Девушка была невероятно прекрасна. Золотистые волосы облепили обнажённое тело, покрытое чешуёй тоже золотого цвета. Огромные голубые глаза смотрели на меня немигающим взглядом. Жабры на её шее вздувались. Девушка протянула руку, двинулась ко мне, балансируя на рее и умоляюще глядя в мои глаза. Моряк выхватил меч и выступил передо мной.
— Нет, стойте! — я сжала ладонью плечо мужчины.
В девушке не ощущалось опасности, только мольба. Потому, решившись, я в одно слитное движение выпрыгнула из корзины, приземлившись на рею. Моряк попытался удержать меня, но поймал только воздух, когда я ловко двинулась к ундине.
Девушка несмело улыбнулась, ускорив шаг, и стиснула мою руку, когда я потянулась к ней. Наши ладони сверкнули золотистым светом, после чего ундина отступила. Улыбнувшись уже светло, она развернулась и с разбегу прыгнула вниз. Испугаться я не успела, новый вихрь поднялся от поверхности воды, принимая в свои объятия её тело.
Я взглянула на свою ладонь. На влажной от прикосновения коже проявлялась золотистая чешуя, но она медленно исчезала, пока просыхала на ветру рука. Хмыкнув, я тоже пробежала по рее и прыгнула вниз. В прошлом несколько раз ныряла с высоты, не с такой, конечно, но почему-то не боялась. И не зря: новый водяной вихрь вырвался вперёд, подхватывая моё тело.
Я погрузилась в тёплую воду. Уши заложило, а вокруг моей фигуры засияли магические потоки. Платье исчезло, сменяя одежду покрывающей всё тело чешуёй. И я могла дышать под водой. Свет солнца проникал сквозь толщу воды, играя бликами на золотистой чешуе окружающих меня ундин. На глубине вместо ног они имели длинные хвосты.
Ко мне подплыла девушка, что так смело прыгнула к высокой мачте.
— Мы рады приветствовать хранительницу, — пропела девушка.
Её голос подхватило море, разнося слова разными оттенками нот вокруг меня.
— Вы напугали моряков, — отметила, невольно прислушиваясь к собственному голосу, звучащему, как песня.
Ундины звонко рассмеялись на мои слова.
— Мы любим иногда попугать моряков, — девушка улыбнулась, демонстрируя острые клыки.
— Неужели всё это ради приветствия?
— Мы были бы рады встретиться при иных обстоятельствах, — прекрасное лицо ундины исказилось мукой. — Но мы пришли не для этого, а чтобы предупредить.
— О чём?
— Со стороны Тетира движется вражеское судно. На нём сильные маги. Мы не сумели подобраться ближе к нему, потому решили предупредить.
— За нами направлено судно? Враги?
— Да, хранительница. Тебе стоит быть осторожной. Может, ты желаешь продолжить путешествие с нами? Этот путь безопаснее.
Я отрицательно качнула головой:
— Мой путь пройдёт бок о бок с друзьями и родными.
На мгновение испугалась, ведь ундины могли пожелать принять решение за меня, но девушка лишь погрустнела, услышав отказ:
— Понимаю. Мы будем рядом, если понадобится.
— Спасибо.
Девушка что-то пропела на неизвестном мне языке ундин, после чего они начали уплывать.
— А я? — задала мысленный вопрос в темноту.
Девушка подплыла ко мне ближе, развернула меня к себе спиной. Водяные потоки вокруг нас пришли в движение, подхватывая волосы. Секунда, и вокруг завихрилась воронка, после чего меня рвануло вперёд.
Я сгруппировалась, когда меня выбросило из воды к кораблю, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и приземлилась на перила. Магия рассеялась: чешуя исчезла, как и жабры на шее. Правда, одежда так и не вернулась. Я осталась абсолютно обнажённой перед настороженными взглядами моряков и друзей.
— Отвернитесь! — рыкнула, обняв себя руками, когда поняла, что мужчины нескоро опомнятся.
