Впрочем, некоторые отчаянные ребята, специально ставили себя в похожие условия, в расчете на пробуждение новых сил. Иногда получалось что‑то интересное. Алекс тому живой пример. Пока живой!
Покачав головой, он перешел к последнему пункту – талантам.
Тут его ждал приятный, хотя и немного ожидаемый, сюрприз – «Чувство пространства»! Честно признаться, в глубине души он рассчитывал на нечто подобное. Уже из названия было понятно, к какой области относится талант и что явилось его причиной. Многолетние медитации и тренировки техники «путь пустоты» не прошли безнаказанно! Ведь чтобы навык появился, Другая Сторона усиливала запороговые ощущения – те, что лежат ниже порога восприятия, и которые человек в обычной жизни не осознает. А что говорить об Алексе – даже на Земле во время упражнений он мог почувствовать пространство вокруг себя, поэтому не удивительно, что мир это заметил.
– Супер! – обрадовался он, с благодарностью вспоминая Донида – автора «пути пустоты».
Пусть Алекс его никогда не видел, но по праву считал себя его учеником. Возможно даже самым лучшим.
И действительно, хороший талант – его главный козырь. Талант – катализатор развития человека. А ведь у большинства людей, при первом переходе на Другую Сторону, даже пункт «Таланты» отсутствует. А если и имеется, то там обычно прописывается какая‑нибудь ерунда, наподобие «прирожденного бойца», «геракла», «акробата»… в общем, нечто, связанное с телом. Это, конечно, здорово – такие ребята быстро развиваются и через пару лет могут навалять даже небольшой стае монстров одного с ними уровня, но таланты, не связанные с физическим развитием, ценились выше.
Чего люди только не пробовали, чтобы открыть в себе талант: аутотренинг, психологию, религию, духовные практики, боевые искусства – все шло в дело, но нужна была или развитая склонность к чему‑либо, или годы тренировок.
Алекс верил, что умение «Пространственный барьер» – следствие таланта. Об этом говорило его название. Но еще больше он обрадовался перспективам – ведь часто талант приводит к образованию целой группы способностей, связанных с ним. Значит, есть шанс, что помимо Барьера появятся и другие пространственные навыки.
Еще один греющий душу факт – ранг умения. На текущий момент людям были известны четыре ранга способностей:
Простые – наиболее распространенные. Старатели без особого труда их открывали. Как правило такие навыки быстро развивались.
Обычные – доступные многим, но требующие долгого освоения.
Редкие – сложные в получении. Для активации требовалась долгая практика или изначальная склонность.
Уникальные – этим способностям почти невозможно было научиться даже в экстремальной ситуации. Они возникали, только если у старателя была особая одаренность.
Последний класс был самым желанным. Название «уникальный» говорило о том, что способность связана с проявлением уникальности человека, а не «единственная в своем роде».
Ранги способностей говорили не столько о силе, сколько о сложности получения. Конечно, чаще всего редкие и уникальные способности оказывались более мощными, но не всегда. Встречались и бесполезные. Алекс вспомнил историю про старателя с навыком «чувство веса». Парень мог точно определить массу предмета, просто взглянув на него – забавно, но бесполезно, разве что можно понять, что камень, который летит тебе в лоб, весит ровно двести килограмм, а не сто девяносто девять.
Были и противоположные примеры, когда простая способность становилась грозным оружием. Самый распространенный случай – предрасположенность к манипуляции энергией, эту склонность можно было натренировать разными восточными практиками. Требовались только время и усидчивость. На основе этой склонности возникали таланты и разнообразные способности обычного ранга: файерболы, энергетические пули и тому подобное. А если старатель доводил умение до ста процентов, то оно могло измениться и получить более высокий ранг.
Тем не менее Алекс обрадовался рангу Барьера, потому что частенько такие навыки имели более высокий потенциал развития. Пусть прямо сейчас это не пригодится, но надежда грела душу.
