А потом произошло нечто неожиданное. Зверёк вдруг метнулся прочь от меня с такой скоростью, что я даже глазом не успел моргнуть. Понёсся через двор, перемахнул через забор и скрылся в направлении леса.
— Эй! — крикнул я, но было поздно.
Что за чёрт? Почему он сбежал?
А через секунду из-за угла дома показалась Виола в своей неизменно надменной позе. Она опять была одна — ни волка, ни охранников рядом.
— Эй! — окликнула она меня, подходя ближе, будто издеваясь. — Кому ты кричал «эй»?
Я попытался скрыть растерянность и удивление за внешним спокойствием, но мысли лихорадочно метались. Куда это он? Почему убежал именно при появлении Виолы? Неужели почувствовал в ней опасность? Почему просто не спрятался?
— Чего тебе? — кивнул я сухо.
Девушка остановилась в нескольких шагах от меня, и в её глазах появился странный блеск. Не злорадство, как обычно, а что-то похожее на возбуждение от важных новостей.
— В деревню прибыл лекарь, — произнесла она торжественно, словно объявляла о коронации короля.
Моё сердце пропустило удар. Лекарь… Тот самый. Наконец-то весь этот бред закончится.
— Ну и отлично! — я широко улыбнулся.
Её брови приподнялись, а губы растянулись в предвкушающей улыбке.
— Дедушка требует твоего немедленного появления. Лекарь должен тебя осмотреть и вынести окончательный вердикт — действительно ли ты болен.
В её голосе звенела плохо скрываемая радость. И на что ты рассчитываешь?
Я лишь пожал плечами и усмехнулся:
— Говорю же — отлично.
Виола моргнула, её улыбка дрогнула. Явно не такой реакции она ожидала.
— Ты… не боишься? — не удержалась она от вопроса, и в её голосе прозвучало искреннее недоумение.
— А чего мне бояться? — развёл я руками. — Здоров как бык, лекарь это подтвердит, и все ваши опасения насчёт «хвори» улетучатся.
И это была правда. Я действительно хотел пройти эту проверку! Официальное заключение о моём здоровье решило бы множество проблем. Смогу свободно перемещаться по деревне, общаться с людьми, изучать рынок, узнавать цены на питомцев и алхимические ингредиенты.
Мысли потекли быстрее. Наконец-то получу доступ к информации из первых рук! Смогу расспросить торговцев о том, какие именно травы пользуются спросом, где их лучше продавать, какие питомцы ценятся больше всего. Ирма-то куда-то запропастилась, лишь раз с утра отвар принесла и убежала. Впрочем, Ольга говорила, что у неё какой-то «крупный заказ».
Да, это будет настоящий прорыв. Конец изоляции и начало нормальной жизни. Но всё это лишь при одном условии — если мои подозрения ложные, и лекарь не подставной.
Единственное, что беспокоило — где сейчас Красавчик? Надеюсь, у него хватит инстинкта самосохранения не попадаться на глаза другим людям. И главное — чтобы он вернулся, когда опасность минует.
Хотя… А что, если его побег не случаен? Что если он почувствовал что-то важное? Магические звери обладают гораздо более тонким восприятием, чем люди. Может, он учуял запах других питомцев в деревне? Или ощутил присутствие кого-то опасного? Всё-таки я еще не умел так тонко чувствовать своего зверя.
— Тогда пойдём, — Виола развернулась к дороге, её коса качнулась, как маятник. — Дедушка не терпит опозданий. А лекарь уже устал помогать больным, сказал, что с тобой тоже хочет закончить сегодня.
Я бросил последний взгляд в сторону леса и зашагал следом.
— Кстати, — не оборачиваясь, произнесла Виола, — лекарь очень опытный. Он сразу определит, если кто-то болен даже на уровне своей силы. Так что не надейся обмануть его.
Ответом ей послужило молчание, поэтому она обернулась и пристально посмотрела мне в глаза. В её взгляде читалось любопытство вперемешку с недоверием.
— Знаешь, Макс, — медленно проговорила она, — если лекарь подтвердит твоё здоровье, у деда возникнут очень неудобные вопросы. Откуда у чудом выжившего и здорового парня взялись способности Зверолова? Почему татуировки проявились сами собой, без обряда посвящения? И главное — не нарушал ли ты запретов, ха-ха.
В её словах прозвучала нескрываемая угроза. Но я только усмехнулся:
— Виола, а ты забыла нашу маленькую договорённость? Про то, что ты никому не расскажешь о моих… прогулках?
Её щёки чуть порозовели, но голос остался твёрдым:
— Я ничего не забыла, — она выразительно пожала плечами. — Это ты забыл, что мне всё равно на тебя, и если дед спросит…
Девушка многозначительно замолчала.
Понятно. Она пытается переложить ответственность, создать мне дополнительное давление.
— Тебе лучше держать язык за зубами, — посоветовал я миролюбиво. — А то твоему деду может не понравиться, что его любимая внучка совершенно не слушается своего старика.
