Опытные бюрократы сочувственно смотрели на молодого парня, но помогать отказывались, мол, сам виноват, сам и разгребай. Более того, так называемые коллеги, добавили в объявление имя, должность и контакты виновника. К этому времени Кевин не успевал даже прочесть все сообщения. Через некоторое время заметку сняли, но письма продолжали идти – избыток времени, творческая активность, важность темы и огромное население Земли сделали свое черное дело.
Через неделю он перестал принимать письма, поклявшись себе, что больше никогда не свяжется с проклятыми изобретателями, что будет действовать только проверенными способами и по инструкции, то есть обращаться в проектные институты и другие подобные структуры. Но от изобретателей так просто не отделаешься – дай им палец они и руку на эксперименты пустят. Самоделкины объединились и сделали страшное – создали сайт, где обсуждали, чем они могут помочь департаменту в их важной миссии по освоению Марса, а в качестве контактного лица был указан многострадальный Кевин. Посетители сайта публиковали сообщения и негодовали, что их, безусловно гениальные идеи, не рассматриваются. В этот момент к Кевину пошли первые ходоки.
Сначала он даже принимал посетителей, пытался их убедить, что департамент не нуждается в помощи и справится самостоятельно, а свои предложения они могут направлять напрямую в исследовательские институты, как и положено. Но куда там! Разве можно доказать гению, что его изобретение бесполезно? Чиновник попросил больше не пускать к себе ходоков, но это же были Изобретатели! Они находили способы и лазейки попасть в его каморку – тогда у него не было такого шикарного кабинета как сейчас – для личной беседы. В результате парню просто некогда было работать.
Кевин переехал в другой кабинет, но изобретателей это не остановило, скорее, раззадорило, они легко выяснили, где скрывается жертва. Преследование Кевина продолжалось полгода, за это время он выучил все шпионские уловки вроде ухода от погони, смены места жительства и способов маскировки, но ничего не помогало, а старших коллег – вот гады! – это только забавляло. В конце концов шеф сжалился и перевел провинившегося чиновника в отделение на другой континент. Кевин сменил тогда имя и фамилию…
Вспомнив свой печальный опыт, и немного успокоившись, Кевин еще раз прочел письмо. Как он понял, Сергеев хотел провести несколько экспериментов на курах.
– Хорошо, что не коровы, – мрачно пробормотал он, вспомнив эпопею со свиньями, которых до этого пришлось переправлять на Другую Сторону по просьбе ненормального ученого.
Вот они намучились тогда! Самое главное, что животные чувствовали, что ничего хорошего их не ждет и приходилось их усыплять и тащить на руках.
Однако Кевин уже смирился с необходимостью организации доставки живого груза и в нем снова проснулся эффективный управленец. Кликнув кнопку, он вызвал электронного помощника:
– Эни, пригласи ко мне Милоша и побыстрее…
* * *
Другая Сторона. Пещера. Алекс.
Первый монстр лежал неподвижно. В темноте его кровь казалась черной как нефть. Открытые глаза бусинки уставились куда‑то в потолок, словно недомерок разглядел там что‑то очень интересное.
Алекс решил, что враг умер, но для проверки тыкнул труп копьем. Монстр не шевельнулся.
– Вроде сдох, – подбодрил он себя. – С тебя и начну.
Сбор добычи должен был занять не более пяти минут. Пыльца – сгущенная энергия и самый ценный ресурс Другой Стороны. Процесс ее образования походил на кристаллизацию соли из перенасыщенного раствора. После гибели монстра его плоть отдавала энергию в окружающую среду. Энергетический фон повышался, а избыток оседал пыльцой на трупе и окружающих камнях. Если ее сразу не собрать, то постепенно она рассеется и пропадет. Но сгрести мелкий, как тальк порошок, не смог бы и самый искусный алхимик.
Для сбора использовалось простейшее устройство – металлический контейнер из двух секций. Особый сплав стенок препятствовал испарению содержимого. В верхней малой камере была натянута нить. Она притягивала серебристую пыль и служила ядром кристаллизации. В конце оставалось просто стряхнуть пыльцу в нижнюю большую камеру.
С двух тварей Алекс рассчитывал получить 0,1–0,2 грамма пыльцы. Он поднес уловитель к монстру и откинул крышку. Охотник с любопытством смотрел, как на нити конденсируется серебристая пыль. Сложные устройства тут не работали, поэтому электронной индикации на контейнере не было, только шкала с рисками.
