Что-то не сработало в системе пропусков и разрешений после поднявшейся тревоги, или какой-то неведомый фактор сыграл против нас — не знаю. Как бы там ни было, за Мена увязалась часть всадников из той колонны, что направлялась к нам наперерез. Силы невеликие, но против трёх десятков беглецов — достаточно. Среди подневольных аристократов были и маги, и альфы, но ничего особенного. В лучшем случае там крепкие середнячки, и таких меньшинство. Увы, ради подневольных кадров Меннай широко свои кошельки не раскрывали, чтобы подняться наверх, надо попасть в особую, почти уникальную ситуацию, как случилось с тем же Шэттебом. А вот гонятся за нашими новыми союзниками куда более серьёзные бойцы. Дорогие кони и доспехи на это намекают, плюс то обстоятельство, что они в числе первых успели проснуться, подготовиться, собрать приближённых, определить наши ближайшие планы и выступить наперерез.
Количественный и качественный перевес за погоней.
Так что мчись, Снег, мчись, лишь на тебя надеюсь. Отрабатывай мешок трофеев, что я скормил тебе за последние месяцы.
Не в каждого благородного альфу так вкладываются, как в тебя.
Брызги разлетались на дивную высоту, болото колыхалось на метры вокруг, будто дрожащая шкура исполинского чудовища, но при этом копыта окта не проваливались. Снег будто гоночная машина взял разбег почти с места и влетел в болото на рекордной скорости. Обычный конь сразу бы завяз, на первых метрах, переломав ноги из-за инерции, но тяжеленный зверь мчался дальше, полностью игнорируя физику.
И одной лишь быстротой его рывок по непроходимой местности объяснить нельзя. Тут и разные атрибуты свою лепту вносят, и тот же Воздушный щит, которым конь управляет виртуозно, точечно сгущая защиту под копытами. К ним будто подушки невесомые привязали, увеличив площадь опоры. Этого недостаточно, чтобы бегать по чистой воде, а вот по грязи и кочкам болотным уже можно.
Главное — не снижать скорость, иначе оба рискуем с головой окунуться. Краем уха слышал, что в здешней системе каналов в давние времена имелись озёра, куда могли заходить морские корабли, и это, наверное — одно из них. Заросло полностью, но глубина местами осталась прежней, там даже жираф до дна копытами не достанет.
Картинка в ночном зрении качественная лишь вблизи, наблюдение за ци, когда речь идёт об обычных живых существах, тоже мало чем помогает, так что я не сразу разглядел движение впереди. Сначала какие-то размытые пятна проявились во мраке, чем ближе, тем чётче они становились. И вот уже можно понять, что это не духи болотные в виде сгустков тёмного тумана шныряют, это или люди, или существа на них похожие. Всё как и говорил разведчик: десятка три с небольшим бегут, помогая раненым, а сотня с лишним их преследует. В сгустившемся мраке лишь по поведению можно определить кто свои, а кто чужие, болото будто усугубляет темноту, о некоторых деталях приходится догадываться.
И да, слово «бегут» тут не вполне уместно. Попробуйте сами побегать по пояс в болотной жиже: получится что угодно, но не бег. Так что люди бредут, с трудом выдирая ноги из топкого дна, то и дело помогая выбираться тем, кому не повезло ступить на коварный участок, где нет опоры. Среди них трое тяжелораненых, сами передвигаться пострадавшие не могут, их кое-как волокут. Быстро с такой ношей передвигаться по трясине невозможно, так что помощники, вытаскивающие товарищей, сильно замедляют всех прочих. Но остальные их не бросают, не отрываются, хотя не могут не понимать, во что вот-вот выльется их медлительность. И хотя в такой ситуации разумнее бросить часть людей, чтобы спасти остальных, мне поведение Мена по душе.
Да, они родственники, но, даже кровная родня в таких случаях часто бросает своих, а среди Мена общая кровь встречается нечасто. Как говорит Шэттеб, там сборная солянка из бастардов, проштрафившихся вассалов Меннай и потомков тех заложников, которым не повезло. Так что может и есть за этим коллективом грешки, но в целом они люди точно не совсем гнилые.
У преследователей свои проблемы имеются, но не настолько критичные. Да, они тоже бредут, проваливаясь глубоко в грязь, шагнувших не туда тоже то и дело вытаскивают из трясины, однако без раненых они движутся быстрее. Да и в целом смотрятся куда сильнее.
Но они шагают на своих двоих, а за меня Снег работает. Разница между нами колоссальная, ведь они даже навыки магические не пытаются применять, вроде той же заморозки трясины или устройства дамб стихией Земли, не тратят на это время, просто на голой мышечной силе преследуют.
И физика всех заставляет по топкому дну шагать с примерно одинаковой скоростью.
