Не ожидал, что увидит меня здесь? Что же, один-один. Я тоже не ожидала, что меня обольют помоями, а после укажут на дверь.
Впрочем, он быстро справился с удивлением, зато пришёл мой черёд удивляться. Когда они проходили мимо меня, Лестер подал мне руку и с довольной ухмылкой, которая никак не подходила к сложившейся ситуации, произнёс:
– Поедешь с нами, посмотрим, на что ты способна.
А-а-а-а… Что?
Возможно, я просто задремала на ступенях и всё это мне только снится? Или дело в том, что я за весь день ничего нормального так и не съела, если не считать одного печенья и чашки чая, что были у меня на завтрак? Галлюцинации? Видения? В конце концов, умственное расстройство на фоне столь феерического отказа?
– Так и будешь сидеть? – вот теперь этот Лестер не улыбался. Его взгляд стал холодным, буквально замораживающим. У меня даже желудок скрутило от страха. Или всё же от голода?
– Простите, вы что-то сказали? – спросила, настороженно глядя на протянутую ладонь.
Никак нельзя исключать, что он произнёс что-то другое. Я же приняла желаемое за действительное.
Лестер поднял глаза к небу, а двое парней за его спиной сдавленно закашлялись, явно пытаясь справиться со смехом.
– Я сказал, – не скрывая сарказма, произнёс мужчина, глядя на меня сверху вниз, буквально пытаясь задавить тяжёлой энергий, что исходила от него, – что если ты сейчас же не поднимешься и не сядешь в этот фургон, то можешь забыть о работе в моём отделе.
Не знаю, что меня дёрнуло, но вместо того, чтобы подчиниться, я поднялась на ноги, проигнорировав предложенную помощь. Расправив плечи, чтобы казаться чуть внушительнее, хотя рядом с Лестером и парнями, что стояли за его спиной, внушительности мне смог бы добавить разве что стул, если бы я на него встала, тем не менее, я произнесла не без насмешки:
– Вы уже и так приказали мне забыть об этой работе несколькими часами ранее, запамятовали?
Только закончив фразу, я поняла кому и что сказала. Нет, Эмили, ну нет! Ты должна была благодарно поклониться и побежать в это треклятый фургон, обгоняя всех. А ты вздумала мериться с ним остроумием? Не лучшая стратегия…
Но сказанного, не вернуть. А потому я сделала вид, что именно так и хотела. И ни о чём не жалею.
Двое сотрудников, что так и стояли за спиной Лестера, теперь уже не таясь, присвистнули. И с одной стороны, мне стало вроде бы и приятно, что мои слова оценили, а с другой… Хотелось дать себе затрещину. Я должна была попасть в этот отдел любой ценой, даже если мне придётся терпеть унижения от начальника-самодура, а я тут гордость разыгрываю.
Вот только заставить себя извиниться было сродни пытке. Обида твердила, что я ни в чём не виновата, а здравый смысл буквально вопил о том, что я сейчас потеряю последнюю возможность узнать хоть что-то о Сандре…
– Как знаешь, – Лестер и не стал ждать извинений. Он пожал плечами и, отвернувшись, пошёл к фургону.
Я же осталась стоять на ступенях, с силой сжимая кулаки. Невыносимый! Совершенно невыносимый тип!
– Подождите, – крикнула и побежала за ним, – я согласна!
Последнее прозвучало максимально глупо, потому что моего согласия как раз-таки никто и не спрашивал.
Мужчина скосил на меня взгляд, и его губ коснулась довольная ухмылка, которая вновь показалась мне довольно подозрительной.
– Польщён, – издевательски бросил он, – очень польщён.
На этом его джентельменские замашки иссякли. Он первым сел в фургон, даже не подумав мне помочь. За ним прошмыгнул один парень, потом второй. И только последний подал мне руку, при этом незаметно подмигнув, словно пытался ободрить меня.
Я нервно кивнула в знак благодарности. Дверь со скрипом закрылась и фургон тронулся.
