– Морлан Хасис – наследник клана Хасис. Его отец – первый советник императора. Мотивы лорда Морлана мне не известны. А почему я осмелилась не выполнить его приказ… На этот вопрос могу ответить. Дело в том, что вашего имени нет в моём списке наследниц, которые съехались более двух месяцев назад в гарем. Молодой император вступил в должность совсем недавно, поэтому… – Шайла замялась. – А потом вы сказали, что Его Величество «попросил» вас прибыть во дворец.
– И что же здесь такого?
Распорядительница нервно сглотнула.
– Император никогда ни о чём не просит. Тем более аширис Альтаир! Он приказывает. Конечно, принимать ваши слова на веру рискованно, но вы не создаёте образ обманщицы.
– И какой же тогда я создаю образ?
Шала остановилась напротив высоких белых дверей, махнула рукой, чтобы стражи, стоящие по обеим сторонам от входа, не спешили открывать его.
Бросила в мою сторону лукавый взгляд:
– Вид огромной проблемы, леди-государыня человеческих земель. Не склочной или ревнивой… Поверьте, я на своём веку повидала очень много женщин и научилась видеть их насквозь. Вы – проблема иного характера.
– Иного? – признаюсь, я даже польстилась на мнение этой распорядительницы, наблюдая за её коротким кивком и пытливым взглядом.
– Однозначно. И вашей удивительной красоте, и вашему нежному выбору в одежде меня никак не обмануть. Надеюсь, когда начнутся разбирательства, и над нами всеми нависнет молот Его Величества, я не окажусь под «наковальней» вместе с порывистым и довольно незрелым, как по мне, Хасисом.
– Вопрос: зачем мы идём в таком случае в гарем?
Тут женщина покраснела, стыдливо опуская глаза.
– Дочь советника Хасиса, Шалара… Она меня уже трижды спросила о вас.
– Хм, – я уважительно посмотрела на Шайлу. – Значит, страхуетесь? На тот вариант, если мои слова преувеличены… Мудро. Но на всякий случай дам совет. Точнее пофилософствую: угождать сразу нескольким высокостоящим господам – дело опасное и совершенно точно неблагодарное. А ещё… Лучше получить одним молотом, чем двумя. После двух можно и не выжить.
Шайла кисло улыбнулась, несчастно возводя глаза к потолочной лепнине.
– Об этом я и говорила… Прошу, леди Вивиан!
И стражи, наконец, распахнули дверь в общий гаремный общепит.
Но не успела я сделать и пары шагов, с интересом разглядывая сидящих за столами красоток, как передо мной на колени упал подскочивший капитан Орли.
Ашир был бледен и конкретно взволнован.
– Государыня… Простите! Простите нас! Этот дурак что-то напутал!!! Я ему сказал отвести вас в крыло советников, как было велено аширисом! Разрешите исправить оплошность идиота, пока не стало поздно?! Смилуйтесь!
От такого количества внимания, которое в один миг обрушилось на меня со всех сторон, лицо нездорово запылало.
Тем не менее я всю свою впечатлительность затолкала куда подальше, и мягко пропела:
– Неееет. Я останусь там, где меня разместил невоспитанный и грубый мальчишка, которому вы осмотрительно доверили заботу обо мне. А ваши извинения… – очень трудно было проглотить ёмкое «засуньте себе поглубже в задницу», но я сделала это. А также нашла славное логическое завершение для фразы, – боюсь, весомость вашего статуса недостаточна, чтобы просить за наследника целого клана. Кто в вашей иерархии стоит выше Хасиса-младшего? Его отец? Вот пусть он и просит прощение за своего глупого и недальновидного отпрыска.
– Мой отец не будет просить ни о чем у какой-то человечки!!! – возмутился кто-то слева высоким женским голосом.
Вскинув голову, столкнулась с ненавидящим взглядом весьма горячей штучки. Каштановые волосы, откровенное фиолетовое платье с декольте до пупка. Но главное – тату. По телу девушки будто маленькие змейки извивались, хаотично набитые коричневыми чернилами то здесь, то там.
«Видимо, та самая Шалара…»
Я не собиралась вступать в диалог с этой нагловатой, как по мне, девицей.
Вернула всё своё внимание бледному Аширу и гаденько улыбнулась.
– Значит, дождусь извинений от самого императора!
Сказала и пошла дальше, не замечая коллективный шок всего змеиного братства. Уж очень мне понравилась свободная ниша у стены, где стояли пока ещё пустой стол и мягкие диваны.
– Леди Вивиан… – пополз за мной капитан. Нет, он не обратился. Полз на коленях, что удивительно, ведь Орли всегда создавал впечатление довольно высокомерной натуры.
«Это как же он боится Альтаира?! Хах! А я не перегнула с извинениями от самого императора? Может, это у меня в замке Тар был душкой? А тут он – тиран и деспот?»
