— Если с сыном что-то случится, всем вам несдобровать. Повторно прикажу проверку провести, так что, если кто-то из вас перекинулся на службу врагу, лучше сразу с глаз вон.
— Помилуйте, государь наш, — прошептала старшая нянька. — Мы все поклялись жизнью, оберегать наследника рода. Я лично слежу за всеми.
— Я распорядился, чтобы приготовили покои для боярыни Аксаковой, теперь бабушка будет заботиться о внуке. А вы начнёте ей подчиняться, — очень тихо, но всё равно сурово отдал приказ.
— Слушаюсь! Служу верой и правдой.
Старшая нянька поклонилась и все остальные следом.
Как жаль, что княжеская сила лишь на поле брани проявляется, а в делах хитроумных она не помощница, нет никакой возможности отличить злодея от соратника. И кому он сейчас доверил своего первенца, надёжным ли женщинам или змея среди них притаилась?
Ещё раз взглянул на сына, целовать не решился, чтобы не потревожить крепкий сон младенца. Пристально посмотрел на испуганных женщин и вышел, с этой минуты абсолютно уверенный в том, что на его род навели морок.
— Как же теперь эту магическую гадость снять? Бедная моя жена. Погибла от рук предателей…
Внезапно снова зачесалась рука, в том месте, где в день похорон появилась брачная метка, мысли из-за горя не могут собраться в ровный порядок. А пора бы уже начать действовать.
— Позови ко мне Григория Ермолаевича, только тихо, — приказал лакею и вернулся в свои покои, размышлять о произошедших событиях и открытиях. Особенно про яд, с чего бы Софье приказывать кому-то принести во дворец опасную жидкость. Это явный наговор, и воевода замешан, раз посмел повторить за преступником, и ведь даже не поморщился, подлец, словно уверовал в признание.
В двери кратко постучали, и вошёл один из самых верных гридней, Григорий Горячев, парень молодой, но в делах тайных проверенный и не единожды.
— Здравия желаю, князь! — вошёл, низко поклонился и теперь ждёт распоряжений.
— Дела у нас завернулись некрасивые, более доверия нет никому.
— Я уезжал с поручением, только вернувшись узнал о прискорбных событиях. До сих пор сердце сжимается от боли. Говорят, юродивую деву ищут.
— Её уже не найдут, даже если и нашли, то она сгинула. Мне воевода сейчас очень уж пакостное сказал, наговор на жену, может он и ни при чём, а лишь передал слова преступника, но сказал таким тоном, словно отказывает Софье в оправдании.
Михаил сжал кулак и от злости, и от бессилья, словно мало было потерять любимую, душу свою вырвать, так ещё и доказывать придётся, что она невинная, и сама жертва. Только как доказать, если враги на шаг впереди…
— Мутное дело, тут я согласен, прикажите, и я всё сделаю, юродивую найти?
— Если получится, то тихо её отыскать. Оплошал я, пока от горя разум помутился и приказал Платону деву отыскать, думаю, мы опоздали. Есть другая беда. Я вдруг перестал видеть образ жены, забываю, словно её кто-то стирает из памяти. Не думал, что это меня испугает, не хочу её забыть, но с каждой минутой всё меньше воспоминаний. Это оморочка или проклятье. Вот полюбуйся, сразу после похорон появилась новая брачная метка. Не к добру это.
Князь быстро задрал широкий рукав шёлковой рубахи и протянул руку с новой меткой.
— А как же траур? Я думал, что такие вещи после сорока дней, самое раннее, — ошеломлённый увиденным Григорий погладил короткую русую бороду. — Действительно загадка, но у кого вторая, кто теперь ваша половинка?
— Это и прошу тебя узнать, чует моё сердце, не просто так новый знак объявился, это всё происки и козни врагов. Ужасно будет, если именно род новой невесты сжил Софью со свету. Вот тогда начнётся такое, чего и в летописях не напишут. Посему приказываю искать тихо, только через самых доверенных людей. Говорить только с главами родов, где есть девы на выданье, и на этот раз усердие проявить соразмерное проблеме, то есть абсолютное. Ежели будут задавать вопросы, скажи, что метка объявилась у брата Ратмира, чтобы меньше разговоров было. Ведь на чужие рты платка не накинуть, всё равно слухи поползут. Проверять всех девиц на выданье, знатных, конечно.
