Когда-то давно (точных дат не нашла), Богиня Кара, которую наги называли «Великая Странница», попала впросак!
Но не буду забегать вперёд.
Начну сначала…
Согласно древним преданиям, мир Элерон был создан богами в момент великого космического взрыва, когда звёзды слились в единое целое, а из их энергии возникли различные расы. Среди них были люди, сильфиды, дверги и другие существа, не обладающие высоким интеллектом.
Однажды, когда Кара решила отправиться на очередную прогулку по мирам, случился межпространственный сбой. Небесная дева попала на планету, состоящую из сплошного океана. Чтобы открыть портал обратно в свой знакомый мир, Каре требовалось «заземление», как часто говорят физики. А это, как я поняла, было нереально в тех условиях, в которых Небесная дева оказалась. Она уже смирилась со своей незавидной участью, ведь боги, оказывается (так трактует книга), тоже могут умереть, но вдруг со дна океана поднялось удивительное существо – нагиня.
Согласно легенде, наги были хранителями океанских глубин и защитниками морских тайн древнего умирающего мира. Их тело, состоящее из гибкого змеиного хвоста и человеческой верхней части, символизировало связь между миром людей, который канул в бытие, ибо их мир поглотила вода, и миром водных существ. Наги обладали уникальной способностью общаться с морскими обитателями и контролировать течения, что сделало их незаменимыми в борьбе за баланс в природе. В проигранной борьбе, так как бороться со стихией вселенского масштаба не способны даже боги!
У нагини, оказавшейся хозяйкой, был специальный артефакт, который мастера её расы успели создать, чтобы спастись от катастрофы. Он позволял дышать под водой.
Принцесса, познакомившись с Карой, отдала ей свой артефакт, чтобы та смогла доплыть до дна и открыть портал. Ценой за эту услугу стала просьба забрать всех оставшихся представителей её расы, включая её маленького сына.
Несмотря на хвост и артефакт, нагам было сложно выживать в новых условиях. Да и запас артефактов давно закончился. Чтобы новорождённые дети могли выжить, старикам приходилось отдавать свои амулеты и гибнуть в пучине.
Жуткая жуть!
Хорошо, что Кара согласилась. Правда без трагической нотки эта легенда не обошлась!
Той самой «хозяйке» пришлось остаться на поверхности в своём мире, пока все остальные, включая её маленького сына и мужа, проходили через портал Кары, который богиня сумела открыть на океанском дне. Они уходили на Элерон с великой скорбью в душе, ибо ни одному из них «хозяйка» не позволила заменить себя.
Грустно, и действительно, эта легенда воспринималась как сказка или предание, но зато мне стала понятна набожность нагов. Особенно, если учесть, что Кара продолжала наставлять змеелюдов даже после перехода. Она помогла им обжиться на Севире, дала все необходимые знания для уникальной архитектуры, науки и магии, которой наги владели лучше других рас. С ними могли сравниться разве что только сильфиды, которых Алира, сестра Кары и покровительница сильфид, наделила сверхмеры.
Исходя из этого я поняла, что именно сильфиды должны были стать правителями Элерона. Помешало то, что прототипов наших земных сказочных эльфов никогда не интересовало мировое господство. А вот люди… Люди во всех мирах оставались людьми – жадными, вечно всё критикующими, неуместно прямолинейными, жестокими и скорыми на расправу.
Собственно, вскоре после своего появления наги столкнулись с неприятием именно со стороны человеческой расы.
Люди боялись их, считая чудовищами, и даже охотились на нагов, пока Кара не разозлилась и не откатила человеческую цивилизацию на несколько эпох в их развитии, а нагов наделила способностью к обороту, чтобы их не смогли отличить от простых людей.
Это помогло нагам защитить свой континент и приготовиться к обороне, если такая когда-нибудь случится. Они стали развивать свою культуру и магию, вдали от глаз недоброжелателей.
Всё было нормально, пока не начались разрывы. Но и тут Кара выручила. Отдала свой личный божественный Карнеон, чтобы стабильность в фоне Севиры восстановилась. Правда, ей пришлось уйти в Небесные чертоги Индаля.