Один из магов не вытерпел, вскинул жезл, и в сторону беглецов понёсся Огненный шар. Размеры внушительные, но я многоопытным взглядом отметил низкую скорость, что говорит о перекосе в развитии навыка. Чуть быстрее начальной Искры летит, от столь медлительного заряда даже обычный омега имеет шанс увернуться.
Однако в сложившейся ситуации скорость не имеет значения. Бегать по болоту нельзя, так что без навыков, помогающих перемещаться ускоренно или даже мгновенно, уклониться сложно.
Понимая это, один из беглецов обернулся и тоже вскинул жезл. Перед ним на миг проявилась призрачная голубоватая плоскость какого-то площадного щита, о который и разбился Огненный шар, на миг озарив болото оранжевой вспышкой.
Несколько преследователей как раз обратили внимание на странный звук, что усиливается левее. Обернулись в мою сторону, щурились, напрягая ночное зрение. И при свете вспышки прекрасно меня рассмотрели. Заорали изумлённо и тревожно, руками принялись размахивать, указывая на невероятного, невозможного всадника, что несётся по болоту на полной скорости, и копыта его коня лишь брызги вышибают из трясины, не погружаясь в неё.
Признаться, я и сам не вполне верю в происходящее. Надеюсь, Снег понимает, что делает, ведь нам никак нельзя свалиться на глазах у сотни с лишним сильных врагов.
Учитывая фактор трясины под ногами, это даже для меня чересчур непростая ситуация получится.
Вскинув жезл над головой, я крикнул:
— Снег, держись ближе к тем, которые убегают! Как можно ближе! Эй! Шэттеб! Свои! Кроу! Гедар Хавир!
Последние слова я кричал торопливо, потому что меня при свете той вспышки не только враги заметили, а и союзники. И те и другие за своего принимать не захотели, нехорошие телодвижения устроили, собираясь встречать странного наездника чем-то неприятным.
Не хотелось бы пострадать от дружеского огня.
Да и вражеского тоже.
Не выпуская жезл, выпустил Сгусток липкого пламени и следом активировал Лезвие, отправив его в приметного южанина по центру толпы. Эта необычная штуковина должна хотя бы некоторых отвлечь от меня на пару десятков секунд. Большая часть преследователей столпилась вдоль подобия тропы, где можно шагать, не проваливаясь, следовательно, при удачных перемещениях «трапеция» способна поражать по несколько целей. Учитывая то, что обычные защитные навыки и амулеты против неё работают так себе, остаётся жалеть, что использовать это чудо-оружие можно лишь поодиночке.
Это капитально снижает его эффективность, что в сочетании с прочими нехорошими особенностями препятствует частому использованию.
Интуиция
Чуть правее, или придётся искупаться.
Правее? Что за бред?! Ведь это наоборот ближе к противнику!
Однако игнорировать внутренний голос в такой момент чревато. Он может и не очень-то уважительно себя ведёт, но до сих пор меня не подставлял.
— Правее, Снег! Чуть-чуть правее!
Интуиция
Болван! Не чуть-чуть, а чуть!
— Снег, чуть, а не чуть-чуть! Ещё правее!
Конь возмущённо проржал, на своём языке высказывая всё, что думает по поводу некоторых особенностей моих ценных указаний.
А я, уже не отвлекаясь, одно за другим выпустил оба Чёрных солнца. Первое подвесил на небольшом удалении от противника, а второй точно над авангардом. Даже если у самых прытких магов и воинов обнаружится мощнейшая защита, способная выстоять против напора столь сильного навыка, амулеты и умения у них изрядно разрядятся.
И, самое главное — им сейчас не до меня станет.
В нас всё же полетели заряды магии, причём полетели метко и нередко очень быстро. Люди, что гонятся за Мена, действительно непростые. Мои Игнорирования разряжались одно за другим, несколько раз вскрикивал Снег, когда через Воздушный щит что-то нехорошее болезненно добиралось до его прочнейшей кожи. Не замедляясь, мы промчались между погоней и преследователями, при этом я успел подвесить сдвоенную Грозовую воздушную стену. Теперь её или разряжать, или обходить, потому что сама по себе она держится достаточно долго.
Огненную использовать тоже хотел, но не успел. Увы, наша со Снегом жизнь — движение. Если конь притормозит, сразу провалится как минимум по брюхо и уже не сможет устроить такой же разгон. Так что всё происходит столь быстро, что даже разогнанные средоточиями стихий навыки не всегда возможно применять.
— Снег! Давай плавно разворачивай и бегом назад! Снова мимо проскачем!
Конь проржал с особыми нотками, выражая сомнения в моей умственной состоятельности. За нашими спинами сейчас вовсю лупят жгуты пары Чёрных солнц; трясина буйствует, как океан в шторм; брызги на высоту в десяток метров вздымаются. На ночном болоте выглядит это так, что оборачиваться страшновато.
