Шла вахта Гарсии.
Бортовой хронометр показывал восемь дней четыре часа и девятнадцать минут с момента отправления.
На высоком табурете перед панелью гидролокатора клевал носом Боннет.
«Фенийский таран» плавно двигался со скоростью двадцать узлов.
Гарсия стоял, облокотившись на поручни центрального пульта управления, его глаза лениво блуждали по циферблатам приборов, время от времени останавливаясь на индикаторе автопилота.
Панель гидролокатора тихонько зажужжала.
Боннет встрепенулся, поднял глаза на зеленый экран и, щелкнув тумблером, заглушил моторы. «Таран» бесшумно заскользил по инерции.
– Что это? – спросил Гарсия.
– Железяка. Большая. Приближается к нам.
– Одна?
– Пока неизвестно.
– Восточники?
Старпом нажал на несколько кнопок, поднял глаза на дисплей.
– Одна. Рассекает, как у себя дома. В этих водах такое позволяет себе только Восточный альянс. Зови шкипера.
Гарсия ткнул кнопку вызова.
Вскоре за дверью материализовалась высокая фигура. Согнувшись чуть ли не пополам и на ходу застегивая ремень, Спарроу шагнул через порог.
Боннет молча указал на экран сонара.
Тем временем теряющий ход «Таран» начало кренить на правый борт. Вскоре он стал валиться на нос, палуба накренилась так сильно, что Спарроу пришлось ухватиться за поручни.
– До дна далеко? – едва взглянув на зеленый экран, спросил он.
– Далеко, – отозвался Боннет.
Гарсия развернулся к ним, держась одной рукой за поручень на панели.
– Вы там определитесь поскорей с планом действий, пока нас не перевернуло брюхом кверху. Мы практически стоим на месте.
Спарроу задержал взгляд на экране сонара. Неизвестная субмарина находилась менее чем в трех милях, и расстояние стремительно сокращалось. Внезапно сигнал разделился надвое.
– Их две, – сказал Спарроу. – Движутся в тандеме.
В его памяти всплыли строки из тактического руководства: «Во время преследования под водой субмарины подобны противникам с завязанными глазами, запертым в одной комнате с бейсбольными битами, каждый из которых выжидает удара другого».
– Должны пройти мимо где-то в тысяче ярдов от нас, – сказал Боннет.
– Если не сменят курс, – уточнил Спарроу. – Это может быть уловкой для усыпления бдительности.
– По-моему, спят как раз они, – прошептал Гарсия. – Иначе давно бы нас обнаружили.
– Похоже, у них выключены металлодетекторы. – Капитан повернулся к Гарсии. – Джо, выпусти-ка четыре самонаводящихся торпеды с задержкой в пять минут. Пусть покрутятся у них перед носом, а нас тем временем погружай на предельную глубину.
Руки Гарсии запорхали над центральным пультом, он настроил верньер, ввел нужные параметры. Хлопнул ладонью по переключателю, сместился к панели управления двигателями. «Фенийский таран», устремив нос вниз, медленно набирал скорость. Палубу перестало кренить вправо.
Спарроу и Боннет не спускали глаз с экрана гидролокатора.
– Дрейф, – приказал капитан.
Старпом отключил двигатели. Подлодка продолжила бесшумно опускаться.
– Теперь поддай чуток, – скомандовал Спарроу.
Моторы вновь загудели и начали набирать обороты.
– Они не слепые, а глухие, – шепнул Гарсия.
Спарроу поднял руку, жестом призывая молчать. Он неотрывно смотрел на большой манометр гидростатического давления: 2790 фунтов на квадратный дюйм… 2800… 2825…
Стрелка индикатора медленно шла по кругу: 2900… 2925…
На висящей прямо над манометром бронзовой табличке значились вес и технические характеристики «Тарана». Кто-то мазанул алой краской поверх цифры предельного давления – 3010 фунтов на квадратный дюйм.
Стрелка манометра миновала отметку 2975, поравнялась с 3000…
Лицо Гарсии покрылось испариной. Боннет нервно теребил мочку уха. Спарроу спокойно выжидал, прислушиваясь к состоянию судна.
– Выпускай. – Он облизнул пересохшие губы.
Капитан ощущал давление воды на корпус так, будто его собственный череп сжимали тиски. Ему стоило неимоверных усилий держать себя в руках.
Стрелка достигла отметки 3008, затем медленно откатила на 3004 и замерла.
– Они почти прямо над нами… – прошептал Боннет.
Циферблат манометра дрогнул, по корпусу прошла взрывная волна. Спарроу метнул взгляд на отметку давления: стрелка подпрыгнула на 3028 и вернулась к 3004.
– Я слыхал, что «Барракуда», перед тем как схлопнуться, выдержала 3090, – шепотом сообщил Гарсия.
– Для безопасности важны и другие факторы, – так же шепотом ответил Боннет, а капитан забормотал:
– Прими, Господь, их души и смилуйся над ними. Так же, как если бы это произошло с нами. Прости нас, Господи, ибо мы совершаем сие не во гневе, а по необходимости.