Как только люди не пробовали добывать пыльцу! Теоретически любой предмет на Другой Стороне содержит энергию, даже камни и земля, но в крайне малых количествах, поэтому их переработка не имела смысла. В мирных растениях (они отличались от растений‑монстров) энергии было больше, но усилия по ее извлечению не оправдались и пока самым надежным источником оставались монстры. Чем выше уровень и размеры существа, тем больше пыльцы можно из него извлечь.
Закончив сбор, Алекс решил заняться поисками выхода из пещеры.
Куда двигаться он не представлял. Вокруг каменный тупик, а единственный свободный путь лежал через площадку с огромными глыбами. Туда он и отправился.
Груз сильно давил на плечи, одно дело пройти несколько шагов в буферной зоне, а другое – долгое путешествие. Даже странно, что он смог убежать от недомерков с такой тяжелой ношей.
На Другой Стороне можно найти и пищу, и воду, но прямо сейчас он в неизвестной зоне и что тут съедобно, а что нет Алекс не знал. Может, можно питаться мхом или мясом недомерков, а возможно это страшный яд. Чтобы проверить, нужен навык идентификации предметов или можно просто взять и съесть. К сожалению, справочник он как‑то не догадался с собой прихватить.
Алекс бросил взгляд на два трупа и решил, что лучше будет голодать, чем пробовать такое. Кроме того, энергетических батончиков у него много, а вот воды хватит всего на несколько дней.
– Разобью лагерь, а затем займусь разведкой! – пробормотал он, шагая между валунами.
Место было удобным – камни скрывали его от остальной части пещеры. Если там бродят монстры, то не увидят одинокого путника.
Алекс быстро нашел подходящее место, где два высоких валуна стояли вплотную друг к другу. При желании ловкий человек сможет быстро на них взобраться, а вот недомерки – вряд ли.
Однако обустраиваться не стал. Просто снял рюкзак и двинулся дальше налегке. Скудное освещение скрывало детали, поэтому он шел очень медленно, постоянно останавливался и озирался.
* * *
Через час Алекс на полной скорости мчался обратно к площадке с валунами. Бег сопровождался тяжелым дыханием и шуршанием сзади. Тяжело дышал он, а вот шуршание издавали местные обитатели. Алекс прихрамывал на одну ногу, но не останавливался и не оборачивался, поскольку прекрасно знал, что за ним гонятся…
А казалось, что ничего не предвещает беды, хотя на что можно надеяться в пещере, населенной монстрами? После того как он пересек поляну с валунами, коридор расширился и Алекс, чтобы не заблудиться, решил держаться правой стороны. В какой‑то момент противоположная стена скрылась в зеленом полумраке. То ли это был большой зал, то ли туннель просто расширился.
Как мог он прислушивался к окружающей обстановке. Откуда‑то издалека раздавался звук текущей воды. Хороший знак – вода ему еще понадобится! Из‑под потолка доносился слабый шум ветра, но в целом в пещере было тихо… и темно, поэтому он крался вдоль стены, покрытой светящимся мхом.
Алекс почти касался каменной поверхности, не рискуя отходить дальше – стена давала чувство защищенности, здесь можно стоять и отбиваться копьем. По пути он пытался вызвать ощущение пространства вокруг, так как делал на Земле, но получалось плохо, точнее, вовсе не получалось.
Неожиданно – как это обычно и бывает в плохом кино! – Алекс уловил движение слева, что‑то попыталось его атаковать, что именно он не заметил.
Хлоп! Копье отбило удар. Разведчик действовал автоматически. Но на этом везение закончилось. Когда он увидел вторую атаку, то понял, что отразить не успеет.
Несмотря на мирную жизнь, Алекс не был полным профаном в обращении с оружием – кое‑что умел, хотя до болезни никогда не занимался боевыми искусствами. Весь его опыт ограничивался виртуальным тренингом в лагере подготовке на Земле. Там он долго отрабатывал несколько базовых движений. Его основным противников был «Зеленый полоскун» – большой жабоподобный монстр с длинным языком, которым он выстреливал на несколько метров. Именно на нем Алекс довел навык отражения быстрых ударов до автоматизма. Поэтому тело успело среагировать.
Но вбитые навыки спасли только от первой атаки. Увидев второе движение, он даже не успел испугаться. А дальше, как и в схватке с недомерком, возникло чувство, что между телом и монстром образовалась преграда. Тогда он не смог зафиксировать это ощущение, а сейчас успел.
Преграда появилась автоматически – как мышцы напрягаются в ожидании удара независимо от сознания человека, так и барьер сам собою возник в нескольких сантиметрах от правой ноги.