А ведь я могу и сильнее врезать.
Но нет, Гнев грозовых небес использовать нельзя. Точнее можно, никто ведь не запрещает, однако этому мешает один нюанс.
Я не очень-то силён в физике, поэтому не представляю, как именно поведёт себя болото, когда в него ударят сотни молний. Такие эксперименты с магическим электричеством я до сих пор не устраивал, и заниматься этим в бою почему-то не хочется.
Хватит с меня Грозовых стен.
У тех радиус действия мизерный, потому и решился использовать.
— Давай, Снег! Давай! Не бойся! Пока домчимся, там как раз всё стихнет!
Разворачивался конь по широкой дуге, времени на это ушло немало, и мои слова не разошлись с делом. Как ни странно, обе Грозовые стены до сих пор стояли. По ним изрядно прошлись заряды Чёрных солнц, но почему-то полностью потенциал щитов не сбили. Возможно, сказалась какая-то неведомая особенность болот.
Картина боя изменилась, её нюансы понять на такой скорости сложно, а принимать решения приходится быстро.
Пусть даже неправильные.
Лишь бы не останавливаться, лишь бы что-то делать.
Давить и давить.
Грозовые стены я поставил неправильно и зря. Реагируя на удары Чёрных солнц они выпустили перед собой множество молний, и дымящиеся кочки резко ухудшили и без того не самую лучшую видимость. Уж не знаю, излишне густые болотные испарения виноваты, или враги какие-то дезориентирующие навыки применяют, но я местами вообще ничего не вижу. Хоть бери, да Взор Некроса подключай.
Выставил слева Огненную стену исключительно ради подсветки. Пусть она врагам глаза заодно слепит. Спрятал жезл, вместо него вытащил свинцовый цилиндр, изрезанный таким образом, что на его поверхности образовался рисунок из множества квадратов. Уверенно провернул пробку, чуть протолкнул, снова провернул и швырнул бомбу навесом через ближайшую Грозовую стену. Там, за мельтешением крохотных разрядов и струй дыма просматривалось нехорошее движение. Пострадавшие от Чёрных солнц ассиопцы надолго не остановились, они снова ринулись вперёд.
Вот вам подарочек, голубчики.
Интуиция
Фееричный идиот...
А это что ещё за оскорбление?! Причём никакого совета не дала, лишь голое хамство.
Провожая взглядом падающий в гущу врагов сосуд, я вдруг осознал, что да, советы сейчас не имеют смысла.
Я действительно полностью ненормальный человек!
Бомба рванула, сотни увесистых свинцовых осколков разлетелись в стороны, сбивая с врагов защиту, вздымая фонтанчики грязи по всей округе.
Некоторое количество, разумеется, попало в Грозовые стены. И те отреагировали на атаку так, как должны реагировать: из скопища ничтожных разрядов вынеслись несколько полноценных молний, ударив в поверхность болота.
Такое уже случалось, когда висели Чёрный солнца, но в тот момент мы со Снегом находились в паре сотен шагов отсюда. Сейчас всё не так, сейчас от нас до этой «радости» рукой подать, и я хорошо прочувствовал мощь электрической волны, что разошлась во все стороны.
Снег, увы, тоже её прочувствовал. Причём защита у него похлипче будет, так что прошлась она по нему куда сильнее. К этому моменту от Воздушного щита у него почти ничего не осталось, и первый же разряд сбил его окончательно.
Мышцы коня содрогнулись, задёргались в судорогах, ноги зарылись в грязь, и конь кувыркнулся через голову так ловко, будто специально это сделал, после долгих тренировок.
Меня током можно сказать не приложило, а лишь слегка пощекотало. Так что я не замешкался и из седла вылетел почти красиво. В болото приземлился уже не так красочно, но главное, что ногами, а не головой вниз.
— Снег! Ты как?!
В ответ послышалось возмущённо-злобное ржание.
— Согласен! Дурак я! Не подумал! Бегом за мной!
Бегом не получалось, мы потеряли наше превосходство в скорости и теперь двигались, как мухи в патоке. Враги нас прекрасно видели, и, разумеется, одними лишь взглядами ограничиваться не стали. Сзади прилетело что-то похожее на Водяное копьё, подняв чуть левее фонтан брызг, а затем в спину ударило Огненным шаром. Защиту не пробило, но огорчило.
Обернувшись, я высмотрел ближайшего мага и отправил в него Лезвие, после чего выпустил оба своих Огненных шара по самым прытким врагам. Те без ответа это не оставили, в меня тоже полетело всякое, сбивая одно Игнорирование за другим.
Выпуская почти с пулемётной скоростью низовые навыки, при помощи апгрейдов превращённые почти в полноценно-массовые, я заметил, что ассиопцев обстрел не смущает. Несмотря на всё, что здесь случилось за последнюю минуту, многие удерживали защиту на приличном уровне. Следовательно, и амулеты прекрасно работают, и защитные умения не в откате.
