Зачем же тогда я от мачехи убегала? Замуж и она меня мигом бы продала.
— Сядь! — приказал дракон, и я неожиданно для себя послушалась, упала на диван. — Выгодно — это значит за того, за кого ты сама захочешь, но при этом я буду уверен, что ты со своим избранником не будешь ни в чем нуждаться. Соответственно жениха мы тебе поищем во время предстоящего брачного сезона, который начнется через несколько недель. Осталось нам тебя к нему подготовить.
— Как это — подготовить? — опасливо спросила я.
Все же до меня хоть и медленно, но доходило осознание того, что я осталась совсем одна. Совсем! Нет больше бабушки, которая придет и вытащит меня из темного чулана, закроет грудью от хворостины мачехи, подсунет кусок пирога, когда лишили ужина. И от драконий «подготовки» она тоже меня защитить уже не сможет. В носу защипало, и я прикусила щеку изнутри, чтобы опять позорно не разреветься. Бабуля обо мне позаботилась напоследок. Передала этому дракону, а значит надо хотя бы попробовать его выслушать и сделать, как он говорит.
— Ты невоспитанная, дикая и малообразованная. Все, что умеешь — это дерзить. Возможно, такие таланты пригодятся торговке, но в шикарных гостиных ты опозоришь и себя, и меня. Так что будем менять тебя полностью. Сделаем из болотной пигалицы гордого белого лебедя, — довольный собой и найденным решением, заявил дракон.
Он щёлкнул пальцами, и в дверь тут же с постной миной вошел высокий сухой старик в нарядном красном костюме. И стоило старику меня увидеть, как он растерял всю свою невозмутимость и ошарашенно вытаращил глаза.
Глава 2
Аркхейн Аметистовый
Девчонка свалилась мне на голову, как снег в жаркий летний день. То есть еще неожиданнее, чем просто маленький сугроб с крыши в положенное время года.
Я понятия не имел, что мой отец успел наделать таких странных долгов — мне он об этом не сообщил, потому что изволил исчезнуть пять лет назад, в то время когда я командовал Лазоревым гарнизоном на западной границе.
Сначала я подумал, что мне прислали «взятку» и удивился, что такую... непрезентабельную. Всякое бывало. Ко мне уже посылали девиц в поисках милости и расположения. Ведь когда мне пришлось срочно уйти в отставку, чтобы принять на себя управление кланом, дела в нём шли, прямо скажем, так себе. Я много гаек закрутил, чтобы их поправить. Только недавно свел все балансы, вывел семейный бизнес в прибыль и начал позволять себе вольготную жизнь главы клана. И на тебе! Явилась первая ласточка с требованием отдать долг. И сколько, интересно, их еще таких будет?!
Можно было бы еще подумать, что это конкуренты подослали шпионку, но кольцо настоящее, как и долг моего отца.
Я испытывал глухую досаду, но делать нечего — придется долг возвращать.
Осмотрел девушку придирчивым взглядом на предмет, куда бы ее пристроить, чтобы обеспечить безбедную счастливую жизнь, обещанную отцом. Так-то моя неожиданная проблема вполне себе миленькая. Отмыть только надо, одеть, обтесать и научить следить за языком. Точно! Окультурю и выдам замуж!
Одна проблема — характер. Удивительное дело, но меня она почему-то боялась недостаточно сильно и огрызалась, как будто мне ровня... Но ничего, воспитаю.
Правый висок заныл от предчувствия больших неприятностей.
Еще и Власта так не вовремя пришла... Эх, сегодняшний вечер, считай, потерян.
Я болезненно поморщился и позвал Савелия, чтобы выделил Иванне комнату и засунул ее в ванную, с глаз моих долой.
Но старик будто тоже решил испытать мое терпение.
— Владыка, вы занялись поисками прислуги самостоятельно?! Старый Савелий вам чем-то не угодил? — воскликнул он с неподдельным страданием в голосе.
Я прикрыл глаза. Старик работает в доме с незапамятных времен, и если с возрастом он что-то и начал упускать из виду, я ему ни за что на это пенять не стану.
— Савелий, это Иванна, моя подопечная. Она будет жить у нас, пока не выдам ее замуж, — проворчал я устало.
Управляющий оглядел девчонку с головы до ног, глянул на меня и, почему-то шепотом, уточнил:
— За кого? В доме все слуги или женаты, или еще до этого не доросли. Вы же сами распорядились, владыка, только таких оставить. Чтобы разврату по углам не предавались, вы сказали.
Ива сидела на диване и, насупившись, переводила взгляд с меня на Савелия. Что-то мне подсказывало, — сейчас она быстро старику, а заодно и мне, объяснит, как мы с ним оба ей дороги.
— Иванна будет не просто моей подопечной, а воспитанницей, так сказать. Я вывезу ее в свет на сезон от клана Аметистовых, — поспешил я прояснить.