— И вдов…
— Нет, вряд ли вдова, метка была бы слабее. Здесь привязка идёт мощная, дева невинная, юная, чую её, но не настолько, чтобы сейчас самому прийти и проверить её руку. Зова пока нет. Но я не хочу в тот момент войти в дом врагов, не понимая, что делаю, зов обязательно будет и сильный, уже чую. Потому должен узнать все тайны и новое имя до того, как…
*
Во дворце ещё с утра начался тихий, неопытному глазу незаметный переполох. Челядь пронеслась по всем горницам, сметая ту пыль, какая бы только ещё завтра надумала упасть на слоты, стулья, полы. Где можно, и где не нужно поменяли ещё свежие скатерти, да постельное, и рушники на ещё более свежие. На дворцовых кухнях мгновенно сменили распорядок и решились подать то, что князю более всего нравилось.
Но в тот момент, когда Михаил грозным рыком отправил под арест самого воеводу, своего верного товарища и помощника, весь дворец замер от ужаса. Даже кошки дворцовые сбежали из-под горячей руки, но им-то что, они создания вольные, гуляют, где хочется, а вот лакеям, да прислужникам не позавидуешь. Под горячую руку попасть княжескую, как нечего делать.
Уж не только дворец, но и город замер в ожидании гнева княжеского.
Последние нехорошие вести из дворца заставили старейшину боярина Морозова Павла Игнатовича, собрать тайную сходку, и обсудить беду, какую ждали и дождались.
За большим столом, накрытым льняной скатертью, да с закусками аппетитными собрались мужи знатные, но к яствам не притронулись, не то настроение, чтобы разносолы пробовать. Гостеприимный хозяин отставил небольшую чарку, чтобы не опрокинуть её ненароком, да начал без подготовки свои мысли тревожные выдавать:
— Ох, друзья мои, вести из дворца были печальные, а стали трагические, да и пугающие. Князь наш в лютую кручину впал, да уже своего воеводу под стражу посадил. Виданное ли дело, за правду, и за совет добрый: оставить, не тревожить память своей жены, тем более что она, что-то такое перед смертью задумала…
Недослушав, один из гостей бесцеремонно стукнул кулаком по столу, намекая другу, что лишнее болтать себе дороже, даже среди близких надо бы думать над словами:
— Да Бог с Вами, Павел Игнатович, и вы туда же? Преступник ляпнул, да как-то очень неожиданно и помер. Сплетня вдруг расползлась, как плесень, а вы её поддерживаете, это нехорошо, да и опасно. Особенно о покойниках такие речи вести грешно. Надо же понимать, что князь наш любил свою жену. И как такую красавицу было не любить. И богатыря она ему родила. Поговаривают, что у младенца есть магический дар, да не простой. Всё от матери собрал, да в княжеский род перенёс. За наговоры и воеводе сделано порицание, видать, не так сказал князю донесение. Уж простите, великодушно, но напомню, как вы сами в кручину опустились после смерти первой жены. А от князя требуете чуть не на третий день Софью забыть, — боярин Измайлов Симеон Романович призвал к разумности не сколько из-за чувств к князю, сколько из опаски за старого друга. С такими речами, и из собственного дома можно под арест загреметь.
Морозов ладонью громко и с негодованием шлёпнул себя по коленке, сокрушаясь, что товарищи его неверно поняли:
— Не про то вы думаете, сначала княжеская злость, потом народу достанется, а после и смуту получим. Пусть так, и я не прав, что упомянул наговор на княгиню, но с чего-то она померла? И никто толком-то не понял, что такое приключилось. Лекарь говорит, что уснула, да не проснулась. Но уж простите мою въедливость, она такого крепенького мальчонку родила, да через несколько дней уже порхала, прям как крестьянка, а моя жена после родов не оправилась. Сердце, или чтобы там у неё приключилось, не объясняет смерти-то. Княгиня крепкая была, от такой женщины только сынов и рожать, да род продолжать. Сдаётся мне, что это всё неспроста затеяно, кто-то решился наши устои расшатать да разрушить. Навели порчу на Софью, а через неё и на князя. И что с этим делать? Пока он ещё окончательно в дурман не впал, может быть как-то повлиять на дело, да успокоить. Или у кого-то из вас есть, какая ведьма, что сможет пронюхать всё дело да понять, что на самом деле произошло.
Пояснил свою позицию заговорщицким тоном Павел Игнатович, уже не скрывая своих опасений и помыслов, а идея с ведьмой или колдуном вдруг сама возникла, да не успев повариться в мыслях, тут же и выплеснулась, к неудовольствию товарищей.