Он хмыкнул и перешел ко второму таланту. «Касание смерти» – неуникальный дар, многие люди получали его, если переживали смерть или очень близко к ней подходили. Талант снижал воздействие ментальных атак, но монстры с такими способностями почти не встречались. Более того, старатели выяснили, как работает талант не в результате личного опыта – в этом им помогли специалисты по интерфейсу. Были и такие – не все занимались добычей пыльцы. Другая Сторона активно изучалась, поэтому на защищенных базах на постоянной основе работали исследователи: они составляли списки умений, вели учет монстров, делали карты местности, анализировали таланты – то есть занимались тем, чем обычно занимаются люди в белых халатах.
Ученых нанимало правительство. Но не любой человек мог стать исследователем. Нужна была склонность к подобной работе и тогда, через некоторое время человек получал навык «анализ», «понимание сути», «идентификация» или нечто подобное. С ростом умения он извлекал все больше информации об окружающей среде, в том числе и об интерфейсе. Данные анализировались, классифицировались и попадали в базы, доступные старателям.
Разобравшись с интерфейсом, Алекс огляделся. На скале безопасно, но тут нет никакого оружия, даже завалявшегося камня не нашлось, чтобы пульнуть в гусениц! На нижней половине рос мох, подсвечивающий окрестности зеленоватым светом. Другими источниками были несколько валунов поменьше, разбросанных вокруг. В трехстах метрах виднелась стена – ее было видно только благодаря свечению. А вот потолок нависал темной массой, детали даже не угадывались – просто темнота без вкрапления света.
В общем, бежать опасно. Да и куда бежать? Назад к месту высадки? Так там тупик, где он ляжет хладным трупом, пополнив ряды потеряшек. Вперед в темноту и неизвестность до первого врага? Но это еще большая глупость. Даже когда он отправился в разведку, соблюдая максимальную осторожность, то наткнулся на засаду. Нет! Сначала нужно разобраться с гусеницами, усилиться новыми способностями и только потом исследовать пещеру и искать выход. Но первым делом он должен вернуть припасы!
Алекс осторожно помассировал ногу, встал и попрыгал. Боль уменьшилась, а подвижность вернулась, хотя дополнительный отдых не помешает. Огромный плюс Другой Стороны в том, что раны здесь заживают в разы быстрее, чем на Земле.
Поняв, что силы вернулись, охотник решился на эксперимент и спрыгнул на нижний валун. Подошел к краю, выставив перед собой копье, и посмотрел на гусениц. Потом постучал древков по поверхности камня. Твари зашевелились. Сначала одна, затем остальные особи распрямились и поползли в его сторону. Процесс пробуждения занял всего три секунды, но монстры не сразу набрали скорость.
Получается, что у него будет примерно десять секунд, пока гусеницы доползут до рюкзака. Возможно, чуть больше. Но соваться вниз без защиты – самоубийство! А для этого нужна энергия, а интерфейс показал, что ее как не было, так и нет.
Энергия: 0/35 ед.
Так он барьер не активирует!
У Алекса было два варианта. Самый простой – подождать пока резерв медленно заполнится из окружающей среды. Но на нулевом уровне это займет от пятнадцати до двадцати пяти часов. К счастью, в контейнере лежала пыльца с двух монстров, которая могла здорово ускорить набор энергии.
К сожалению, пыльцы было очень мало, но энергии в ней достаточно, чтобы заполнить резерв не один раз. Фактически ее там настолько много, что Алекс мог бы залить хранилище не менее сотни раз. Однако Другая Сторона не компьютерная игра – нельзя достать энергию из пыльцы, просто сказав: «Абракадабра!».
Для извлечения следует вынуть небольшую щепотку и подождать. Через некоторое время пыльца распадется, а энергетический фон повысится. Тогда время заполнения резерва сократится до получаса, а если не жалеть пыльцу, то и того меньше. Но это жуткое расточительство, ведь КПД процесса настолько мал, что большая часть энергии просто рассеется вокруг.
Будь он в лагере старателей, то мог бы воспользоваться специальными камерами, где энергия удерживается стенками из особого сплава. Другой вариант – сделать зелье, то есть растворить пыльцу в алкоголе, который снижает скорость рассеивания в два раза. Большая часть энергии все равно будет потеряна, но эффективность повысится. В рюкзаке, кстати, был запас спирта именно для таких случаев.