Мне доводилось ездить в подобных фургонах, как-никак королевская лечебница снабжалась лучше остальных, и подобные магмобили уже были там в ходу. Но больничный транспорт всё же отличался от того, в котором я очутилась. Здесь пахло… отвратительно. И ладно бы только запах, здесь повсюду была пыль, что на сиденьях, что под ногами. А ещё какие-то грязные разводы на стенах, словно кто-то вытирал о них руки. Видимо, новенький костюм, который я приобрела по случаю устройства на работу, придётся хорошенько выстирать, после этой поездки.
Все эти мысли теснились в моей голове, лишь бы отвлечься от главного – так меня приняли на работу? Или нет? Или Лестер вынесет окончательный вердикт после того, как увидит меня в деле?
Глупая. Нужно было всё же сходить в кафетерий и перекусить. Голова толком не соображала. Ещё и подташнивало. Но я держалась.
Ехали мы молча, и я не знала, стоит ли что-то говорить. Судя по тому, какие у всех были сосредоточенные лица, решила воздержаться от разговоров. Ставить себя в глупое положение не хотелось. Я сегодня и так достаточно побыла объектом для насмешек.
Спустя четверть часа фургон с визгом остановился, и я с большим трудом удержалась на сиденье. Вот была бы потеха, если бы я свалилась на пол.
Лестер посмотрел на меня и скривился, словно очень рассчитывал на то, что я упаду к его ногам. Мой ответный возмущённый взгляд мужчина проигнорировал и первым вышел на улицу. За ним выскочили парни. Мне вновь помог один из них.
Выйдя на улицу, я поняла, что мы за городом. Мимо нас, извиваясь лентой, неслась Атерия, самая полноводная река столицы. Самая строптивая и коварная. Сколько жизней она сгубила и не счесть.
Вдалеке виднелась небольшая толпа. Все были одеты в серую форму стражников. Лестер и его сотрудники уже шли к ним, про меня они, кажется, вовсе забыли. Что ж, не время для гордости.
Утопая ногами в мягком грунте, я с досадой скривилась – туфли тоже придётся отмывать.
Когда подошла к толпе, то увидела, по какому поводу все они здесь собрались – перед ними лежал утопленник, пробывший в воде, на мой взгляд, не меньше трёх дней. Хотя, может и все четыре, потому что вода в Атерии никогда не прогревалась выше десяти градусов.
И только тут картинка в моей голове сложилась. Выходит, Лестер Хайд, суровый начальник, решил наглядно продемонстрировать, что я не подхожу для этой работы?
Холодная усмешка скользнула по моим губам, которую я поспешно стёрла, чтобы никто не успел заметить. Если он думал, что моя подготовка заключалась лишь в том, что я блестяще училась в академии и добросовестно трудилась в королевской лечебнице, то он ошибался. Я не вчера родилась и понимала, с чем приходится сталкиваться сотрудникам отдела по борьбе с магпреступлениям. Этого не значилось в моём личном деле, но я в свободные от работы дни помогала в центральной мертвецкой. Уж там я всякого повидала, так что начальник просчитался – вид утопленника не заставит меня бежать отсюда, роняя туфли.
Показывать, что мне вовсе не страшно и тем более не противно здесь находиться, я сразу не стала. Отступила за спину одного из стражников, благо ширина этой самой спины скрывала меня почти полностью. И оттуда стала разглядывать труп.
Это был мужчина. До того, как он превратился в утопленника, его комплекция была довольно худощавой. Невысокий. Судя по одежде, он принадлежал к среднему классу. На шее висела золотая цепочка с медальоном. Значит, это было не ограбление.
– Лестер, судя по наводке, это твой клиент, – мужчина в серой форме подошёл к Хайду и пожал тому руку.
Начальник на рукопожатие ответил без особого усердия, всё его внимание было приковано к трупу. Он коротким кивком поздоровался со всеми разом и подошёл к утопленнику. Лестер ничуть не смущаясь проверил его карманы, но ничего не найдя, разочарованно выдохнул. Мужчина ещё с минуту посидел над покойником, а потом резко обернулся, видимо, вспомнив о том, что ему нужно выполнить программу – спугнуть глупую девчонку, которая решилась попроситься в его отдел.
