– Возмутительно!
– ЦЫЦ!!! – взревел Альтаир, бахнув по столу так, что все книги, которые я выбрала для чтения, дружно подскочили и попадали.
Я же про себя возмутилась:
«Хей! Вообще-то, это моя реплика!» – помимо шутливого возмущения внутри разлилось чувство нежной признательности. Именно оно заставило меня себя одёрнуть и сконцентрироваться на действе.
Как раз к этому моменту советники резко замолчали и склонили головы. Даже тот, кто возмущался громче других, прикусил язык и больше не подавал голоса.
– Советник Хасис, – рявкнул аширис, поворачиваясь ко мне спиной, из-за чего мне пришлось выглядывать, чтобы охватить взглядом полную картину происходящего.
«Значит, это отец Морлана… ожидаемо».
– Из-за проступка вашего сына я был вынужден просить прощение! Я – ваш ИМПЕРАТОР! Одно это даёт мне законное право поступить с вашим отпрыском так, как я считаю нужным! И уж поверьте, случись это так, проверка еды на яд показалась бы капитану элитного отряда, назначенному… к слову, назначенному весьма поспешно коллегией военной федерации, воскресной прогулкой!
– Ваше Величество! – бухнулся на колени тот самый Дашал Хасис. – Простите Морлана, Ваше Величество! Прошу! Позвольте его наказать отеческой рукой! Не отдавайте на поругание человеческой леди.
Было в этом словосочетании «человеческая леди» что-то неприятное. Как будто меня макнули лицом в дурно пахнущую жижу.
– Молчать! – приказ Альтаира заставил мужчин вздрогнуть своим грозным рыком. Меня же словно омыло свежим бризом. Раньше никто так яростно не бросался на мою защиту. – Я говорил, но повторю снова, если вы такие тугоухие! Колонизация Алиры стратегически важна для всей нашей империи! Чтобы она прошла без конфликтов, вы должны чётко и беспрекословно выполнять мои требования! Я сказал встретить лидеров человеческих герцогств с уважением и почтением! И что вижу?!
– Но ведь ничего страшного не случилось… – растерянно пробормотал один из самых старых советников. – Государыню Альвиора поселили в великолепные апартаменты на территории женской части дворца, где живут наши жёны.
– Да! Даже если бы молодая леди оказалась в гареме… Там находятся любимые дочери самых богатых и великих семей Севиры! Это почётно!
– Это почётно, – согласно кивнул Альтаир, постепенно заводясь. – Почётно, исходя из традиций нашего народа. Леди Вивиан Моран принадлежит другой расе, у которой свои традиции и понятия чести и уважения! Вы совсем засиделись на материке, как я вижу! Завтра же распишу экспедиции для каждого из вас в земли людей… с чётким руководством того, как себя вести и действовать даже в случае экстренных ситуаций!
– Но, господин…
– Разговор окончен! Оставьте нас. Генерал Самар, проконтролируйте, чтобы капитан Хасис приступил к своим новым обязанностям уже сегодня на ужине. Выдайте ему соответствующую форму. Кхм… – Альтаир прищурился, что-то уловив в быстром взгляде Морлана. – Через двадцать минут приведите его в мои покои. Хочу убедиться лично, что он понял будущие перспективы… Свободны.
Наги быстро покинули библиотеку, как будто боялись, что их аширис ещё что-нибудь придумает в качестве наказания за их дипломатическую оплошность.
Когда двери закрылись за последним стражем, Альтаир взмахнул рукой, и с его пальцев сорвались золотистые искры. Они набрали огромную скорость, прежде чем столкнуться с преградой, которую тут же охватили непроницаемым магическим щитом, блокируя выход.
Я приоткрыла рот от удивления. До сих пор никак не могла привыкнуть, что магия на Элероне доступна отдельным расам человечества.
На долю секунды почувствовала беспокойство, а потом Альтаир повернулся ко мне, и я забыла… забыла, о чём думала.