Те, пусть и с запозданием, послушались. Развернувшись, я пригрозила морю кулаком и, кажется, услышала смех ундин.
Глава 3
/Хранительница/
Первым опомнился Ривен, он прорвался сквозь заслон повернувшихся ко мне спиной мужчин. Глядел куда угодно, только не на меня, и даже споткнулся, чуть не растянувшись на уходящей из-под ног палубе.
— Держи, — он протянул мне свою куртку.
Братишка выглядел мрачным. Наверное, вряд ли обрадовался тому, что его сестра и принцесса оголилась перед столькими зрителями. А уж как я негодовала. Радовало только то, что на мне было надето дорожное платье, а то лишилась бы доспеха с мечами. Приняв куртку, я сразу натянула её, скривившись оттого, что приходится надевать на голое тело. Но стоило задуматься о насущном, меня всё больше охватывало беспокойство.
— Капитан! — громко позвала я, когда застегнула пуговицы куртки.
Арчер прошёл ко мне между расступившимися моряками. Мужчина был невероятно серьёзен и старался глядеть в сторону, несмотря на то, что я уже прикрылась. Куртка брата почти достигала колен. Ох, уж эти нравы Силмана. Думаю, если опишу им свой купальник, меня зачислят в развратницы.
— Ундины приплывали предупредить. Из Тетира за нами отправился корабль с сильными магами на борту.
— Мы предупреждены, — после кратких раздумий проговорил он, кивнув своим мыслям, — а это уже преимущество. Мы отойдём от суши на большее расстояние.
— Здесь я полностью полагаюсь на ваш опыт.
— Рад слышать, — усмехнулся Арчер. — Спуститесь в каюту, принцесса, вы и так взбудоражили весь экипаж, — и отвернулся, намереваясь проследовать к капитанскому мостику.
— Будто я специально, — пробормотала под нос.
— Он прав, пойдём, — Ривен приобнял меня за плечи и повёл к лестнице, ведущей вниз. — Ну и напугала ты нас, когда прыгнула за ундиной. Если бы не Лалиэн, мы бы тут с ума посходили.
— Ты бы тоже мог понять, что ундины не желают мне зла.
— Духи природы со мной не беседуют, как с вами.
Ривен крепче прижал меня к себе, чтобы была возможность пройти между моряками. Которые, впрочем, тоже начали расходиться, подгоняемые командами капитана Арчера.
— Принцесса! — ко мне подлетела взбудораженная Изабелла. — Вы были ундиной! — и схватила за руку, даже кожу потёрла, проверяя на наличие чешуи.
— Временно. Наверное, чтобы я могла понять речь ундин под водой.
— Иногда о таком говорят, — Изабелла теперь присмотрелась к моей шее в поисках жабр, — что разочаровавшиеся в любви девушки бросаются в море, желая стать бессердечными ундинами. Но это же легенды!
— Может быть, — пожала я плечами, теперь пытаясь вспомнить, как ощущала себя после перевоплощения.
Действительно, не было шока, сильного изумления. Все чувства приглушило. Я о преследовании-то забеспокоилась, когда оказалась на борту корабля. Так что, возможно, в легенде больше правды, чем вымысла.
Ривен проводил меня до каюты, и на этот раз я облачилась в брюки, рубашку, кожаный жилет и надела пояс с мечами. Кажется, расслабиться можно будет в следующей жизни.
«Что думаешь?», — спросила Исааза без надежды на ответ.
«Они нагонят. Орден привлёк сильных исполнителей».
«Утешил».
«Я и не пытался».
Стоило подняться на палубу, как меня обступили друзья, сестра и несколько особо любопытных матросов. Все желали узнать подробности, а друзья ещё и причины отчаянного прыжка в воду. Пришлось объяснять, что я не чувствовала в ундине врага. Но друзья всё равно не на шутку перепугались, потому ворчали. Но в целом, первый день на корабле можно считать вполне спокойным, хотя и прерываемым порывистым ветром. Оставалось надеяться, что остальные пройдут в ритме полного штиля.