Виола фыркнула, но больше ничего не сказала. Остаток пути мы прошли в молчании.
По мере приближения к деревне я чувствовал, как нарастает напряжение. Впереди меня ждала встреча, которая могла кардинально изменить моё положение.
Виола подмигнула мне с таким видом, будто оказывает мне невероятную честь. В её глазах играло что-то похожее на предвкушение зрелища.
— Идём, Макс, — сказала она, и в её голосе слышалась плохо скрываемая радость. — Дедушка так волнуется за твоё здоровье, что решил всё устроить по-особенному.
Глава 15
Я шагал рядом с Виолой, чувствуя, как под ногами скрипит утоптанная земля деревенской дороги. Кто-то из прохожих шарахался в сторону, завидев меня, другие останавливались и пристально смотрели вслед. Шепотки следовали за нами почти без остановки.
— Что Ефим сделал по-особенному? — переспросил я, хотя нехорошее предчувствие уже ползло по спине.
— Увидишь, — загадочно улыбнулась Виола. — Дедушка всегда говорит: если человек утверждает что-то, то почему бы не доказать это всем? Так справедливо, правда?
Справедливо… Я стиснул зубы. Всем? Публично что ли? К этому всё идёт?
Мы свернули на центральную улицу, и передо мной открылась картина, от которой засосало под ложечкой.
Центральная площадь была забита людьми. Казалось, будто собралась вся деревня. Женщины в платках сгрудились с одной стороны, перешёптываясь и бросая в мою сторону настороженные взгляды. Мужчины стояли поодаль, скрестив руки на груди, их лица выражали смесь любопытства и подозрения. Дети выглядывали из-за материнских юбок, широко раскрыв глаза.
В центре площади возвышался деревянный помост, наспех сколоченный из досок. На нём стоял староста Ефим в своей лучшей одежде — тёмном кафтане с серебряными пуговицами, подпоясанном широким ремнём. Трость с резной рукоятью он держал перед собой, как жезл власти. Его красные татуировки ярко пульсировали на запястьях, демонстрируя силу Зверолова третьей ступени.
Рядом со старостой стоял незнакомый мне мужчина лет сорока с аккуратной тёмно-русой бородкой и внимательным взглядом. На руках виднелись зелёные татуировки Мастера.
Лекарь, значит.
Но больше всего моё внимание привлекло существо, лежавшее у его ног.
Передо мной была… странная помесь совы и летучей мыши. Размером с крупную кошку, с перламутровыми крыльями, которые переливались всеми цветами радуги. Большие золотистые глаза смотрели на меня с почти человеческим интеллектом.
Светлокрыл. Эволюционный индекс F, уровень 11.
Звериный кодекс: Информация недоступна, достигните Эволюционного индекса F для разблокировки.
Ранг F! Это же явно сильный зверь! Одиннадцатый уровень! Такого питомца могут позволить себе только очень богатые и влиятельные люди. Неужели этот лекарь настолько крут? Он из столицы?
Я заметил, что Светлокрыл время от времени беспокойно переступает лапками, его уши дрожат, а взгляд то и дело скользит к лекарю, словно ища указаний?
— МАКС! — раздался надрывистый знакомый голос.
Я обернулся и увидел маму, которая пробивалась через толпу, расталкивая людей локтями. Её лицо было белым как мел, глаза красными от слёз. Рядом с ней с каменным выражением лица шла Ирма.
— Сынок, бабушка мне только сообщила, и я сразу сюда! — Ольга добралась до меня и схватила за руки. — Что это за безумие? Зачем тебя сюда привели?
— Э-э-э-эй, ты чего, всё будет хорошо, — я приобнял её и улыбнулся, хотя сам чувствовал себя далеко не спокойно, уже догадывался, что за цирк может начаться. — Сейчас проверят на «хворь» и удостоверятся что всё в порядке.
Ирма промолчала, но её маленькие глазки сузились, изучая помост с лекарем.
— Шуты гороховые, — злобно проскрипела бабка.
— Внимание! — раздался зычный голос старосты, и площадь постепенно стихла. — Собрались мы сегодня здесь по важному делу!
Ефим выпрямился во весь рост, его голос разносился над притихшей площадью.
— Как вы знаете, наш юный Максим утверждает, что полностью здоров после своей… неопределённой хвори. — Он сделал паузу, оглядывая толпу. — И я, как ваш староста, не могу игнорировать ни его просьбы, ни ваши справедливые опасения! После пробуждения татуировок Зверолова, всё это выглядит сомнительно, поэтому развеем сомнения прямо здесь, чтобы ни у кого не было вопросов! Приручителей нужно ценить, а потому, повторяю ещё раз, развеем все сомнения прямо здесь! Совет ничего не должен утаивать от Мастеров и жителей деревни!
Одобрительный гул прокатился по рядам. Кто-то с татуировками Мастера крикнул:
— Правильно, Ефим! Нам всем небезразлично!