Глава 10. Новые грани самопознания
Шиарис придвинулся ближе.
Сейчас он был другим: наполненным нежностью и заботой.
Он медленно провёл рукой по моей щеке, и это прикосновение было таким трогательным, что я невольно закрыла глаза, позволяя себе насладиться моментом. Его улыбка, полная восторга, была такой искренней, что моё сердце забилось быстрее.
– Ты ещё прекраснее, чем я тебя запомнил! — прошептал Альтаир. Его шёпот прозвучал хрипло, наполняя странными вибрациями пространство вокруг нас.
«Ох, моё бедное сердечко!» – Я распахнула ресницы и увидела, как в золотых глазах Шиариса светятся восторг и искреннее восхищение. Это было непередаваемо!
Чтобы вернуть себе самообладание, я всю свою концентрацию бросила амбразурой на этикет.
– Благодарю, что извинились, Ваше Велич…
Альтаир громко цокнул языком и досадливо качнул головой.
– Боюсь, это только начало. Мне снова придётся извиняться перед тобой… и не раз.
– За что? Ваши люди…
– За себя, – взгляд Альтаира потяжелел, опустившись на мои губы, и я затаила дыхание. – За то, чему не могу противиться, когда ты рядом.
Император нагов резко нагнулся и жадно поцеловал меня, крепко прижимая к себе, как будто впечатывая в своё крепкое тело.
Как говорят впечатлительные девчонки: «Это полный улёт!»
Я, кажется, потерялась в пространстве, отвечая властному напору Тара.
Меня как будто в эпицентр шторма затянуло.
Я не могла вздохнуть, дыша самим поцелуем. Запах лайма и персиков заполнил собой лёгкие.
По телу пробежала волна желания, собираясь тугим комком внизу живота.
Ноги ослабли.
Охнув, всхлипнула, хватаясь за широкие плечи императора. Раздвоенный язык представителя семейства василисков воспользовался представленной возможностью и проник в мой рот, «приглашая» на танец мой собственный.
Я задрожала и громко застонала, не в силах удержать свой восторг.
«Но так нельзя!» – вопил мой разум, который сразу решил для себя с этим невозможным императором держаться официально.
«И что в итоге?»
Упершись в каменный торс нага-воина, я с огромным трудом разорвала поцелуй. Не потому, что Альтаир не давал мне отойти. Нет. Альтаир лишь слегка придерживал меня, чтобы я не растеклась лужицей у его ног. Всё дело в том, что сейчас мне самой отойти от великого змея Севиры хотелось меньше всего на свете.
– Кхм… Тебе не кажется, что так лучше не делать? – изобразив лукавую улыбку, с вызовом посмотрела в золотые глаза Альтаира.
– Боишься, что на этот раз изнасилование представителя наследной крови так легко тебе не обойдётся? – тихо засмеялся Шиарис, нехотя убирая свои руки с моей талии.
Я поморщилась, отводя глаза.
Щёки запылали. Руки повисли вдоль тела.
– Нет. Просто это не по регламенту… – гневно зыркнула на Тара и процедила, – и никакого изнасилования не было! Может, хватит? Ты обещал забыть!
– Ничего подобного, – уже громче засмеялся Альтаир, садясь на диван. – Эти воспоминания – лучшее, что со мной было за последний год. Да что там?! За последние годы! Как я могу забыть это?!
Я вздохнула, обращая внимания на более важное.
– Ты ранен?
– Нет.
– На твоей одежде кровь…
– Это не моя. Шаха. Его один из нуар ранил.
– Шах? Тот пепельный брюнет? Твой друг? Шахрияр здесь? Но… я думала, что он – сильфид.
– Нет. Шахрияр – мой двоюродный брат. Он из рода василисков, хоть и не имеет змея.
– Хм… Неожиданно. А Шайтар? Он тоже?
