Половина пути.
Я чувствую это телом, и именно в этот момент тряска становится невыносимой.
Оборачиваюсь и почти тут же жалею.
Песок позади меня внезапно проваливается, уходя вниз так, словно его вытягивают из-под поверхности. Земля раскрывается ровным, пугающе идеальным кругом, поэтому я вижу чёрную, глубокую дыру, в которую стремительно утекает песок, воздух, даже сам звук.
Собственный вскрик обрывается, так и не успев начаться.
Нога соскальзывает, почва под ней исчезает, и меня тянет вниз. Падаю на живот, вцепляюсь руками в край, но песок не держит, он течёт, как вода, вырываясь из-под ладоней. Пальцы скользят, ногти царапают пустоту, сердце стучит в горле, тогда как дыхание срывается на хрип.
- Нет, нет, нет… - дикая, паническая мысль вырывается наружу.
Я цепляюсь снова, глубже зарывая руки, чувствуя, как песок уходит, утягивая меня к центру этой дыры. Внизу тьма и что-то ещё. Я не вижу этого, но чувствую. Холодный, металлический голод, затаившийся под поверхностью.
Бедро ноги задевает какой-то попавшийся камень, и я ощущаю, как что-то острое упирается в кожу.
Пока продолжаю скользить, то рукой тянусь к бедру и достаю из кармана… нож. Недолго думая, вгоняю его в поверхность под собой, но черт… никакого сцепления. Это едва-едва замедляет моё падение.
Нож упирается в выступ, скрытый под песком, возможно, это тоже была когда-то скала, пока её не замело. Именно это спасает меня от падения в неизвестность, только ноги свисают в дыру.
Чёрт!
Зря. Зря я кидаю туда взгляд.
Внизу не просто темнота. Там буквально ничего. Пустота, в которую сыплется песок, исчезая без звука и без какого-либо удара. Его втягивает, словно сама глубина жадно вдыхает слой за слоем. Из-за вибрации песчинки дрожат, срываясь с краёв, и вместе с ними ускользает ощущение реальности. Мир здесь просто обрывается.
У меня закладывает уши, в груди всё сжимается.
Меня накрывает животный ужас, такой, от которого мутнеет зрение и немеют пальцы. Я не могу отвести взгляд, хотя понимаю, что нельзя смотреть, но всё же именно это и делаю.
Подо мной раскрыта пасть, которая ещё не сомкнулась… но обязательно сомкнётся.
- Нет… - мысль тонет в шуме крови в ушах.
Собираю остатки сил, которых, кажется, уже не существует, и тянусь вверх, вцепляясь в рукоять ножа. Лезвие глубоко застряло в выступе, и именно это даёт шанс. Металл скрипит, вибрируя, рукоять режет ладонь, но я подтягиваюсь через боль и через дрожь в руках.
Ноги всё ещё свисают в пустоту.
В этот же момент происходит некий процесс. По краям дыры, там, где секунду назад был только песок, что-то приходит в движение. Из тьмы выдвигаются ряды острых, неровных, металлических зубьев, появляясь плавно и пугающе точно, как части идеально отлаженного механизма.
Чёрт!
Подтягиваюсь выше, и в этот же миг зубья смыкаются.
Глухой металлический лязг разрезает воздух. Песок взрывается вверх, осыпая меня с ног до головы, а затем так же быстро начинает засыпать дыру, словно ничего и не было. Будто пустыня сама зализывает рану.
Я вытаскиваю ноги и откатываюсь в сторону, тяжело и судорожно дыша, прижимаясь к земле. Сердце колотится так, что больно. В груди жжёт, в руках дрожь такая сильная, что я не сразу понимаю… всё ещё держу нож.
Ещё секунда.
Всего одна чертова секунда, и меня бы просто… не стало. Не целиком. По частям.
Мысль накрывает с запозданием, и от неё к горлу подкатывает тошнота.
Правда, не это самое ужасное, а осознание, что всё повторится.
Земля всё ещё слегка дрожит, явно предупреждая. Здесь нельзя лежать, замирать или думать слишком долго.
Меня ослепляют блики, не от солнца, а от чего-то другого, кажется, догадываюсь, чего именно… но зрение расфокусировано, чтобы я смогла сейчас что-то заметить в небе.
С дрожью во всём теле заставляю пальцы разжаться, вытаскиваю нож из песка. Лезвие покрыто мелкими царапинами, но цело. Как и я. Пока что.
