— Мы ходили прогуляться в город, — как бы невзначай заметила мама, присаживаясь рядом. — Нужно было проветриться. Сегодня очень спокойно.
Каин замер с ложкой в руке, от него разлетелся пучок коротких, подозрительных теней. Он медленно перевёл взгляд на меня.
— Мы? В город? — переспросил он, и в его тоне прорезался металл. — Ты ведь знаешь, Эви, нам не стоит привлекать внимание. Сюда набежит толпа, посмотреть на «легенд».
— Ему нужно видеть людей, Каин... Нельзя держать его взаперти вечность.
— Хорошо... — наставник был явно недоволен. — И кого видели?
После секретного «теневого театра» в комнате Дани мне казалось, что я стал сильнее. И мне так хотелось похвастаться тем, что я не один в этом холодном мире.
— Там была девочка! — выпалил я, и мои щёки вспыхнули. Ложка звякнула о край тарелки. — Её зовут Дани. Она теперь моя подруга! У неё глаза как море, и она совсем меня не боится!
В комнате повисло такое напряжение, что стало слышно, как на улице стрекочет сверчок. Розовая дымка мамы испуганно сжалась, а чёрный шар внутри Каина вдруг начал стремительно расти, заполняя всю его грудь непроглядным мраком.
— Подруга? — очень тихо повторил он, и от этого шёпота у меня по спине пробежал настоящий мороз.
Я вжался в стул, а глаза вспыхнули от боли: шар в груди Каина перестал пульсировать и превратился в мечущийся чёрный вихрь. Это был настоящий шторм из колючей тьмы, который, казалось, сейчас разорвёт его рёбра изнутри.
— Подруга... — Каин медленно поднялся, и его тень на стене вытянулась, становясь неестественно длинной. — Вы... Безумный Король тут!?
Мама резко встала между нами. Она положила ладони ему на грудь — прямо туда, где бушевал шар.
— Каин, выслушай, — тихо произнесла она. — Он не хочет больше войны. Он предложил план. Он верит, что сможет разорвать узы, которые удерживают Жнецов.
— Что за бред!? — Каин оттолкнул её руки, а тьма взметнулась с новой силой. — И что!? Что он хочет от нас!?
— Помочь восстановить Элларию...
— Что сделать? — Каин рассмеялся и начал мерить шагами кухню, и я видел, как за ним по полу тянутся чёрные искры. — Как он себе это представляет?
— Можно ведь подумать... Назваться иным именем...
— А принцесска? А эта девочка? — Он резко обернулся к маме. — Ты не можешь просто стереть прошлое, прикрывшись новым флагом.
Мама тяжело вздохнула и снова подошла к нему. На этот раз она просто обняла его, прижимаясь щекой к его плечу. Я видел, как чёрные иглы нехотя, дюйм за дюймом, начали смягчаться.
— Каин, с закрытия Разлома прошло полгода, — прошептала она. — Мир изменился. Кто свяжет маленькую девочку в пыльном платье из Асадаля с принцессой, которую почти никто не видел в лицо? Ноа сказал... он больше не хочет монархии. Он хочет Союз. Общую территорию, где править будут все вместе. Никаких корон. Только жизнь. Послушай, это наш шанс...
Каин замер. Вихрь в его груди замедлился, но тьма никуда не ушла. Она просто затаилась.
— Союз... — он горько усмехнулся. — Человек хочет построить демократию на пепле, который сам же и оставил. Это либо величайшее безумие, либо самая хитрая ловушка в истории этого мира. И ты опять ему слепо веришь?
Он посмотрел на меня. Его взгляд был острым. Я не выдержал и опустил глаза в тарелку с остывшей кашей.
— Иди к себе, Лео, — бросил он. — И забудь о «подруге». В этом мире друзья — это просто те, кто ещё не успел тебя предать.
Я соскочил со стула и бросился к лестнице, а Пустота в моих руках начала покалывать пальцы. Я не понимал, что такое «монархия» или «демократия». Я просто знал, что вихрь Каина — это клетка, и мама очень боится, что не сможет его удержать.
