.
– Это ничего. Главное, ты в тапки не ссы, а остальное я как-нибудь переживу.
Даглас вцепился в руку, разгибаясь. Тело снова ощущалось чужим, тягучим. И кости ныли, и мышцы ломило, и шкура чесалась неимоверно. Хотелось прижаться к стволу и потереться, избавляясь от этой дряни, что висела над поляной.
– Они тут какую-то дрянь разбрызгали, – Даглас прижал руку к носу, из которого хлынули-таки сопли, причём жидкие, текучие, самые мерзкие. Голос прозвучал на диво гнусаво. – Или магия… сила… что-то…
– Что-то, что помешает пройти по следу не только собаке? – Персиваль опустился на корточки и, вытащив из кармана очередной платок – запас у него там, что ли? – веточкой нагрёб в него игл. – Или не совсем простой собаке. Даже не совсем простой и не совсем живой собаке. Что? Каэры некроманты. И собачки у них могут быть весьма своеобразными.
– Угу…
Даглас отвернулся. Сопли… вот нет бы мигрень какая, как у братца, чтоб аристократическая, приличная, с бледностью и томным голосом. Или хандра. На худой конец, чахотка, которая сочувствие вызывает. Сопли у окружающих вызывали лишь раздражение.
Ну и маменька, конечно, начинала вздыхать, что у неё слабое здоровье. И что теперь она точно-точно сляжет от неведомой заразы, которую Даглас снова умудрился притащить. И ведь прогноз обычно оправдывался, она к вечеру ложилась в постель, а на утро требовала послать кого-нибудь за целителем.
Хотя в соплях, справедливости ради, Даглас приходил редко. И дядя ещё когда сказал, что нет от них вреда, что это просто реакция организма на малые изменения.
Кровь вот просыпается, да никак не проснётся.
А теперь вот кровь проснулась, но легче не стало. Вот как из него барс? Правильно. Сопливый. Могучий сопливый оборотень. Смех один.
– Эй, ты чего? – Персиваль оказался рядом. – Я тебя обидел? Если вдруг, ты извини. У меня язык без костей. Знаешь, сколько раз из-за этого нарывался.
И дома как-то повелось, что когда сопли, то Даглас оставался в своей комнате.
Твою мать…
Точнее, её самую. Вот почему раньше это казалось вполне нормальным, а теперь в груди будто ледышка застряла?
– Ну хочешь… не знаю… я тапки куплю? Специально для тебя? Самые большие, какие найду! Или… ладно, демон с тобой! Сапоги! У меня ботфорты есть! Кожаные! Здоровущие! Прям мечта, а не ботфорты!
– Издеваешься? – прогнусавил Даглас.
– Пытаюсь наладить доверительные дружеские отношения. А если серьёзно, то ты в порядке? Может, целитель нужен? Или помощь? Обопрись давай… сейчас потихоньку до лодки дойдём, а там уже в город кого и отправим.
И сказано это было искренне.
И захотелось поверить, что действительно можно опереться. И что его, Дагласа, довезут до поместья. А там и целителя пригласят… но опираться он не стал. Не калека, чай. Как-нибудь так справится.
– Не спеши, главное. Давай, раз ножку. Два ножку. И снова раз-два. Раз-два. Как на плацу, только без суеты. Первый оборот да ещё бесконтрольный, так что, если вдруг чего, то стыдиться не надо. Надо…
– Перси, это сопли.
– Что?
– Сопли! – Даглас высморкался в иглы, правда, легче не стало, потому что нос снова заполнила прозрачная жижа. И прозвучало, главное, «шопли».
Ну да, совсем…
– Сопли – это… что? – обескураженно поинтересовался Персиваль.
– Сопли – это сопли, – Даглас снова высморкался. – Не заразно. У меня и раньше было. Нос менялся, а потом наступал откат.
Дышать ртом и одновременно говорить оказалось крайне неудобно.
– И только? – Персиваль, кажется, не поверил. – Голова не болит? Не кружится? Нет приступа слабости? Ну-ка, сколько пальцев видишь?
– Издеваешься?
– Проверяю, – и голос вполне серьёзный. – Так сколько?