Так и получилось. Я постепенно привыкала к режиму жизни на корабле, отдыхала после последних приключений и дворцовых интриг Драко. И постепенно сближалась с Аркарионом. Вечерами даже ощущала себя обычной девчонкой, влюблённой и легкомысленной, когда просто лежишь рядом с ним, болтаешь о всякой ерунде и смеёшься, перемежая разговоры поцелуями. Правда, иногда мелькал страх, что я слишком расслабилась, когда голова должна быть забита не вечерними посиделками с женихом, а решением проблем, с которыми предстоит столкнуться в пути. Ведь нужно сохранять хладнокровие.
Особенно остро врезались в мозг подобные мысли, когда я ловила на себе взгляды Дайроса. Слова Марии не столько заставили задуматься об отношении к нему, сколько подвигли к необходимости понять, что проходит мимо моего внимания. Теперь я внимательнее приглядывалась к Дайросу, и он больше не казался безучастным. Всё чаще в мыслях перебирались эпизоды нашего общения. Наверное, это воображение дорисовывало детали подёрнувшимся серостью давности воспоминаниям, но теперь я не сомневалась, что тогда в пещере он собирался меня поцеловать. Да и поцелуй после пробуждения мне не показался. И это плохо. Происходило то, от чего я отмахивалась и чего боялась. Я встала между лучшими друзьями.
А если что-то и попытаться изменить, можно сделать только хуже. Дайрос ведь не предпринимает никаких действий, общается с Лалиэн, ухаживает за ней. Может, это я накручиваю себя глупостями? Вижу то, чего нет, сделав неверные выводы из слов Марии? А если нет, то ждать взрыва страшно. Он ведь когда-нибудь грянет.
Конечно, всё дело в море. Это команде корабля всегда есть чем заняться, а наши дни проходят за разговорами, лёгким досугом и прогулками по палубе. В дороге устаёшь и нет времени придумывать всякие глупости, а тут только этим и занимаешься…
***
— О чём мечтаешь? — Аркарион слегка взъерошил мои волосы.
Я завозилась и зевнула. Кажется, уйдя в свои мысли, начала засыпать, положив голову на его плечо. На узкой кровати моей каюты мы еле помещались вдвоём, так что я лежала, закинув ногу на его бедро. Последние дни мы так часто валялись, иногда и засыпали за разговорами. Покачивание корабля навевало дрёму.
— О Лалиэн и Дайросе. Мне кажется, у них налаживаются отношения.
— Лали заметно ожила, — согласился Арк с теплотой в голосе.
— Лали? — фыркнула.
Что-то не припомню, чтобы Аркарион к ней так обращался.
— Ты называешь её так, и я перенял, — он пожал плечами, а я приподнялась, чтобы заглянуть в улыбающиеся янтарные глаза жениха.
В каюте царила полутень, разгоняемая светом пущенного мной магического светлячка, и глаза Арка слегка светились жёлтым.
— Ты против? — уточнил он.
— Если она разрешает, то не мне тебе запрещать.
— М-м-м, — протянул Арк, довольно улыбнувшись. — Неужели я заслужил порцию ревности моей невесты?
— Я не ревную, — буркнула и невольно покраснела, почувствовав себя глупо и неловко.
И почему-то стало вдруг грустно. Не пытаюсь ли я создавать иллюзию обычных отношений там, где их нет?
— Александра, — рассмеялся он. — Я только твой. Ну и свой собственный.
Его ладонь скользнула к моему затылку, пальцы чуть оттянули волосы у корней.
— Немножко свой, — исправился он, когда я шутливо прищурилась. — А ты моя?
Я замешкалась с ответом, Арк решил не рисковать, притянул меня ближе и поцеловал. Пожалуй, это замечательный способ для заполнения неловких пауз.
/Дракон/
— Погода портится, — Арчер стоял у штурвала, устремив взгляд далеко в сторону горизонта.
— Ничего не предсказывало, — отозвался Дайрос.
Он стоял у столика с картами, слегка присев на его край и скрестив руки на груди.