Алекс увидел, как что‑то похожее на жгут устремилось к ноге, но резко замедлилось, как будто столкнулось с невидимой преградой. Однако через миг защита исчезла, и жгут уже на излете зацепил штанину.
– Твою мать! Ублюдок!
Удар оказался слабым, Алекса даже не отбросило, но ногу обожгло резкой болью. Он неуклюже отпрыгнул и попятился назад.
Несколько других камней, точнее то, что он принял за камни, зашевелились, развернулись и поползли к нему. Это были монстры! Охотник отпрыгнул еще дальше и ринулся обратно, прихрамывая по пути.
Боль в ноге усиливалась, Алекс кинул взгляд на штанину и увидел, что от резкого движения ткань разошлась, как ветхая тряпка. А ведь на нем не простые штаны, а специальное обмундирование! Не броня, конечно, но ее создатели знали о монстрах.
«Какая‑то кислота! Вот же повезло! – зло подумал он. – Проклятье, что это за пещера такая! И что это за ублюдки?!»
Охотник как мог, ускорился, но каждый шаг сопровождался болью. Сзади раздавалось зловещее Плюх‑Шурр‑Плюх! Он быстро обернулся – теперь существа уже не напоминали камни, даже странно, что он не заметил их сразу. Монстры были похожи на гигантских двухметровых гусениц серого цвета.
Гусеницы ползли не особо резво, и раненый Алекс начал от них отрываться, но, к сожалению, из виду монстры его не теряли, поэтому оторваться не получилось. Однако, когда добрался до площадки с валунами, ему удалось набрать фору в сто метров.
Подбежав к рюкзаку, Алекс тут же пожалел, что поленился и не затащил его наверх, теперь времени на это не было, а быстро забросить тяжелый груз на скалу не хватит сил. Его убежище состояло из большого валуна высотой в пять метров и еще одного поменьше. Несколько мелких булыжников, разбросанных вокруг, можно было не брать в расчет.
Используя расщелину между валунами, Алекс на адреналине забрался на нижнюю скалу.
«Надеюсь, что эти черти не умеют ползать по камням!» – думал он, глядя, как монстры неторопливо приближаются к убежищу.
Чтобы не рисковать, охотник перебрался на большой валун. Все! Дальше бежать некуда. Если твари умеют ползать по камням, то он встретит их на вершине.
Камень был огромным – по нему можно было спокойно гулять, делая несколько шагов в каждом направлении. Сжимая копье, Алекс подошел к краю и посмотрел на гусениц.
Около камня сгрудились восемь тварей. К счастью, у них не хватило ума окружить убежище, они просто подползли и некоторое время тыкались в скалу головами, не пытаясь на нее забраться, а затем легли на пол и успокоились. Для пробы Алекс перешел на другую сторону камня, но противник проигнорировал маневр.
Охотник решил, что твари чувствуют, что ему некуда бежать.
«Вряд ли они потеряли интерес ко мне, – думал он, нервно расхаживая по скале. – Если я спущусь, эти сволочи меня сразу атакуют!»
А спуститься‑то надо – рюкзак валялся на противоположной от гусениц стороне и был шанс вернуть его. Алекс даже успел придумать, как его поднять.
Через полчаса все гусеницы свернулись и стали изображать россыпь булыжников, чем сильно изумили охотника. В таком виде их сложно было отличить от серых камней.
Как Алекс ни старался, он не смог разглядеть ни глаз, ни ротового отверстия. Но как‑то они же смогли его атаковать! Он гадал, откуда взялся жгут?
– Наверное, это язык или что‑то подобное. Интересно, как далеко они могут его выбросить. Вроде не должны меня достать, – пробормотал он неуверенно и отодвинулся подальше от края.
Рана онемела и сильно покраснела, а все лекарства остались в рюкзаке. Ситуация ухудшалась с каждой минутой, нужно что‑то делать, но сначала Алекс решил разобраться с более насущным и важным вопросом. С тем, что может его спасти, даже в такой отчаянной ситуации.
