— Хитрый, — усмехнулся я, оглядываясь в поисках настоящего зверя.
Тут кто-то дёрнул меня за рукав рубахи. Обернулся — горностай стоял позади и деловито пытался вытащить рыбу из моей второй руки.
— Эй! — возмутился я, но зверёк уже умчался к куче дров.
Иллюзия тем временем спокойно «сидела», изображая послушного питомца. Я подошёл и попытался её потрогать. Едва коснулся как проекция растворилась.
Дальше — больше. Принёс горностаю миску с водой, а он отказывается пить. Сидит и смотрит на неё с подозрением, будто я пытаюсь его отравить.
— Да что с тобой не так?
Зверёк обошёл миску по кругу, принюхался и всё равно отвернулся. Странно, обычная вода, из колодца. Чистая и свежая.
Тогда принёс другую миску — из неё он пить согласился.
— Привереда, — проворчал я, но внутренне был даже рад такой придирчивости. Может, у зверя такой инстинкт самосохранения, или не хватает доверия между нами? Нет, похоже просто капризничает!
Следующий эпизод случился, когда я решил проверить его способность к поиску полезных растений. Взял пучок сушёной травы из дома, показал ему и разложил в разных местах двора небольшие кусочки.
— Ищи!
Он послушно принюхался и… помчался совсем в другую сторону. Прямиком к забору, где начал яростно скрести землю лапками.
— Там ничего нет, — попытался объяснить я. — Трава вон там, смотри…
Но зверёк меня не слушал. Прокопал ямку и извлёк оттуда… дохлого жука. Ээээх, глупо было надеяться, что он сразу всё будет делать по команде — обучать надо!
Гордо принёс насекомое ко мне и положил к ногам, явно ожидая похвалы.
— Это не то, что я просил найти.
Горностай обиженно фыркнул и унёсся к траве, которую нашёл за полминуты. Но тут же устроился рядом с находкой и начал её методично поедать.
— Эй!
Слишком поздно. От травы остались одни стебельки.
К середине дня у меня уже болела голова от попыток понять логику зверя. То он выполнял команды с первого раза, то упрямо делал всё наоборот. То соглашался есть предложенную рыбу, то воротил нос от точно такой же.
Особенно доставал его трюк с иллюзиями, который он проворачивал, едва отдохнёт. Стоило мне на секунду отвлечься, как настоящий горностай исчезал, а на его месте оставалась копия. Причём иллюзия могла «заниматься» совершенно обычными делами — «умываться», «спать» или даже «есть», пока сам зверь шкодничал.
К вечеру я просто утомился. Этот маленький пушистый дьявол играл со мной как кот с мышью. И хуже всего — мне это даже нравилось. Зверь был умным, хитрым и обладал чувством юмора.
Я сидел на крыльце и наблюдал, как горностай исследует двор. Он находил интересные запахи в самых неожиданных местах — мог полчаса обнюхивать старый башмак или вдруг заинтересоваться пятном засохшей грязи на заборе.
А ещё у него была странная привычка таращиться на блестящие предметы. Когда солнце отражалось от лезвия серпа, зверёк садился перед ним и неподвижно смотрел, как завороженный. Глаза при этом становились совсем большими, а хвост мелко подрагивал.
И самым странным действительно был его нюх. Горностай мог реагировать на запахи, которые я вообще не чувствовал. Вдруг останавливался посреди двора, задирал нос кверху и принюхивался с таким видом, словно учуял что-то невероятно важное. А я стоял рядом и ничего не ощущал, кроме обычных деревенских ароматов.
— Ладно, приятель, — сказал я ему под вечер, когда он наконец устал от своих загадочных занятий и свернулся клубком рядом со мной. — Ты определённо необычное животное. И знаешь что? Мне это нравится.
Погладил его по спине. Шерсть была невероятно мягкой, как шёлк. Зверёк довольно заурчал и ещё крепче свернулся.
— Надо тебе имя дать, — размышлял я вслух. — Как же тебя назвать…
Горностай приоткрыл один глаз и посмотрел на меня с любопытством.
— Учитывая твоё самомнение… — Я усмехнулся. — Будешь «Красавчиком». Как тебе?
Зверёк фыркнул, но не возразил.
— Красавчик, значит, — кивнул я. — Что ж, Красавчик, завтра продолжим твоё обучение.
В ответ он лизнул мне руку шершавым языком и окончательно закрыл глаза. Через минуту уже мирно сопел.