— Не уймёшься ты. Как, по-твоему, мы ведьму во дворец приведём? Да уж сразу надо с узелком-то и с сухарями, и прямой дорогой в подвалы, нас же за наведение смуты и закроют… — теперь уже взъелся на друга Скрябин Борис Иванович, в далёком прошлом тоже служил воеводой и в Тайном приказе несколько лет дела вёл непростые. Но сейчас от дел отошёл, и втайне жалеет, что отозвался на приглашение, в таких заседаниях только молча посидеть, да и того хватит, чтобы во враги князя попасть. Только хотел было извиниться и уехать, как Измайлов тоже хлопнул себя по коленке, припомнив кое-что:
— Есть у меня знакомая ворожея, жена с ней всё дружбу водит. Я бы ей не доверял, однако она почти всегда дело говорит, бабка довольно вредная, но нам во дворец-то и не надо.
— А куда?
— Павел Игнатьевич, да на могилку княгини, думаю, что если какая-то магическая работа была проведена, то её только сейчас самое время и проверять. Это враги сначала следы скрывали, а теперь им скрывать уж нечего, они добились своего. Даже если не скажет имён, то хотя бы поймёт. Думаю, что княжеский ведун тоже проверял, но он ослаб. Могли и на него непрогляд навести, не заметил ничего, — Измайлов понизил голос и заговорил теперь со знанием дела, будто сам промышляет магическими делами.
Скрябин недовольно поморщился, но сказать, что это бабские домыслы не решился, потому как есть другая преграда, в этом деле:
— Допустим, вы тайны узнаете, и что? К князю пойдёте? И снова возвращаемся к скорбному узелку с сухарями и исподнем для княжеских подвалов, но уже дело будет куда как серьёзнее, ведь дозволения не было…
— Да погоди, ты гневаться и пугать, Борис Иванович, вечно страху напустишь. Отправлю эту ворожею за хорошую мзду, и какую-то из верных служанок, пусть они как бы мимоходом пройдут, там к нашим могилам проход аккурат через могилы княжеские, это же не преступление? А ежели ворожея что-то заметит, то мне сообщит, как бы ненароком, и я как бы ненароком, ежели что-то существенное будет, то и доложу князю. Ничего крамольного в этом нет, — Симеон Измайлов сам поверил в важность сего мероприятия.
И друзья с ним согласились.
— Тогда сейчас разойдёмся, ежели удастся, то сегодня же отправлю на погост женщин, будет что-то любопытное, то сообщу.
— А у меня есть ещё одни подозрения, но совершенно не магического характера. Думаю, что у князя тоже появились соображения по этому поводу, вот он и серчает, магия в этом случае — лишь следствие, но все мы знаем, кому Софья дорогу перешла, роду Волковых. А князь Волков от своих целей не отступается. Есть у него дочь Лютица, вот она и должна была стать княгиней. От них весь забор и начал городиться, так что тут и бабке на погосте делать нечего. Имеющий уши – всё слышит и видит. Не хотел это дело на слух пускать. Но оно скоро само себя объявит. Вот помяните мои слова, когда тайное станет явным, — сам того не желая, Скрябин произнёс вслух свои подозрения, да они не только его, уже все знают о безудержном желании Волковых вернуть свой трон, и у них уже все силы для этого собраны, осталось последнее препятствие – князь.
— Да, знаем эти дела, Волков не из таких, кто пакости строит, не за спиной козни чинил, а открыто хотел за счёт замужества дочери стать ближе к власти, но Михаил выбрал Софью. Не наговаривайте, Волкова подлецом назвать язык не повернётся, и как верно подмечено, поживём — увидим. А пока расходимся, прям сейчас поеду домой и организую поездку на погост и, надеюсь, что вы про нашу встречу пока никому, если ничего ворожея не обнаружит, то и я вас беспокоить не буду.
Измайлов первым же поднялся, окинул серьёзным взглядом малое собрание по большим проблемам, попрощался и вышел. Самому вдруг стало любопытно, что же обнаружит старая ведунья Елица на могиле княжны.
Глава 11
— За такую деньгу, я и ночью бы сходила, чего мёртвых-то пугаться, живые опаснее. А на погост ночью никто и не пойдёт. Ведь так, тётка Елица? — молоденькая служанка Нюта сама вызвалась сопроводить пожившую на свете ведунью, вроде и не страшную, да и не старуху дряхлую, но от одного взгляда Елицы на сердце как-то тоскливо делается. Вот и уговаривает себя девица, чтобы не бояться того, на что не раздумывая согласилась.