Алекс достал контейнер, снял с пояса нож – в отличие от копья его лезвие было самым обычным – и осторожно провел кончиком по стенке контейнера. Затем поднес нож к ноге и ссыпал крошечную порцию пыльцы прямо на рану, а после стиснул зубы и быстро размазал ее по открытому участку. Это был еще один способ использования порошка в походных условиях – люди выяснили, что повышенный энергетический фон не только быстро заполняет резерв, но и ускоряет заживление повреждений, а если нанести пыльцу на открытую рану, то она быстро схватится и перестанет болеть – такой вот подорожник Другой Стороны.
Имелись и другие способы лечений увечий – способности. Чтобы отвлечься от неприятного процесса, Алекс вспомнил забавную историю, рассказанную доком, про старателя родом из бывшей Европы. Парня звали Андрэ. Еще на Земле, он увлекся уринотерапией и пытался и себя, и других ею лечить.
Андрэ приобрел печальную известность, над ним начали смеяться и с горя он отправился покорять новый мир. Там, к своему удивлению, и ужасу окружающих, он приобрел… хех… способность лечить продуктом собственного производства. Так сказать, сам себе поставщик и потребитель, причем продукт получался отменный, к счастью, применение только наружное. Парень прославился, его услуги стали востребованы. А куда деваться – то?! Жить захочешь и не так раскорячишься! Постепенно его стали брать в походы на опасных тварей. Самое интересное, что когда Андрэ проверили на Земле, то выяснили, что и там продукт показывал слабые способности к заживлению и это без применения пыльцы!
Вспоминая опыт других людей, Алекс сидел на скале. Вокруг был все тот же зеленоватый полумрак, откуда‑то доносилось журчание воды – мирная обстановка, если забыть, что он в мире, о котором человечеству почти ничего не известно.
На руке болтались механические часы – необычный гаджет для XXII века. Но с открытием Другой Стороны механика получила новый импульс и быстро распространилась, ведь ничего другого тут не работало.
Часы показали, что прошло пять минут. За это время уровень энергии вырос на семь пунктов:
Энергия: 7/35 ед.
С такой скоростью через двадцать минут можно будет приступить ко второй фазе. Алекс чуть расслабился и снова уставился куда‑то в темноту. Напряжение потихоньку спадало, тишина успокаивала, и он почувствовал, что его клонит ко сну.
Наконец, энергия заполнила резерв. Интерфейс это подтвердил:
Энергия: 35/35 ед.
К этому времени рана затянулась и почти не болела, по крайней мере не мешала действовать. Можно начинать, подумал Алекс, но тут же оборвал себя. Похоже, что отдых после адреналиновой погони негативно повлиял на его мозг. Хотя, чему удивляться‑то? Раньше‑то ему не доводилось улепетывать от монстров. Вот как‑то не пришлось. Видимо, не тому в школе учили. Немудрено, что его так колбасит, и он забыл о безопасности, коей хотел заняться двадцать минут назад.
Подивившись своей забывчивости, охотник вернулся к плану. Лезть вниз без защиты нельзя – это ясно как день, но как она работает, он понятия не имел. Вот и настало время с ней разобраться и первым делом следует получить ответы на простые вопросы: как активируется барьер, сколько на этой уходит единиц энергии и что происходит потом. Вдруг защита слетит через пять секунд после вызова, а он будет на нее рассчитывать? А если не слетит, то, когда она распадется? И во что это обойдется? Ведь на Другой Стороне все требует платы – любые умения расходуют энергию хозяина как для активации, так и для поддержки. В общем, без понимания механизма действия умения, даже и думать не стоит, чтобы спускаться за рюкзаком.
В людском поселении разобраться с Барьером было бы значительно проще. Там можно все проверить в тепличных условиях, например, в спарринге. И все сразу станет понятно. Однако ближайшие партнеры для спарринга мало подходили.
Увы, память также ничего не подсказывала. Название «пространственный барьер» не вызывала ни малейшего отклика, хотя за время учебы Алекс прочел описания более чем пары тысяч навыков, в том числе и редких. Были там и уникальные, но ничего похожего на его умение не нашлось. В общем, зря только сидел ночами и зубрил бесконечные списки, разве что понял, что оказался в полной заднице.
– Пространственный барьер! Барьер! Защита! Экран! – его голос далеко разлетелся по пещере.