Перекатываюсь на колени, потом с трудом поднимаюсь на ноги, которые подкашиваются, а само тело протестует, разум кричит, чтобы я остановилась, но я подавляю это.
Нужно уходить отсюда, двигаться дальше. К скалам. Именно там мой единственный шанс на возможное спасение.
Делаю шаг, после ещё один и ещё, затем срываюсь на бег.
Каждый вдох крайне болезненный и горячий, ноги будто налиты свинцом, но я не сбавляю темп. Скалы растут передо мной, становясь чётче, более реальными.
Когда до них остаётся совсем немного, земля снова начинает судорожно дрожать. Песок под ногами пульсирует. Опять. Значит, это будет уже вот-вот.
Боковым зрением замечаю движение.
Кто-то ещё.
Я поворачиваю голову на бегу и вижу силуэт девушки, несущейся к скалам с другой стороны. Мы идём почти параллельно, на определенном расстоянии. Лица я не различаю, так как слишком далеко, а также много пыли и света, зато вижу плотную, защитную одежду и маску на лице.
Откуда у неё маска?
Вибрация усиливается так, что зубы начинают стучать. Я почти врезаюсь в скалу, резко останавливаясь и упираясь ладонями в холодный, шероховатый в некоторых местах камень.
Похоже, кто-то решил поиздеваться. Выступов почти нет, их совсем немного, нужно ещё постараться, чтобы взобраться.
Где-то в четырех футах над землей вижу, как камень становится ровнее, шире, туда можно забраться, соответственно можно переждать.
Попробую. Ведь другого мне не остается.
Я вгоняю лезвие ножа в узкую щель между камнями. Металл входит с сопротивлением. Хорошо. Ставлю ногу на слабый выступ, который крошится, тем не менее держит. Подтягиваюсь, тогда как рука дрожит, ладонь горит, а плечо простреливает болью, но я лезу рывками, стиснув зубы, не позволяя себе ни секунды сомнения.
Ещё шаг.
Рывок.
Вот так…
Нога соскальзывает, и я повисаю, держась только за рукоять ножа.
Вот же… дерьмо!!!
Глаза мечутся за выступы, за то, куда можно поставить ногу… что-то… Ну, давай же!
Приходится немного раскачаться, когда мышцы словно находятся в огне, всё тело напряжено до предела, и вот… получается!
Взбираюсь дальше.
Проходит слишком много секунд, так мне кажется.
Я оказываюсь на выступе, почти падая на колени и одновременно цепляясь за камень. Вибрация здесь ощущается иначе, как если бы была снизу, изнутри самой скалы. Она становится все более невыносимой, режущей, как ультразвук.
Я поднимаю голову.
Та девушка почти добежала.
- Сюда! - машу ей обеими руками, забывая о боли и страхе. - Сюда!
В этот момент вокруг подножия скалы раскрываются сразу несколько дыр. Не одна… три, четыре, больше! Песок уходит вниз потоками, воздух срывается в воронки. Девушка резко тормозит, едва не падая, вынужденная менять направление и огибать провалы, теряя из-за этого драгоценные секунды.
Срываюсь с места по выступу, перебираясь на другую сторону, которая ниже, под углом, даже чуть соскальзываю, туда, где камень образует небольшой карман, где можно укрыться.
- СЮДА! - кричу изо всех сил, перекрывая гул и вибрацию. - БЕГИ СЮДА!
Она несется прямо туда, куда я ей и говорю.
Взгляд опускается на песок, который трясется, и я понимаю, что она не успеет.
- Прыгай! - мой крик, и ей остается несколько футов до меня. Именно в этот момент песок исчезает, так как появляется очередная дыра.
С разбега, почти не касаясь земли, незнакомка прыгает, и я бросаюсь вперёд, ложась грудью на камень, скользя по нему и одновременно вытягивая руку до предела. Наши пальцы сначала едва касаются друг друга, но так как я скольжу ещё чуть ниже, то через долю секунды перехватываю её, сжимая запястье так крепко, что боль простреливает руку до плеча.
Её тело повисает в пустоте.
Наши взгляды пересекаются на мгновения. Я не вижу всего лица, потому что маска скрывает его, запыленная ткань натянута, но глаза… Я вижу широко распахнутые, тёмные и переполненные чистым, невыносимым ужасом глаза, в которых отчетливо читается отчаянная просьба жить.