А я сидел и думал о том, что работа с этим зверем потребует совершенно иного подхода... Никакой муштры и принуждения. Только терпение, хитрость и взаимное уважение.
Что ж, значит, так тому и быть — разум местной живность явно отличается.
К тому же, Красавчика нужно научить отличать действительно ценные находки от просто полезных, но этим займёмся в лесу.
Следующие несколько дней мы проводили в тренировках. Я — укреплял тело, а он отрабатывал «поиск» под моим чутким надзором. И чем больше времени зверёк тратил на мои задачи, тем сильнее радовал. Иногда, конечно, капризничал, но редко. Что удручало, его навыки не улучшались системно, и я понял, что без характеристик не обойтись. Да, у меня получилось сработаться со зверем, но сильнее он не становился.
— Придётся нам частенько в лес наведываться, — сказал я Красавчику. — Тебе нужна практика, а мне — опыт работы с системой. Скоро повысим тебе параметры.
Зверёк фыркнул и улёгся на солнышке. Видимо, считал, что на сегодня поработал достаточно.
Все эти дни я прятал его в клетку, чтобы Ольга не видела, когда возвращалась с полей. И когда убедился, что первоначальный этап приручения «Красавчика» окончен, решил заняться тем, что давно планировал.
В один из дней я вышел на улицу — при свете утреннего солнца картина нашего хозяйства была удручающей. Покосившийся забор, дыры в котором можно было заткнуть разве что тряпками. Сарай с провалившейся крышей, огород, больше похожий на поле битвы сорняков с культурными растениями, где сорняки явно побеждали.
Горностай тем временем принюхивался к старому ящику возле крыльца. Вдруг он возбуждённо зачирикал и начал скрести лапками по дереву.
— Что там у тебя? — подошёл я ближе.
Зверёк смотрел на меня, потом снова на ящик, явно пытаясь что-то сообщить. Я заглянул внутрь и нашёл несколько засохших корешков какого-то растения.
— И что это такое? — удивлённо протянул я, а потом хлопнул себя по лбу. Подобные ведь видел у Ирмы в доме! Бесполезные для меня, но всё же!
Способность «Поиск и сбор» зверька работала даже на такой ерунде. Что же будет, когда мы доберёмся до настоящих трав в лесу?
Я взял в руки один из корешков и показал горностаю:
— Вот это интересует Ирму, понял? Такие штуки нужно будет тоже искать.
Зверёк обнюхал корешок, потом посмотрел на меня и кивнул. Я чуть не подавился от удивления — кивнул! Будто понял.
— Да ну… Невозможно… — ошарашенно пробормотал я и покачал головой. Всё ещё не мог поверить, что всё это на самом деле.
Горностай гордо вскинул мордочку и направился к огороду, принюхиваясь к грядкам.
А я взялся за дело.
И начал с огорода. Сорняки росли с такой силой, что казалось, они вот-вот задушат всё живое. Я работал мотыгой, выдирая особо наглые экземпляры, и постепенно освобождал грядки.
Красавчик крутился рядом, время от времени что-то вынюхивая. В одном месте он снова возбуждённо зачирикал, указывая лапкой на корень какого-то растения.
— Что, опять что-то нашёл?
Я выкопал корень. Он был странного фиолетового цвета, с резким, но не неприятным запахом.
— Не годится, — сказал после применения навыка, и продолжил работу.
К обеду огород был расчищен на треть, а я чувствовал приятную усталость в мышцах. Давно не работал так усердно и с таким удовольствием.
Красавчик тоже устал от исследований и дремал в тени.
— Эй, пойдём, покормлю тебя как следует.
Зверёк открыл один глаз, зевнул и лениво поднялся. Но когда я направился к дому, он двинулся за мной.
Внутри я накрошил ему остатки рыбы в миску и поставил на пол. Почти каждое моё утро начиналось с рыбалки, ведь нужно было как-то кормить сорванца.
Красавчик принялся есть, а я наблюдал за ним, размышляя о проделанной работе.
Хозяйство требовало огромных вложений труда и времени. Но у меня было и то, и другое. А главное — появилась цель. Не просто выжить, а построить что-то своё, восстановить то, что оставил отец Макса.
Неожиданно для самого себя я взглянул на зверька и протянул руку:
— Хочешь попробовать?
Красавчик секунду колебался, принюхивался к моей ладони. Потом, словно решившись, прыгнул!