Он быстро нашёл меня взглядом, уголок его рта дёрнулся, будто мужчина хотел улыбнуться, но поняв, что к ситуации улыбка совершенно не подходила, Лестер деланно нахмурился и поманил меня рукой:
– Мы осмотрим? – тем не менее, обратился не ко мне, а к тому мужчине, который его встретил.
Тот в ответ согласно кивнул.
– Иди, к-хм, осматривай, – вот теперь внимание досталось мне. Предвкушение в голосе он скрыть не удосужился.
А я… Что я? Распахнула глаза, будто бы не поняла его просьбу сразу и как бы с трудом выдохнула:
– Я?
Теперь на меня посмотрели все, включая того стражника, за спиной которого я столь удачно притаилась. Взгляды были… Удивлёнными. Да что там! Не просто удивлёнными, у них брови едва ли ни на лоб полезли от этого самого удивления.
– Ты! – поднимаясь во весь свой внушительный рост, подтвердил Лестер и показал на труп, будто я могла не понять, кого именно он приказывает мне осмотреть.
«Ничего-ничего, издевайтесь, господин Хайд, думаю, я смогу вас удивить!»
Я сделала первый нерешительный шаг, чуть запнулась, продолжая играть безграничный испуг. Мужчины, стоявшие рядом, начали покашливать. Смешно? Ничего, это скоро пройдёт.
Судорожно выдохнув, я сделала первый шаг, потом ещё один и ещё. Всё это под пристальными взглядами – насмешливыми и издевательскими. Но куда противнее был взгляд Лестера. Он уже, можно сказать, праздновал свою победу.
Я подошла и замерла возле него, держа в руках свой портфель, который почему-то не додумалась оставить в фургоне. А стоило бы, он мне только мешать будет.
– Что нужно? – спросила тихо, опустив голову. Не хотелось, чтобы Лестер увидел мою довольную ухмылку раньше времени. Пусть ещё чуть-чуть поликует.
– Осмотри и скажи, как он умер, – явно наслаждаясь собой, вкрадчиво произнёс он.
Вот тут я выпрямилась, протянула ему портфель и сказала:
– Хорошо, только подержите, – и, не дожидаясь согласия, буквально впихнула ему в руки своё имущество.
Если он и опешил от такого поворота, то я этого уже не увидела, потому что опустилась рядом с утопленником, осматривая его.
Его совершенно точно убили. И даже не пытались скрыть следы этого убийства – на шее имелись отчётливые следы удушения. Пожалуй, это Лестер знал и без меня, а вот чего он не знал, так это того, что удушение было лишь маскировкой. Душили его уже после смерти. Зачем? Хороший вопрос, ответ на который я обязательно найду.
– У вас есть нож? – посмотрела на Лестера снизу вверх и протянула руку.
Отдать должное, спрашивать, зачем нужен нож, он не стал. Только выражение его лица стало отчуждённым. Словно он пытался скрыть своё разочарование. Ничего, это только начало.
Мне тут же протянули требуемое. Нож был хороший. Закалённый магией, такой я только однажды в руках держала, да и то это было там, в прошлой жизни.
Сжав нож в ладони, я тут же вспорола ткань рубашки, которая и без того держалась на честном слове. Но мне нужно было избавиться от одежды, чтобы ничего не мешало осмотру.
Кожа утопленника была бледной. Только меня это мало волновало, я осматривала грудную клетку. Нужно было найти «входное» отверстие. Не сразу, но оно обнаружилось в области сердца, и если не знать о ритуале, то вот так сразу и не поймёшь, потому что отверстие напоминало маленькое родимое пятно, аккуратной округлой формы. Даже цвет был естественным, хотя сейчас, после пребывание в воде столько дней, естественным на этом теле ничего нельзя было назвать.
А вот «выходным» отверстием всегда являлся рот. Это самое простое, что использовали, чтобы выкачать магию. Так сил затрачивалось меньше, и тот, кто проводил ритуал, прекрасно об этом знал.
Я осторожно провела рукой над трупом. Кончики пальцев заколола магия, и я тут же отдёрнула руку, потому что тьма… Она всё ещё была в нём. И в том, кто этот ритуал провёл. Такова плата за совершённое. Убедившись в догадке, кивнула сама себе.