– Леди Вивиан!
– Ну, что?
– Не будьте мелочной… Вы же не такая!
– Такая, – хмыкнула мужчине в лицо, поднимаясь по трём ступеням в поистине царскую нишу. – Вы преступно плохо меня изучили.
Глава 7. «Осторожно! Работает разведка!»
– Хей! Почему она вошла в альков господина?!
– Да-да…
– Кто она вообще такая?! – тихо возмущались жительницы гарема, пока я выбирала себе место на широком мягком диване.
Разгорающийся базар остановила Шайла.
Распорядительница громко хлопнула в ладоши и велела стражам вывести девушек из трапезной.
– Обед окончен, уважаемые нагини!
– Как это окончен?! Я только пришла!
– А я вообще ничего не успела даже попробовать!
– ВСЕ ВОН!!!
Несколько быстрых жестов в сторону двери, и стражи, взяв в кольцо навскидку тридцать девиц, вывели их во вторую дверь, которая находилась точно напротив той, куда вошла я.
– Леди Вивиан…
– Хватит, капитан Орли, – оборвала мужчину, занимая удобное место. – Я не изменю своё решение.
– Капитан Орли, – вклинилась Шайла, нервно поглядывая, как расторопные служанки быстро выставляют передо мной одно блюдо за другим, едва она им махнула. – Капитан Орли, не волнуйтесь. Я поселила леди Вивиан не в гарем. Рядом. На женской территории, где живут жёны высоких советников.
Я посмотрела на распорядительницу, как на предательницу.
«Вот же ушлая прохиндейка! Но мой тебе респект! Так тонко чувствовать песца – это дар! Жалко только, что Хасис может посчитать это за возможность оправдаться».
Но Ашир меня успокоил, не сбавив уровня паники:
– Это не то… – наг напряжённо запустил руку в свою шевелюру. – Это всё равно не то! Когда господин узнает…
Я глубоко вздохнула:
– Капитан Орли, перестаньте мельтешить и лучше разделите со мной обед. Насчёт вашего ашириса… Так и быть, я скажу Альтаиру, что на моих землях вы безупречно несли службу, ведь это так. Но за то, что недальновидно сбыли меня с рук тому идиоту, вам всё же придётся ответить, – я развела руками.
Наблюдая, как Ашир, усталый и измождённый, садится на соседний диван, покачала головой.
Его глаза были полны отчаяния, но в них также читалось понимание того, что он оказался в той ситуации, которую сам же и сконструировал.
Наг молчал. Это молчание в моих глазах добавляло ему очков. Если бы он начал уговаривать прикрыть его, это окончательно разочаровало бы меня в угрюмом снобе. Его молчание говорило о том, что он осознаёт всю тяжесть происходящего и не пытается избежать ответственности.
Медленно отпила из запотевшего фужера, в котором игриво плавали кусочки льда, искрящиеся словно маленькие кристаллы в лучиках жаркого солнца, пробивающегося через окна огромной трапезной. Лимонад был холодным и освежающим, его сладковатый вкус приятно щекотал язык.
Я блаженно прикрыла глаза и усмехнулась.
– Вы хоть сделали то, за чем так гнались?
– Нет… – вздохнул капитан Орли. – Ашириса не оказалось на месте. Как и советника Даяра, и всех приближённых Его Величества.
«Хм. Даяр – это видимо тот, кто мне писал…»
– И где же они?
Массируя виски, Ашир скривился, но ответил:
– В секретариате сообщили, что случился прорыв. Большой. На севере столицы, практически за ледяной границей. Мне сказали, что Его Величество сам лично возглавил отряд защиты, чтобы отразить атаку нуаров.
— Кто такие «нуары»? — спросила я, стараясь уловить каждое слово, которое произносил мой собеседник. Его лицо было серьёзным, а голос звучал так, будто он делился тайной, о которой, впрочем, здесь знали все.
– Это ледяные духи из мёртвых миров, — ответил он, его глаза потемнели от воспоминаний об этих загадочных духах. – Они появляются из разрывов и губят всё, что появляется на их пути. Именно нуары несколько веков назад чуть не погрузили наш континент в вечную мерзлоту.
Я почувствовала, как мороз пробежал по спине. Образы мёртвых миров и ледяных духов заполнили моё воображение. Я представила, как эти существа, бесформенные и зловещие, вырываются из разрывов, их холодные взгляды полны ненависти и жажды разрушения.
– Если бы не Кара Небесная… Когда амулет украли и вывезли, разрывы возобновились, и вот уже два века мы боремся с ними. Мой народ мог бы бросить всё… мог бы воспользоваться предложением альхаэля Сильварина и переместиться на территорию сильфид. Но у нас нет уверенности в том, что нуары остановятся на Севире. Что если они каким-то образом перебросятся на другие континенты? На вашу Алиру, например? Нет. Мы не можем так рисковать Элероном! Это не просто защита нашей Родины. Это защита целого мира!
