Выключив фонарь, оказался в почти полной темноте. Слабая зеленоватая аура просачивалась из-за скалы. Я свернул туда, пригнулся, потому что потолок стал ниже, а стены уже, и через несколько метров вышел в хорошо освещенный грот. Грязными ботинками с плеском вступил в воду. Несколько сантиметров ее покрывали пол. Гулко капала вода в нескольких местах с потолка.
Я радостно выдохнул, улыбаясь. Вот оно. Проход привел меня в провал, шириной несколько десятков метров. Повсюду здесь в лужицах, на выступах скал, стенах, даже на потолке росли, обвивая все тонкими нитями мицелия, грибы со светящимися зеленым шляпками. Десятки и сотни шляпок хорошо освещали пещеру.
Потолка здесь не было. Светящиеся грибы уползали вверх по стенкам некоего провала. Через несколько метров он изгибался. Думаю, шел до самой поверхности и оканчивался карстовой воронкой. А вода за много лет пробила себе дорогу сюда. Вот откуда высокая влажность с доступом свежего воздуха и малым количеством солнечного света.
По стенам провала сюда тянулись немногочисленные тонкие корни, с которых сочилась вода. Растения пробрались и сюда, но в самом гроте не росли — не было света.
Короче, идеальные условия для нужного мне гриба. Luminfungus cerebri.
Только в моем мире он светился голубым, шляпки были узкие, а ножки — тонкие. Здесь же — толстые ноги, широкие, бугристые шляпки, напоминающие поверхность головного мозга, и люминесценция зеленого цвета.
«Назову его мозговой гриб-светляк!» — с воодушевление подумал я.
Да, с названиями у меня всегда плохо было.
Хлюпая водой под ногами, подошел к ближайшему и срезал его шляпку скальпелем. Сунул в несессер, бережно сложив в небольшой контейнер. Так же поступил со следующим. Зеленые мозговые блинчики диаметром семь-десять сантиметров с другой стороны были мягкими, пористыми и покрытыми слизью. Она тоже весьма ценная и в ней содержится треть тех самых веществ. Потом сцежу.
Когда подошел к третьему грибу, неожиданно споткнулся обо что-то. Сперва подумал, что это корень. Но потом до меня дошло, что я глубоко под землей и все корни наверху. Фонарик не включал, ведь света хватало, а резкая вспышка, отраженная лужицами, могла ослепить.
На ощупь нашел продолговатый узкий предмет, поднял и тяжело вздохнул, разглядев. Выругаться бы, да нельзя! И так много шуму наделал.
В руке я держал большую берцовую кость. Человеческую.
— Какого хрена? — Я чуть не выронил кость обратно.
Всмотрелся в воду, в которой стоял по щиколотки. Между небольших зеленых шляпок увидел темные предметы, в которых едва угадывались кости разных форм и размеров. Черепа, ребра животных и не только.
Что за?.. Куда я забрел? Это логово какого-то монстра? Или просто звери и случайные путники не замечали провала где-то наверху, оступались и падали сюда?
Посмотрел туда, где за изгибом природной шахты исчезали шляпки грибов.
А что? Это действительно может быть правдой. Бедняги оказывались на дне либо уже мертвые, либо переломанные и умирающие. И не могли позвать никого на помощь. Да… Коварная пещера.
Пожалуй, стоит запомнить это место. Клондайк ингредиентов, если подумать. Со своими уникальными условиями. Ее бы осмотреть получше — наверняка же найду еще что-нибудь полезное. Luminophyllum speluncae, например, который можно использовать для заживляющих мазей. Или Spongicalx lapidea — основной ингредиент для бальзама от химических ожогов. Правда, здесь они могут выглядеть по-другому и называться тоже. Поэтому и нужен более тщательный осмотр пещеры.
Ну а пока двух шляпок Luminfungus cerebri мне за глаза. Пора выбираться отсюда.
Двинулся к выходу, но не прошел и половины пути, как нога, на которую я переносил вес, наступила на что-то упругое. И это что-то вдруг с громким треском сломалось.
— Зараза! — ругнулся я тихо.
Ребра. Я наступил на чьи-то ребра и застрял в них. Поднял ногу и помахал ею, стряхнув полуистлевшую грудную клетку с мокрыми кусочками меха на ней.
Вдруг в голове молнией проскочила мысль, от которой я замер на месте с поднятой ногой.
Если друг Пантелеева вместе со свечением грибов начал видеть галлюцинации, то почему я не вижу? Я, конечно, повязал на шею батистовый платок, но в азарте совсем о нем забыл.
— Фр-р-рш-ш-шу-у-ух-х-х… — раздался за моей спиной звук, словно кто-то сжал кузнечные мехи, раздувая огонь.
