– Раз у вас нет внятных причин, то я повторю свою просьбу – закройте дверь с той стороны.
Просьба? О, нет, это не просьба, это приказ!
– Я, конечно, понимаю, что ваша власть здесь безгранична, но я пришла сюда не с улицы. Мою кандидатуру подтвердили в министерстве, и вы не имеете права выгонять меня, для этого нужна веская причина. Она у вас есть?
Я ходила по острию ножа, буквально чувствуя, как наточенный металл вспарывает кожу, причиняя почти физическую боль. Теперь взгляд этого Лестера сменился с иронично-насмешливого, на холодный и совершенно непроницаемый. Он больше не ухмылялся. Мне даже показалось, что температура в комнате стала чуть ниже.
– Мне не нужна причина, – отозвался он обманчиво-мягким голосом, от звука которого по моей спине скользнул холод. – Я выношу вердикт, и обжалованью он не подлежит. Пошла вон.
Я открыла рот, чтобы возразить ему, чтобы достучаться до этого упрямца, но он вскинул руку и я, повинуясь чужой воле, развернулась и вышла из кабинета. А после медленно притворила дверь и замерла в коридоре, вновь обретая контроль над своим телом.
Это… Что сейчас было? Он, что? Применил ко мне ментальную магию?
Я вновь обернулась и уже хотела схватиться за ручку двери, как остановилась. Инстинкт самосохранения поднял голову и осуждающе посмотрел на меня. Я отчётливо поняла, что все мои попытки совершенно бесплодны.
– Я же говорил, – рядом со мной появился всё тот же мужчина, который не советовал мне заходить в кабинет.
Я лишь хмуро посмотрела на него. Говорил он. Умник какой. А мне-то что делать? Опустить руки и уйти? После всего, что я сделала ради того, чтобы попасть сюда?
– Поздравляю, вы оказались правы, – произнесла не без сарказма. А после сжала губы, потому что мне стало стыдно. Этот мужчина уж точно не был ни в чём виноват, чтобы вот так просто срывать на нём моё отвратительное настроение, а потому я опустила голову и прошептала: – Извините.
Мужчина хмыкнул, а потом повысил голос:
– Джозеф, проводи девушку.
Мой сопровождающий тут же материализовался передо мной. Мазнув равнодушным взглядом по его лицу, я заметила, что в его глазах уже не было насмешки, напротив, он смотрел на меня будто бы с сочувствием.
И только отойдя от общего кабинета, я решилась спросить его:
– Вы знали, что он не возьмёт меня?
Только теперь мне стало понятно, почему парни наперебой рвались проводить меня к начальнику. Ещё бы, такое представление и бесплатно. Да и остальные не лучше.
Джозеф посмотрел на меня через плечо, и мне показалось, что он смутился:
– Лестер Хайд ни за что не потерпит девушку в своём отделе. Все это знают.
Все – это и работники министерства? Именно поэтому мне так долго отказывали в месте? А потом решили, что лучше уж этот Лестер популярно объяснит мне, что работать я здесь не буду, чем бесконечно отбиваться от моих просьб? Умно, ничего не скажешь.
Я ничего не ответила, хотя парень, судя по тем взглядам, что он украдкой бросал на меня, ждал ответа.
Мы спустились по лестнице. Джозеф открыл передом мной первую дверь, а за ней меня уже поджидал тот, другой парень. По вопросительно поднятым бровям было понятно, ему не терпелось услышать рассказ о том, как их начальник выгнал бедную девчонку, то есть меня. А может я для них была и не бедная, и вообще, им меня, наверняка, не было жалко. Эх…
Обсуждать при мне мой провал они не стали, что тоже было неплохо. И только когда я оказалась на улице, а огромные серые двери закрылись за моей спиной, я поняла, что больше не могу. По лицу, прочертив две огненные дорожки, покатились слёзы.
Но я со злостью стёрла их и, положив на ступеньку собственный портфель, уселась прямо на него.
Не уйду отсюда! Буду сидеть здесь до самой ночи всем назло!
Глупо? Ещё как… Но я не знала, что мне делать.
Глава 2
Лестер Хайд
Я всегда знал, что у тех, кто сидит в министерстве, весьма специфическое чувство юмора. Отвратительное, я бы даже сказал.
Кажется, тем, что у них было прикреплено к шее, пользоваться они не умели. Разве только тем, на чём им приходилось сидеть. Это да, этим они умели пользоваться в совершенстве.
Кристалл связи затрещал, и я лениво взмахнул рукой, активируя связующее плетение. Дел было невпроворот, но после неожиданного явления, в виде глупой девицы, что-то не работалось.
– Получил подарок?
Редж… Конечно, кто ещё мог вытворить такое.
– Не переживай, я даже не вскрывая, отправил его обратно.
На том конце связи раздался басистый смех. Я тоже не сдержался, выдавил кривую ухмылку.