Писание говорило, что Кара чувствовала свою ответственность за нагов. Ответственность перед той молодой нагиней, чей взгляд она так и не смогла забыть.
Нагиню звали Шиарис. В её честь Кара нарекла потомков хозяйки «Шиарисами», строго настрого приказав им помнить имя той, кто их спас ценой своей жизни, и хранить свой дар, как зеница око.
Через сотни лет, как я уже узнаю, на Севиру, как подлая мышь, пробралась одна ушлая человечка и поставила этот завет богини под удар, выкрав Карнеон.
В книгах нигде не значилось, что Лирайя Шиат активировала артефакт и сбежала в другой мир, подставив своего двойника-иномирянку, но я, сама пройдя этот путь, прекрасно знала об этом. Только богиня могла безнаказанно ходить между мирами. Простым смертным нужно было выплатить компенсацию самозамещением.
Столько лет спустя я стала такой компенсацией, платой настоящей Вивиан, сбежавшей от старика-мужа и его дружины извращенцев.
«Нет, я больше не злюсь на слабую человечку… Пф! Говорю, как Альтаир. Но это правда. Вивиан подарила мне шанс на жизнь в окружении по-настоящему верных людей. Пока не попала сюда, я даже не представляла, насколько одинока. А ещё не подозревала в себе задатки настоящего управленца, которому важно знать, что люди, доверившие ему свою жизнь, полностью этой жизнью довольны!»
Отодвинув толстый талмуд из безупречно выделанной кожи, я откинулась на спинку дивана и устало прикрыла глаза.
За окном только-только опустились сумерки.
«Совсем скоро ужин и третья ночь во дворце Шиариса…»
Мои размышления оборвал чей-то вскрик.
Кому он принадлежит: женщине или мужчине, я не разобрала. Слишком неожиданным он был и коротким.
А потом двери распахнулись чуть ли не с ноги, и в библиотеку ввалился окровавленный Альтаир.
Я так испугалась, что от неожиданности осталась сидеть на удобном мягком диване, глядя, как библиотека быстро наполняется людьми… эм… то есть нагами Его Величества.
Глава 9. «Я тебя вижу…»
Альтаир быстро сократил между нами расстояние и замер рядом, жадно всматриваясь в моё лицо.
И ни слова!
Я тоже как будто потеряла дар речи. Смотрела на него в ответ, и весь мир как будто бы замер.
Альтаир словно стал ещё больше. Выше и в плечах шире. Его волосы отрасли сантиметров на пять и, кажется, немного выгорели на солнце.
Принц, то есть теперь уже император нагов был так же прекрасен, как и раньше. О некоторых мужчинах говорят: «с лица воду не пить». Альтаир был тем, с лица которого многие женщины захотели бы эту воду слизать!
Чистая кожа, аристократический ровный нос, широкие мужественные скулы, открытые золотые глаза, обрамлённые густыми и длинными ресницами, нежные, но твёрдые губы, знающие толк в поцелуях – Альтаир был тем образчиком мужчины, который без какого-либо усилия покоряет женщин всех возрастов и любых вкусовых предпочтений.
Его не портили даже капли крови!
Правда-правда! Даже я, любительница брюнетов, не удержалась и таки завалила этого красавца, практически принудив его к сексу, когда он был моим пленником.
Хах! Сказала громко, конечно, однако доля истины в моих словах огромна. Инициатива целиком и полностью шла от меня в то утро, хотя в процессе наг не выглядел обиженным или несчастным, мигом перехватывая инициативу.
«Жаль, что это было всего один быстрый и короткий раз…» – подумала я, шаря взглядом по богатырской фигуре императора нагов.
Беспокойство и осмотрительность толкали изнутри, наставляя, чтобы я опустила взгляд или встала и поклонилась на крайний случай, однако справиться со своим желанием детально рассмотреть мужчину на предмет возможных ранений было выше меня.
Благо, наши гляделки длились не так долго, чтобы привлечь к нам интерес сопровождающих ашириса.
Через минуту, которая, казалось, растянулась в вечность, новоявленный император глубоко вздохнул и, с трудом переводя свой тяжёлый взгляд на воинов-нагов, махнул рукой.
Стража тут же послушно расступилась, выталкивая вперёд Морлана Хасиса.