Савелий схватился за сердце. Я подумал, что он обвинит меня в сумасшествии, но:
— Владыка, но девушка без гаранта не может жить с вами под одной крышей! Вы не женатый молодой мужчина, и вы не можете ее будущему мужу гарантировать ее невинность! — воскликнул старик.
Как бы ни хотелось мне от души рассмеяться — кто поверит, что меня всерьез заинтересует вот это вот чудо? — но управляющий прав. Я совсем упустил из виду важное правило: в моем доме без сопровождения гаранта не может жить невинная дева на выданье, если она мне не родственница. А Ива точно не родственница Аметистовым, даже в самом отдаленном поколении — я бы родную кровь и магию сразу учуял. А тут... Светлые волосы с оттенком золота, ореховые глаза, тонкая кожа и ни единой проявленной чешуйки, а значит и магии. Это говорит о том, что если и были в ее роду драконы, то по материнской линии и из металлических, а не каменных. Например, Золотые — никчемный слабый род, стремящийся лишь к праздным удовольствиям.
— И где же нам взять гаранта? — задумчиво пробурчал я себе под нос.
Вопрос был риторический, но Савелий вдруг оживился.
— Владыка, я знаю, как вы не любите в доме посторонних… — заговорил он многозначительно, демонстративно косясь на девчонку.
А она, между прочим, уже и забыла, что недавно лила горькие слезы на моем плече, и ответила ему прямым вызывающим взглядом. Нет, Золотых в ее роду тоже нет — у них взгляды сладкие, как патока.
— …поэтому напомню, что можно попросить помощи у родового камня. Он выдаст девушке артефакт, который обеспечит и гарантирует ее чистоту, — договорил Савелий.
Кстати, а это вариант!
Но не успел я обрадоваться, как Иванна вскочила, как будто ее кто-то ужалил в мягкое место, уперла руки в бока и полыхнула на нас с Савелием полным праведного гнева взглядом.
Глава 3
Когда дядька Савелий подумал, что я пришла наниматься служанкой, я не обиделась. Я хоть и дочь барона, но совершенно трезво оцениваю и свой внешний вид, и свои манеры. Мачеха костьми легла, но не позволила мне получать такое же образование, как их с отцом законнорожденная дочь Лизавета, верещала, что она и так достойна звания святой за то, что приняла меня, одевает и кормит.
И когда Аметистовый говорил обо мне со своим главным слугой так, будто меня в комнате нет, я тоже не обиделась. К подобному я давно привыкла — спасибо мачехе. Но когда заговорили о моей девичьей чести и о том, что мне нужен какой-то помощник (по их выражению — гарант), я страшно возмутилась.
— Минуточку, господа хорошие, — вскочив на ноги и уперев руки в бока, зашипела я и угрожающе сощурилась. — Не хотите же вы сказать, что люди могут подумать, будто бы я... с ним, — ткнула пальцем в сторону дракона, — стану кувыркаться, позабыв о чести?! Это все из-за того, что я незаконнорожденная? Потому что у меня гулящая мать?! Я не такая, как она! И он мне не нравится даже!
Старик Савелий крякнул и опасливо глянул на хозяина — не собирается ли тот меня за такие слова прибить. Но Аметистовый агрессию проявлять не спешил. Он медленно поднялся с дивана, а если и планировал меня уничтожить, то только взглядом.
— Владыка, вы взваливаете на себя непосильную ношу! Из нее леди не сделать! — воскликнул управляющий, хватаясь за голову.
А мне еще обиднее стало. Он меня совсем не знает, а уже окончательным приговором наградил.
— Много ты понимаешь! — шикнула я на него. — Бабуля говорит, что даже медведя можно танцевать научить, главное — мотивация!
Мужчины уставились на меня как на ярмарочного пророка, который им только что будущее предсказал.
— Глядите-ка, владыка, какие она слова знает. Откуда же это чудо взялось на нашу голову? — цокнув языком, протянул старик.
Я лишь важно пожала плечами. Моя дорогая бабуля знала много умных слов и мне их объясняла. Мотивация — это заинтересованность. А она у меня точно есть. Чтобы стать счастливой, нужно изобразить из себя леди? Не вопрос. Изображу. Назло всем, кто в меня не верит, расстараюсь. И ради бабушки. А ещё — чтобы на этом самом сезоне мачехе и Лизке нос утереть. Если они теперь деньги найдут, конечно.
Я коварно ухмыльнулась.
— Из Клюквенного уезда она к нам порталом пожаловала с клятвенным кольцом моего отца, Савелий, — тем временем ответил управляющему Аметистовый, а вот мой справедливый упрек оставил без внимания.
— Никаких драконьих гарантов мне не требуется! Я сама за свою честь постою, — напомнила я.