О нет… Я медленно, очень медленно обернулся. В дальнем от меня конце, в полумраке, среди зеленых шляпок темнела груда метра полтора в высоту, которую я сперва не заметил.
— Фш-ш-шх-х-х-х-х… — снова издала она звук.
Вместе с ним из верхней точки груды вверх выстрелили две струи мелких блесток. Только сейчас я заметил, что ко мне быстро приближается завеса из таких же мерцающих пылинок. В темноте открылись два бледно-голубых, почти серебристых мутных глаза.
Вот ведь угораздило…
В кармане нащупал несколько пластиковых цилиндров. Григорий показал, как ими пользоваться. Сломал и бросил перед собой в воду. Под поверхностью тут же зажглась и разгорелась дорожка из оранжевых палочек. Этот свет прогнал тени с той кучи, и я увидел чрезвычайно уродливую тварь.
Адреналин прыснул в кровь, замедляя время. Я тут же натянул на нос платок. Но пару мгновений с интересом рассматривал тварь. Никогда не встречал ничего подобного. В высоту под полтора метра, морда слегка вытянутая, но оканчивается тупым обрубком пасти, из которой торчат вверх два крупных клыка. Над ними в стороны рогаткой расходятся два рога. Из них мутант и выделял струи блестящих спор. Все тело, как больное дерево, покрывали темные грибные наросты.Словно пластины брони или большая уродливая чешуя, они наползали друг на друга, защищая тело.
Думаю, и рога вовсе не рога, а особые наросты из грибов. Пористые внутри, с железами, выделяющими споры. Уверен, они и вызывают галлюцинации.
Тварь стояла на четырех уродливых, толстых лапах. Выпустив струю спор, поводя слепыми мутными глазами, она двинулась ко мне, грузно ступая в воду. Опасность нарастала с каждым мгновением.
А я отрешенно думал, какое имя дать этому причудливому существу. Старая, прочно укоренившаяся во мне привычка.
Чудище явно раньше было обычным животным вроде волка или кабана. Скорее, кабана. Но заразилось неким грибком, который вот так изменил существо, загнал под землю, ослепил, вырастил рога, чтобы заманивать жертв галлюциногенными спорами. Грибной симбиоз сделал существо падальщиком. Отсюда все эти обглоданные кости в пещере. Но похоже, оно не прочь и свежатинкой себя побаловать.
Черт! Не могу уйти, пока название не придумаю…
— Ф-ф-ф-фш-ш-ш-ш… — выпустил монстр новую струю спор и заковылял ко мне, давя грибы и раскидывая их шляпки. Двигался он с каждым шагом все шустрее.
Так. Быстрее! Название! Грибы, рога, живет в пещерах…
Fungicornus speluncae! Гриборог пещерный!
Споры, тем временем подступая, ровным слоем ложились на влажные стены.
Шляпки грибов начали менять цвет и слегка покачиваться в воздухе, как поплавки на воде, стены стали сжиматься и расширяться, словно легкие огромного животного.
Все-таки я вдохнул этой гадости немного. Ничего, если быстро зарубить гриборога, то споры не успеют подействовать, а я разживусь двумя очень ценными рогами. А они ценные, я чувствую это!
Ну все… Название придумано. Теперь можно его зарубить. Я ведь всегда беру с собой клинок, щедро смазанный парализующим составом.
Рука потянулась к мечу и… нащупала пустоту.
Блин! Какой меч? Я же в другом мире! В другом теле! Да у меня даже потайного костяного шипа в запястье нет!
Блин!
Глава 13
Алхимиком быть опасно. Особенно когда на тебя со всех ног несется неизвестная науке тварь. И явно с недружелюбными намерениями. Ее бы по уму вскрыть, изучить, понять, как и куда можно использовать разные ее части…
Вместо этого я развернулся и бросился бежать. Хотя бегом это трудно назвать. Стены вокруг качались, шевелились, некоторые вообще проваливались, и из них лезла всякая жуть из моей прошлой жизни. К счастью, мой опыт давал о себе знать: разум оставался холодным и выверенным, и я не обращал на галлюцинации внимания. Главное — уйти подальше от источника спор.
Почти на ощупь выбрался из грота, слыша, как сзади пыхтит гриборог. Проход для него оказался узковат, и дыхание монстра за моей спиной стихло. Но вдруг под сводами пещеры разнеслось грозное рычание, а затем топот и грохот.
Гриборог просто-напросто пробил себе путь собственной тушей! Какая же у него силища?
Я ускорился. Бежал, постоянно спотыкаясь и врезаясь в стены. Поскольку вышел из зоны спор, их эффект начал ослабевать. Но пока еще он был достаточно силен, чтобы весь мир качался вокруг меня.
Машинально сделал про себя отметку, что споры этого гриба, пусть будет Cornufungus profundus, по какой-то причине не приживаются в теле человека. Иначе друг-спелеолог тоже превратился бы в гриборога.