Ох, как ей нужны обещанные деньги на летние обновки, да украшения, чтобы не засидеться в девках и к осени себе мужа-то и подыскать подходящего. Прыгая с одной мысли, да на другую, уже теперь от страха, но ещё пытается себя уговорить и не сбежать в последний момент. Но если Елица что-то эдакое скажет, то напарницы-то и лишится…
— Права, только не болтай. Рот откроешь и в тебя какой-то мертвяк и залезет, очень они любят этим делом промышлять. Но ежели со мной сходишь, то замуж к осени точно выйдешь!
— Ой! — простонала Нюта и вдруг зажала рот рукой. Но поняв, что это неудобно, спустила косынку с головы и накинув на рот и нос, завязала на затылке, стоит готовая на всё, только бы сбылось пророчество ведуньи. Елица посмеялась глупости и одновременно находчивости случайной компаньонки, покачала головой и отворила кладбищенскую калитку. Но перед тем, как войти решила девицу пристрожить:
— Тебя со мной отправили, как свидетельницу, боярин после будет допрос чинить, ты ему всё расскажешь, постарайся ничего не забыть. От твоих слов многое зависит.
— Хо-хошо, — прошипела через платок вконец напуганная Нюта, но не отступила.
— Я сейчас прочитаю заговор от злых сил, да задобрю хозяйку погоста. А ты стой, молчи, как я закончу обряд, просто следуй за мной, если что вот за мой длинный пояс возьмись, так не напужаешься.
Нюта тут же вцепилась в непростой, плетёный длинный пояс ведьмы. Обряд оказался коротким, на ближайшей женской могиле оставили подношения и поспешили, куда приказано.
На погосте тишина, только в часовне слышны голоса батюшки или смотрителя, но они остались в стороне. За оградой, кажется, ещё светло, а здесь от деревьев тьма сгущается, где-то сова пронзительно крикнула. А у Нюты сердечко в пятках притаилось, готовое в любую минуту сорваться и бежать, не разбирая дороги.
— Стой!
Елица так резко остановилась, что девушка не успела сообразить и врезалась в спину ведуньи, но даже не ойкнула, выглянула из-за плеча и обомлела от страха.
Совершенно точно они сейчас видят перед собой могилу молодой княгини с большой красивой оградкой, высоким резным крестом, обвязанным траурными лентами. И самое ужасное, кто-то в оградке стоит, подняв руки вверх и что-то очень тихо бубня себе под нос, монотонным голосом. Это явно мужчина, и одежды на нём тёмные, только вот капюшон скрывает лицо.
— Разворачивайся, уходим, быстро.
Елица с силой подтолкнула оцепеневшую Нюту, развернула за плечи и заставила идти быстрее, подталкивая в спину. Да куда там, если бы не страх быть замеченной, девушка бы и бегом помчалась. Быстро пробежали до калитки, вышли и ведьма, схватив девицу за руку, прошептала на ухо.
— Ты если жить хочешь, то никому не скажешь ни единого слова. Будут спрашивать, говори, что я ничего не нашла. Могилка как могилка, поправили ленты, посмотрели кругом и ушли ни с чем.
Нюта стянула платок со рта и всё же любопытство своё проявила, но скорее из страха перед ужасным незнакомцем:
— Он что делает-то? И кто это? Разве у нас колдун объявился…
— Дура ты дремучая, это не колдун, бери выше. Я их обрядов не знаю, но, скорее всего, он хочет душу княгини запечатать или забрать, чтобы она ему служила.
— А такое возможно? ИК! — глаза испуганной служанки округлились от ужаса, и она громко икнула.
— Ещё как, у нас ведьм послабее есть помощнички, так мелочь всякая, по делам небольшим. А таким, как этот маг служат духи сильные. Наша княгиня была из одарённых, такие души очень ценятся. Но не могу сказать точно, чем он промышлял, что делал. Да и диву даюсь, что он вообще существует. Сила от него определённо была, он и нас почуял. Но…
— Что, но…
— М-м-м-м, бежим скорее, он идёт. Ох, попали мы с тобой, заклятие по нашему следу пускает, но не смертельное. Всё, больше мы ни слова о нём сказать не сможем, ни единого… Но тем и лучше, лучше молчать.
Дважды просить Нюту не надо, подняла подол и помчалась в сторону тракта с кладбищенского взгорка. Елица следом ковыляет, едва поспевая за молодухой, но сила колдуна уже чувствуется, догнала и дурманом крутить начинает. Надо бы остановиться да обережный ритуал ещё один совершить, но, скорее всего, ничего не поможет и завтра утром они и не вспомнят, что были на погосте и что видели страшного человека.