Поднявшись на ноги, я сильнее сжала в руке нож, будто его наличие в моей ладони могло придать смелости. Молчание затянулось, и Лестер не выдержал первым:
– И что? – сарказм в его голосе всё ещё присутствовал, но был уже не таким ярким, как до этого.
– Сначала из него выкачали магию, а когда он распрощался с жизнью, накинули на шею верёвку и удушили. А чтобы скрыть все следы скинули в реку, вода, знаете ли, в этом лучший помощник, – я говорила спокойно и размеренно. Не спотыкаясь на словах.
А когда произнесла это, то посмотрела прямо в глаза Хайда:
– Видите, на груди у него имеется «входное» отверстие? – задала вопрос, на который и не ждала ответа, потому что продолжила говорить сама. – Вроде бы обычное родимое пятно, но есть нюанс – фон, после проведения запрещённых ритуалов всё равно нестабилен. Даже вода не в силах «смыть» его.
Бровь Лестера дёрнулась и на губах появилась кривая ухмылка:
– Неужели? И откуда вам… – мужчина запнулся, явно пытаясь вспомнить моё имя, но так как он даже не посчитал нужным запомнить его, я подсказала.
– Эмили, – протянула ему нож, рукоятью вперёд. – Эмили Эфор.
Он не повторил моего имени, лишь отчётливо заскрежетал зубами, а после продолжил:
– И откуда вам известно про запрещённые ритуалы? Помнится мне, этого нет в курсе академии.
В курсе академии нет, это правда, только мне никто не запрещал посещать библиотеку. И скупать старинные манускрипты на чёрном рынке. Запрещённые, опять же. А ещё, на том же чёрном рынке, общаться с весьма сомнительными личностями, которые знали… всякое. Но в этом я ему, конечно же, не признаюсь.
– У меня свои источники, – пожала плечами, всеми силами пытаясь сдержать довольную улыбку.
Нож он у меня с запозданием, но всё же забрал. А потом круто развернулся и направился к замершим стражникам и парням из отдела.
– Труп доставите к нам, – отдал приказ.
В его голосе была злость, настолько сладкая, что я вновь посмотрела на утопленника, лишь бы никто не увидел, как я улыбаюсь. А потом на реку, что всё так же неслась вперёд, даже не помышляя о том, что была свидетелем моей маленькой победы.
– Поехали, – махнул ребятам, и те, словно опомнившись, поспешили за ним. Я тоже не стала отставать, потому что мой портфель так и остался в руках Лестера Хайда. Очень недовольного Лестера Хайда, должна заметить.
Глава 3
Лестер Хайд
Я был зол.
Нет, не так.
Я был безгранично зол!
Это надо же, какая-то пигалица провела меня. Сначала изобразив безграничный испуг, а потом… Унизив меня! И ладно бы только перед моими ребятами, они бы мне слова не сказали! Так нет же! Перед стражниками из городского управления!
Нет, такого я ей точно спустить не мог.
И почему его величество решил, что она тот самый ингредиенты, без которого мы не справимся? Справлялись же все два года, что я возглавлял отдел, и всех всё устраивало. Что перестало устраивать сейчас?
Пока шёл к фургону, так и кипел от злости. И ведь вину свалить не на кого, сам притащил её сюда, сам же и выслушал её блестящие умозаключения на виду у всех.
Остановился только возле открытой двери, и то, потому, что позади раздался запыхавшийся голос:
– Господин Хайд, подождите, пожалуйста.
Вещала эта выскочка.
Оборачиваться не хотелось, но я сделал над собой усилие и посмотрел на неё.
Девчонка была… Девчонкой. Миниатюрной и во всех смыслах неприметной. Огромные очки на пол лица, белая блузка и серый, невзрачный костюм. Пройди она мимо меня на улице, даже и не заметил бы. А тут она стоит и смотрит на меня, словно я что-то ей должен.
– Что? – ответил максимально безразлично.
Девчонка… как она там представилась? Эмили? Так вот, Эмили слегка покраснела, на её щеках выступил румянец, и глаза отвела, а потом тихо, вроде, как смущаясь, попросила:
– Не могли бы вы вернуть мой портфель?