Аметистовый закатил глаза, а старик скривился, осуждающе покачал головой и процедил сквозь зубы:
— Никто в этом доме на твою честь и не покусится, девочка. Дело не в этом, а в том, что таковы законы приличия. Положено так. И раз уж нам от тебя так просто не избавиться, то будь добра старших не перебивать и во всем слушаться.
Ну это он, конечно, загнул! Чтобы я кого-то во всем слушалась, этому кому-то надо это заслужить!
Я поджала губы.
— И не строй такое лицо! — рявкнул дракон. — Ты так всех женихов распугаешь!
Я скрипнула зубами. Что-то пока никаким счастьем здесь не пахнет. А может, просто уйти?
Так, стоп. Куда? А вдруг бабуля сейчас из лучшего мира за мной наблюдает и расстраивается?
— Другого лица Заступницей не дадено, — огрызнулась по привычке, но все же растянула губы в улыбке и постаралась избавить лоб от хмурых складок.
Однако дракон и это не оценил. Он с досадой хлопнул по спинке кресла ладонью.
— Так, Савелий, работы предстоит много. Нужны учителя риторики, мимики, танцев, этикета... — принялся перечислять, но запнулся и глянул на меня. — Читать, писать, считать хотя бы умеешь? — спросил, не скрывая раздражения.
Мне очень хотелось из вредности сказать, что нет. Натура требовала прикинуться деревенской дурочкой, чтобы выглядеть еще хуже, чем он обо мне думает. Еле удержалась. Исключительно благодаря светлой памяти о бабуле.
— Умею я все. Еще вкусно готовить, и в травах разбираюсь, — пробурчала нехотя.
Но и это вызвало не ту реакцию, на которую я надеялась. Мужчины, не сговариваясь, уставились на мои руки.
— Савелий, еще пригласи парикмахера, бьютимагичку и модистку, чтобы учителя в ужасе не разбежались, — распорядился Аметистовый.
А я невольно спрятала руки за спину. Черствая ящерица он, а не дракон! И я обязательно ему отплачу за все унижения. Вот только дайте мне тут оглядеться и в себя прийти. Оба у меня еще попляшете, злыдни!
Но пока стоило затаиться. Тем более Савелий снова напомнил о гаранте.
— Всенепременно позову, владыка. Но вы все же перво-наперво сводите подопечную к камню. Как бы слухи не поползли. Госпожа Власта выбегала из дома такая огорченная, что вполне может сгоряча наговорить лишнего.
— Ты, как обычно, прав, Савелий. Прямо сейчас и сходим, — кивнул дракон и посмотрел на меня требовательно, типа: Чего застыла как столб? Шагай давай на выход!
Бабуля говорила, что со мной так нельзя — я особенная, и ко мне подход нужен. А если его не найти, то можно наткнуться на глухую стену. Но я в этом совсем не виновата, я просто такой уродилась. Мачеха на эти слова особенно сильно злилась и кричала, что ничего особенного во мне нет, что я обычная дворняжка, а бабушка просто меня балует. Вот и сейчас, как всегда в таких случаях, глухая стена упрямства привычно ринулась на свободу, но я проявила недюжинную силу воли и задвинула ее на место. Мне необходимо срочно взрослеть и становиться ответственной. А ответственные люди всегда сначала думают, а потом делают. И вот если хорошенько подумать, то дракон мне не враг. Он собирается мне помочь и тем самым отдать долг. Значит, можно его ненавидеть, но лучше не мешать.
— Надеюсь, это не железный пояс, который пустынники своим женам надевают, — только и пробурчала я, направляясь к двери.
— Похвально, что ты такая начитанная. Но лучше бы вместо «Похождений поручика Ртутного» читала про этикет, — съязвил Аметистовый.
Скажет тоже! «Похождения Ртутного» ух какие интересные! К тому же книги о них у мачехи в тайной шкатулке спрятаны, и стащить их — отдельное удовольствие! Я из них столько всего узнала! А этикет что?! Нудятина. Я и так буду вон какая умница, что даже ничего ему на это не скажу. Просто задеру подбородок повыше, как все леди делают.
Правда, в коридоре я часть своей решительности растеряла, внезапно осознав, что попала к дракону босиком. Это же мне придётся сейчас идти по удивительно чистому светло-песочному шикарному ковру грязными ногами… Да еще и под осуждающими взглядами величественных Аметистовых, взирающих на меня с портретов…
— Что, дева, не видала такой красоты, поэтому решила навеки в дверях застрять? — ехидно спросил противный Савелий.
Робость я тут же прогнала и сделала шаг на ковер. Не мне же его чистить. Сами виноваты, что даже тапочки не предложили.
— Иди за мной и не отставай. Хочу поскорее с этим покончить, — приказал обогнавший нас дракон и пошел по коридору.