– Шайтар – полукровка. Его отец из рода кобр, а мать – оборотень-лиса. И – да. Он тоже здесь и тоже мой приближённый. – Альтаир хлопнул по коленкам и резко встал, снова возвышаясь надо мной на целую голову. – Позволь проводить тебя до новых покоев. Нам надо поговорить о многом… но не сейчас. Я, действительно, выгляжу ужасно. Прости мой внешний вид. Эти два дня, с момента, как Ашир явился в полевой лагерь, я хотел только одного – вернуться и увидеть тебя. Совсем забыл о приличиях. По дороге обещаю небольшую экскурсию.
Мне хотелось успокоить Тара. Ну, какие ещё приличия, когда я сама так безумно счастлива снова видеть его рядом?! Но промолчала, степенно следуя за великолепным образчиком мужчины.
Мы покинули библиотеку и медленно пошли по открытой террасе, слушая стрекотание цикад и пение ночных птиц, двигаясь в сторону мужской половины дворцового комплекса.
Стражи шли за нами на приличном расстоянии, не мешая беседе. Точнее монологу императора, взявшегося провести для меня экскурсию лично.
Как только мы вошли в великолепные ворота, ведущие в сердце дворца, меня окутала атмосфера величия и благородства. Золотистые купола сверкали на солнце, а мраморные колонны, украшенные замысловатой резьбой, создавали ощущение, будто я попала в другую эпоху, ту, которую моя Земля не прожила из-за революций и вечных войн.
«Люди всё время пытаются уровнять плава и возможности, но, придя к власти, почему–то резко забывают об этом. И получается одно и то же – замки только для избранных!» – хмыкнула про себя.
На Севире было не так.
Большие дома и шикарные условия проживания имел каждый, даже тот же страж гарема. Да, дома были не такие, как столичный дворец, но тот и не являлся «домом» императора. Он скорей место для встреч, подобных той, для которой я явилась на Севиру. Столичный замок – это статусное лицо всей расы змеелюдов.
И кстати! Говоря, что дворец – не дом императора, я не пошутила. Да, Альтаир жил на охраняемой территории дворцового комплекса, но в отдельном небольшом домике, который находился за парковой зоной. Собственно, это поразило меня больше всего. Хах! А ещё взволновало, потому как Шиарис, подмигнув, пригласил заглянуть к себе на чай.
Пришлось ему напомнить, что он вызвался проводить меня до моих новых апартаментов, а не к себе «на чай».
Хотя… чего лукавить? Отказаться от такого предложения мне было очень непросто. Ко мне вернулось дикое желание снова стать женщиной этого мужчины. Но увы…
Альтаир шёл рядом. Его уверенная осанка и благородный взгляд придавали особый шарм всему происходящему. Его голос, наполненный глубиной и харизмой, «мурашил» до позвоночника. Когда он рассказывал о каждом уголке дворца, мне приходилось плотно сжимать челюсти, чтобы рот от восторга не раскрылся.
Я ловила каждое его слово, внимая с восторгом, словно это были самые ценные знания, которые вообще можно получить в этой жизни.
– Здесь, в этом зале, проходили великие собрания, и решались судьбы целых народов, — говорил он, указывая на просторное помещение с высокими потолками и роскошными фресками, изображающими исторические события.
Одним из таких было истребление кровожадных драконов, которые на Элероне не имели человеческой ипостаси. Дракон – лишь голодный и страшный зверь без малейших зачатков интеллекта. Типа наших доисторических динозавров.
Я смотрела на полукруглый зал советов и прямо-таки представляла весь масштаб величия змеелюдов, упорно не желающих вмешиваться в ход истории Элерона и действующих только в крайнем случае, когда миру действительно грозит погибель.
Альтаир с гордостью рассказывал о каждом элементе интерьера — от изысканных ковров, которые были вручную сотканы мастерицами из рода гадюк, до великолепных люстр, сверкающих как звёзды – творение олигодонских нагов. Его глаза светились, когда он делился историями о том, как создавались эти произведения искусства, и я не могла не восхищаться его страстью и знаниями.