Ничего не произошло. Пришлось повысить голос, рискуя привлечь новых тварей. Барьер вновь не активировался. Но Алекс не отчаивался. Старатели периодически оказываются в подобных ситуациях. Со временем он научится вызывать защиту, достаточно будет и мысленного усилия. Но в первый раз могут быть сложности.
Алекс вызвал в памяти сцену, когда способность активировалась в первый раз. Это случилось в бою с недомерком – тот атаковал и… барьер активировался сам собою. Закрытые глаза помогли прокрутить схватку в голове шаг за шагом. Так! Вот рука монстра с длинными, не знающими маникюра когтями, медленно приближается к его незащищенному боку. В тот момент он успел подумать, что если этот гад его заденет, то рана будет глубиной в несколько сантиметров. Вот он начинает уходить с линии атаки, но не успевает. И тут… точно, это оно! То, что нужно!
В тот раз барьер активировался благодаря ощущению – тело просто напряглось в ожидании удара. Непроизвольная реакция на явную угрозу заставила его появиться.
Сразу стало понятно, что делать. Алекс в красках представил, как ему в голову летит кирпич и напрягся. Ага! Снова возникло ощущение защиты перед лицом.
– Интерфейс!
Энергия: 15/35 ед.
Мда… активация съела двадцать пунктов энергии. Алекс надеялся на меньшее. А ведь еще нужно разобраться, как барьер ведет себя после активации.
Он встал и прошелся по скале. Ощущение не исчезало. Отлично! Значит, после активации защита продолжает работать еще какое‑то время.
Через двадцать минут барьер схлопнулся, а ощущение экрана перед лицом пропало. За это время запас энергии немного подрос:
Энергия: 18/35 ед.
Рост был результатом повышенного фона, но пыльца почти рассеялась и скорость заполнения резерва заметно снизилась. Халява закончилась. Однако Алекс был доволен – он выяснил, что после активации барьер не требовал подпитки. Двадцать пунктов потратилось только на создание защиты. Значит, умение сразу забирает из резерва энергию и на активацию, и на поддержку. Так даже удобнее – не надо отвлекаться в бою, достаточно помнить, сколько барьер живет, и обновлять его каждые двадцать минут.
Второй немаловажный момент – площадь барьера. На уровне ощущений это был плоский круг размером с поднос. Он завис в нескольких сантиметрах от тела, точнее сложно было сказать. Но ощущение – это очень удобно, так можно быстро реагировать на изменения и точно знать на месте барьер или нет.
Когда Алекс разобрался с основными моментами, ему осталось научиться вызвать щит в разных местах. Поморщившись, он потянулся к контейнеру с пыльцой…
* * *
Через пять часов тесты закончились, и он удовлетворенно вздохнул. Барьер легко вызывался в любой точке вокруг тела. Получилось даже активировать два барьера одновременно – пока действовал первый, набралась энергия для вызова второго.
Но если второй Барьер возникал рядом с первым, то они слипались, и получался один большой круг. Установить два слоя защиты один за другим – не вышло, они опять сливались в круг. При этом увеличивалась только площадь, а не время жизни. Через двадцать минут большой барьер исчезал. Конечно, лучше бы было увеличить не размер, а плотность, чтобы отразить один сильный удар, но умение так не работало.
Изучение собственных способностей является персональной задачей любого старателя. Умения, как и любые действия, например, жонглирование, можно развивать и доводить до совершенства. И речь тут не о прогрессе, отмеченном в интерфейсе, а о мастерстве. Имея одинаковые способности, одни старатели могли умело их применять, открывая все новые возможности и особенности, тогда как другие довольствовались базовыми функциями. Это все равно, что два повара, которые готовят одно и то же блюдо из одинаковых ингредиентов. Один создаст кулинарный шедевр, а другой несъедобную бурду.
Способность – это не магическое умение, а энергетическая структура. Запитай ее энергией, и она активируется. Чем больше человек эксплуатирует матрицу, чем больше он экспериментирует или применяет ее в разных ситуациях, тем активнее она развивается, становясь мощнее и обрастая новыми возможностями. Более того, со временем матрица уникализируется и изначально одинаковые умения начинают различаться. Выигрывает тот, кто больше учится и тренируется. Это, как и в любой профессии – есть люди, которые не парятся и делают работу по шаблону без лишних раздумий, но есть мастера, вкладывающие время и душу в свое творение.