Гарсия нащупал через ткань рубашки четки.
Внезапно Спарроу пришла в голову мысль. Он посмотрел на старшего помощника.
– Лес, вот ты что в критической ситуации делаешь?
– А? – Боннет мельком взглянул на капитана и сразу же вернулся к приборам.
– О чем думаешь в минуту опасности?
Боннет пожал плечами.
– Напоминаю себе, что четыре раза женился на красавицах. О чем еще мужику мечтать?
– Ну, у каждого человека своя философия.
Войдя в командный пункт, Рамзи сразу почувствовал неладное.
– Меня разбудила тишина. Мы за кем-то охотимся?
– Ага, мы за ними, а они за нами, – ответил Гарсия. – Помоги мне на пульте.
– Тебя на вахту не вызывали, – заметил Спарроу.
Рамзи замер в нерешительности.
– Ладно, вставай сюда, поможешь Лесу, – сказал капитан. – А я встану с Джо.
И он освободил место у приборной панели.
Энсин занял пост.
Спарроу перешел к Гарсии.
– Признаюсь тебе откровенно, юниор, – покосился на Рамзи Боннет, – все эти прятки со смертью не по мне.
– По нашим рыбам нас не отследить, – размышлял вслух Спарроу. – Торпеды сменили траекторию еще до того, как их можно было обнаружить.
– Второй товарищ мог засечь эхо отраженной от нас взрывной волны, – возразил Боннет. – Неспроста он теперь дрейфует. Он, кстати, уже выпустил антиторпедный залп, который вот-вот…
Судно одна за другой сотрясли три ударные волны.
– Должно быть, взорвалась наша рыбешка, – предположил Спарроу. – У восточников что-нибудь бабахнуло?
– Ничего не слышно, – ответил Боннет.
– Значит, они вычислили нас по эхо, – вздохнул капитан. – Выпусти скремблер и дай антиторпедный залп. – Он хлопнул Гарсию по плечу и отдал приказ: – Обманные маневры. Полный ход.
Ребром ладони Рамзи поменял положение сразу нескольких переключателей. За «Тараном» повисло облачко крошечных торпедных взрывчаток.
Боннет нажал кнопку на пульте, выпустив фиктивную торпеду с сигнальным оборудованием, путающим вражеские радары.
– Ну почему я не согласился на приятную безопасную работу на фабрике нитрокса? – простонал Гарсия.
– Как вы, парни, достали со своей мечтой жить вечно! – отозвался Боннет. – Сидите себе в уютной, блуждающей по морю вонючей кишке и жалу…
– Наверх! – рявкнул Спарроу. – Если мы вступим в ближний бой, я хочу иметь больший запас по давлению.
Гарсия повиновался. Палуба накренилась.
– Почему вы думаете… – начал было Рамзи.
– Мы выходим из зоны действия скремблера, – ответил Боннет.
– Выпусти-ка еще один вперед по курсу. – Спарроу вновь похлопал Гарсию по плечу. – Право руля, ложимся в дрейф.
Гарсия вывернул штурвал вправо, выпрямил его, отключил двигатели. «Таран» медленно терял ход. Палуба снова начала крениться на правый борт.
– Совсем мы забили на дифферент… – протянул Спарроу.
Боннет наклонился к Рамзи и шепнул ему на ухо:
– Наш шкипер просто гений. Мы идем вдоль границы зоны первого скремблера. Тем временем второй, который мы только что пустили, направит наших восточных друзей по ложному следу и… – Он умолк, вытаращившись на экран гидролокатора. – Шкипер! – прохрипел он срывающимся от ужаса голосом. – Они прямо над нами, идут на полном ходу. В каких-то ста футах!
Спарроу отпихнул Гарсию в сторону, врубил максимальную скорость и направил «Таран» вслед за подлодкой противника.
– Держись у них на хвосте, – бросил он Боннету. – Только осторожно, дружище… потихоньку.
Гарсия прошептал:
– Я слыхал о таком маневре на старом «Плунжере», но в жизни не думал, что доведется увидеть воочию.
– Мы для них в слепой зоне, – догадался Рамзи. – Нас не слышно в кильватерном следе их подлодки.
– Два градуса влево, – прозвучал спокойный голос Боннета.
Спарроу послушно повернул субмарину.
Рамзи молча указал на экран сонара.
Боннет проследил за ним взглядом.
– Шкипер, по правому борту волчья стая, – сообщил он. – Сбежались на наш последний скремблер.
– Близковато на мой вкус, – покачал головой Спарроу.
Одной рукой он снизил скорость привода, другой вдавил кнопку, активирующую торпеду.
– Задай ей минимальную дистанцию, – скомандовал он. – Все должно произойти быстро. Как только поймаем взрывную волну, выпускай скремблеры в четырех кардинальных направлениях.
Боннет подтвердил и начал отсчет.