Я поспешила за ним, едва не срываясь на бег. Подстраиваться под мой шаг Аметистовый не собирался.
К счастью, идти оказалось недалеко. Я даже не успела никакую историю о невероятных приключениях себе придумать, как обычно делала по дороге к озеру или в централ. Из коридора мы вышли в просторную переднюю, а через ее черные двери — на ухоженный задний двор.
Живет Аметистовый, конечно, богато… Молчу уж про то, что дом его в десять раз больше нашего. И мебель, и люстры, и ковры в нем, какие моей мачехе и не снились. Ну а сад на заднем дворе — это что-то вообще невиданное! На входе высится настоящий фонтан — воды дракон не жалеет! Она льется и искрится на солнце просто так, без всякого повода. У нас в централе тоже на площади есть фонтан, но его только по праздникам включают, потому что чистая вода — это дорого, а грязная — некрасиво.
Но это еще что! Когда мы его обогнули и немного продвинулись по выметенным дорожкам, таким чистым, что я даже ноги ни разу не наколола, — то вышли к родовому камню Аметистовых, и им оказалось огромное(!) выше меня, живое(!) светящееся фиолетовое яйцо(!) расписанное золотыми рунами! От него шел такой магический фон, что даже я, не имеющая силы, почувствовала, как тонкие волосинки по всему телу дыбом встают.
А Аркхейн, похоже, никакого благоговения к семейной реликвии не испытывал. Он не встал перед яйцом на колени, не припал к нему губами, как к святыне. Он просто подошел, буднично приложил к его мерцающему магией боку ладонь и прикрыл глаза. Постоял так с минуту и... отошел от камня, уже крутя в руках толстую серебристую цепочку с кулоном в виде маленькой аметистовой ящерки.
Я хмыкнула. Неужто камень подслушал мои мысли, когда я действующего главу рода черствой ящерицей обозвала?
Дракон тем временем обошел меня, накинул мне на шею украшение и застегнул замочек. Мурашки побежали от прикосновения к коже его пальцев. Такие горячие! Я поежилась.
— И вот это вот гарант?! — выпалила насмешливо, чтобы скрыть смущение. — Как же он меня защитит? Он же маленький!
И вот тут-то я впервые в жизни и столкнулась с проявлением высшей драконьей магии. Признаться, оно заставило меня завизжать так, будто я какая-то трусиха, а я вообще-то ни мышей, ни крыс, ни червяков, ни пауков не боюсь!
Но ведь я никак не ожидала, что место, куда ляжет ящерица, остро кольнет и будто кипятком ошпарит! А пото-о-ом… что-то как заберется под кожу! Как зашевелится! Конечно же, я подпрыгнула, заголосила и принялась хлопать ладонями по груди, пытаясь паразита прибить.
А дракон отвернулся и весь крупно затрясся. Я не сразу поняла, что это он так смеется. Только когда у него вырвался особенно громкий хмык, я моментально перестала паниковать и обиженно сощурилась.
— По-вашему, это смешно? Я чуть Заступнице душу не отдала! Что это такое там ползает? — прошипела, извиваясь, словно уж.
Паразит отправился гулять по всему моему телу! Залез на плечо, пробежал по руке и вынырнул на моём сжатом кулаке двумя фиолетовыми глазами с тонким вытянутым зрачком. Я покосилась на грудь — ящерица висит на цепочке прозрачной стекляшкой! Тут-то до меня и дошло, что ко мне подселили Аметистову сущность!
Я закинула руки за голову и попыталась расстегнуть цепочку — но какое там!
— Это гарант, — вдоволь насмеявшись, заявил дракон.
— Снимите его немедленно! — потребовала я.
— Ну уж нет. И сама даже не пытайся. Не получится. Он будет с тобой до самой помолвки теперь. Лучше проверим, как хорошо он работает.
Дракон неожиданно протянул ко мне свои огромные ручищи, обхватил за талию, резко притянул к себе и стал медленно склоняться к моим губам! Я почувствовала драконье дыхание! Оно было горячим, мятным и пряным. Глаза мои распахнулись, словно готовясь выпрыгнуть, мне стало нечем дышать от того, что я разгадала намерения наглого ящера. Оставался миг до того, как наши губы встретятся, а на меня словно паралич напал!
Вот тогда мой непрошенный защитник и начал действовать. Аркхейна Аметистового вдруг от меня оторвало и с силой отшвырнуло в сторону. Но он, к сожалению, не упал — взлетел, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, улыбаясь во весь рот. Даже не пошатнулся, мерзавец! А у меня сердце так и трепыхалось, никак не возвращаясь в привычный ритм.
— В следующий раз кулаком в нос получишь, а коленом по аметистовым бубенцам, — сказала я грозно. — Скажи спасибо, что врасплох застал.