Похоже, передо мной не просто элита, а какая-то элита элит. Первый раз вижу столько «тугих» противников собранных в одном месте. Вон, несмотря на приличную дистанцию, ПОРЯДОК то и дело пытается их красным отметить, а он так поступает нечасто и лишь с самыми сильными воинами и магами.
Бомб не так много в запасе, но, осознав опасность противников, решил не экономить. Вытащил второй свинцовый сосуд, швырнул, достал следующий, взялся за пробку.
И тут правее промелькнуло Ледяное копьё невысокого уровня. Так-то, ничего удивительного, здесь всё же бой, всякой магии хватает, однако именно этот заряд прилетел со стороны беглецов.
А ведь если они по-прежнему улепётывают с той же скоростью, даже самые медлительные должны выйти далеко за пределы радиуса работы низовых стихийных навыков.
Обернувшись, я не удивился, увидев в десятке шагов Шэттеба Мена. Тот как раз запустил новый магический заряд, такой же несерьёзный и потому неэффективный против высокоуровневых врагов.
— Какого Хаоса вы тут делаете?! — рявкнул я.
— Помогаю вам, господин Гедар! — крикнул тот в ответ, с трудом уклонившись от Воздушного кулака дивного размера.
— Я разве просил мне помогать?! Вы бы лучше лягушек ловили, пользы было бы больше! Бегом отсюда! Бегом!
— Господин Гедар, я вас не оставлю!
— Вот же навязались на мою голову! — рявкнул я, отправляя с одной руки очередную бомбу, а второй активируя новую Огненную стену.
Против таких врагов защиты от неё, можно сказать, нет, но хоть как-то прикроет этого идиота. К тому же светит в ночи она хорошо, за пламенем нас разглядеть сложнее. Магия — не миномёт, перебрасывать заряды через преграду по параболическим траекториям лишь редкие навыки способны, так что обстрел резко сошёл на нет. «Настильных умений» у Шэттеба тоже не оказалось, и он, наверное, на нервной почве, решил пообщаться не на самые важные для такого момента темы:
— Что это у вас за алхимия такая, господин Гедар?! У меня от неё уши закладывает!
Извлекая из Скрытого вместилища очередную бомбу, я проигнорировал неуместный вопрос.
Но Шэттеб не унимался.
Указав на окта, что с недовольным ржанием пробивался через болото вслед за убегающими Мена, воскликнул:
— Ваш прекрасный окт пострадал! Как орёт, бедняга, как орёт! Может прервать его мучения?!
— Да я ваши мучения сейчас прерву! Снег просто недоволен, ничего с ним не случилось!
— Снег?! Какое оригинальное прозвище для вороного коня!
Да уж, у моего нового союзника тяжёлый случай словесного недержания на почве стресса.
Подсветив, наконец, поле боя Взором Некроса, я отправил бомбу за полсотни метров в самое густое скопление врагов. Спасибо ПОРЯДКУ, благодаря запредельным цифрам в параметрах заряд в два кило я и за сотню могу забросить, запросто попадая на такой дистанции в цель размером с дверной проём.
Запасы металлических и керамических бомб начинают показывать дно, а врагов ещё много. Несмотря на все мои старания, лишь около четверти оглушило, посекло осколками и накрыло убийственной магией, все прочие пытаются продолжать погоню. Они бы уже давно добрались до нашей позиции, но сработал неучтённый мной фактор. Несколько взрывов, случившихся на небольшой площади, удачно всколыхнули слои болотных отложений. Если до этого они кое-как человека местами держали, сейчас превратились в подобие киселя. Самые быстрые южане, которые это не сразу поняли, сейчас барахтаются, будто мухи в патоке. Все их амулеты и прокачанные навыки бессильны, трясина забирает их одного за другим. Те, которые не потеряли опору, пытаются помочь товарищам, протягивая им копья и пояса, но их длины зачастую недостаточно. Врагам теперь не до нас.
Хороший момент, чтобы попытаться оторваться. Все Мена, за исключением Шэттеба, уже почти скрылись из глаз за редкими кустиками болотной растительности. Если мои бойцы не оплошают, чуть дальше беглецов уже ждут с лошадьми.
— Снег, быстрее шевелись! — крикнул я вслед коню.
В ответ тот заржал особенно недовольно. Мол, пострадал от человеческой глупости и теперь старается изо всех сил, так что не надо требовать невозможное.
Бесцеремонно ухватив Шэттеба за руку, я потащил его за собой. Тот что-то лепетал на ходу, но его никто не слушал.
Спасибо, что не вырывается.
Впрочем, пусть только попробует от меня вырваться.
* * *
