- Сати, да я и так столько из-за этого рисковала! Все за нашими целителями шпионила, даже книги у них на время воровала стабильно. А ведь правильные принцессы не должны так поступать! К тому же, зачем это мне теперь? Совсем скоро выйду замуж и все. Кстати, ты не сожалеешь о вчерашнем решении?
- Это о каком? Об отказе Геону? Вот нисколечки. Я очень надеюсь, что больше он тут и не появится
- А мне показалось, что он задет… - Ламина взялась нервничать вместо меня. - И сильно…
Ну вообще у Геона тогда было такое выражение лица, словно я нанесла ему оскорбление несовместимое с дальнейшей жизнью. Моей жизнью. Вот и пусть держится от меня подальше, чтобы больше не расстраиваться.
Но пока разговор пришлось прервать, нам как раз принесли завтрак. Отец куда-то уехал с утра пораньше, Афнер тоже отсутствовал, ну а мы с Ламиной предпочли завтракать в моей комнате, а не идти в трапезный зал. К тому же время поджимало, меня же еще ждали очередные занятия по этикету и уроки танцев. На весь день.
Аж сама себе завидую!
Когда служанки ушли, я тут же у сестры спросила:
- Как думаешь, можно еще под каким-нибудь предлогом съездить в тот храм?
Вот никак мне не дает покоя тот слепой старичок с огоньком в виде дракона на ладони! Я даже готова допустить, что он сам из Драконов, когда-то был могущественным огненным магом, но теперь, так сказать, под прикрытием.
В любом случае, он не спроста подал мне тот тайный знак!
Ламина так и замерла с пирожным в руках.
- В храм?.. Но зачем тебе туда? Там же так жутко! Я, конечно, внутри не была, но храм и снаружи пугает!
Выходит, для нее такую магическую проверку не устраивали? Или же просто это было в раннем детстве, потому она и не помнит?
- Я бы хотела с простыми служителями пообщаться. Но чтобы без чужого надзора. Это вообще осуществимо?
- Сати, я не знаю, - сестра выглядела озадаченной, - я никогда никуда без сопровождающих не выезжала. Мне кажется, это даже как-то…как-то противоестественно, что ли. Мы же принцессы.
- И что? – помрачнела я. – Из-за этого должны сидеть на привязи?
- Нет, конечно, просто постоянный присмотр – это исключительно для нашей безопасности, - Ламина смотрела на меня с чистейшей наивностью, искренне верила в то, о чем говорила.
Ладно, зайдем с другого бока…
- А вот интересно, у нас тут во дворце есть какие-нибудь потайные ходы? Ну там какие-нибудь секретные лестницы и коридоры, о которых почти никто не знает.
Сестра изумилась еще сильнее.
- Потайные…ходы? Для чего кому-то таиться? Да и зачем тебе, Сати? Просто любопытно?
- Просто уточняю на всякий случай, - я не спешила рассказывать о видении со спуском в темноту, банально потому, что и рассказывать толком было нечего. Хотя где гарантия, что тот потайной ход именно в нашем дворце, а не где-нибудь на другом конце света? – Так ты не знаешь?
- Никогда о таком не слышала, честно. Но мне даже жутко представить, что тут где-то они есть, - она поежилась. Хотела вернуться к трапезе, но вдруг спохватилась: - Ой, Сати, а ты знаешь, что папа бал перенес?
- Нет, - я мигом насторожилась, - а зачем?
- Наверное, чтобы поскорее тебя порадовать, - видимо, Ламине такой вариант казался самым логичным. – Я слышала сегодня, как слуги ворчали, что времени на подготовку совсем мало. Получается, теперь бал состоится через три дня. Ты не боишься?
Чего? Того, что наш милый папенька прокручивает некую многоходовку, в которой я – одна из ключевых фигур? И бал с представлением меня народу ведь уж точно не просто так решил ускорить! Хотя все же объясните мне недалекой, какую роль эти масштабные пафосные танцы тут играют?..
- Лично я очень волнуюсь, - продолжала Ламина, - пусть бал и не в мою честь. Но ты ведь будешь впервые представлена высшему свету! Это великое событие! Но, наверное, раз отец решил поспешить, так и нужно. Ты же успеешь за это время всему научиться, как думаешь?