— Поэтому, — продолжил староста, подняв руку для тишины, — я пригласил лекаря Больда из столицы, человека с безупречной репутацией, чтобы он провёл проверку прямо здесь, на ваших глазах!
Толпа зашумела сильнее. Я заметил, как в первых рядах стояли двое зажиточно одетых людей средних лет — мужчина с седой бородой и женщина в тёмно-синем платье. Они переглядывались между собой и о чём-то тихо переговаривались, их лица выражали обеспокоенность.
Где-то в толпе разглядел Стёпу. Парень выглядел растерянным и взволнованным, то и дело поднимался на цыпочки, пытаясь получше разглядеть происходящее.
— Так никто не сможет сказать, что мы действовали несправедливо! — торжественно объявил Ефим. — Если Максим здоров, как утверждает, то все сомнения развеются, и он сможет жить нормальной жизнью и станет Звероловом, как его уважаемый почивший отец. А если…
Он не договорил, но подтекст был ясен всем.
Лекарь Больд шагнул вперёд, его серые глаза спокойно оглядели толпу.
— Всё просто, — заговорил он ровным, профессиональным тоном, — процедура проверки безвредна. Мой новый питомец, Светлокрыл, обладает редким даром «просвета». Он может определить состояние здоровья любого живого существа.
— А где его обычный глазастик? — хмуро прошептала Ирма и повернулась к Ольге. — А?
Та лишь неуверенно пожала плечами в ответ.
Лекарь указал на своего необычного питомца, который грациозно поднялся на лапки.
— Светлокрыл приложит лапки к телу пациента и погрузится в магический транс, считывая внутреннюю энергию организма. Затем он поднимет голову и издаст звук. — Лекарь сделал паузу, убеждаясь, что все его слушают. — Мелодичная трель означает здоровье. Хриплый скрежет сигнализирует о болезни или проклятии.
Простая система, чёрт возьми. Но как же неубедительно выглядит.
Что-то в поведении Светлокрыла меня смущало. Зверь был явно встревожен, его золотистые глаза то и дело искали взгляд хозяина, а лапки нервно перебирали по деревянным доскам помоста. Похоже, я уже знаю, что произойдёт. Вот же старый хрыч, неужели готов даже на такой шаг?
— Максим! — позвал староста, широко улыбаясь. — Подходи, мальчик. Не бойся, это всё для твоего же блага!
Двое местных стражников — крепких парней с дубинками на поясах — мягко, но настойчиво отстранили маму и Ирму, освобождая мне путь.
— Всё будет хорошо! — крикнул я через плечо, стараясь звучать уверенно.
Поднялся на помост, чувствуя на себе сотни взглядов. Деревянные доски скрипнули под ногами. Лекарь кивнул мне с профессиональной вежливостью.
— Ложитесь на спину, молодой человек, — сказал он, указывая на расстеленную на помосте белую ткань. — Расслабьтесь и дышите ровно. Светлокрыл не причинит вам вреда.
Я лёг, глядя в серое небо, где далеко виднелся тёмный разрез Раскола. Площадь притихла, слышались только шорох ткани и чьи-то нервные переговоры. Ещё чуть-чуть и всё закончится.
Светлокрыл осторожно приблизился ко мне. Его перламутровые крылья сложились за спиной, а большие золотистые глаза внимательно изучали моё лицо. В них я увидел не просто звериный интеллект, а почти человеческое понимание происходящего.
Зверь аккуратно поставил передние лапки мне на грудь. Прикосновение было неожиданно тёплым, лапки мягкими, с небольшими коготками, которые не царапали кожу через рубашку.
Светлокрыл закрыл глаза и замер. По его телу пробежала волна мерцающего света — от кончиков ушей до хвоста. Свечение было слабым, но заметным, переливающимся всеми оттенками радуги.
Я лежал неподвижно, чувствуя, как по телу разливается странное тепло. Это была не неприятная процедура — скорее наоборот, расслабляющая.
Несколько долгих мгновений на площади стояла тишина. Светлокрыл словно прислушивался к чему-то, его уши мелко подрагивали, а свечение на теле становилось то ярче, то тусклее.
Внезапно зверь поднял голову и открыл глаза.
И издал звук.
Чистая, звенящая трель полилась над площадью. Мелодичная, как пение жаворонка на рассвете. Красивая и ясная, без малейшей примеси хрипоты или фальши.
Облегчённый вздох прокатился по толпе. Я почувствовал, как напряжение в груди отпускает — значит, всё нормально, я ошибся в мотивах старосты. Зверь определил, что я здоров.
Уже было собрался вставать, как…
Внезапно голос Светлокрыла начал меняться. Чистые ноты стали надламываться, в них появилась хрипота. А затем мелодичное пение превратилось в отвратительный скрежет — такой, словно по железу скребли ногтями.
— КХХХХХХХХХХХ.