Весело ему. Рад за него, но не от всего сердца. А мне вот было не очень весело, особенно когда эта пигалица начала указывать мне, что я делать должен, а что – нет. Она, похоже, вообще не знала, с кем имела дело.
– Смешно, – наконец, выдавил Редж. А потом, посерьёзнев, заговорил вновь: – Вот только тебе всё же придётся принять этот подарочек.
– Почему это? – я усмехнулся, даже не пытаясь скрыть свой истинный настрой.
Все, в том числе его величество, назначивший меня на эту должность, знали, что людей в команду я отбирал лично. Король сам дал мне эту власть и не оспаривал её вот уже два года. Всех всё устраивало.
– Видишь ли, – начал Редж задумчиво, – распоряжение о назначении этой девочки к тебе в отдел, подписано самим королём. Так что отказаться ты не можешь.
Вся расслабленность тут же слетела с меня, я подался вперёд и вцепился руками в столешницу.
– Ты сейчас серьёзно?
– Серьёзнее некуда, – хмыкнул заместитель министра, – прошение этой девчонки лежало у нас в отделе больше двух месяцев, уж не знаю, каким образом оно попало на стол к его величеству, но он сказал, что это тот самый ингредиент, которого не хватало в твоём отделе. Это дословная цитата, если тебе интересно.
Интересно мне не было, но я промолчал.
– Но его величество позволил мне самому отбирать ребят в штат, – произнёс через десяток секунд, сжимая пальцами переносицу.
Что ни день, то какая-нибудь гадость да случалась.
– Как разрешил, так и передумал, неужели ты не знаешь, как это работает, Хайд?
О, я знал… Очень хорошо знал. Из-за этого-то и злился ещё сильнее.
– Ты её видел? – вновь облокачиваясь на спинку стула, спросил Реджа.
– Лично выдавал назначение, – с непонятно откуда взявшимся бахвальством, пробасил он.
– И?
– Что – и? – переспросил Редж, явно не понимая, что я от него хочу.
– Раз видел, то должен понимать, что такие не созданы для работы в отделе по борьбе с магпреступлениями. Такие могут, максимум, согревать постель какому-нибудь толстосуму, и то, пока не увянет их красота.
Конечно, в моей системе ценностей были исключения из вышесказанного, но только для «своих».
Редж на том конце поперхнулся и закашлялся. А потом с трудом просипел:
– Вот это у тебя взгляды!
– Уж какие есть, – развёл руки в сторону, даже понимая, что Редж этого не увидит.
– Хочешь сказать, что его величество ошибся в ней? – вкрадчиво спросил мужчина.
Прозвучало провокационно.
Я хмыкнул. План в голове зародился мгновенно. С его величеством, конечно, не поспоришь, а вот если пигалица сбежит сама, то моей вины в этом точно не будет. Точнее будет, но доказать её никто не сможет.
– Хочу сказать, что девочка скоро поймёт, что работа в отделе совсем не для неё.
Эмили Эфор
День был прекрасный, солнечный. И когда сегодня утром я выходила из дома, то верила, что у меня обязательно всё получится. Но вот как всё обернулось. Теперь, сидя на ступенях, я уже не радовалась ни солнцу, редкому явлению для столицы, ни щебету птиц, что надрывались в парке, располагающемся напротив управления, ни ясному небу. Мне было всё равно, что происходило вокруг, я пыталась придумать выход из ситуации, в которой оказалась.
Сразу после выпуска из академии я почти год трудилась в королевской лечебнице, а всё ради того, чтобы у меня имелся опыт. Ну и, конечно же, я взяла рекомендательные письма у всех, до кого только смогла дотянуться – у главного целителя лечебницы, у профессора, под чьим чутким руководством я училась в академии. Взяла характеристику с работы. И вот, опыт, рекомендации и блестящая характеристика имелись, подписанное назначение – тоже, а к своей цели я так и не приблизилась.
Думай, Эмили, думай…
Как бы мне не был противен этот Лестер Хайд, возомнивший себя, боги весть кем, мне придётся вновь встретиться с ним. Я должна показать ему всё, на что способна. Возможно, тогда он изменит своё мнение?
Подумав об этом, тут же зажмурилась и фыркнула – да, как же, изменит он. Такие, как этот мужлан, скорее руку себе отгрызут, чем признаются в собственной неправоте.
Значит, нужно действовать иначе. Но как?
Просиживать возле управления днями напролёт, надеясь на то, что надо мной сжалятся? Пф! Да у меня одна идея глупее другой.
Пойти в министерство и пожаловаться на то, что некий Лестер Хайд ни во что их не ставит? О, да! Тогда меня даже к этим ступеням не подпустят.
Я всё сидела и сидела, пытаясь в своей гудящей голове найти хоть какое-то приемлемое решение, но ничего не находилось.
Время подходило к вечеру. В животе урчало от голода, но я не уходила. Всё цеплялась за этот день, глупо надеясь, что проблема решится сама собой. Ведь как-то же решилось моё дело с подписанным назначением? Оно больше двух месяцев лежало в министерстве, и сколько бы я не приходила, и не просила дать мне хоть какой-то ответ, слышала лишь – ждите, прошение на рассмотрении. А потом р-р-раз и всё получилось. Само собой. Вдруг сегодня произойдёт ещё одно чудо?