Конечно, некоторые навыки не требуют особого развития, например, Ходок. Но Алексу казалось, что Барьер в будущем станет надежным инструментом и чем больше он потратит времени сейчас, тем сильнее облегчит жизнь потом.
Интерфейс подтвердил, что работа не прошла зря:
Трансформация: Тело: 5,7 % / Структура: 5,4 % / Мозг: 5,3%
Сигнатуры: Пространственный барьер (12 %)
Трансформация выросла за счет тренировки барьера. Как оказалось, навык тесно связан с аспектом «тело», поэтому оно выросло быстрее.
Упражнения немного приблизили его к следующему уровню, но достичь его только за счет использования умений было проблематично. Во‑первых, скорость такой тренировки – довольно низкая, даже на первом уровне. А во‑вторых, так можно повысить трансформацию лишь на несколько пунктов. Потом эволюция упрется в потолок и развитие остановится.
Наилучшим способом трансформации аспектов были схватки с монстрами и причина тому – резонанс. В момент битвы соперники сонастраиваются друг на друга. Их энергетические системы начинают резонировать. Финальный аккорд – убийство монстра – приводит к выбросу огромного количества энергии в виде импульса, часть которого конденсируется пыльцой, но часть за счет резонанса достается победителю. Именно в этот момент и происходит трансформация аспектов. И чем сильнее и больше существо, тем выше импульс.
Из‑за этого нельзя было просто постоять в сторонке во время сражения и получить дивиденды. Так резонанс не запустишь. Монстр просто не обратит внимания на человека и их энергетические системы не сонастроятся. Чтобы получить эффект от охоты, старатель должен активно участвовать в бою и применять либо энергетические умения, даже дальнобойные, либо оружие, но только ручное – мечи или копья. Выстрел из арбалета из‑за угла, в отличие от какого‑нибудь файербола, резонанс не запускал.
Второй по эффективности метод – спарринг между бойцами с полной отдачей. Чем интенсивнее схватка и чем сильнее способности участников, тем выше прогресс.
Вариант простого использования умения, который применил Алекс, помимо медленной скорости, имел еще один ключевой недостаток – нужно было потратить больше количество пыльцы. Кажется, что это приемлемая плата за безопасность, но кто будет поддерживать и развивать старателя, если его задача не тратить, а собирать пыльцу?
Последний и самый медленный способ развития – жизнь на Другой Стороне, но требовались годы, чтобы достичь хотя бы первого уровня.
После того как Алекс разобрался с Пространственным барьером и невеселыми перспективами его развития, ничто не сдерживало его от следующего шага – спасения рюкзака.
Глава 9. Новое умение
Другая Сторона. Базовый лагерь Тверь. Никита Суханов – старатель, 3 уровень.
– Да! Я сделал это! – Никита скакал от радости.
Наконец‑то! Через два года экспериментов он создал усиленное зелье!
На Земле парень был убежденным самогонщиком – распространенное увлечение в узких кругах. Постоянной работы у него не было, и для повышения своего гражданского рейтинга он выбрал хобби. Правительству было неважно, чем занимается человек, главное, чтобы без дела не сидел, поэтому поощрялась любая активность. Ведь что такое хобби? Это занятие, которое гражданин сам выбирает – значит, оно ему интересно, вот пусть он им и занимается, чем будет мучиться от безделья и жаловаться на свою жизнь.
Со временем гражданин изучит любимое дело, и есть шанс, что этим он принесет пользу не только себе, но и обществу, открыв какой‑нибудь нюанс или улучшив технологию.
Впрочем, самогоноварение не предполагало никаких прорывов – энтузиасты в этой области просто гнали спиртные напитки и иногда устраивали открытые дегустации и ярмарки для обмена опытом.
Никита, однако, не был алкоголиком: во‑первых, это негативно сказалось бы на рейтинге, а во‑вторых, любой желающий мог достать бесплатный алкоголь в любом количестве. Просто парню нравился сам процесс, эксперименты и возня с приборами – он был романтиком и представлял себя средневековым алхимиком.