Женщины дошли до перекрёстка, и Елица уже не опасаясь, что их кто-то догонит, начала делать несложный обряд, чтобы запутать те силы, что пущены им по следу, что-то прошептала, монетку достала, на неё плюнула и через плечо назад кинула.
— Отведёт от нас проклятье на какое-то время…
Добежали до небольшой повозки, что ждала их у ямского трактира, и выдохнули только когда оказались у богатого дома боярина Измайлова.
Елица не останавливаясь, чтобы не потерять драгоценные секунды, вбежала в дом и только и успела сказать:
— Невинная княгиня. Кто-то могущественный появился. Тёмными силами владеет, он и княгиню изжил, ежели найдёте, кому служит, то и будет вам виновник. Всё сейчас на нас заклятье молчания подействует и больше ничего не скажу, не нашего ума сие дело, не по нашим силам, — хотела ещё что-то сказать, но зашлась в удушливом кашле, словно её горло сжимает безжалостная рука.
— Ох ты ж, только этого нам и не хватало, мать Честная, и как такое князю доложить. Убили его жену, и нас не пощадят, — простонал Симеон Романович, глядя на страдания ведуньи. Через несколько минут, когда женщина окончательно пришла в себя, вздохнул и решил, что сие дело не для его ума, самое большее, что он может сделать во имя светлой памяти княгини, это сообщить, что все наговоры на неё пустые, а кому она перешла дорогу, это пусть сам князь разбирает…
Глава 12
У меня есть единственная ценность, какую я могу предложить на рынке – вышитый узор на платочке. Главное, не продешевить и не встретить Матрёну или сестёр Марину и Евдокию с их горластой матушкой.
Почаще оглядываюсь по сторонам, прислушиваюсь и обхожу стороной уже знакомые ряды, здесь где-то та самая лавка бакалейщика, куда Матрёна собиралась сегодня прийти и заработать две копейки. Потому и свернула налево, прошлась, и с другой стороны площади ряды оказались даже богаче.
Долго бродила, приглядывалась к лицам продавцов и купцов, ведь у меня только одна вышивка готова, но она вполне подойдёт, как вставка в одежду, если вшить в сарафан или в платье такую полочку – то вещь сразу станет намного красивее.
А ещё от этого узора исходит такое притягательное тепло, что мне само?й не хочется выпускать из рук волшебную вышивку.
Но увы, магией сыт не будешь.
Решилась на продажу, когда в третий раз прошла мимо лавки с восхитительными пирогами и до блеска начищенным самоваром. Они так призывно пахнут, так красиво завлекают меня.
Теперь я знаю, что самая лучшая приправа к любому блюду – голод. Он меня и подогнал, заставил поспешить, пока на рынке народа не так много. Присмотрела одну лавку, в ней явно торгует сам купец, а значит, он легче ссудит деньги за работу, и не придётся ждать начальника для ободрения. Лавка добротная, дверь крепкая, вхожу под приятный звон колокольчика и сразу получаю добродушное:
— Добро пожаловать, сударыня, вы никак из деревни? Может, желаете ткани, кружева, у нас всё есть и дорогое, и простое, но не значит некрасивое. Или, дайте угадаю, замуж выходите? Всё для свадебного наряда подобрать? — полноватый мужчина средних лет, давно уяснивший, что не стоит встречать покупателей по одёжке, потому как даже у крестьянина копейка за душой имеется, и важнее не гонор свой показать, а ту самую копейку-то от крестьянина забрать.
Однако он просчитался, у меня денег вообще нет. Решаюсь не тянуть разговор, чтобы не отнимать время, сразу достала своё сокровище, развернула и положила на широком столе, где лежат высокие стопки с разными тканями.
— Ой, как это неожиданно, сама шила или мамка, поди? — он мгновенно учуял ценность моего рукоделия, и если проведёт по вышивке рукой, то расстаться уже не сможет.
И он провёл, прикоснулся к узору, и ещё раз, не понимая, что происходит. Посмотрел на меня и снова погладил.
— Это моя работа…
— Но как такое возможно, она словно живая, у меня сил прибавилась.
Не успела как следует подумать и ответила первое, что пришло в голову:
— Говорят, я – юродивая, молитвы мои Бог слышит. Усердно молюсь, когда вышиваю. Но деньги мне нужны, очень нужны.
— У меня сейчас здесь всего четыре рубля. Это маловато, за такую вещицу. Я дам тебе ткань и ещё ниток, у меня есть заначка специальных шёлковых, тебе подойдут, но следующую работу ты принесёшь и продашь мне. И молись усерднее во время работы.