Но это неважно, если гриборог меня просто на рога насадит. Так что же делать? Он по-прежнему преследовал меня, рыча и топая выгнутыми лапами так сильно, что высекались искры. Я в который раз пожалел, что у этого Исаева нет никакого оружия. Хоть того же клинка с парализующим покрытием.
Стоп! Я же алхимик! Я могу сделать это покрытие! Захватил ведь пару простых растворов для быстрого смешивания. На случай встреч с какими-нибудь подземными жителями подготовил все для быстрого создания Жидкого огня. Вот только боюсь, что гриборогу на него будет плевать. Грибы защитят. Но если смешать ингредиенты в другой пропорции, получится чрезвычайно полезная штука — парализующий газ.
На ходу нашарил в кармане несколько склянок, но именно в этот момент меня снова качнуло, и я налетел плечом на каменный выступ. Покатился кубарем, склянки, звеня, разлетелись в разные стороны.
Конечно, гриборог не стал ждать, пока я встану, соберу склянки и смешаю их. В несколько прыжков он оказался возле меня и тут же снова прыгнул, раскрыв зубастую пасть. Я машинально выставил перед собой руку с толстым ручным фонарем. Челюсти мутанта сомкнулись и напряглись, пытаясь раздавить эту преграду. В слабом свете налобного фонарика это выглядело весьма устрашающе. Как будто жуткий волк пытался проглотить солнце.
И все это еще качалось, причудливо перетекая из одного в другое.
Тварь утробно взвыла, а я, не сводя глаз с нависших надо мной зубов, отметил их необычную структуру. Зубы покрывали некие отложения, придавая им вид острых кораллов. Руками в это же время шарил по полу рядом. В опасной близости монстр ударил лапами, сходя с ума от недосягаемости близкой добычи. Гриборог затряс головой, ударопрочный пластик фонаря затрещал, свет мигнул и погас.
Наконец нащупав в темноте две склянки, поднес их к лицу. Хоть бы повезло, и я нащупал нужные!
Оно!
Выдернул зубами пробку одного зелья — выплюнул, второго — не выплюнул. Смешал два раствора и тут же закрыл оставшейся пробкой. Два зелья превратились в один газ с розовыми и фиолетовыми клубами. Пробка пыталась вылететь и выпустить бушующий внутри вихрь.
Гриборог тем временем уже наполовину смял фонарь. И собирался сделать последнее усилие, чтобы после заняться мной. Но я успел сунуть ему в пасть склянку и задержать дыхание. С треском фонарь лопнул, челюсти сомкнулись, прозвучал глухой хлопок и между брылей гриборога просочился мерцающий туман. Он тут же втянулся в ноздри монстра. Гриборог занес лапу, оскалился и… замер.
Фиолетовый дымок еще несколько секунд вился между зубами, потом исчез. Крайне неустойчивое соединение.
— Твою мать… — судорожно выдохнул я, восстанавливая дыхание, и откинулся на холодный мокрый пол пещеры.
Гриборог парализован минут на двадцать.
Придя в себя, я выполз из-под нависшей надо мной туши и осмотрел несессер. Крепкая дубленая кожа выдержала эту пробежку, только слегка поцарапалась. Зато контейнеры внутри остались целы.
Через несколько минут мир перестал качаться, и я твердо стоял на ногах. Теперь можно покончить с гриборогом. Его мутные синеватые глаза безучастно смотрели на то место, где я только что лежал.
Из оружия у меня был только скальпель. Но и его хватит, если знать, куда бить. Подозреваю, что основная часть грибного паразита — это рога. Если мое предположение верно, то именно туда сходится множество сосудов, несущих симбионту питательные вещества. Наверняка там же и железы, производящие новые споры, находятся.
В слабом свете налобного фонарика нашел уязвимое место в основании рогов и погрузил в него лезвие скальпеля. Выступила капля темной крови. Нажав на ручку, увеличил разрез и тут же сделал шаг в сторону, вынув инструмент. На стену и потолок пещеры хлынула тугая струя крови.
Через минуту гриборог был мертв. А еще через пять я отделил рога от тела и сложил в отдельные контейнеры. Взял еще пару зубов, а точнее клыков — пригодятся. Со вздохом встал, сожалея, что нет времени провести как следует вивисекцию и все задокументировать.
Ладно, оставлю тело пока здесь и вернусь позже за остальным. Здесь холодно, так что труп не успеет разложиться за три дня.
Главное — я нашел, что хотел. Пора возвращаться.
***
Исаева не было уже несколько часов. Еще чуть-чуть, и три часа, которые отпустил для фраера Григорий, истекут. Уезжать Пантелеев не хотел, хоть и слегка злился на скрытного лаборанта.