Его лапки были удивительно лёгкими и тёплыми, коготки слегка царапали кожу, но не больно. Зверёк посидел секунду, потом испуганно спрыгнул и отбежал на пару метров, будто сам удивился своей смелости.
Я расхохотался:
— Да ладно тебе, я же не кусаюсь! Молодец, что решился. Значит, доверие растёт.
Красавчик склонил головку набок, его глаза блеснули, а хвост слегка завилял. Кажется, ему понравился мой смех.
— Ладно, дружок, — сказал, поднимаясь. — Пора продолжать работу в огороде.
К вечеру, когда всё же закончил с сорняками, а Красавчик опять мирно дремал в тени, я наконец смог спокойно обдумать свое положение.
Сидел на крыльце, а в голове роились мысли, и чем больше я думал, тем сложнее казалась ситуация.
С одной стороны, у меня есть уникальный питомец. Красавчик не просто красивый зверёк — он настоящий кладоискатель. Его способность находить редкие травы в сочетании с моим умением обнаруживать полезные ресурсы открывает невероятные перспективы.
Но с другой стороны…
Как конкретно я собираюсь это использовать? Нужно ли продать Красавчика? Да кому я его продам, если поймал без королевского разрешения? Это же прямое нарушение закона.
А если и найдётся какой-нибудь перекупщик, готовый купить «с рук»… Да я же сам не готов расстаться с этим пушистым негодяем!
Красавчик словно почувствовал мои мысли. Открыл один глаз, посмотрел на меня и снова задремал, мирно урча.
— Нет, приятель, — пробормотал я. — Никуда ты от меня не денешься. Мы теперь команда.
Значит, продажа отпадает. Тогда что? Использовать горностая для собственного заработка?
Это уже интереснее. С его помощью я могу находить редкие травы, которые дорого стоят. Алхимики, лекари — все они нуждаются в качественных ингредиентах. А определить их без специальных навыков, опыта и знаний крайне сложно, если верить Ирме. Но не мне. Не теперь.
Взять хотя бы Огнежар, который я обещал достать ей. Явно очень ценный ресурс! И растёт он в труднодоступных местах, где не каждый рискнёт искать, в опасной зоне лесов.
Но с Красавчиком всё может измениться.
Правда, есть одна проблема. Пока что зверёк не очень понимает, что именно от него требуется. Вчера он с равным энтузиазмом искал и ценные корешки, и дохлых жуков. Нужно его обучать в лесу, как ни крути.
— Значит, будем травниками, — решил я окончательно. — По крайней мере, пока не подрастём и не окрепнем.
Но и тут не всё так просто. Ведь наверняка слух пройдёт, если вдруг парнишка, который последние два года не вставал с кровати, притащит гору ценных ресурсов.
Да и чёрт с ним! Я же могу просто собирать травы? Могу — это не запрещено никому. Растения растут сами по себе, каждый может их рвать.
А то, что у меня есть помощник с острым нюхом… ну так кто об этом знает? Кто докажет, что использую магического зверя?
Конечно, рано или поздно придётся легализовать свой статус. Получить разрешение от короля, пройти какие-то там процедуры. Но пока важнее развиваться, копить опыт и деньги.
А ещё мне нужны новые питомцы. Одного Красавчика мало для серьёзной деятельности.
Представил себе целую команду: Красавчик для поиска трав, какой-нибудь боевой зверь для защиты, может быть, летающий питомец для разведки…
Но это всё планы на будущее. Пока я слишком слаб. Второй уровень, четыре свободных очка, один питомец — не густо для серьёзных амбиций.
Зато есть преимущество: никто не знает о моих истинных возможностях. Все считают меня больным мальчишкой, который еле на ногах держится. Это отличная маскировка.
Буду развиваться постепенно, не привлекая лишнего внимания.
— Завтра начнём серьёзные тренировки. И никаких фокусов с иллюзиями во время работы, понял? В лес пойдём!
Красавчик открыл глаз, но кивнул. Видимо, тоже настроился на рабочий лад. Вот же чёрт, он действительно кивает мне!
Я потянулся и встал с крыльца. День был продуктивным, но завтра предстояло ещё больше работы.
Жизнь становилась интереснее с каждым днём.
Как раз в этот момент я услышал знакомый стук сапожек по дорожке. Красавчик мгновенно насторожился, его уши встали торчком, а ноздри задрожали, улавливая запах.