Когда началось освоение Другой Стороны, Никита одним из первых записался в старатели, больше из любопытства и жажды приключений, чем в погоне за рейтингом. Однако столкнувшись с трудностями и увидев смерть товарищей по отряду, задумался: так ли он хочет охотиться за монстрами?
От возвращения на Землю остановило наличие способности, которую парень получил в первую же неделю пребывания на Другой Стороне – «Варевар». Навык возник сам собой во время приготовления стандартного раствора пыльцы в алкоголе. К его удивлению, напиток работал в два раза дольше, а энергия восстанавливалась на десять процентов быстрее, чем у других. Как выяснилось позже, аналогичные способности иногда встречались у профессиональных поваров и других людей, увлеченных приготовлением пищи.
Власти быстро прознали про навык Никиты и предложили ему отдельный контракт, по которому он должен варить зелья в обмен на прибавку к рейтингу и запас пыльцы для личного развития. Руководство лагеря не хотело, чтобы перспективный сотрудник убился на опасной охоте или вернулся на Землю.
Парень с радостью согласился, а сегодня, наконец, создал новый вариант варева, которое было на шестьдесят процентов эффективнее, чем обычный раствор, а действовало в три раза дольше.
* * *
Другая сторона. Пещера. Алекс.
Алекс уселся на камень и продумал каждый шаг – у него будет всего несколько секунд внизу. Перед спуском поставил Барьер в районе пятой точки и ног. Именно туда могут ударить монстры, когда он будет удирать обратно.
Активировав защиту, он отложил копье, подошел к краю, свесился, вытянувшись на руках и, наконец, спрыгнул. Несмотря на все меры предосторожности, едва Алекс приземлился, как из‑за скалы послышалось знакомое «плюх‑шурр‑плюх!». Звук быстро приближался. Охотник торопливо расстегнул молнию и выдернул моток настолько хорошо упакованной веревки, что реши он ее распутывать сейчас, точно попадет на завтрак гусеницам.
Вместо этого он толкнул рюкзак в угол, вскочил на него и полез обратно, зажав веревку в зубах. Ботинки с рифленой подошвой хорошо цеплялись за поверхность. Спасибо тому, кто разработал такую удобную экипировку! Однако подъем занял слишком много времени и как только руки схватились за верхний край валуна, враг нанес коварный удар.
Тча! Барьер отбил жало, но атака придала ускорение, и Алекс взлетел на камень.
Уже наверху осмотрел себя – новых повреждений не было – а потом перевел взгляд на монстров. Нужно было их как‑то переманить на другую сторону камня, иначе обратно не спуститься. Он перебежал на противоположный край скалы, и большая часть гусениц последовала за ним, но не все. А две самые крупные и наглые твари и вовсе остались возле рюкзака. К счастью, охотник и такой вариант продумал.
Через полчаса, когда гусеницы свернулись, Алекс привязал веревку к копью и в течение двадцати минут пытался просунуть древко между лямками рюкзака. Наконец, удачно подцепил рюкзак и потащил наверх, монстры при этом даже не пошевелились.
Достав рюкзак, он облегченно вздохнул – теперь у него есть еда и два больших бутыля воды, которую можно растянуть на две недели. К счастью, в пещере нет испепеляющего солнца, а воздух тут скорее влажный, чем сухой, но воду придется экономить, зато еды полно.
Немного подкрепившись, он задумался, что делать дальше. Нужно что‑то, что поможет справиться с гусеницами и повысит шанс на выживание при путешествии через мрачную пещеру, населенную неведомыми тварями.
Вариантов было немного. Уровень поднять, увы, нельзя – слишком много нужно усилий, времени и ресурсов. Даже если он перебьет всех гусениц внизу несколько раз – все равно не достигнет цели.
В голову пришла идея. Он взял копье с привязанной веревкой, подошел к краю и с силой метнул снаряд в одного из монстров. Бамц! Лезвие вошло в тело твари на несколько сантиметров с таким звуком, будто воткнулось в каменистую землю. Вопреки ожиданиям, гусеница оказалась твердым орешком. Тварь нехотя развернулась и отползла, но было видно, что рана не причинила ей больших неудобств. Алекс сильно дернул за веревку, и копье легко выскочило.
«Замечательно! Они, оказывается, наполовину бронированные, – раздраженно подумал он, – и к тому же не такие тупые, как я ожидал!»