Эти слова отозвались эхом в моей голове.
«Интересно, та попаданка, похитившая божественный амулет у нагов… Понимала ли она, на что обрекает целый материк и живущую на нём расу?!» – не то, чтобы я осуждала свою предшественницу, но не задаться этим вопросом не могла.
Жутковатый расклад.
– И как часто происходят разрывы? – взяв в руку вилку, нанизала самый аппетитный кусок мяса, которых Раина наложила на мою тарелку, предварительно попробовав один на яд.
«Нет, с этим определённо надо что-то делать!» – одна задача за другой летели в мой блокнотик, и я не знала, за что браться первым делом.
– Обычно раз в месяц. Но такого большого давно не было.
– Тогда… может, вам следует присоединиться к своему аширису? – нахмурившись, посмотрела на Ашира, надеясь, что моего беспокойства никто не заметил. Только осуждение.
– Ох! Точно! – подхватился Ашир так неожиданно, что я чуть вилку не уронила. – Так будет хоть какой-то шанс не выхватить. Ещё раз извиняюсь, леди Вивиан, – капитан порывисто поклонился и вышел из-за стола, покидая трапезную.
Скривившись ему вслед, цокнула языком.
– Я бы на это не рассчитывала, да, девочки? – Анника и Раина на мой вопрос захихикали. Шайла же молча продолжила изучать мой профиль, пока не услышала: – Садитесь, – пригласила стоящих дам за свой столик. – Сира Шайла, у меня к вам большая просьба. Я заметила, что в гареме дозволено находиться мужчинам…
– Как иначе? – удивилась нагиня, послушно садясь, но ближе к выходу из алькова, как будто готовая в любой момент выскочить из него. – Наследниц великих семей должны охранять лучшие из лучших.
«Хм… видимо, гарем гарему рознь. На Земле вход на территорию гарема мог себе позволить только евнух. С другой стороны, эти нагини на невольниц и рабынь совершенно не похожи. Скорей всего здесь иная концепция проживания…»
– Собственно, об этом и речь. Я хочу, чтобы меня охраняли мои люди.
Женщина на какое-то мгновение поджала губы, задумываясь. После обречённого выдоха кивнула.
– Хорошо. Генерал Самар, – подозвала Шайла к себе самого грозного стража из всех, кого я видела. – Прикажи кому-нибудь из своих шагар позвать дружину герцогини Моран. С вещами. Устрой их в гаремной казарме. Объясни правила пребывания на женской территории.
Настоящий генерал понятливо кивнул и быстро ушёл, чтобы выполнить приказ.
– Удивительно, – прокомментировала я, проглатывая порцию потрясающего салата. – Генерал, а даже спорить не стал!
Шайла гордо вскинула голову.
– Я – распорядительница гарема. Со мной здесь не спорят. Разве только его обитательницы…
– Расскажите мне о вашем гареме. И о тех правилах пребывания, о которых мои люди получат полную инструкцию. Я должна знать, в каких условиях придётся работать моей дружине.
– Не думаю, что вы пробудете здесь долго, – хмыкнула нагиня, чей возраст едва ли перевалил за сорок лет, но это не точно, ведь я так и не узнала ничего стоящего о расе змеелюдов. В моём замке информации о них не было. – Мне ещё ни разу не приходилось видеть капитана Орли в таком эмоциональном состоянии. Тем не менее, с удовольствием удовлетворю ваше любопытство, леди Вивиан.
– Итак… Гарем, – я чуть ли не заёрзала на попе, с ожиданием воззрившись в шоколадные глаза статной черноволосой женщины, у которой только-только начали проявляться сединки. – В чём его масштабное значение? Или я преувеличиваю, и главной целью гарема является физическое удовлетворение ашириса?
– Вы не преувеличиваете…
Сира Шайла качнула головой, отпивая из маленькой чашечки натуральное кофе. Кофе! Не то, чтобы я была заядлой любительницей этого напитка. Наоборот. После того, как переболела ковидом, кофе не вызывало у меня прежнего восторга. Однако его наличие в этом мире очень порадовало.
«Ещё одна частичка, как привет из прошлой жизни».
Шайла тем временем пустилась в пространные объяснения.
Оказалось, что гарем у нагов, не совсем гарем по меркам моего мира. Это скорей «двор английской королевы», где со всех земель Севиры съезжаются наследницы знатных семей и становятся придворными леди, в смысле «сирами». И – нет. Они не являются наложницами императора в прямом смысле этого слова. Если так подумать, то эти девицы скорей заложницы политических интриг.
