— Здесь нет подготовки к финальному экзамену, — растерялась я.
— Ну как же? Вам оставили свободное утро, — не скрывая сарказма, прокомментировала она. — Поздравляю с удачным замужеством.
Когда секретарь, не забыв выразительно покачать головой при взгляде на драконов, скрылась из столовой, Рина заглянула в мое расписание:
— Даже завидовать теперь неловко. Меня гложет любопытство…
— Как я теперь не завалю экзамен по реставрации магии?
— Да нет, твой будущий муж выглядит так же, как наши новые друзья?
Невольно я повернула голову к Оттави и Фрейзу. Глухие к творящейся вокруг суете, оба выглядели так, словно стояли на боевом дежурстве. Казалось, их совершенно не волновало, что проходящий мимо народ сворачивал шеи.
— Он другой, — ответила я.
— Не такой внушительный? — Рина развела руками, видимо, намекая на разворот плеч.
Киан Йорн действительно не выглядел мускулистым здоровяком, на котором по швам расходилась дорогая одежда. Он был высоким, подтянутым, даже поджарым, и источал холод Ледяного моря.
— Он высокомерный и похож на каменную статую.
— Статую из королевского музея? — въедливо уточнила подруга.
В самом крупном столичном музее пару лет назад открыли зал с древними мраморными скульптурами обнаженных атлетов. Крепкие тела оставались на всеобщем обозрении — любуйся рельефными торсами, сколько совесть позволяет, но мужское достоинство было спрятано под красными лоскутами. Видимо, чтобы не смущать скромных дам и не радовать менее скромных студенток.
— Киан прикрывал надменность костюмом, а не платочком, — развеселилась я, но снова посмотрела в расписание, и веселиться расхотелось.
На первое занятие по северному диалекту пришлось отправляться прямиком из мастерской, на ходу заталкивая в сумку рабочий фартук. Охрана не отставала ни на шаг. Дружным трио мы взяли штурмом лестницу с четырьмя пролетами, ведущую на кафедру иноземных языков. Я цеплялась за перила, теряя по дороге дыхание и оптимизм, а драконы даже не запыхались и к финишу вовсе меня обогнали.
— Парни, мы не бежим наперегонки! Просто не хочу опоздать, — держась за бок, просипела я им в спины.
Драконы ничего поняли, но милосердно притормозили. Невольно вспомнилось, что именно из-за этой лестницы с бесчисленным числом высоких ступеней у меня не сложилось с изучением языков в академии. Однако опоздать на индивидуальное занятие оказалось невозможно. В большом пустом кабинете с превосходной акустикой меня уже поджидал профессор. Он поднялся из-за учительского стола и с доброжелательной улыбкой протянул руку:
— Будем знакомы, Анна.
— Спасибо, что согласились мне помочь. — Я ответила на рукопожатие.
Профессор уверил, дескать, с большим удовольствием взялся за уроки, но в воздухе витала невысказанная мысль, что никто в здравом уме будущим драконьим владыкам не откажет. Он проследил, как я уселась за стол на первом ряду и с натугой выудила из сумки из-под скомканного фартука чуток помятый блокнот для записей.
— Что вы знаете о северных драконах, Анна?
Кроме того, что от отчаянья согласилась выйти за одного из них замуж? Пожалуй, ничего стоящего.
— Они живут на северных островах, — выдала я не самый богатый запас знаний.
— А об эсхире?
— На островах говорят на этом диалекте.
Возникла задумчивая пауза.
— У нас всего две недели? — Профессор посмотрел на меня с откровенной жалостью и удрученно покачал головой. — Тяжелый случай.
Он даже не представлял, насколько тяжелый. Да просто неподъемный! С иноземными языками у нас была взаимная нелюбовь. Они мне не давались, но и я никогда не планировала покидать Валлею.