Молодой наследник рухнул прямо к ножкам моего книжного столика, пропахав пол библиотеки чуть ли не носом.
Он выглядел жалко.
Судя по всему, всё это время Морлана держали под стражей в местах, лишённых привычных для него условий. Он был грязным и от него изрядно попахивало.
«А я ведь ни сном, ни духом! Неужели Орли подсуетился? Вот же ушлый тип! Подстраховался со всех сторон! Не удивлюсь, если Ашир и в борьбе с духами рвался прикрывать спину Тару, чтобы тот оказался в долгу перед ним!»
– Государыня Альвиорских земель, – пафосно обратился ко мне Альтаир своим низким и проникновенным баритоном, запуская в моём организме какой-то фантастический процесс. Кожа сразу покрылась мурашками, которые дружным легионом открыли свой парад, шествуя от позвоночника вниз по рукам и ногам. – Я приношу глубочайшие извинения за своих людей и за их возмутительную ошибку! Ваши вещи уже переносят в королевские покои под пристальным вниманием ваших людей. – Все собравшиеся зрители смотрели на Альтаира широко распахнутыми глазами. – Офицер Хасис будет сегодня же наказан и…
– Позвольте мне, – перебила я Альтаира, медленно поднимаясь, наконец, и выходя из-за кипы книг. – Позвольте мне, Ваше Величество, заняться перевоспитанием вашего офицера. Приму этот подарок в качестве извинения.
Альтаир резко повернул голову ко мне и с интересом принялся изучать моё лицо.
Я же посмотрела на своего поверженного обидчика.
Морлан хотел унизить меня. Хотел бросить своей сестре, как кость, чтобы та с удовольствием обглодала подозрительную иностранку, представительницу другой расы, к которой его аширис благоволил, ведь Альтаир дал чёткие распоряжения насчёт моей встречи, выказывая как минимум своё уважение.
«И что же? Ты доволен результатом?» – наверное, мои ехидные вопросы читались у меня на лице, потому как молодой наг скривился и уныло опустил взгляд от досады.
– Ты уверена? – тихо спросил Шиарис, подойдя фактически вплотную. Так, что меня окутал аромат его цитрусового парфюма.
Я пожала плечами.
– Мне как раз нужен слуга… для стандартной процедуры – еду на яд проверять.
Столпотворение дружно ахнуло, привлекая к себе моё внимание.
Благодаря этому я заметила, что набившиеся в общий зал императорской библиотеки наги делятся на два типа: воины и богатеи в дорогих нарядах. Видимо, последние принадлежали к знати дворца столицы и, собственно, являются теми самыми советниками ашириса.
– Где это видано, чтобы наследник великого рода прислуживал… Да ещё и в таком унизительном качестве?!
– Это против всех правил!
– Возмутительно!
– ЦЫЦ!!! – взревел Альтаир, бахнув по столу так, что все книги, которые я выбрала для чтения, дружно подскочили и попадали.
Я же про себя возмутилась:
«Хей! Вообще-то, это моя реплика!» – помимо шутливого возмущения внутри разлилось чувство нежной признательности. Именно оно заставило меня себя одёрнуть и сконцентрироваться на действе.
Как раз к этому моменту советники резко замолчали и склонили головы. Даже тот, кто возмущался громче других, прикусил язык и больше не подавал голоса.
– Советник Хасис, – рявкнул аширис, поворачиваясь ко мне спиной, из-за чего мне пришлось выглядывать, чтобы охватить взглядом полную картину происходящего.
«Значит, это отец Морлана… ожидаемо».
– Из-за проступка вашего сына я был вынужден просить прощение! Я – ваш ИМПЕРАТОР! Одно это даёт мне законное право поступить с вашим отпрыском так, как я считаю нужным! И уж поверьте, случись это так, проверка еды на яд показалась бы капитану элитного отряда, назначенному… к слову, назначенному весьма поспешно коллегией военной федерации, воскресной прогулкой!
– Ваше Величество! – бухнулся на колени тот самый Дашал Хасис. – Простите Морлана, Ваше Величество! Прошу! Позвольте его наказать отеческой рукой! Не отдавайте на поругание человеческой леди.