- Надеюсь, что успею, - вот теперь я еще больше укрепилась в своих подозрениях. Может, на балу что-то эдакое запланировано? И как бы заранее это выяснить?
Ладно, попробую сама осторожно прощупать почву…
Вечером после ужина я внаглую наведалась к королю в кабинет. Я, конечно, не питала наивных надежд, будто отец враз мне выложит все планы, но все же рассчитывала, что хоть что-то вызнать удастся.
А он словно бы мне даже не удивился.
- Саттива, проходи, - внимательно перебирал сваленные на столе свитки.
- Надеюсь, не помешаю? – на всякий случай уточнила я, присаживаясь в кресло.
- Нет, просто куда-то несколько очень важных свитков делось… - хмуро отозвался он. – Из хранилища, - бросил на меня внимательный взгляд, но я постаралась сохранять тотальное спокойствие.
Ну вот и вскрылась пропажа… И как бы отец не связал это исчезновение со мной, ведь, как я слышала из того разговора в хранилище, именно на меня сработала магия входа. Так что теоретически я – первая подозреваемая.
Но король сам перевел тему.
- Но это, конечно, не то, о чем стоит переживать принцессе. Итак, Саттива, ты что-то хотела? Поговорить о чем-то?
- Да, верно. Не стала спрашивать за ужином из-за… - едва не ляпнула правдивое «развесившего уши Афнера». – Из-за неподходящей обстановки. Я бы хотела поговорить с вами о вчерашнем.
- Надеюсь, ты не изменила своего решения относительно свадьбы с Геоном?
Я чуть воздухом не подавилась. Он, что, опасается, будто я передумаю? Ему настолько почему-то стала не нужна эта свадьба?
- Нет, мое решение в силе. Но я бы хотела, что вы мне пояснили кое-что. Просто немного странно получается, ведь когда я тут только появилась, вы настаивали на замужестве с Геоном. А потом вдруг враз свое решение изменили. Я, без сомнений, признательна, но все же хотелось бы знать о причинах. Подвернулась какая-то другая партия, повыгоднее? – я внимательно смотрела на отца, чтобы не упустить ни тени его реакции.
Но ему словно бы и скрывать было нечего. Преспокойно сворачивал свитки и убирал их в тубусы.
- Саттива, уж поверь, выгоднее, чем союз с Западным Амадором, и быть не может. Столько лет страна разрознена, а по изначальной договоренности наследник от союзного брака вправе сделать королевство вновь единым. Это все, несомненно, крайне важно. Но, - перевел серьезный взгляд на меня, - не важнее моей дочери. И раз ты против брака с Геоном, настаивать никто не будет. Что же до других кандидатов – никого на присмотре у меня нет. Конечно, ты не останешься без внимания, после официального представления тебя высшему свету, весь мир узнает об еще одной принцессе. И многие принцы станут просить твоей руки. Так что, не волнуйся, будет из кого выбирать. Но с этим я тебя тоже не тороплю. Ты вправе сама распоряжаться своей жизнью.
Хоба…
Его точно не подменили?
В чем подвох? В чем-то же тут точно подвох! Ну не может быть все так идеально!
Честно, я уже и не знала, что думать… Осторожно спросила:
- А если я захочу вернуться на Землю?
- Это неосуществимо, - отец развел руками. – При переходе между мирами магия нужна, а у тебя ее уже нет. И так-то с большим трудом удалось вернуть тебя сюда, и на это ушли последние крохи твоей магии. Да и зачем тебе возвращаться? Твое место здесь.
- Наверное, вы правы, - я вежливо улыбнулась, стараясь не выдать охватившее смятение. – Что ж, я пойду, не буду вам мешать.
- Доброй ночи, Саттива, - кивнул отец и снова переключился на свитки.
А я вышла в коридор и в полной растерянности остановилась. На Землю и вправду теперь не попасть или отец обманывает? И вот как бы узнать наверняка?
Увы, ничего узнать мне не удалось. Время шло, я уже ненавидела уроки танцев и этикета, но зато теперь точно знала, что на балу не грозит опростоволоситься. Да и до самого этого бала оставалось всего ничего.