Глава 8. Интерфейс
Первым делом следовало разобраться с главной загадкой Другой Стороны – интерфейсом. Странный мир, монстры, энергетический порошок и даже суперспособности хоть и со скрипом, но укладывались в представление людей о некоем волшебном мире, который существует параллельно Земле. Но вот интерфейс… вызывал двойные чувства. С одной стороны, это что – то знакомое с детства, можно сказать, родное и даже банальное, а с другой – вмешательство мира в их разум. Это же не чип, изготовленный под надзором правительства, пусть оно и не слишком заботливое, зато свое, а не какая‑то неведомая хрень, которая неизвестно как действует и непонятно чего хочет. И эта неведомая хрень силком установит тебе интерфейс, не спрашивая твоего согласия. Некоторых это пугало, но на Другой Стороне без интерфейса нельзя выжить, поэтому пугливые сюда не лезли, а народ попроще не особо задумывался о таких мелочах.
Интерфейс обнаружили случайно, когда первые исследователи по привычке попытались активировать персональный чип. Однако вместо голографического экрана они увидели набор загадочных параметров. Как позже выяснилось, характеристики появляются не сразу, а через полчаса после первого перехода новичка на Другую Сторону. Словно миру нужно время настроиться на конкретного человека.
При этом интерфейс вызывался любой привычной командой, что также было странно и удивительно. Как будто кто‑то позаботился, чтобы люди не терялись в догадках, а сразу могли легко воспользоваться помощью. Достаточно было произнести на выбор «интерфейс», «статус», сделать жест или даже просто подумать.
– Ладно, приступим, – даже в такой ситуации Алекса распирало любопытство. – Статус!
Перед глазами возник полупрозрачный, но хорошо читаемый, текст:
Уровень: 0
Энергия: 0/35 ед.
Трансформация: Тело: 5,6 % / Структура: 5,4 % / Мозг: 5,3%
Сигнатуры. Простые: Ходок (15 %)
Редкие: Пространственный барьер (2 %)
Таланты: Касание смерти, Чувство пространства
Даже шрифт показался ему привычным, и Алекс вспомнил справку, заученную наизусть:
Уровень – самый важный показатель, отражает эволюцию человека.
Уровни набирались медленно – с момента открытия Другой Стороны немногие старатели сумели подняться выше третьего уровня и по силе они в разы превосходили новичков.
Энергия – запас доступный человеку.
Другая Сторона была пропитана ею, энергия находилась везде – в воде, камнях и растениях. Но в основном старатели извлекали ее из окружающего пространства и даже придумали специальный термин – энергетический фон. Там, где фон был выше, набор шел быстрее.
Трансформация – показывает, насколько человек близок к следующему уровню. Параметр состоит из трех аспектов: тело, структура, мозг. Только достигнув ста процентов в каждом аспекте, старатель может перейти на следующий уровень.
Тело – первый аспект. При трансформации тела меняются ткани и клетки, увеличивается восприимчивость к энергии, человек становится крепче, сильнее и быстрее, а также лучше переносит ранения и быстрее восстанавливается.
Структура – энергетическая структура на основе нервной системы. Основная функция нервной системы у обычного человека – передача нервных импульсов. При трансформации нервная система начинает передавать не только сигнал, но и энергию. Последовательности рефлекторных точек нервных структур, систематизированных по принципу соседства, образуют энергетические каналы. С каждым уровнем повышается поток пропускаемой энергии.
Мозг – этот аспект отвечает за управление энергией. Трансформация не делает человека умным и не ускоряет мышления. С каждым уровнем растет только контроль над энергетическими потоками.
Все аспекты развивались при использовании. Попросту говоря, что человек применял, то и трансформировалось быстрее. Чем чаще он усиливал тело способностями, тем сильнее оно менялось. При резком импульсном выбросе развивалась энергетическая структура. Если способности требовали точности и аккуратности – ускорялось развитие мозга.
Попав в новый мир, Алекс уже начал трансформироваться. Небольшую толику он получил за убийство двух недомерков, но большую часть – за первый переход на Другую Сторону и инициацию интерфейса. Хотя он этого не замечал, его тело, нервная система и мозг менялись благодаря энергии нового мира. В первое время параметры будут расти бодро, но затем прогресс сильно замедлится.
Способности расположились в разделе сигнатуры. Сигнатуры – это энергетические шаблоны или по‑другому – матрицы. Фактически суперспособности были главным чудом Другой Стороны. Почему матрицы возникали, и как человек с ходу мог ими распоряжаться, ученые не знали, но выяснили механизм их действия – когда мозг давал команду, энергия по каналам поступала на матрицу и структурировалась там по заложенному в ней шаблону. Так происходила активация навыков от самых простых до самых сложных.
Процент в скобках отображал прогресс навыка и зависел от частоты применения. При достижении ста процентов способность либо останавливалась, либо трансформировалась в более сильную версию.