— Вот именно. Возможно, вражеский корабль ближе, чем мы думаем. И это странно, учитывая то, как огромно море.
— Врагам известен наш путь.
Дайрос разделял опасения капитана. Они отклонились от первоначального курса, чтобы увеличить расстояние между ними и сушей. Корабельные маги вкладывали много сил для ускорения хода судна. Но кажется, всё было бессмысленным. Они что-то упускали. Только вот что?
Солёный ветер принёс радостный смех Александры. Обернувшись, Дайрос увидел, как девушка вырывается из объятий Аркариона, пока он её щекочет. Кажется, она счастлива. В последнее время он редко видит её хмурой или расстроенной. Чаще улыбающейся. И постоянно с Арком. Он радовался за друзей, но как ни ругал себя, не мог не ревновать. Это чувство ядовитой иглой засело в сердце, отдавалось болезненной тяжестью, отравляло кровь, будоражило мысли опасными образами.
«Это всё безделье», — напомнил себе Дайрос.
Отвернулся и, зажмурившись, растёр переносицу, словно пытаясь выдавить увиденную сцену из головы.
— Я уже разговаривал с Александрой. Просил её не покидать трюма, если столкновение произойдёт. Но может, вы ещё раз с ней поговорите? Кажется, принцесса неправильно восприняла мои слова.
— Лекс боится, что из-за неё пострадают другие. Но я поговорю. На палубе при морском столкновении она будет только мешать. В принципе, как и все мы, — криво улыбнулся Дайрос.
Даже ему было неприятно признавать свою бесполезность в бою. А Лекс могла и вспылить. Огненный холод. Странное сочетание, но оно подходит ей.
Дайрос собирался поговорить с Александрой вечером после ужина, но дворфы подняли шумный спор, собравшись решать разногласия за игрой в карты. И когда он ушёл от хватких нелюдей, еле отыгравшись, луна ярко светила в небе. Александра проводила вечера за чтением книг, которые одалживала из капитанской каюты. Дайрос надеялся, что она ещё не спит.
Море сегодня волновалось, ударяя волнами в бока судна. Дайрос держался за стены, спускаясь в трюм. Но задержался у входа, когда заметил, как дверь каюты Лалиэн открылась, выпуская Аркариона. Не поздновато ли для визитов? Друг находился в хорошем настроении и даже не заметил замершего в тени коридора Дайроса. Насвистывая какую-то мелодию, Аркарион проследовал дальше и без стука вошёл в каюту Александры.
Дайрос же так и стоял, пытаясь переварить увиденное. Вроде ничего страшного не произошло. Мало ли какие причины могли быть у Аркариона для визита. Мелькнула мысль тоже зайти к Лалиэн. Но было поздно, и иногда стоит оставлять вопросы без ответов, чтобы не появился повод врезать лучшему другу.
В итоге Дайрос отправился к себе в каюту, решив поговорить с Аркарионом на следующий день. Лалиэн была подавлена последние дни, ведь тяжело переживала предательство Кириана, считая себя повинной в смерти членов отряда. Все старались её поддержать, в том числе Аркарион. Дайрос видел их временами беседующими. Да и сам старался как можно больше времени проводить с будущей невестой, чтобы лучше узнать её. И ведь Лалиэн — замечательная девушка. Умная, милая, смелая. Почему бы не влюбиться в неё? Жаль, что нельзя приказать собственному сердцу подчиниться. Так бы всем стало легче.
***
Беспокойные мысли не давали заснуть. Лишь под утро Дайрос провалился в короткий сон без сновидений, не принёсший отдыха. Проснулся он рано, полежал ещё, но, когда надоело ворочаться, переоделся, умылся и поднялся на палубу. Солнце только просыпалось, окрашивая море в золотые и алые оттенки. Прохладный порывистый ветер прогонял остатки дремы, внося ясность в мысли.
Не ему одному сегодня не спалось. Александра стояла, облокотившись на поручни и устремив взгляд к горизонту.
— Так рано? — улыбнулась она, когда он, копируя её позу, встал рядом.
— Не спится.