Мимо меня проходили люди. Они замирали напротив, буравили меня взглядом, но сказать ничего не решались. Только один из управления осторожно тронул меня за плечо и сказал:
– Девочка, шла бы ты домой.
Я подняла взгляд и увидела, склонившегося надо мной мужчину. Он был старше всех остальных, кого я видела сегодня. Он смотрел на меня как-то… по-отечески, что ли. И от этого сердце сжалось от жалости к самой себе, но я упрямо покачала головой.
– Я побуду ещё немного.
Он удручённо покачал головой и спустился со ступеней. Остановился на тротуаре, бросил на меня прощальный взгляд и ушёл. Я вновь осталась одна. Впрочем, ненадолго. Тихую улицу огласили истошные звуки сирены, а вслед за этим я увидела магфургон, что на полной скорости нёсся прямо к управлению. Поравнявшись со ступенями, на которых я сидела, фургон с визгом затормозил.
В этот момент дверь за моей спиной хлопнула и из здания вышли три человека, среди которых был и гадкий Лестер Хайд. Он посмотрел на меня и его брови взлетели вверх.
Не ожидал, что увидит меня здесь? Что же, один-один. Я тоже не ожидала, что меня обольют помоями, а после укажут на дверь.
Впрочем, он быстро справился с удивлением, зато пришёл мой черёд удивляться. Когда они проходили мимо меня, Лестер подал мне руку и с довольной ухмылкой, которая никак не подходила к сложившейся ситуации, произнёс:
– Поедешь с нами, посмотрим, на что ты способна.
А-а-а-а… Что?
Возможно, я просто задремала на ступенях и всё это мне только снится? Или дело в том, что я за весь день ничего нормального так и не съела, если не считать одного печенья и чашки чая, что были у меня на завтрак? Галлюцинации? Видения? В конце концов, умственное расстройство на фоне столь феерического отказа?
– Так и будешь сидеть? – вот теперь этот Лестер не улыбался. Его взгляд стал холодным, буквально замораживающим. У меня даже желудок скрутило от страха. Или всё же от голода?
– Простите, вы что-то сказали? – спросила, настороженно глядя на протянутую ладонь.
Никак нельзя исключать, что он произнёс что-то другое. Я же приняла желаемое за действительное.
Лестер поднял глаза к небу, а двое парней за его спиной сдавленно закашлялись, явно пытаясь справиться со смехом.
– Я сказал, – не скрывая сарказма, произнёс мужчина, глядя на меня сверху вниз, буквально пытаясь задавить тяжёлой энергий, что исходила от него, – что если ты сейчас же не поднимешься и не сядешь в этот фургон, то можешь забыть о работе в моём отделе.
Не знаю, что меня дёрнуло, но вместо того, чтобы подчиниться, я поднялась на ноги, проигнорировав предложенную помощь. Расправив плечи, чтобы казаться чуть внушительнее, хотя рядом с Лестером и парнями, что стояли за его спиной, внушительности мне смог бы добавить разве что стул, если бы я на него встала, тем не менее, я произнесла не без насмешки:
– Вы уже и так приказали мне забыть об этой работе несколькими часами ранее, запамятовали?
Только закончив фразу, я поняла кому и что сказала. Нет, Эмили, ну нет! Ты должна была благодарно поклониться и побежать в это треклятый фургон, обгоняя всех. А ты вздумала мериться с ним остроумием? Не лучшая стратегия…
Но сказанного, не вернуть. А потому я сделала вид, что именно так и хотела. И ни о чём не жалею.
Двое сотрудников, что так и стояли за спиной Лестера, теперь уже не таясь, присвистнули. И с одной стороны, мне стало вроде бы и приятно, что мои слова оценили, а с другой… Хотелось дать себе затрещину. Я должна была попасть в этот отдел любой ценой, даже если мне придётся терпеть унижения от начальника-самодура, а я тут гордость разыгрываю.
Вот только заставить себя извиниться было сродни пытке. Обида твердила, что я ни в чём не виновата, а здравый смысл буквально вопил о том, что я сейчас потеряю последнюю возможность узнать хоть что-то о Сандре…
– Как знаешь, – Лестер и не стал ждать извинений. Он пожал плечами и, отвернувшись, пошёл к фургону.
Я же осталась стоять на ступенях, с силой сжимая кулаки. Невыносимый! Совершенно невыносимый тип!
– Подождите, – крикнула и побежала за ним, – я согласна!
Последнее прозвучало максимально глупо, потому что моего согласия как раз-таки никто и не спрашивал.
Мужчина скосил на меня взгляд, и его губ коснулась довольная ухмылка, которая вновь показалась мне довольно подозрительной.
– Польщён, – издевательски бросил он, – очень польщён.