— Я не амбициозная, профессор, — уверила опечаленного преподавателя. — Если к концу наших занятий смогу без запинки спросить, как пройти в библиотеку, то буду считать это победой.
Внезапно он что-то произнес на отрывистом и резковатом драконьем языке.
— Простите?
— Так звучит на эсхире вопрос: «Как пройти в библиотеку?» — пояснил он. — Пожалуй, есть смысл сосредоточиться именно на разговорной речи.
— Согласна! — энергично кивнула я. — Можно еще раз повторить? Я запишу.
Через три часа в гудящей голове из целого вороха записанных и по десять раз повторенных фраз беспрерывно крутилось: как — бестия раздери! — пройти в библиотеку? Понятия не имею, чего меня зациклило на несчастной библиотеке, словно, попав на Фьорет, я первым делом собиралась бежать за книжками. Не умея ни читать, ни писать и не зная алфавита.
— Традиционное приветствие у северных драконов звучит так… — Профессор произнес длинную фразу. — Дословный перевод: пусть ветер омывает твои сильные крылья, кейрим. Кейрим — это владыка. Записываем и повторяем.
Чуть язык не сломала! Спасло только то, что он уже плохо шевелился.
На десятый раз, когда стало ясно, что, пожалуй, в первое время мы с будущим мужем, тем самым кейримом, как-нибудь обойдемся дипломатичным «здравствуйте», в памяти вдруг всплыло слово, которым он назвал меня в ректорском кабинете. Никак подсознание подкинуло, чтобы скрипящим мозгам дали минутную передышку.
— Профессор, что значит «кайрими»? — выпалила я.
— Похищенная жена, — запросто перевел он.
— То есть не корм, не пища, не лакомство? И точно не бранное слово?
— Определенно нет. В брачных традициях северных драконов похищать невесту. Отсюда и пошло это красивое обращение.
Про красоту готова поспорить, но «похищенная жена» звучит лучше «любимой еды». И справедливее. Учитывая обстоятельства, Киан Йорн действительно похитил меня из-под носа старого мерзавца, в присутствии которого хотелось превратиться в незаметную ворсинку. Возможно, там, замужем за драконом, окажется и неплохо…
Впервые с обручальных «поминок» в ресторации я почувствовала вкус к жизни и после занятия выходила из кабинета в приподнятом настроении. С умным видом утвердилась перед охранниками и торжественно подняла вверх указательный палец, призывая к вниманию. Здоровяки устремили на меня выжидательные взоры. Я открыла рот и поняла, что не могу ничего вспомнить, кроме дурацкого вопроса про библиотеку. Привязался же, демон!
— Минуту! — заявила драконам и полезла в блокнот в поисках нужной фразы.
Те переглянулись, явно не понимая, что происходит.
— Ага, нашла! — просияла я и медленно прочитала на эсхире: — Здравствуйте, друзья!
Потом, правда, еще четыре раза пробубнила себе под нос, чтобы не забыть, а суровые лица обоих моих охранников между тем озарились широкими улыбками. В глазах Фрейза и вовсе появилась братская гордость. С поистине счастливым вздохом он что-то пробасил в ответ.
— Чего? — не поняла я.
Парни переглянулись и, покачав головой, Оттави произнес на драконьем:
— Нет.
И я внезапно его поняла!
— Друзья, работает! — радостно потрясая помятым блокнотом, воскликнула я и немедленно сосредоточилась на записях. — Пожалуйста, обедать. В столовую.
— Нет! — бахнули они в два голоса.
— В смысле, нет? Это была не просьба и даже не предложение! — едва не подавилась я на вздохе и, указав на лестницу, добавила: — Кирима.
Дескать, еда, снедь, пища и дальше по словарю, что звучит исключительно аппетитно, если с самого утра, кроме знаний, ничего больше в себя не закладываешь. Добро нам пожаловать отобедать, чем повара накормят… И для ясности рукой изобразила энергичную работу невидимой ложкой.