Талант – склонность человека, его сильное место. Талант основывался на уникальном врожденном качестве, либо возникал вследствие сильного переживания или экстремального опыта.
* * *
Алекс перешел к конкретным параметрам и сразу заметил, что его запас энергии в тридцать пять единиц – выше, чем в среднем у новичков.
Дальше шли показатели трансформации, но сейчас они его не интересовали – до следующего уровня еще далеко. А вот сигнатуры и таланты – это то, что может пригодиться в самом ближайшем будущем.
Машинально он отметил, что вид интерфейса и названия пунктов совпадают с наиболее распространенным для России вариантом. Удивительно, но имена способностей извлекались Другой Стороной из сознания самого человека. Название могло быть неточным, главное, чтобы оно было понятным пользователю. Факт такой тесной связи между человеком и Другой Стороной – еще одно доказательство того, что этот мир продукт человеческой культуры.
Большинство умений старатели получают либо специально, делая те или иные действия, либо в особых обстоятельствах. Считалось, что способность – это не дар. Другая Сторона ничего не давала просто так, а усиливала и трансформировала уже имеющуюся у человека склонность к чему‑либо. Есть, скажем, у него врожденная или приобретенная способность управлять энергией тела, например, при помощи техники цигун, то, развивая это умение, он сможет управлять сначала внутренней энергией, а затем и внешней. Со временем научится и файерболы швырять. Главное, чтобы была хоть какая‑то основа – пустые фантазии не помогали, как бы человек ни тужился.
Иногда это приводило к появлению способностей, которые иначе как чудом и не назовешь. Алекс вспомнил старателя, получившего навык левитации. Вначале тот мог просто снижать скорости падения, но за пару лет научился парить и, пока у него была энергия, летал аки сокол. Как у него это получалось… какой скрытый дар он имел, никто так и не сумел объяснить.
Впрочем, Алекса сейчас больше интересовали вопросы выживания, а не далекие перспективы. Каким‑то чудом у него появилось крайне интересное защитное умение – Барьер – и даже успело два раза спасти жизнь. Хотя до конца и не защитило, подумал он, глядя на рану на ноге.
Очевидно, что Барьер не просто так назывался «пространственным»! Название, скорее всего, указывает на дополнительные свойства и, чтобы разобраться, нужно будет протестировать навык в разных ситуациях. Но уже одно то, что умение два раза отбило атаку врага более высокого уровня – большая удача! Это говорит о высоком потенциале.
Два применения увеличили прогресс Барьера до двух процентов, но Алекс не обольщался – все умения быстро растут вначале. Дальше прогресс сильно замедлится и будет плестись со скоростью черепахи. На поздних же стадиях потребуются поистине громадные усилия для развития навыка, особенно при приближении к ста процентам.
Вторая и последняя способность – Ходок. Аналог этого умения имелся абсолютно у всех старателей, даже название «Ходок» являлось самое распространенное. Все новички знали про него, так имя навыка стало общеизвестным – сначала попало в память старателей при подготовке в тренировочном лагере, а потом Другая Сторона вытащила из памяти это слово и поместила в интерфейс. Всем было понятно, как его применять и что это умение дает – без него нельзя вернуться в материальный мир.
Единственная странность – высокий прогресс умения, что он списал на свои приключения в буферной зоне.
«Лиха беда начало, но для выживания этого мало…» – думал он, глядя на свернутых гусениц.
Перед заброской на Другую Сторону Алекс тщательно спланировал первые шаги и решил тогда, что проведет первую неделю в базовом лагере, получит пару способностей, желательно атакующую и защитную и отправится на охоту. Однако эти планы полетели в тартарары.
В этом заключалась серьезная проблема. Одно дело тренировка в лагере, где ему могут помочь более опытные старатели, а другое – на камне, окруженном монстрами.
Правда, некоторые навыки открыть не так уж сложно. Собственно, многие из них создавались достаточно легко, даже непринужденно. Стоило только немного постараться. Например, чувствительные люди часто получали способность «простой сканер», наблюдательные – «обнаружение», профессиональные спортсмены в первые часы запросто открывали «ускоренную реакцию», «взрывную силу» или другие умения, делающие их быстрее или сильнее.
Для получения навыка нужно два условия: запас энергии и повторение действий, которые инициируют формирование энергетической матрицы. Желательно тренироваться в спокойной обстановке, но с полной отдачей, а не как он – во время боя. Конечно, в стрессовой ситуации человеку легче обнаружить в себе скрытые способности, но так ведь и погибнуть можно!