Взрослые продолжили что-то обсуждать на высоких тонах, но я решил не подслушивать.
Глава 3. Даниэлла
В нашем доме сегодня пахло не только яблоками, но и духами, которыми набрызгалась мама, и крепким горьким чаем. Мама надела своё самое красивое платье — тёмно-зелёное, с высоким воротником. Она выглядела как королева из моих книжек, только её пальцы всё время нервно перебирали складки ткани.
Папа стоял у окна, спокойный, как гора, пока не постучали в дверь.
— Пришли, — тихо сказал он.
На пороге были они: тётя Эвелин, Лео и дядя Каин. Этот воин выглядел страшно. Тут все носят мягкие куртки и улыбаются, а он был одет во всё чёрное, и от него пахло сталью и чем-то таким колючим, что у меня зачесался нос. Он сегодня тоже был без маски, и больше всего меня напугали его глаза. Он смотрел на моего папу так, будто хотел драки прямо здесь, на коврике для обуви.
— Ты, — выплюнул дядя Каин вместо приветствия. — Как ты нас нашёл?
Папа сделал шаг вперёд, не опуская взгляда.
— Здравствуй. В этом мире мало мест, где герой-Жнец может спрятаться.
— Ты поселился в двух кварталах от нас, — дядя Каин шагнул в дом. — Ты следил за нами.
— Я ждал момента, когда мы сможем поговорить без клинков в руках, — спокойно ответил папа.
Мама тут же оказалась рядом. Она мягко улыбнулась, хотя её глаза оставались серьёзными, и положила руку на плечо папы, погладив, совсем чуть-чуть, кончиками пальцев.
— Проходите, пожалуйста. Не стоит начинать разговор с угроз, когда дети смотрят на вас.
Она кивнула в мою сторону. Я стояла, прижавшись к перилам лестницы, и взглянула на Лео. Он был бледным и смотрел на дядю Каина со страхом. Мне захотелось его спрятать.
— Малышка, — мама посмотрела на меня, — проводи Лео наверх. Поиграйте в твоей комнате, пока мы... пообщаемся.
Я знала этот тон. Это значило: «Уходите быстро, пока взрослые не начали кусаться». Я подошла ближе, схватила Лео за руку и потащила его по ступенькам. Он шёл за мной как кукла, не оборачиваясь. Но как только мы оказались на втором этаже, я не пошла в комнату. Я плюхнулась на живот прямо на верхнюю ступеньку и прижала ухо к щели между балясинами.
— Ложись, — шепнула я Лео. — Они сейчас будут говорить о чём-то важном.
Лео заколебался, но страх в его глазах сменился любопытством. Он лёг рядом, замирая.
Снизу донёсся звон чашек.
— Ты думаешь, — голос дяди Каина долетел до нас, теперь он звучал тише, но ещё опаснее, — я забуду, кто ты?
— Предполагаю, Эвелин тебе уже всё рассказала.
— Рассказала достаточно.
— Тогда ты понимаешь, что ничего не закончилось. Твой Бог украл огромную силу, и не ясно, чем это аукнется. Я предлагаю будущее для твоего сына, — ответил папа. — Ты хочешь, чтобы он сгорел в этой Пустоте, так и не узнав вкуса свободы?
— Он не мой сын.
— Да? Уверен, что ты так не считаешь.
— И чего ты хочешь?
— Чтобы ты меня выслушал, — заговорил папа тише. — Я не хочу восстанавливать трон. Эллария станет Союзом. Местом, где правители всех земель будут сидеть за одним столом, вместе с Жнецами. Общая территория, общие правила.
— Какая глупость. — Каин фыркнул, и я услышала, как звякнула его чашка. — Ты хочешь, чтобы волки и овцы обсуждали погоду?