Но самое странное, что ничего необычного и не происходило! Во дворце готовились к праздневству. Отец стабильно являл благостное расположение духа. И даже Афнер совсем никак не выдавал свою пакостную натуру. Пусть мы и пересекались лишь в трапезном зале, но и тогда он в основном просто молчал. Это удивляло и Ламину, но сейчас ее все же больше заботило, какое именно из бальных платьев лучше надеть.
Король Пасир с Геоном не объявлялись, но на торжестве хоть как должны были присутствовать. А мне все не верилось, что тема закрыта! Просто словно бы все затаились перед решающими действиями… Вот только никакого подвоха я так и не нашла и начала уже подумывать, что у меня попросту паранойя.
Уже накануне вечером удалось узнать любопытные детали насчет предстоящего завтра бала. После ужина мы с Ламиной засели у меня в комнате, и сестра с вдохновением просвещала:
- Ой, Сати, это просто чудесно, отец так здорово все придумал! Прямо по древним традициям! Как раз ведь с праздником совпадает!
- Это с каким? – полюбопытствовала я.
- Так ведь ежегодное празднование того дня, когда Эдариены основали Амадор. И в честь этого, оказывается, будет не просто бал, а маскарад.
- Хм, - я на миг задумалась, - это потому, что Эдариены никогда не показывали своего истинного облика?
Ламина даже насупилась.
- Так неинтересно. Мне порой кажется, что ты знаешь о нашем мире больше, чем я, - но тут же спохватилась: - Ой, а ведь столько именитых гостей будет! И принцы тоже!
- А твой?
- Ринд, к сожалению, не сможет приехать, - она сокрушенно вздохнула. – Ну ничего, мы с ним все равно скоро увидимся… Так о чем это я? Ах да! Маскарад! Так вот, все будут в масках, и только в полночь их надо будет снять, и тогда отец тебя представит. А до этого прямо интрига для всех! Ведь кто же из всех присутствующих девушек та самая принцесса Саттива? – Ламина довольно хихикнула, и тут же серьезно добавила: - Так что у тебя сначала будет время ко всем спокойно присмотреться, вдруг кто из принцев понравится.
- Так они ведь тоже будут все в масках.
- Ну и что? Сердце непременно подскажет! Ой, Сати, поскорее бы завтра, поскорее бы бал! – схватив подушку с кровати, Ламина с ней в обнимку закружилась по комнате. - Я прямо чувствую, это будет просто знаменательнейшее событие!
Сестра поспешила к себе в комнату, и вроде бы пора было ложиться спать, но я все медлила. Не покидало странное беспокойство, и я никак не могла понять его причину.
Просто волнение перед завтрашним балом? Опасение из-за какого-либо подвоха от отца? Нет. Даже это все отступало на второй план. Вот словно бы что-то влекло меня, некая незримая сила, беззвучный зов, усиливающийся с каждым мгновением.
Чтобы хоть немного успокоиться, я подошла к красующемуся на столе в вазе букету. Цветы от таинственного дарителя все это время не вяли, по-прежнему источая чарующий аромат. Но даже он сейчас не прояснил мысли, по-прежнему царила взбудораженная путаница. Я должна идти. Но куда? Зачем?
В один миг перед глазами полыхнул сполох. Может, мне и показалось, но в первую долю секунды он имел очертания дракона. От неожиданности вздрогнув, я отступила на шаг, а сполох покружил вокруг меня и метнулся к двери. Замер у самого порога, будто дожидаясь.
- Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой?.. Какой кошмар, уже со сполохами разговариваю…
Он в ответ мигнул. То есть, «Да, кошмар»? Или «Да, идем»?
И вот что делать? Идти следом? А вдруг это какая-нибудь ловушка? Впрочем, учитывая ту кражу свитков, во дворец и так может пробраться любой желающий. И если бы кто хотел меня прибить, просто бы через балкон в комнату залез, а не выманивал сполохами.
Я поспешила за своим мерцающим проводником.
Сполох уверенно летел по коридорам, изредка замирая, если слышались переговоры стражников. Он на время гас, я таилась, так что никому на глаза мы не попались.
Я пока все же не очень во дворце ориентировалась, но и так угадывалось одно направление – мы постепенно спускались вниз. Как бы не в саму подземную часть.