В ответ Оттави, который, по всей видимости, в паре с Фрейзом выступал за умного друга, протянул мне запечатанную красным сургучом записку. На оттиске красовался незнакомый герб со стилизованными драконьими крыльями.
«Поедим вместе. Охрана тебя проводит», — написал будущий муж. Почерк был мелким и резким, таким не просили, а приказывали. Пусть и самыми простыми словами. Правда, в каком именно месте следует оказаться, чтобы вкусить долгожданную «кириму», будущий муж указать не потрудился.
— Куда проводит? — нахмурилась я. — В ректорский кабинет?
В этот момент, видимо, не дождавшись, когда мы мирно покинем кафедру иноземных языков, из учебной аудитории попытался выйти профессор.
— Позвольте? — с улыбкой попросил он освободить дорогу и заодно повторил просьбу на эсхире.
Здоровяки мигом разошлись в разные стороны и уважительно поклонились. Возможно, от благодарности, что хоть кто-то в нашей академии говорит на драконьем языке.
— Профессор, спасайте! — взмолилась я. — Нужна ваша помощь, иначе мы со стражами не договоримся.
Оказалось, что Киан просил приехать в гостевой дом, в котором он остановился, и меня на въездной площади академии уже с обеда ожидал экипаж.
Для встречи с будущим мужем я сменила академическую форму на приличное платье, распутала пучок, весь день кое-как державшийся на затылке на трех шпильках, и накрасила ресницы угольно-черной тушью.
— Пусть ветер омывает твои сильные крылья, — проговорила я на эсхире сложное приветствие и, прихватив сумочку с кошельком, вышла в коридор.
Ожидая моего появления, драконы развлекались как могли, в смысле, дружно зевали. Резко осознав, что за тридцать секунд умудрилась забыть половину фразы, я встала как вкопанная и уставилась на Фрейза невидящим взглядом. Бедняга подавился зевком.
— Еще минуту, парни.
Под их недоуменными взорами я нырнула обратно в комнату, бросилась к столу и отыскала приветствие в записях. Прикрыв глаза, три раза повторила, как заклинание, и снова вышла.
— В зеркало не посмотрела! — вспомнив о важной примете, охнула я и хлопнула себя по лбу. — Простите, но надо. Иначе поездка будет неудачной.
Зеркало оказалось безжалостным и отразило все как есть: обалдевшую от собственных метаний девушку с россыпью легкомысленных веснушек, вылезших на носу, едва весеннее солнце проклюнулось из-за облаков. Темные длинные волосы рассыпались по плечам и лезли в глаза. В те самые, под одним из которых успела размазаться тушь. Видимо, сильно зажмурилась, когда пыталась отпечатать в памяти драконье приветствие. Пришлось достать платок и подправить красоту.
Когда я вышла в третий раз, Оттави с дружелюбной улыбкой протянул широкую мозолистую ладонь. Без знания эсхиря стало ясно, что у меня решили изъять ключ от комнаты. Похоже, драконы уже не рассчитывали сегодня куда-нибудь тронуться.
Сопротивляться не стала — отдала. Он запер дверь и подергал ручку, проверяя надежность замка. Возможно, пытался показать, что обратно вломиться не выйдет.
— Вперед, господа драконы! — Я энергично указала направление вдоль по коридору.
Академия бытовой магии находилась в пригороде, и в центр города, похожего на гудящий улей, по запруженным, оживленным улицам мы добирались больше часа. Солнце успело уползти за двускатные крыши строений, цветочники убрать с пешеходных мостовых тележки, а экипаж только-только остановился напротив дорогого гостевого дома на широком проспекте.
Дверь открыл дворецкий, но стоило войти в элегантный просторный холл, как стало ясно, что будущий драконий владыка прибыл в Валлею не с парой охранников. Трое рослых мужчин с длинными косицами склонились в низком поклоне, едва я переступила порог. Было непонятно, что делать: кланяться в ответ, изображать вежливый книксен или просто стоять столбом. От растерянности удалось мастерски показать третий вариант. Столб из меня получился живописно-ошарашенный.