— Я хочу, чтобы Орден перестал быть бродячим кошмаром и стал объединителем, — отрезал папа. — В обмен на поддержку этого Союза я дам всё: ресурсы, знания, помощь. Жнецы больше не будут отшельниками. И вам они доверяют больше, чем кому-либо ещё.
Лео сжал мои пальцы.
— Ты хочешь использовать нас? — в голосе Каина снова заскрежетала сталь.
— Я хочу понять, насколько крепко Бог Смерти держит вас за горло, — сказал папа, и у меня по спине отчего-то пробежали мурашки. — Эта связь... я должен знать, можно ли их разорвать или хотя бы ослабить. Если мы построим новый мир, в нём не должно быть рабов.
— Я помогу, — вдруг раздался голос тети Эвелин. Он был ясным и горячим. — Каин, он прав. Мы не можем вечно бежать. Если есть хоть минимальная возможность избавить Жнецов от бремени... мы должны его использовать. Я поговорю с ними.
— Эви... — вздохнул дядя Каин. — Это невыполнимые амбиции.
— Подумай о Лео, прошу, — добавила тётя Эвелин совсем тихо. — Ты хочешь, чтобы он рос, вечно оглядываясь? И погиб, как...
Я посмотрела на Лео. Его глаза в темноте коридора блестели. Он не смотрел на меня, он смотрел вниз, туда, где взрослые спорили.
— Ты так легко веришь ему? — голос дяди Каина стал совсем тихим и свистящим. — Ты смотришь на него так, будто он — мессия.
— Я верю в то, что он единственный, кто может дать нам шанс, — ответила тётя Эвелин.
Дядя Каин резко поднялся, и стул с скрипом сдвинулся.
— Хватит! — отрезал он. — Это абсурд. Мой Бог никогда не подпустит к власти такого, как ты. Ты мир уничтожил, твою-то мать!
Он повернулся к маме и папе, и я увидела, как его пальцы сжались на краю стола так сильно, что дерево жалобно скрипнуло.
— Именно поэтому мы сейчас разговариваем. Я честен, Жнец. Дай мне очистить свою совесть. Ты и сам понимаешь, что последствий произошедшего не миновать. И к ним нужно подготовиться.
Я зажмурилась, стараясь превратиться в слух. Лео рядом со мной дышал так редко, что мне казалось — он тоже стал частью деревянной лестницы. Внизу решалось наше будущее, и оно пахло старой враждой. Слова папы были похожи на камешки, которые он аккуратно выкладывал в ряд, строя мостик.
— Ты думаешь, что бремя ляжет на детей?
— Несомненно.
Повисло молчание.
— Знаешь что? Хорошо, Безумный Король, — глухо произнёс дядя Каин. — Мы встретимся с Орденом. Бог Смерти сам рассудит... но, если прикажут, я сам заберу твою душу, и никакое новое имя тебя не спасёт.
— Договорились, — спокойно ответил папа.
Я выдохнула. Мостик был построен.
— Идём отсюда, — бросил дядя Каин тёте Эвелин, даже не глядя на неё.
Лео рядом со мной сжался в маленький комочек. Он уткнулся лбом в холодное дерево лестницы.
Снизу послышались шаги — дядя Каин направлялся к выходу. Тетя Эвелин задержалась на секунду, бросив на папу долгий, печальный взгляд, и пошла следом.
— Мы уже уходим ... — прошептал Лео, поднимая на меня глаза.
Глава 4. Лео
Храм Жнецов встретил нас стужей. В Асадале даже в самые холодные дни земля оставалась живой, она пахла травой и согретым деревом. Здесь же жизнь заканчивалась прямо у порога. Храм не казался мне зданием, выстроенным людьми, он выглядел как колоссальный, застывший осколок первородной тьмы, вонзившийся в холмы Миридана. Огромные чёрные плиты поглощали слабый утренний свет, а массивные башни высоко над головой уходили в непроглядную туманную высь.