- Не… не отпускай… - голос глухой, искажённый маской, почти захлёбывающийся. - Пожалуйста… не отпускай… меня!!!
Я рывком тяну её вверх, чувствуя, как мышцы напрягаются до предела и как скользит кожа из-за пота, а камень под ладонью становится опасно гладким.
Она очень тяжелая для меня, но я отказываюсь отпускать, даже когда сама медленно сползаю.
Цепляюсь второй рукой за выступ, пальцы немеют, камень скользкий из-за запотевшей ладони.
- … давай же! - выдыхаю я и поднимаю руку, ту, которой держу её.
Из тьмы выдвигаются лезвия.
- Пожалуйста… - её голос срывается. - Вытащи меня, я не хочу… я не…
Резкое движение воздуха, металлический скрежет, и её глаза расширяются ещё сильнее. Она коротко, пронзительно кричит, из-за чего у меня на мгновение закладывает уши, следом звук обрывается.
Лезвия смыкаются.
Рывок такой сильный, что мне кажется, меня сейчас утянет вслед за ней. Тёплые брызги ударяют в лицо, попадая на шею и руки. Кровь. Я чувствую её запах, вкус, как она смешивается с песчинками, как всё это мгновенно начинает исчезать вниз. Пустыня таким образом пожирает всевозможные следы.
Песок обрушивается обратно, засыпая дыру и скрывая всё, что только что было.
Я остаюсь на выступе, задыхаясь, с застывшей рукой, которая всё ещё держит часть её тела - руку, голову и часть груди, ведь ее разрезало практически пополам.
Глаза девушки так и остаются открытыми, и я делаю то единственное, что ещё могу… перевожу взгляд и касаюсь её запястья.
058. Пятьдесят восьмая.
Отпускаю её руку, и часть тела падает на песок, когда подтягиваюсь и переворачиваюсь на спину, тяжело дыша.
Дрожь, проходящая через всё тело, говорит о том, что я всё ещё жива.
Я да, а пятьдесят восьмая нет.
Меня мутит.
Желудок сжимается резким спазмом, и я едва успеваю перевернуться на бок, утыкаясь лицом в холодный камень. Сухие, болезненные позывы сотрясают тело, правда выходит лишь горький воздух и вкус чужой крови во рту. Я судорожно дышу, стараясь не смотреть вниз, чтобы не думать и не вспоминать глаза, которые так и остались открытыми.
С усилием заставляю себя приподняться. Ложиться нельзя. Я это уже усвоила. Медленно, через дрожь и слабость, принимаю сидячее положение, опираясь на руки, пока головокружение не становится чуть терпимее.
Взгляд падает на нож, что лежит рядом, наполовину засыпанный песком и покрытый тёмными пятнами, которые я не хочу разглядывать слишком внимательно. Рука автоматически тянется к нему, и только сейчас почему-то смотрю на свою одежду. Точно такая же, какая была и на ней.
Плотная, обтягивающая, явно рассчитанная на движение, бег и на выживание. Сверху что-то среднее между футболкой и кофтой, с рукавами до локтя, ткань тянется, но держит форму. Я опускаю взгляд ниже, на штаны, и замечаю карманы. Два. Симметричные.
В одном был нож. Что тогда во втором?
Пальцы нащупывают что-то мягкое, сложенное. Я вытаскиваю это и на секунду замираю. Маска. Ну, конечно. Стоило это сделать сразу, а не после всего произошедшего. Моя импровизированная повязка давно слетела, а я даже не заметила в какой именно момент это произошло.
Не раздумывая, надеваю её. Ткань ложится на лицо непривычно, плотно, но дышать становится легче.
Помимо маски пальцы нащупывают ещё кое-что. Клочок бумаги?
Я медленно вытаскиваю его, словно он может укусить. Разворачиваю, обращая сначала внимание именно на кривые и явно написанные в спешке буквы.
«Помаши рукой, сука»
Смотрю на эти слова несколько секунд, не моргая, когда прямо в небе появляется яркая вспышка.
Осознание не накрывает меня яркой вспышкой, нет, оно медленно, словно издеваясь, обволакивает каждую мысль, воспоминание и пазл также медленно складывается в голове.
Вот же… дрянь.
В этот момент прямо с неба в двух футах от меня, на скалу опускается светящееся кольцо диаметром пол фута.