Драконы между тем выпрямились, и один из них произнес на эсхире длинную фразу. Я опознала только слово «приветствую», смущенно кивнула и позволила себя проводить в общую гостиную.
Киан стоял спиной к окну, видимо, прежде следил за моим приездом. Во вторую нашу встречу он произвел не менее ошеломительное впечатление. Высокий, красивый мужчина с широким разворотом плеч, источающий уверенность.
— Здравствуй, Анна, — вымолвил он.
Я набрала в грудь побольше воздуха и… напрочь забыла, чего там было в традиционном приветствии с крыльями, ветром и их дуэтом. Никак от изучающего взгляда нечеловеческих глаз.
Пауза затянулась. Киан удивленно изогнул темные брови, контрастирующие со светлыми волосами, у меня загорелись уши. Заодно и мозги. Прикрыв глаза, я с легким отчаяньем выпалила на эсхире:
— Как пройти в библиотеку?
Возникла странная пауза. В воображении я уже закопалась под наборный паркет, но он ответил, поразив меня до глубины души:
— Тебя проводят.
Он кивнул кому-то за моей спиной. Оглянувшись, я обнаружила в двух шагах одного из драконов.
— В библиотеку? — опешила я. — Зачем?
— Анна, не надо стесняться.
Киан отдал негромкий приказ на эсхире — ни слова опознать не удалось, — но мужчина одарил меня подозрительно дружелюбной улыбкой. Книги, что ли, очень любил и порадовался, какая у владыки любознательная невеста? Только пришла, сразу захотела почитать.
— Я не стесняюсь, — призналась Киану, — просто из головы вылетело, как правильно здороваться на твоем языке. Поздоровалась как смогла.
— Потом приходи в столовую, — невпопад велел он.
Иногда наступает момент, когда стоит расслабиться и позволить течению нести меня, как шаткую лодчонку. Глядишь, куда-то выплыву. Главное, чтобы не к обрыву. В полном смирении я действительно пошагала в библиотеку следом за драконом.
Путь оказался близкий: через холл. Провожающий молча указал на дверь, я послушно опустила ручку и… попала в уборную. Стало ясно, что проще немедленно сгореть от стыда и осыпаться кучкой пепла на пол.
— Спасибо не спросила, какие книжки принести, — пробормотала я, опираясь на край каменной столешницы, и посмотрела на свое отражение. Щеки пылали, уши тоже покраснели. Одно радовало: тушь под глазами не размазалась. Зато демонская фраза про крылья и ветер мгновенно всплыла в голове.
В столовую я входила во всеоружии! Комната была большой и светлой, с вычищенным камином, хрустальной люстрой на потолке и занавесками в тон стенных тканей. Киан сидел во главе длинного стола, накрытого всего на две персоны, и не поднялся, как было принято у нас. Он просто указал на место справа от себя, куда уже поставили фарфоровые тарелки.
Я решительно выставила ладонь, прося минуту внимания, и заявила:
— Сделаем вид, что случился фальстарт!
— Прости? — Дракон нахмурился, очевидно, не поняв ни слова.
— Пусть твои крылья омывает сильный ветер! — на эсхире без запинки произнесла я и добавила уже на родном языке: — Вспомнила, пока была в библиотеке. Верно произнесла?
— Почти правильно, — медленно кивнул он, видимо, пораженный в самое сердце моим знанием драконьего.
— «Почти» — это не совсем «правильно», — напряглась я.
Вдруг у будущего драконорожденного кейрима Фьорета покруглели зрачки, и глаза стали совсем человеческие. Он едва сдерживал смех. Думала, что ему чужды нормальные эмоции. Родители, чистокровные драконы, в детстве научили только сдержанному высокомерию, а оказалось, он и так умеет.