Я крепко держался за шершавый край маминого плаща, стараясь смотреть под ноги. В просторных галереях Храма то и дело мелькали безмолвные фигуры. На их лицах застыли костяные черепа — верный знак, что в здании появились обычные люди. В груди каждого Жнеца пульсировала вязкая чернота — неровные, голодные дыры, которые лениво вращались, высасывая из воздуха остатки тепла. От этого зрелища мои глаза начинали слезиться.
Каин шёл впереди, чеканя шаг. Перед ним уверенно ступал дядя Ноа. По дороге в Миридан мне сказали, что теперь его нужно звать Киллианом. Какое-то глупое имя.
— Мы делаем ошибку, Эви, — едва слышно, одним лишь порывом горячего дыхания выдохнул наставник, не оборачиваясь и продолжая буравить взглядом спину дяди Киллиана. — Не будь тебя, я бы ни за что не оказался здесь. Эта тварь должна сдохнуть, и ты это прекрасно знаешь.
— Я чувствую, что так правильно, — тихо отозвалась мама. — Что это единственный верный путь для всех нас.
— Ты не пережила всех тех ужасов, — Каин резко выдохнул через нос. — Ты не видела тысячи смертей.
— Каин, я прошу тебя, — голос мамы на мгновение дрогнул, — пожалуйста, просто доверься мне ещё раз.
— Ты заставляешь меня, — горько процедил наставник. — А ведь ты обещала. Обещала, что никогда не станешь использовать нашу связь, чтобы ломать волю и влиять на решения.
Бледное лицо мамы на мгновение исказилось, а серые полы плаща тяжело опали на холодные чёрные плиты.
— Что? Нет... Я не заставляю тебя! — В её шёпоте послышался испуг. — Я бы никогда не поступила так с тобой!
— Значит, ты делаешь это невольно, — отрезал он. — Твоя суть тянет меня за собой, даже когда ты сама этого не осознаёшь.
Они остановились у тяжёлых, окованных железом дверей зала Совета. Каин обернулся ко мне и коротко кивнул на каменную скамью у стены.
— Жди здесь. И никуда не уходи.
Они зашли внутрь, и двери захлопнулись с замогильным стуком. Я остался один в пустом коридоре. Время потянулось медленно, как замерзающая вода. Из-за толстого камня и магических печатей, высеченных на дверях, не доносилось ни единого звука.
Всё, что мне оставалось, — смотреть на узкую щель под дверью: сквозь неё просачивались дымки присутствующих. Чернильные, колючие иглы Каина яростно сталкивались с бушующими, грозовыми волнами янтарной дымки дяди Киллиана. Розовое свечение мамы робко пыталось сгладить эти острые углы, а из глубины комнаты им навстречу поднималась чужая тьма. Это была дымка старейшины Храма. Спорили они там или договаривались, я не знал, но этот безмолвный танец заставлял меня сжиматься на каменной скамье от подспудного страха.
Наконец, печати на дверях тускло мигнули. Замки лязгнули, и створки разошлись в стороны.
Первым вышел папа Даниэллы. Его лицо было абсолютно спокойным, словно он только что выиграл важную партию. Вслед за ним показался Каин, чья колючая тьма немного улеглась, и мама, устало потиравшая виски. Вместе с ними из зала Совета вышел старейшина Марек. Чёрный шар в его груди пульсировал слабо, но от него веяло огромной, неоспоримой властью.
Марек поднял руку, и по коридорам Храма пронёсся низкий, вибрирующий гул — призыв, который заставил ожить каждую тень.
— Всех созовут в Главный зал, — тихо сказала подошедшая мама, бережно коснувшись моего плеча.
Мы двинулись по переходам вслед за Каином и дядей Киллианом. Со всех сторон, из боковых галерей и тёмных келий, в поток вливались Жнецы. Десятки костяных масок двигались в одном направлении.
Главный зал встретил нас колоссальным пространством. Жнецы замерли ровными, чёрными рядами, превратившись в безмолвную армию. Чёрные дыры в их груди сливались в единый, пугающий омут Пустоты, от которого кружилась голова.