Все-таки он уже доехал сюда, потратил время и бензин. Да и четыре тысячи на дороге не валялись. Ночь выдалась холодная, и только мысль о заработке грела Пантелеева. Пусть и относительно небольшом.
В том, что Исаев ему деньги отдаст, Григорий не сомневался. В крайнем случае, просто выбьет их.
Чтобы убить время и согреться, Пантелеев собрал валежник и запалил небольшой костер. Сидя на улице у огня, он вдруг услышал шум, доносящийся из пещеры. Глухой и далекий рокот, будто случился обвал. Григорий опасливо подошел к темному входу и заглянул внутрь, прислушиваясь. Сначала из пещеры дробно стучащим эхом докатывался клацающий звук, будто камень бился о камень в каком-то ручье. Затем звук исчез и долгих десять минут стояла тишина. Вскоре появился мерный стук шагов и на свет вышел Исаев.
От неожиданности Григорий даже слегка попятился. На него смотрели безумные зеленые глаза с расширенными зрачками в окружении сетки лопнувших сосудов. Сам Исаев весь был заляпан грязью, будто и правда попал под обвал и чудом выжил. А еще от него неуловимо пахло чем-то неприятным. И возможно, опасным.
— Что это с тобой случилось? — спросил Исаева Григорий.
— Случилась пещера, — скупо ответил фраер и прошел мимо Пантелеева. Григорий попытался хоть что-то разглядеть во тьме пещеры, но Исаев его одернул: — Я нашел, что хотел, едем. Или деньги больше не нужны?
— Нужны-нужны, — заспешил к машине Григорий, украдкой в последний раз глянув на пещеру. — Еще как нужны.
***
Обратно ехали молча, только радио тихо играло, едва различимое за гулом шин по асфальту. Когда появилась сеть Интернета, я тут же расплатился с Григорием. Не люблю в должниках ходить, к тому же свою работу он выполнил честно. По дороге меня укачало, и я дремал почти весь путь до города.
В него въехали, когда забрезжил рассвет.
— Бывай, фраер, — попрощался, зевая, Григорий, когда высадил меня. — Если повезет, увидимся в понедельник. Или наоборот: повезет, если не увидимся!
Хохотнул напоследок и рванул с места.
Ах да, сегодня же суббота. Значит, крайний срок, когда мне нужно приготовить зелье — понедельник. Вполне может выйти и так, что с Григорием мы все же увидимся. Хотя, возможно, будет лучше воспользоваться обычным такси, чтобы добраться до больницы Листницкого, а не превращать Пантелеева в личного водителя. Я его себе пока не могу позволить.
Ладно, подремав в дороге, я немного восстановил силы, так что первым делом, войдя в квартиру, занялся тем, что привел себя в порядок.
Принял душ и бросил всю одежду в стирку. Немного болела голова после воздействия спор и сна в трясущейся и гудящей машине. Но сразу лечь спать я не мог. Нужно обработать шляпки гриба и другую добычу.
Нашел почти пустую банку какого-то кофе, соскреб остатки и сварил себе чашку. На вкус отвратительный. Прям как я люблю.
Ладно, главное, что взбодрился, теперь можно окунуться в следующую часть работы алхимика. Не самую любимую, но обязательную. Сортировка, обработка и консервация ингредиентов. Сцедил слизь со шляпок грибов, а сами шляпки оставил сохнуть в духовке на кухне. На малом огне, естественно. Порезанные, для ускорения процесса. Прежде чем использовать эти шляпки, нужно избавиться от лишней влаги. А слизь очистить от примесей. Да и с остальным тоже поработал. Не заметил, как пролетело два часа времени, и мне ужасно захотелось спать.
Сон — слишком большая роскошь для алхимика. По крайней мере, пока он не удовлетворит свою жажду знаний. Ну и другой рутинной работой не позанимается. Иначе добытые с таким трудом ингредиенты можно просто потерять.
Сейчас же занялся рогами гриборога и спорами этих грибов. Нужно выяснить их свойства.
Проведя несколько тестов и занеся их результаты в свою записную книгу, пришел к следующим выводам. Эти споры являлись почти полной копией Glaucus marinus, морского инея — особых водорослей из моего родного мира. Вызывали галлюцинации и несколько затормаживали работу мозга. Это по основному эффекту. Наверняка имелись и побочные, вроде потери кратковременной памяти или… диареи? Кто его знает? Чтобы это выяснить, нужно провести еще кучу тестов и опытов, но у меня на них нет времени.
Ладно, с самым интересным покончено, настало время рутины.
В семь утра проснулся Роман. По всей видимости, он услышал из моей комнаты шум и, прежде чем войти, постучался.
— Только не говори, что если я сейчас зайду, то стану соучастником преступления, — крикнул он из-за двери.
— Хорошо, не скажу.
— Блин, Макс, ты опять? Я же просил…