– Два. И не болит, не кружится.
– Нет ощущения, что что-то не в порядке?
– Точно издеваешься. Мы в чужих землях, где-то рядом прячется троица танерийских магов, я барс, а ты придурок. Но в целом всё в порядке.
– А у тебя зубы блестят.
– Чего?
– Рад, говорю. На самом деле оборот и для истинного оборотня вещь непростая. Не все могут, чтобы и туда, и обратно. Некоторые реально едут крышей. Зверь берет верх, и меняй обличье, не меняй…
– У меня не взял.
– И это хорошо. А про органические повреждения не один трактат написан. Серьёзно, Даглас. Когда в одну сторону, то обычно проходит легко, во всяком случае у истинных. Но и они не рекомендуют сразу назад возвращаться, закладывают время на перестройку, чтобы организм успел измениться и к изменениям привыкнуть. А когда в короткий срок и туда, и обратно, тут риск немалый. Не спеши. Ощупай себя. Прислушайся.
И руки потянул с явным намерением приступить к осмотру.
– Вот давай я сам себя щупать буду? – проворчал Даглас, но к ощущениям прислушался. Да нет, вроде ничего такого. Так, голова чуть кружится. В животе бурчит. И сопли никуда не делись. Льются тонкими ручейками.
И рот наполнился слюной. Горло саднило. Но в остальном… нет, руки вроде на месте. И пальцы тоже в должном количестве. Шевелятся. Ноги держат. Спина…
– Живой я.
– И хорошо. И замечательно, – по этой самой спине хлопнули от души, так, что Даглас согнулся. – А сопли – делу не помеха… слушай, раз ты теперь на корону работаешь…
– Уже и работаю?
– А чего тянуть? У нас, между прочим, оклад выше. И доплаты всякие полагаются, за вредность.
Оклад – это замечательно. Оклад повыше – это просто отлично.
– Чинами тоже не обижают. И вообще, Даглас, я ладно, я так, в карьерном смысле совершенно бесперспективен, а вот ты, толковый, сдержанный…
– Надо что?
– Надо? А… так вот, может, сразу и начнёшь себя проявлять?
– Если по следу идти, то без меня. У меня сопли!
– Да след – это ерунда, – отмахнулся Персиваль. – Этот не взяли, другой натопчут. Раз уж танерийцы сюда припёрлись, то сами собой не уйдут. Я о другом хотел. Отчёты.
Сказано это было с придыханием и заглядыванием в глаза.
– В смысле «отчёты»? – Даглас носом шмыгнул.
– В прямом. Ты всегда их писать умел. С чувством, с толком. Обстоятельно. Красиво. Моё начальство тебя не раз в пример ставило, только без толку. Если нет таланта, то его нет. Так что раньше я маялся, а теперь ты есть! Разве не чудесно?
– Нет.
Персиваль пропустил сказанное мимо ушей.
– Так вот, напишешь? О происшествии?
Даглас вздохнул и взял протянутый платок.
– Напишу. Если жив останусь. Тут… – он снова прислушался к ощущениям. И представил, как рассказывает Персивалю о том разговоре с герцогом…
Ничего.
Ни тени давления. Клятва исчезла? Вряд ли навсегда, скорее уж временно. Возможно, то зелье, которым его опоили, подействовало. Или оборот? Он ведь меняет кровь, это Даглас помнил. А что если изменения настолько кардинальны, что и клятва не удержалась? Или всё вместе виновато? Зелья Каэр и оборот? Тогда надо ловить момент.
– Погоди, – он придержал Персиваля. – Не перебивай. Не уверен, что у нас много времени. Про Каэр и герцога ты правильно догадался. Или там узнал. Не важно. Но есть ещё кое-что. Их неспроста направили в ту крепость. Танерийцы готовятся напасть. Крепость безоружна. Она падёт.
И если эти маги так нужны короне, то их надо спасать.
Да и не только их. Там, в крепости, и другие люди имеются. Простые солдаты, которым не повезло.
– Подробностей не знаю, но герцог был уверен, что танерийцы ударят именно туда. Что крепость специально ослабили, чтобы они прошли. Их встретят уже в горах. Ниже. Во всяком случае должны.