Было в этом словосочетании «человеческая леди» что-то неприятное. Как будто меня макнули лицом в дурно пахнущую жижу.
– Молчать! – приказ Альтаира заставил мужчин вздрогнуть своим грозным рыком. Меня же словно омыло свежим бризом. Раньше никто так яростно не бросался на мою защиту. – Я говорил, но повторю снова, если вы такие тугоухие! Колонизация Алиры стратегически важна для всей нашей империи! Чтобы она прошла без конфликтов, вы должны чётко и беспрекословно выполнять мои требования! Я сказал встретить лидеров человеческих герцогств с уважением и почтением! И что вижу?!
– Но ведь ничего страшного не случилось… – растерянно пробормотал один из самых старых советников. – Государыню Альвиора поселили в великолепные апартаменты на территории женской части дворца, где живут наши жёны.
– Да! Даже если бы молодая леди оказалась в гареме… Там находятся любимые дочери самых богатых и великих семей Севиры! Это почётно!
– Это почётно, – согласно кивнул Альтаир, постепенно заводясь. – Почётно, исходя из традиций нашего народа. Леди Вивиан Моран принадлежит другой расе, у которой свои традиции и понятия чести и уважения! Вы совсем засиделись на материке, как я вижу! Завтра же распишу экспедиции для каждого из вас в земли людей… с чётким руководством того, как себя вести и действовать даже в случае экстренных ситуаций!
– Но, господин…
– Разговор окончен! Оставьте нас. Генерал Самар, проконтролируйте, чтобы капитан Хасис приступил к своим новым обязанностям уже сегодня на ужине. Выдайте ему соответствующую форму. Кхм… – Альтаир прищурился, что-то уловив в быстром взгляде Морлана. – Через двадцать минут приведите его в мои покои. Хочу убедиться лично, что он понял будущие перспективы… Свободны.
Наги быстро покинули библиотеку, как будто боялись, что их аширис ещё что-нибудь придумает в качестве наказания за их дипломатическую оплошность.
Когда двери закрылись за последним стражем, Альтаир взмахнул рукой, и с его пальцев сорвались золотистые искры. Они набрали огромную скорость, прежде чем столкнуться с преградой, которую тут же охватили непроницаемым магическим щитом, блокируя выход.
Я приоткрыла рот от удивления. До сих пор никак не могла привыкнуть, что магия на Элероне доступна отдельным расам человечества.
На долю секунды почувствовала беспокойство, а потом Альтаир повернулся ко мне, и я забыла… забыла, о чём думала.
Глава 10. Новые грани самопознания
Шиарис придвинулся ближе.
Сейчас он был другим: наполненным нежностью и заботой.
Он медленно провёл рукой по моей щеке, и это прикосновение было таким трогательным, что я невольно закрыла глаза, позволяя себе насладиться моментом. Его улыбка, полная восторга, была такой искренней, что моё сердце забилось быстрее.
– Ты ещё прекраснее, чем я тебя запомнил! — прошептал Альтаир. Его шёпот прозвучал хрипло, наполняя странными вибрациями пространство вокруг нас.
«Ох, моё бедное сердечко!» – Я распахнула ресницы и увидела, как в золотых глазах Шиариса светятся восторг и искреннее восхищение. Это было непередаваемо!
Чтобы вернуть себе самообладание, я всю свою концентрацию бросила амбразурой на этикет.
– Благодарю, что извинились, Ваше Велич…
Альтаир громко цокнул языком и досадливо качнул головой.
– Боюсь, это только начало. Мне снова придётся извиняться перед тобой… и не раз.
– За что? Ваши люди…
– За себя, – взгляд Альтаира потяжелел, опустившись на мои губы, и я затаила дыхание. – За то, чему не могу противиться, когда ты рядом.
Император нагов резко нагнулся и жадно поцеловал меня, крепко прижимая к себе, как будто впечатывая в своё крепкое тело.
Как говорят впечатлительные девчонки: «Это полный улёт!»
Я, кажется, потерялась в пространстве, отвечая властному напору Тара.
Меня как будто в эпицентр шторма затянуло.
Я не могла вздохнуть, дыша самим поцелуем. Запах лайма и персиков заполнил собой лёгкие.