Каждый раз, когда он улыбался, казалось, что весь дворец наполняется светом. Его улыбка была такой искренней и тёплой, что я чувствовала, как она проникает в мою душу. Каждый его жест, каждое слово вызывали во мне желание узнать больше, увидеть больше. Я ловила себя на том, что не могу отвести от него взгляда, и каждый момент, проведённый рядом с Альтаиром, становился для меня глотком воздуха.
Это точно должно пугать, но я пока была не готова отдаться на волю страху. Страху за своё сердце.
Когда мы подошли к смотровой площадке, открывающей захватывающий вид на окрестности, Шиарис жестом велел стражам оставить нас. Подошёл ближе к краю площадки, с которой была видна практически вся Шалла, и остановился, глядя вдаль.
– Каждый император — это отражение своего народа. Я стремлюсь быть тем, кто ведёт их к светлому будущему, где каждый будет доволен своей ролью… – в голосе Тара звучали уверенность и непреклонность, и я почувствовала, как такой его настрой затрагивает самые глубокие струны моего сердца.
Я, взяв ответственность за земли герцога Морана, действовала по наитию, Альтаир же обладал знаниями управления, обучаясь этому с детства.
Я была в полном восторге от того, что могу быть рядом с таким человеком. Шиарис – не просто император! Он – мужчина с большой буквы, полный страсти, мудрости и желания сделать мир лучше. Встреть я такого на Земле, сделала бы всё, чтобы он полюбил меня!
Но Альтаир встретился мне на Элероне, где между нами пропасть из расовых принадлежностей и традиций.
«Наги не женятся на чужих жёнах и тем более вдовах… – всё время нудил напоминаниями разум, стуча точно молоточек у меня в голове. – Он может предложить тебе разве только роль временной фаворитки, но поймут ли тебя твои люди?!»
Собственно, лишь этот вопрос меня и останавливал. Именно он заставил отказаться сейчас от «чая» Альтаира.
Будь я одна, как это было раньше, не задумываясь, взяла бы то, чего хочу. А хочу я Альтаира!
«И пусть временно! В будущем главным будет то, что он был моим, и мне не о чём жалеть! Но вот это мнение общественности… Мне надо подумать!»
Когда мы спустились по белоснежной парадной широкой лестнице на второй этаж и прошли по длинному восточному коридору до самого торца, Альтаир сам распахнул для меня двери и первым вошёл в мои новые апартаменты.
Мои стражи вытянулись по струнке.
На самом деле я уже привыкла к голубому интерьеру покоев, где провела три дня и две отличные ночи, однако дизайн и обстановка новых оказалась ещё круче!
На этот раз гостиная и три спальни были в зелёных оттенках. «Под цвет твоих глаз», – выдал Тар, поцеловав тыльную сторону моей руки.
Лепнина с позолотой очень здорово сочеталась с цветовой гаммой гостиной, а мягкие ворсистые ковры придавали вычурности ту самую мягкость, сглаживая помпезное великолепие и одомашнивая обстановку в целом.
В спальнях царила такая же гармония и уют. Каждая комната была оформлена в своём уникальном стиле, но все они объединялись общей цветовой палитрой.
В одной из спален стояла большая кровать с балдахином, украшенная лёгкими полупрозрачными мятными занавесками, которые плавно струились, создавая атмосферу романтики.
Её-то девочки для меня и выбрали, шумно раскладывая вещи по второму кругу.
– Ваше Величество! – Анника увидела Альтаира и первой бухнулась на пол. Раина за ней.
Шиарис качнул головой и попросил девушек подняться, прежде чем снова поцеловать мою руку и, наконец, отпустить её из плена своих горячих пальцев.
– Я привёл вам вашу северную драгоценность, девочки. Что ж, обустраивайтесь. Совсем скоро начнут прибывать остальные герцоги Алиры… Как только все ответят на призыв, будет назначена дата присяги.
«Ого! Это ж сколько нам тут торчать?!»