И вправду вскоре винтовая лестница привела в кромешную тьму. Если в остальной части дворца на стенах горели магические факелы, то тут не было ни одного. Сполох засиял ярче, но все равно идти вперед не очень-то хотелось. Мало ли, что там… Все же любопытство вперемешку с нарастающим зовом перевесили, я осторожно пошла дальше.
Здесь, похоже, нечасто кто-либо бывал. Щербатые пыльные ступени неуклонно вели вниз. Интересно, что внизу. Винные погреба? Темницы? Или еще что пострашнее? Но в последовавшем коридоре вообще ничего не было, одни голые стены. Хотя не совсем голые – в занавесях паутины. Да и коридор не вел никуда, заканчивался тупиком. Именно там сполох и замер, терпеливо дожидаясь, пока я подойду.
Хм, странно так. Вот я тут не бывала уж точно, а место кажется знакомым…
Стоп. То видение! В храме! Я же видела именно это место! Именно этот завешанный паутиной тупик в конце подземного коридора! Так, где-то здесь должен открываться потайной ход…
Но мне даже долго искать не пришлось. Совершенно бесшумно часть кладки отъехала в сторону. Причем, там было светлее. Кажется, чуть поодаль впереди даже факел горел.
Пересилив страх, я все же шагнула вперед, и почти тут же стена за мной снова закрылась. Как назло, сполох погас. От резкой паники сердце заколотилось так, что даже в ушах зашумело. Я попыталась вновь открыть проход, но лихорадочное обшаривание стены не помогло, только руки в паутине испачкала. Нет, ну надо же было так попасться! Прямо «Замуровали, демоны!».
Так, спокойно. Сначала нужно здесь осмотреться, а попаниковать я всегда успею.
Я поспешила в ту сторону, где виднелся слабый отсвет. Пару раз чуть не споткнулась – видимо, пол был неровным. Впереди уже можно было разглядеть пробивающийся свет, обрисовывающий арочный проход. Вдруг там выход из подземелий? Или…все же ловушка?
На всякий случай замедлив шаг, я бесшумно подкралась поближе и выглянула из-за угла. И тихо ахнула, запоздало зажав себе рот рукой. Огромный подземный зал… Факелы на стенах, но не горят, а будто тлеют – такое впечатление, что им уже несколько сотен лет, и магия уже почти выдохлась.
Но их света вполне хватало, чтобы оглядеться. Уж очень это место напоминало храм, в который мы тогда ездили. Точно так же высокие статуи вдоль стен, но уже не в тех смиренных позах со склоненными в почтении головами. Наоборот, это больше походило на зал славы доблестных героев, а не смиренных монахов.
Совершенно забыв про страх, я прошла под аркой. Мои шаги гулким эхом отдавались в высоких сводах подземного зала. А я все разглядывала статуи. Вот все же разные! Их явно не под копирку штамповали, а будто бы каждую с конкретного человека. Но человека ли? Это же наверняка те самые полубожественные потомки самого Эдара! Только здесь они показаны в рассвете своего величия. А вот в храме, скорее всего, уже в пору увядания.
Шорох… У меня чуть кровь в жилах не застыла! Но, может, почудилось? Или мышка какая-нибудь безобидная?
Шорох повторился. Шаги! Кто-то приближался из темноты в конце зала!
Я едва подавила порыв тут же убежать.
Да и куда бежать? Позади только тупик с неизвестно как открывающимся потайным ходом! Замерев на месте, я с гулко бьющимся сердцем ждала, когда же неизвестный выйдет на свет. Вдруг я все же зря боюсь? А вдруг это он, тот вор? Почему-то очень хочется, чтобы это был он… Да только шаги слышались шаркающие, некто явно пожилой или хромой… Или зомби, ага.
А может…
Точно! Тот самый, слепой старик из храма! Эта догадка мелькнула за миг до того, как он вышел в круг света крайнего факела.
- Не бойтесь меня, принцесса, я не причиню вам вреда, - тихо произнес старый служитель, сразу же остановившись. Наверное, не стал подходить ближе, чтобы еще больше не пугать. Он был во все том же сером балахоне, что и в храме, но на этот раз держал посох в руках, просто грубо выстроганный из дерева.
- Здравствуйте, - я хотела говорить спокойно и уверенно, но получился лишь сбивчивый шепот. – Кто вы? Это ведь вы нарочно сполохом привели меня сюда?
